【出し抜く者を出し抜く男とそれに昂ぶる男】


モクマはひとつ深呼吸をしてから、紺色の扉をノックした。返事も構わず、ドアを開く。
「チェズレイ、お茶にしよ。いい茶葉入ったよー」
書斎の奥で長身の男がパソコンに相対していた。
細身の眼鏡フレームの奥にある菫色の瞳がゆっくりと持ち上がる。青白い光に照らされた頬は肌の白さをより際立て、血の気が薄い。
モクマはチェズレイの目の下に沈着している蒼を見て、ひそかに眉を顰めた。
チェズレイが苛立たしげに細い息を吐く。
その呼吸だけで、進捗がよろしくないことをモクマは悟る。収穫を焦っているのは分かる。だが、五日間も暗い部屋に籠もりきりで最低限の食事を摂ることしかしておらず、根を詰めている様子を見てはモクマも譲れない。

ワンライ（鬼）　幼い頃、学び舎の学友たちと鬼ごっこをすることになった。
　最初の鬼はカンナだった。明朗な声が十を数えるうち、みな散り散りに逃げてゆく。学び舎を起点として里中を走り回りながら、捕まえられた者が次の鬼へ。うまく立ち回っていたガコンも、ついに足の速い少年に捕まえられて鬼となった。
　その場で十を数えるうち、周りには誰もいなくなる。
　気づけば学び舎を遠く離れ、里のはずれの秘湯の近くまで来てしまっていた。里の子どもには、里から出てはいけないという決まりがある。山中に一人で足を踏み入れては、迷って戻れなくなるからだ。みなは里の方へと戻りながら逃げていった。けれどガコンは、ふと秘湯の方角を見やる。
　たぶんモクマは、あちらの方へと逃げていった。

痛みをごまかさないで◆

　痛みで目が覚めた。
「……――」
　チェズレイは違和感を訴える左側頭部を天井へ向けて、窓へ視線を向ける。モクマと共に選んだ薄緑色のカーテンの隙間から鈍い光が薄く溢れている。その光の奥から窓ガラスを不規則に叩く音が聴こえた。
（あァ……雨か）
「……っ」
　雨雲を呼ぶ低気圧によって血管が収縮し、古傷周辺の感覚神経が昂ぶっている。
　雨や雪の日になると特に痛むのが左側頭部だった。正確にいえば、昔銃で撃たれて重傷を負った左目付近。
　この傷を作った原因たる幻影を追い求めて執着に身を焼いていた頃ならば、傷の痛みが復讐の炎に薪をくべてくれて有り難いとすら思っていた。だけど、彼への執着を手放した今、この鈍痛は煩わしいだけだ。

「モクマさん、私ちょっと死んできますので、合図したらお迎えお願いしますね」
「……ふぇ？」
モクマのあんぐり開いた口からボタボタと白濁液が落ちる。続けて黄色の歯ブラシが洗面所シンクへ落ちていった。
口の中に広がるミントの爽快感とは真逆の困惑がモクマの頭を占める。
目の前の相棒が告げた台詞をモクマの頭はまったく飲み込めていなかった。
（近所のお店へおつかい行ってくるみたいな口調で、ちょっと死んでくるって言った気がするんだけども）
「……えーっと、何の話だっけ？」
「あァ、モクマさァん、歯磨き粉と一緒に記憶も落としましたか、お可哀そうに。……今夜の作戦の話です」
口端から歯磨き粉を溢しているモクマの間抜け面を見下ろして眉をしかめたチェズレイが静かに答えた。

★

ガーゼをあてた左胸の上から包帯でぐるぐると巻かれる。血が止まるのではと思うくらい一巻き一巻きが力強い。
潜入中に敵と交戦して裂傷した肩の傷の痛みにモクマは顔をしかめた。もう少し相手に踏み込まれていたら白刃はモクマの心臓を破っていたかもしれない。
刃が迫る瞬間、後ろに下がれなかった。自分の身体以上に傷つけられたくない大事なモノを背中に庇っていたからだ。
「あいちちち……もっと優しく手当てしてちょうだいよ」
目の前の相棒へ訴える。モクマの肩上で包帯を結んだチェズレイは、深いため息を吐き出した。柔らかい風がモクマの手の甲を撫でていく。
「こうして相棒の怪我を手当てしているだけで十分優しいと思いますがねェ」
救急セットを片付けながらチェズレイはぼやいた。その声も表情も固い。

「う〜〜〜ん」
大きく開いた足の間、フローリング床に広げた紙を見下ろしてモクマは唸り声を上げた。羽織の裾に引っかかっていたちびた鉛筆を摘み、鼻の下と上唇でそれを挟んで天井を仰ぐ。
紙には黒鉛の線で走り書きされたいくつかの単語が並ぶ。その上にはマルやバツ印が散っていた。まるで競馬新聞を広げて投資する馬券に悩むおじさんの思案模様に思えるが、モクマの悩みの種は馬ではない。いや、じゃじゃ馬という意味ならばそうかもしれない。
数日前、長毛種の馬の毛並みに似たサラサラとしたプラチナの髪を月夜に靡かせて、モクマの相棒が放った言葉にモクマは頭を悩ませている。

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チェズレイと同道して半年。渡り歩いた街はそろそろ両手の数では足りなくなるというところだった。