『未来を見据えて』休日の昼間、鳴子くんと私は買い物袋を手に、街を歩いていた。スーパーの袋には、二人でワイワイ選んだ食材やお菓子が詰まってる。鳴子くんの赤い髪が太陽の下でキラキラ輝いて、いつものハイテンションな声が響く。

「なあ、○○ちゃん！ 今日の晩ご飯、めっちゃ楽しみやで！ ○○ちゃんの作るカレー、ワイの最強ランキング堂々の一位や！」
私は笑って、「鳴子くん、毎回カレー推しすぎだよ〜」と返す。鳴子くんは「だって、○○ちゃんのカレーは世界一やん！」とニカッと笑う。

そんな話をしながら歩いていると、通り向こうに白いドレスを着た花嫁さんとタキシードの花婿さんが見えた。近くのチャペルで結婚式が行われているみたい。キラキラした装飾と華やかな雰囲気が、昼間の明るい街に映える。

『我慢強いあの人の誕生日』京都の六月は、初夏の風が気持ちええ季節や。光ちゃんの誕生日、六月五日。私は朝からウキウキで、紙袋には丁寧にラッピングしたプレゼントと、手作りケーキの箱を握りしめてた。光ちゃんの喜ぶ顔を想像したら、胸がドキドキしてたまらん。

「光ちゃん、びっくりしてくれるかなぁ」
私はひとりごちながら、京都伏見高校の自転車競技部の部室近くで待機。放課後、光ちゃんが練習終わりに出てくるのを待つ作戦や。

しばらくして、部室のドアがガラッと開く。汗と笑顔がまぶしい光ちゃんが、ジャージ姿で現れた。6月の陽気やのに、なんか爽やかさが光ちゃんには似合う。

「お、○○ちゃん！ なんや、こんなとこで待っとるなんて珍しいな」
光ちゃんの声は、いつ聞いても柔らかくて耳に心地いい。ちょっと照れたような笑顔に、私の心臓はまたドキッと鳴る。

『メカニックなあの人の誕生日』六月四日、自転車競技部の部室は、ひそやかな熱気に包まれていた。今日は古賀公貴、三年生の頼れる先輩の誕生日。そして、私は密かにサプライズピザパーティーを計画していた。

「ピザ、ちゃんと時間通りに届くかな…」
私は部室のテーブルに並べたマルゲリータやペパロニのピザの箱をチェックしながら、ちょっとドキドキしていた。壁には手作りの「HAPPY BIRTHDAY KOGA！」バナーと、カラフルな風船が揺れている。手嶋先輩と青八木先輩が飾り付けを手伝ってくれたけど、ピザのチョイスやケーキの準備は私がこだわって選んだもの。特に、古賀先輩が「マルゲリータが一番うまい」と前にポロッと言っていたのを覚えていて、奮発して特大サイズを頼んだ。

『お揃いの贈り物』放課後の教室は、夕陽のオレンジ色に染まり、部活に向かう人や帰宅する人達の賑やかな声が響いていた。窓際の席に座る私は、教科書を片付けながら、金城くんと他愛もない話をしていた。自転車部の練習前、こうして二人で過ごす時間が最近の私の小さな楽しみだった。金城くんはいつものように落ち着いた雰囲気で、でもどこか少しそわそわしているように見えた。ふと、彼がカバンの中をごそごそと探り、緊張した面持ちで小さな布袋を取り出した。

「○○さん、…これ、受け取ってくれるかい？」

金城くんの声はいつもより低く、ほんの少し震えているようだった。差し出されたのは、白いハンカチ。シンプルな生地に、角には小さなヘビの刺繍が施されている。ヘビの目はキラキラ光る青いビーズで、つぶらな瞳がなんとも愛嬌たっぷりだ。『石道の蛇』と呼ばれる金城くんらしい、でもどこか彼の真面目さが垣間見える丁寧な手仕事に、私は思わず見入ってしまう。

『いっぱい食べる君が好き』「ほら、○○ちゃん！ ここが俺んちのパン屋だ！ めっちゃいい匂いだろ？」
迅くんが、ドヤ顔でパン屋のドアをガラッと開ける。店内に漂う焼きたてのパンの香りに、私は思わず「わぁっ、すごいっ！」って目をキラキラさせた。

「ハハッ、そうだろ～？ 俺んちのパンはどれも絶品だぞ！ さ、奥の席座って座ってくれ！ 俺のおすすめ、持ってくるぜ！」
迅くんの元気な声に押されて、私はカウンターのそばの小さなテーブルにちょこんと座る。木の温もりが感じられる店内には、ずらりと並んだパンがまるで宝石みたいに輝いてて、どれにしようか迷ってしまう。

しばらくして、迅くんがトレーいっぱいにパンを抱えて戻ってきた。
「よぉし、○○ちゃん！ まずはこれ、うちの看板商品の『メガマックス食パン』！ ふわっふわで、噛むほどに甘みが広がるんだ！ んで、こっちはチョココロネ！ 中のクリームが濃厚でやみつきになるぜ！」

