それでも満月は昇る傍を歩いていたヴァルバトーゼの体が不意にかしいだ。すぐに腕を伸ばしてかつての逞しさの面影もない細い腕を掴まえて体を支える。
「すまない」
その声も常のような張りはなく疲労が滲んでいる。以前の閣下ならば決して聞けない声だった。
「そろそろ休まられてはいかがです」
「だが……」
「魔力を失った貴方様は以前よりも体力が落ちていらっしゃるのです、一度眠りましょう」
「……すまん世話を掛けるな」
「閣下の世話を焼くのが私の務めでございます」
ふっと細い体から力が抜ける。その体を丁寧に抱えると主人を休ませるべくフェンリッヒは近くの空き家に入った。横抱きにした体はひどく軽い体だった、今にも風に吹き飛ばされてしまいそうなそんな感想を抱かせるほど。

寮に戻ると玄関先まで甘い匂いが漂ってきていた。すでに夕飯時を過ぎているのにこんな時間から甘いものを食べるなんてあり得ないなと思う反面、ここ最近で最も精神的に堪える商談を終え疲弊した脳が糖分を欲しているのを感じた。
「あ、茨おかえり」
まさか殿下などが自分の居ぬ間にこっそり間食をしようとしているのではあるまいなと念のため共有キッチンに顔を出すと、なんと閣下がホットケーキを焼いている最中だった。エプロンをつけて束ねた髪をさらにクリップで留めている姿は大変衛生的で料理をする人間としては大正解であったが、あまりにも庶民的なその姿にすでに疲労困憊だった脳のヒューズが飛ぶかと思った。今の俺には負荷が大きすぎる。駄目だろう、乱凪砂がホットケーキを焼いてるなんて。高圧的な男性性を売りにしているAdamの乱凪砂が、かわいいエプロンでホットケーキ。イメージとギャップがあり過ぎておかしいだろ。いやまてよ、料理男子は世の女性からは好意的に受け取られる傾向が強いのだから悪くはないのか。いやいや、絆されるなそれはイメージ戦略と真逆の方向性だ。良くない、全くもって良くない。だいたいあのファンシーなエプロンはどこから持ってきたんだ。誰だ貸し与えたやつ、絶対許さない。

名は体を表すアイドルとしての茨は食事や睡眠、運動に気を遣い徹底した自己管理を行なっていたが、実業家の茨がそれを許さないことがある。トラブルのない会社はないのだから仕方ない。そうして各所に電話を入れたりウェブ会議をしたり上がってきた資料に目を通したりしているといつのまにかテッペンを回っていることも、まあそれなりにあった。そして今日はまさにそういう一日だった。
二十五時、五分。
一段落ついた茨がぐっと伸びをすると、けっして安くないデスクチェアがギシリと音を立てた。この椅子もそろそろ買い替え時かもしれない。背もたれが壊れた椅子は姿勢を悪くする。
明日オフィスカタログを見ようと頭の隅にメモをして、茨はコーヒーを淹れに立ち上がった。道すがら壁にかけられたカレンダーをなんとはなしに見つめて、先ほど見た時刻を思い出し慌ててスマホを取り出す。アプリを開いてオンエアと赤く光る画面(もちろん光っているように見える画像だ)をタップした。

仕えることが至上の喜びですので　掴まれた手に伝わる掌からの熱が、燃えるように熱いと感じる。それは薄暗闇でもわかるほどに赤く染めた面持ちと、迫真の台詞からも気の所為ではないと思わされる。
「月島……」
　名を呼ばれ、飛んでいた思考を戻せば、己が見初めた端正な顔が相当の至近距離にあることに気が付く。眼前に迫る男の顔を見て、月島は思う。ああ、めちゃくちゃ顔が良い……──と。
　すばらしい造形美。昔から周囲に美形がいたせいでとんだ面食いになってしまったが、それでもこの顔は死んで生まれ変わっても見飽きない。いくらでも見ていられる顔を自分だけで占領するのは、吝かではないが非常に勿体無い。彼を芸能界という道に引っ張り込んだのは我ながら英断、素晴らしき慧眼と行動力だったと自画自賛せざるを得ない。

休日結婚「今世紀最大の一大事だ！」
グスマン少将が新聞紙を片手に仮眠室へ怒鳴り込んできた。
叩き起こされたフェルナーは瞼を手で押さえつけながら「皇帝がまた崩御されたのか？」と呻いた。
「卿が何某かの不敬罪に問われないのは軍務省最大の謎だ」
「確かに転向時に罪に問われなかったのだから帝国は小官を尊重して下さっているな。で、何が一大事なのだ？」
フェルナーのペースに乗せられていたグスマン少将ははっとした様子で、新聞を大きく開き、この写真を見ろとフェルナーに迫る。
そこには見慣れた半白の頭髪の人物が人込みに紛れて歩いている様子が写されている。視線を少し上にすれば『オーベルシュタイン元軍務尚書、生存か！？』の大見出しである。

