うそからでたまこと。またはまことからでたうそ 後から考えれば、だが。
深く高く敬愛し慕う、我らが真選組局長近藤勲の言葉は沖田総悟にとって青天の霹靂ならぬ曇天に差す光であったと言えるのかもしれない。



「お前たち付き合ってるのか」
珍しく幹部三人で連れ立って向かったファミレスで、食後のデザートまで楽しんだあと、妙にそわそわとした様子の近藤が小さく、それでも興奮を抑えきれないといった声でとんでもないことを言った。
近藤の向かいに座った土方は上手く紫煙が吐き出せなかったのかゲホゲホと咳き込む。沖田の方はというと、何を考えているのか分からないまるい瞳のまま、こてりと首を傾げた。
砂色の髪に覆われた彼の頭の中は残念ながら空っぽで、つきあうという字を上手く脳内変換できていない。パッと思い浮かんだのは突き合う。職業柄とも言えるかもしれないが、突き合ってはないなぁ、突かれているだけだなぁという方向に思考がいってしまったので、ただの下ネタだった。

人殺し＿＿＿＿オレ、生まれて初めてアイクに会った時。あ、天使がいる。って思ったんだ。
ちょうど沈んでいく途中の西日がお前の背後から差し込んで、まるで日光に照らされたステンドグラスみたいにアイクの髪がきらきら光ってて。
よろしく。ってその右の手のひらが差し出された瞬間、オレは、この人に救われるんだっていう強い確信を持った。

でも実際、アイクの手を握ると、そこには確かにぬるい温度があった。
ほっとするような暖かさじゃなくて、ゆっくりと夢から覚まされるような少し冷たいぬるさ。
その温度を感じて初めて、オレは自分が覚えた感覚が白昼夢のそれだってことに気が付いたんだ。

そんな出会いから一年近く時間が過ぎて、ミスタとアイクはお互いにはっきり友人だと言い切れる関係になった。

北上途中上午




妙だが悪くない話だ。

急に現れたかと思えば、俺に都合のいい情報を全て開示し、突拍子もない条件で取引を持ちかけた。必要なこと以外は黙秘したままで信用し難い態度ではあるが、奴に使われているにしては面倒なことがない。

確かに組を含む大勢を敵に回しかねないハイリスクな行動ではある。だが爺ちゃんがいなくなった今、生き延びるためにこの世界にい続けることは大した価値ではない。デンジを殺さなければならないからだ。

それが済むまで沢渡には見返りが来ない。このまま俺が姿をくらますこともできる以上、奴にとってのリスクの方が大きいはずだ。

それを承知の上なのか、それをさせないだけの力を持っているのかは分からないが、少なくとも俺はそんなことをするつもりはない。全く不満のない利害の一致である。

タチの悪い女崩れ、倒壊した建物が放置された瓦礫だらけ街。空はこの世界を表すように、酷く澱んでいた。今日もどこかで誰かが誰かの命を刈り取って自分の命を繋いでいく。そんな自分勝手な街で生きるあたしの隣には、崩れたビルの大きな瓦礫にちょこんと座り、呑気にタピオカの入ったドリンクに舌鼓を打って、もちもちと美味しそうに咀嚼する女が1人。金と黒の長い髪に、金の瞳。黒を基調とした服の下は短めのスカートにガーターベルトの付いたニーハイで、油断すれば下着が見えてしまいそうである。まぁ、こいつのことは別にどうだっていいので、男共に下着を見られようが、襲われていようが、構いはしないのだが。

(……にしても、ここにいる男は見る目ねぇよな)

実りなどない　空とアルベドは強い絆で結ばれ、恋人という関係になった。彼らは順当に関係を進めていき、残すはとうとうセックスだけ。
　そんな時、アルベドはこんな事を言ったらしい。

「キミと、性的な行為をしたくない」
　――と。


　拗ねたような、今にも泣き出しそうな顔で語る空の姿は、どうにも哀れっぽくかわいそうに見えた。床に座り込み、壁に背中を預けた彼の顔は、どうにもやつれて見える。
「ボクは嫌だ、って言うんだ。どうしてもって言っても、だめだ、って」
　視線はずっと自分のつま先だ。抱え込んだ膝をぐっと腕で寄せるようにして、彼は俯いてしまった。

「……それで、彼がボクを「推薦」したのか」

　頷く旅人を見て、ボクは思わず深いため息をついてしまった。

恋は前傾姿勢王都からの出張の帰りの馬車の席順はいつも決まってる。
エルヴィンの隣にリヴァイ。
ミケの隣に私が定位置だ。

だけど今回はミケがいないからエルヴィンの向かいに私とリヴァイが座った。

まあ当たり前だ。エルヴィンは上官だし、身体のサイズからしても私とリヴァイで2人掛けが妥当だから。

それなのに、普段なら別に気にならないことが今は、すごくすごく気になっている。

馬車が揺れるたびにぶつかる体温や軽く香るリヴァイの匂いが落ち着かない。

昨夜、3兵団幹部の懇親会で午前様だったエルヴィンはお疲れ顔で、目を閉じたまま束の間の休息を取るモード。

そう、すべてが絶妙なタイミングの夜だったのだ。

エルヴィンは不在。ミケは欠席。
私たちは珍しく自由時間をもらい、

遺していく思い出「嬉しい…。ありがとう、実弥」

義勇は手を胸に宛てた。そのまま左手の薬指にはめたものを右手で優しく覆い、春の花より優美に、可憐に、実弥の眼前で微笑んだ。喜びの色が満開の桜のように満ち、実弥を見つめ返した。

愛しい人の笑顔。実弥は口元を綻ばせる。その顔を見て、嬉しさ全開のぽやぽやした恋人も微笑んだ。実弥は義勇の肩と腰に手を回し、己の腕の中に引き寄せた。
抵抗することなく収まる青い着物。義勇の瞳と揃いの空色の着物は、すっかり見慣れたもので、書生風な装いが今の彼にはよく似合う。
あの特徴的な羽織ではないのにな。そちらの方が実弥も隊の者も長い付き合いなので、冨岡義勇といったら半羽織だったのに。当の羽織は、決戦後に禰豆子の手で仕立て直され、押し入れの奥の箱に大切に仕舞われている。

首輪　街中を歩いていると、首に貞操帯をつけている人をよく見かけるようになった。ひと昔前はΩに対する差別意識が強かったと聞いているが、今ではこうして街中でΩである証を堂々とつけて歩けるようになっている。番らしきａと仲睦まじくしているその姿は実にほほえましいものであると巽は思っていた。
　そのことを要に世間話の一環として話したのは、散々睦み合ったベッドを上であった。
「俺はΩの貞操帯事情には疎いのですが、聞くところによると今はファッション性を重視したものが人気だそうです」
「…」
「流行りなどもあるようで、俺が見かけた方々が付けていたものも一見チョーカーにしか見えませんでした」
　チョーカーにしか見えないそれを付けているのがΩであると分かるのは、巽がαであるからに他ならないのだが、それを指摘する人間は生憎とこの場にいなかった。