『不思議なあの人の誕生日』今日は真波くんの誕生日。
朝の教室はいつも通り騒がしいけど、私の心はそれ以上にバクバクしてる。だって、同じクラスの真波くんの特別な日だ。ずっと片想いしてきた彼のために、昨夜こっそり作ったのは、真波くんの好物のおにぎり。梅干しと鮭、どっちも好きって前に話してたのを覚えてて、両方握った。さりげなく渡したいけど、クラスメイトの目もあるし…どうしよう。

「○○ちゃん、おはよ！　なんだか今日、キラキラしてるね？」
教室の窓際、真波くんがいつものふわっとした笑顔で話しかけてくる。風みたいな軽やかな雰囲気と、キラキラした目にドキッとして、手に持った紙袋を慌てて机の下に隠した。

「う、うん、おはよう！　真波くん、今日は…いつも通りだよ？」

『波風立てる心』放課後の教室は、夕陽のオレンジ色に染まり、静寂に包まれている。窓際の席で、巻島はいつものクールな表情で雑誌をパラパラめくっていた。そこへ○○は少し緊張した様子で近づいた。

「巻島くん、ちょっと話があるんだけど…」○○は巻島の袖を軽くつまみ、頬をほんのり赤らめた。

「なんショ、○○。そんな顔して、気持ち悪いショ」巻島は口ではそう言うものの、○○を見る目は柔らかく、恋人への愛情が滲んでいた。

「もーひどいなぁ！ あのね、週末、温水プール行かない？ 二人で…さ」○○は少し照れながら、上目遣いで巻島を見つめた。

「プール？」巻島は片眉を上げ、○○をじっと見つめる。「お前と二人なら…まあ、悪くねぇショ」
内心、○○とのデートならどこでもいいと思いつつ、巻島は軽く笑った。

『友情か愛情か』薄暗い路地裏に、タバコの煙と血の匂いが漂う。神奈川の闇を牛耳る東堂組の若頭、東堂尽八は、豪奢なスーツに身を包み、鋭い目で夜の街を見下ろしていた。その隣には、緑髪を無造作に束ねた巻島裕介が、冷ややかな表情で立っている。二人を囲むのは、東堂組と巻島組の重鎮たち。今日、二つのマフィア組織は「和平」のため、政略結婚の契約を結ぶ。

「巻ちゃん！俺の花婿姿、絶対似合うよな？」東堂が軽やかな笑みを浮かべ、巻島の肩に手を置く。その声はいつも通り自信に満ち、どこか少年のような無邪気さを帯びていた。

巻島は内心で舌打ちしながら、作り物の微笑みを浮かべた。「…あぁ、派手なのが好きだもんな、東堂。」声は低く、抑揚を抑えたものだった。内心では、こんな茶番に巻き込まれた自分を呪っていた。

『甘えん坊』グラウンドに響く福富くんの声は、いつも低く、力強い。「無駄な力入れるな。ペダルに集中しろ」 箱根学園自転車競技部の部長として、部員たちを鋭い目で見渡す彼の姿は、まさに獅子そのもの。私はマネージャーとして、いつもその背中を見つめている。福富くんは普段、必要以上の言葉を口にしない。私に対しても、部活の連絡や軽い確認程度。冗談や雑談はほとんどなく、どこか距離を感じる。でも、それが福富寿一という男である。

けど今日だけは、ちょっと違う。

「…うち、来てくれ」
部活の後、ロッカールームの前。福富くんがいつもの無口な口調で、ポツリと言った。視線は私に固定されているけど、すぐに逸らされる。いつものクールな彼とは少し違う、ほんの少しだけ柔らかい雰囲気に、私の心臓は静かに高鳴る。お家デート――福富くんの家に初めて行く約束。私は小さく頷き、「うん、行く」と答えた。福富くんは「…ん」とだけ返して、さっさと歩き出した。その背中を追いながら、私はなんだかドキドキしていた。

『我慢の先に』京都伏見高校の廊下は、いつものようにガヤガヤしてた。けど、私の頭ん中はそれどころやなかった。目の前に立つ石垣光太郎――光ちゃんの真剣な目が、私の心をぎゅっと掴んで離さへん。

「○○ちゃん、俺、お前のことが好きや。付き合ってくれへんか？」

突然の告白やったけど、光ちゃんらしい真っ直ぐさがそこにはあった。私はドキドキしながら、頬を赤くして小さく頷いた。「…うん、ええよ、光ちゃん。」

その日から、私と光ちゃんの恋人生活が始まった。せやけど、光ちゃんはめっちゃ慎重やった。手を繋ぐのはええけど、キスとか、…それ以上のことには絶対に進まへん。「卒業してからな、○○ちゃん。」その言葉を聞くたび、私はモヤモヤしとった。光ちゃんの優しさは嬉しいけど、ちょっと物足りん気持ちもあったんや。

