クリスマスプレゼント　姉がクリスマスコフレを買いに行くというので、澄晴はデパートに付き合わされた。
　華やかなコスメカウンターはいつにもましてキラキラしてて、クリスマスツリーやジングルベルの曲が気分を盛り上げる。
　二種類あるコフレのどちらにしようと姉が悩んでいる横で、澄晴の鼻先を甘い匂いがくすぐった。
　隣のいくつかのブランドをセレクトしたフレグランスのコーナーから漂うその香りは、洋梨や桃のような果物の香りとバニラの甘い香りが混ざり、親しみやすさと目新しさを感じさせるものだった。
　飾りのない、まろやかな瓶に収められたその香水をまじまじと見ているとすぐに販売員が近づいてきて、朗らかに勧めてくれた。
　ムエットに吹きかけてもらった甘い匂いを嗅いでるうちに、甘い物が好きなチームメイトの顔が脳裏に浮かぶ。

ほしいものぜんぶ「本当に、本当にいいんですか 」
「うん。本当にいいんだよ」
　信じられないといった表情でおれを見る辻ちゃんに、おれはにっこりと微笑んで二本目のアイスキャンディーを渡した。

○　○　○

　牛乳は毎食一杯だけ。
　アイスは一人ひとつだけ。
　兄弟の多いおれ達は何かと制限の多いしつけをされてきた。それは兄弟げんか防止と健康的な生活の為でもあったけど、おれ達はいつも不満だった。
「辻ちゃん、今年の誕生日はちょっといいホテル泊まらない？ 」
「ホテルですか？ 」
　付き合ってから一緒に旅行することはあったけど、観光メインでいわゆるホテルステイはしたことなかった辻ちゃんは少し首を傾げた。
「そ。スパ併設のホテルで一日中のんびりするの。おれ気になってたとこあるんだよね」

チョコレートキスバレンタイン犬辻

　付き合って間もない頃のバレンタインは隠れてチョコレートを用意したり、当日に二人で限定のチョコレートパフェを食べたりしてイベント気分を盛り上げていたけれど、今年は忙しさも相まって取り寄せたチョコレートを二人で食べるだけのシンプルモードになった。
「辻ちゃん、どれにする？ 」
　小さなチョコレート達は、どれもとびきりのデコレーションを施され、中に魅力的なガナッシュクリームを秘めている。
「うーん、塩キャラメルにします」
「あ、待って」
　チョコレートを摘もうとした辻を制して犬飼が、
「ただ食べるだけじゃつまらないから、お互いの好きなところを一つ言ってから食べようよ」
と提案した。辻は黙ってうなずいたが、上を向いて下を向いて、首をひねっている。

6/25 犬辻オンリー無配用SS　その日は辻の帰りが遅いというので、犬飼がスミさんの散歩に行った。
　毎日朝晩散歩しているからか、スミさんは近所ではちょっとした有名犬で犬好きな人々からよく挨拶される。
「あら、スミさん。今日は違うお兄さんとお散歩なのねえ」
　庭先にいたおばあちゃんから声をかけられたと思ったら、スーパー帰りの親子連れにも、
「スミさん撫でていいー？」
と元気よく聞かれるし、同じく犬の散歩をしている人にも、もちろん挨拶される。
「辻ちゃんも普段これくらい挨拶してるってこと？」
　そこんとこどうなの、と犬飼はスミさんを見るが、スミさんはしっぽを揺らしながら軽快に歩いていく。
　一時間ほどの散歩を終えて家に戻ると辻はもう帰宅していた。

夜景とお好み焼き　荒船の学校も夏休みが終わり、残暑というには強すぎる日差しの中を登校する日々が始まった。
　久しぶりに会う友人達とは話が弾む。休み中も本部基地でちょくちょく会っていた犬飼とは、そんなに話すこともないだろうと思っていたが。
「でさあ、辻ちゃんからおれと遊園地行きたいって言ってくれて、おれもリサーチしまくって行ったわけ」
　犬飼からはもっぱらお盆明けに辻と行った遊園地旅行の話を聞かされている。
「誕生日に遊園地デートしたいってだけでも可愛いすぎるのに『ここなら、人目を気にせず先輩といられるのかなって思ってました』だって。外でイチャイチャするの嫌いかと思ってたのにさあ」
　いつものニヤけ顔よりさらに目尻が下がってる気がする。人の惚気なんて聞いても面白くもない。別れ話よりはマシだが

片思いへのプレゼント「お、犬飼じゃん」
　声をかけられた瞬間、繋いでいた手をぱっと離した。
「七月ぶり。すごい人なのに、よくおれだってわかったね」
　学校でもボーダー本部でも犬飼の周りには常に誰かがいる。
　辻と出かけた先で知り合いに会うことも多く、学校の同級生であれば辻にとっても先輩なので軽く会釈する。
「じゃ、また夏休み明けー」
手を振って別れれば、大したことのない出会いだが、
「なんかやたら知り合いに会うなあ」
「みんな考えることは同じなんでしょう」
　ビルの合間にパッと花火が上がって、ドン！という音が耳に響く。
　辻はつなぎたかった手を、自分の背中に隠した。