庭の浴槽の話吸血鬼閣下のお屋敷には豪華な浴室があるが閣下にはそれよりお気に入りの場所がある。フェルナーが庭の一角に設置した薔薇を眺められる浴槽である。フェルナーが湯を運び丁寧に閣下の体を流してくれる。薄闇の中、生きた薔薇の青々した香りと石鹸とフェルナーの香りに包まれながら閣下は宵の事を考える。フェルナーがこのような手の込んだ奉仕をする時は「今夜あなたをいただきますよ」という合図なのだ。湯を上がれば肌に涼しい清潔なシーツと熱い抱擁が待っている。それも含めて閣下はこの浴槽を愛しているのだった。

7月26日後しばらく経って渋面のミッタが連れてきたピンピンしている軍務尚書。フェルナーがどういう事かと聞くとミッタが助からなくても治療するよう指示したところ秘密裏に勧められていたサイボーグ化手術を受けて見事復活したとのこと。地球教の件が閣下の思惑通りだった功績から人事面でこれ以上の昇進を望めない上、完全なるNo.2が生まれてしまうと頭を抱えるミッタに閣下が提案したのはフェルナーとの結婚と引き換えに軍事政治から完全に退く事だった。小官は人身御供ですかというフェルナーの主張は誰も聞いていない。法整備がされてないのでガイノイドだとそこだけお役所仕事感漂う仕様になっている。女性器のある閣下と合法的にセックスできるなら悪くないなと思うフェルナーは閣下の思う壺である。こうしてささやかにライスシャワーを投げつけられる結婚式を挙げ二人は幸せに暮らしたのでした。閣下がどうにもならない事態の駆け込み寺となったのは公然の秘密。

それは穏やかな日だった。「さっきまでいたあの子は誰だい？」
鶴見くんとの盛り上がる会話もひと段落つきふと気になっていたことへの疑問を呈した。会話の盛り上がるさなかで私は構わず話し鶴見くんも答えていたが、月島軍曹から呼ばれ鶴見くんに視線で促され渋々といったテイで離れた、それまでずっと、鶴見くんの傍にいた若者がいた。身なりから見て上等兵。
「宇佐美上等兵です」
どうかしました？ときょとんと尋ねるような瞬きは少しあざとい。
「その上等兵は、どういう子なのかね？」
鶴見くんの傍にいる間中ずっと、そのウサミ上等兵は鶴見くんを見ていた。一挙手一挙足すべてをひとつも逃すまいとするほどに。熱いあつい眼差しだった。
鶴見くんを慕う部下は多いがあれ程熱烈なのは流石に珍しいだろう。

今はまだ、ベターエンド【今はまだ、ベターエンド】



　あなたさえいなければ、プリニーどもの教育をすることなど生涯有り得なかったでしょう。部屋の外でまた、連鎖的な爆発音が響いている。物覚えの悪い魂を相手に教鞭を執るなんて、私の性に合わない仕事です。あなた様にだって似合っていない。安月給で割にも合わない。何より、プリニーは幾度注意してもヴァル様に馴れ馴れしい。

　そう、あなたさえいなければ。私は今も傭兵として自由気ままに魔界を彷徨い歩いていたに違いありません。少なくともじめじめと薄暗いこの地よりはいくらかマシな環境で、一人根無草をやっていたのだと思います。……誤解しないでください、これは恨み節などではないのですから。

「ヴァル様、そろそろお時間です」

わざわざ女装して襲いにくるラスボスVS大天使※SJスタイルの閣下がTRPG本のウリエルに悪戯する話。
※織歌：TRPG話のメイン女子高生。エティエンヌことウリエルの手出しの結果悪魔変身能力者になったよ。
責任取ってンヌは面倒見てるよ。

◇

ギリギリと手首が軋む。
魔力で出来た赤いツタのような拘束具に絡めとられたそこにどれだけ男が力を籠めても、外れる気配も緩む様子もない。
歯噛みしながら睨みつける視線の先で、金色の髪の少女がにっこりと笑った。

身体の下にあるソファはもともと長身の男の体を受け止めるには幅が足りず、くわえて頭上に拘束された腕をアームレストに預ける姿勢になっているせいで、左脚はソファからずり落ち、右ひざをもう一方の端に引っかけるような状態である。