『赤いきらめきを君へ』放課後のチャイムが鳴り響き、教室のざわめきが少しずつ収まっていく。私はカバンを肩にかけて、そわそわしながら教室の出口で待っていた。今日は鳴子くんと一緒に帰る日。いや、正確には、デートの約束の日だ。

「○○ちゃん、お待たせ！ ほな、行くで！」
教室のドアを勢いよく開けて、鳴子くんが現れた。赤い髪が夕陽に映えて、まるで炎みたいにキラキラしてる。いつもの派手な笑顔に、ドキッとしてしまう。

（あかん、○○ちゃんのそのキラキラした目、見てると心臓バクバクや…。なんでこんな可愛いんやろ、ほんま。）
彼はそんなことを内心思いながら、ちょっとだけ頬をかいて誤魔化した。

「うん、行こっ！」
私は笑顔で頷いて、鳴子くんと並んで歩き出す。学校の門を出て、いつもの商店街に向かう道。鳴子くんはいつもの調子で、ロードバイクの話や部活の話を楽しそうに話してくれて、私もそれに相槌を打ちながら、ただ一緒にいるだけで幸せな気持ちでいっぱいになる。

『キミを待つ、いつもの場所で』いつものファミレスの窓際の席で、私はストロベリーパフェをスプーンでつついていた。甘酸っぱいイチゴと冷たいアイス、ふわっとしたホイップクリームが口の中で溶けて、ちょっと幸せな気分。待ち合わせの時間は少し過ぎているけど、まぁ、いつものことだよね、なんて思いながらパフェをもう一口。

ガチャリと店のドアが開き、聞き慣れた声が響く。

「…遅れてワリィ、○○。」

見上げると、そこには制服のジャケットを肩に引っ掛けた荒北くんが立っていた。少し汗ばんだ額を拭いながら、ドカッと向かいの席に腰を下ろす。ワイルドな雰囲気全開で、ファミレスのほんわかした空気が一瞬で彼色に染まる。

「部活のミーティングが長引いちまって、全然終わらなくてヨォ。東堂がまた細けぇことグチグチ言ってきて、メンドクセェったらありゃしねェ！」

『絆から生まれる愛』薄暗い路地裏、湿ったコンクリートの匂いとタバコの煙が漂う。黒田雪成、17歳、震える手で父親の借金の督促状を握りつぶしていた。目の前には、鋭い目つきの男、荒北靖友、21歳。マフィアの若手幹部で、冷酷な笑みを浮かべる。

「俺は知らない！！ なんで俺が返さなきゃなんないんだよ！」
黒田の叫びが路地に響く。次の瞬間、荒北の拳が黒田の頬を捉えた。
「返せない、じゃねぇんだヨ。他に親戚もいねェし、コイツ――」荒北は地面に転がる黒田の父親の写真を踏みつけ、「――くたばっちまってンだから、オメェが返すんだヨ。」

黒田は唇を噛み、涙をこらえた。殺される。そう思った瞬間、荒北の目が一瞬揺れた。黒田の涙ぐんだ顔、その怯えと反抗が混じる表情に、荒北の胸がざわついた。――ンだ、このガキ。

『スカしたあの人の誕生日』五月十八日、総北高校自転車競技部の部室に足を踏み入れた瞬間、私の心臓はドキドキと高鳴っていた。今日は今泉くんの誕生日。チームの1年エースで、いつもクールでストイックな彼の特別な日。私、総北のマネージャーとして、部員たちと一緒にサプライズを準備してきたけど、正直、うまくいくか不安でいっぱいだ。

部室の隅では、今泉くんがいつものように自転車を整備してる。真剣な横顔、長い指が工具を握る姿、全部がカッコよくて、つい見とれてしまう。…って、ダメダメ！ こんなときこそ、しっかりしなきゃ！

「よう、スカシ！ 今日は、なんか特別な日ちゃうか？」
鳴子くんがニヤニヤしながら今泉くんに絡んでる。赤い髪が揺れて、いつもの大阪弁が響く。

『君にはデレデレ』箱根学園の朝は、いつものように騒がしかった。荒北靖友は自分の教室の窓際で、鋭い目つきで教科書をパラパラめくっていた。だが、その視線は時折、廊下を歩く黒田雪成を追う。黒田は別の教室に向かう途中、ノートを抱えて同級生と話しながら歩いていた。荒北は「黒田ァ、相変わらず真面目くせェ」と心の中で呟き、なぜか口元が緩む。

「なぁ、靖友！」背後から、新開隼人の声が響く。振り返ると、新開がニヤニヤしながら近づいてきた。「ルーズリーフ一枚くれよ。ノート、家に忘れちゃってさ」

荒北は即座に仏頂面に戻り、冷たく返す。「やァだ、東堂にもらえヨ。あいつなら、字ヘタクソすぎて紙いっぱい持ってんだろ」

「靖友ォ…」と泣きながら新開が去っていく。そのやり取りを、たまたま廊下から見ていた黒田は、クスッと笑って首を振った。荒北のそんな態度、他学年の自分でも噂で聞いてて、なんだか憎めなかった。