○　○　○

「犬飼先輩、お願いがあります」
　換装したスーツ姿で辻にお願いされたので、犬飼はちょっと身構えた。

Naked LOVE「お疲れさま。辻󠄀ちゃーん、生きてるー？」
　作戦室のドアが開くなり犬飼はケラケラ笑ってそう言った。
「お疲れさまです……」
　ミーティング用のイスに座っていた辻󠄀がゲッソリとした顔で挨拶を返す。
　辻󠄀が女子相手だと緊張してしまうのは、周知のことで普段は学校だとクラスメイト達も気を遣ってくれたりガードしてくれるのたが、バレンタイン当日ともなると無下にするわけにもいかず、辻󠄀は何人もの女子からチョコレートをもらってその度に死ぬほど緊張するハメになった。
「かわいい子いた？ 」
「そんな、顔見る余裕なんてないですよ」
　ジト目で返されても犬飼には痛くもかゆくもない。
「おれもいっぱいもらったから、みんなで食べようよ」

吐息「うわ、何この混雑」
　学校からボーダー本部へ向かおうとした犬飼は駅の改札口にできた人だかりに目を丸くした。
「事故でしょうか？ 」
　隣の辻も周囲を見渡している。駅員のアナウンスや掲示の情報を探すと、雪によるポイント故障のため運休になっているとわかった。
「とりあえず本部に連絡してみようか」
　人混みを離れ、雑音の少ない所から電話をかけると、事務の女性が出て
『了解しました。本日はそのまま帰宅してください。他の隊員には本部から通達します』
と対応してくれた。二宮や氷見にも同じ内容のメッセージを入れておく。氷見はまだ学校にいたようで、親に迎えに来てもらうと返信があった。
「帰っていいって言われてもなぁ」
　辻と一緒に駅前のバス乗り場に移動してみたが、こちらも電車に乗れなかった人々でごった返している。

メリークリスマス『交通機関の乱れが予想され……』
『不要不急の外出は避けるよう呼びかけ……』
繰り返し流れるアナウンサーの声に澄晴はうんざりした。
クリスマス寒波。なにも今年に来なくても。
去年はまだ付き合ってなかったから、辻と恋人として過ごせる初めてのクリスマスだったのだ。
ハロウィンの喧騒も収まらない頃からデートスポットをリサーチして、チケットの予約もお店の予約も済ませてあったのに。
　自分で予約をキャンセルするのも、辻に『残念だけど、また今度デートしようね』とメッセージを送るのも気が滅入る。
「……はあ、も～」
　やり場のない怒りをため息と共に吐き出すと二番目の姉の明里が、
「アンタそれ何度め？ 私だって予定潰れて最悪なんだから、やめてよ」

ジンジャーボーイ/初雪のプレゼントジンジャーボーイ

　トリオン体は生身の痛覚や不快感をオフにできる便利なものだけど、それでも12月ともなると寒さが堪える。
　荒船が自動販売機の前でホットの緑茶とほうじ茶、どちらにしようかと悩んでいると、
「お疲れ様です」
と奈良坂が声をかけた。
「おう、お疲れ」
ほうじ茶のボタンを押して、ペットボトルを手にとるとついでにもう一本分小銭をいれる。
「お前もなんか飲むか？ 」
「ありがとうございます。じゃあ、同じやつで」
「了解」
　ほうじ茶のボトルを渡してやると、交換するように透明な袋に入ったクッキーを渡された。
「途中のパン屋で買ったんで、よかったら」
「お、うまそうだな」
　赤いリボンをほどいて、取り出してみるとひとの形をしたジンジャーボーイクッキーで、かわいらしい顔がアイシングで描いてある。

読書　駅や現地で待ち合わせすることも多いけど、寒くなってきたこの頃はカフェで待ち合わせすることにしている。
　どっちかが早く着いても暖かい場所で待てるし、待ち合わせ場所で簡単に今日行きたい場所や見たいショップの打合せもできるから。
　寒さに首を縮めて、ポケットに手を入れたまま歩く朝、ガラス越しに恋人の姿を見つける。彼はまだこちらに気づいていない。
　視線は手元に落ちていて、少し目を伏せた横顔を艶やかな黒髪がそっと覆っている。すっと伸びた背筋やゆるやかに反った肩の姿勢が良くて綺麗だな、といつも思う。
　片手で楽々つかめるだろうサイズの文庫本を折り曲げたりせず両手で開いているのが彼らしい。
　一枚の絵画みたいな絵になる姿を遠くから眺める度に、ちょっと遅くきてよかったなぁなんて口元に笑みが浮かんでしまう。

ホットドッグ「おれの好きなホットドッグはね……」
　犬飼先輩はそう言って教えてくれた。

〇〇〇

　俺の好物はシュークリームとバターどら焼き。おやつに出てくると嬉しいし、食べたい時には自分で買いに行ったりする。でも、犬飼先輩がホットドッグを好んで食べてる姿はあまり見たことがない。
「ホットドッグ、ありますよ。食べますか？ 」
　映画館のメニューにホットドッグがあったので、なんとなくそう聞いてみた。
「ありがとう。でもお昼ごはんさっき食べたし、飲み物だけでいいかな」
　さらっと流すと犬飼先輩はグレープソーダとポップコーンを注文してしまう。もっとグルメなお店のホットドッグがいいとか？ マスタードかけ放題じゃないとイヤだとか？
　首をひねる俺を犬飼先輩が呼ぶ。

空に落ちる「いやぁ荒れてたねぇ、二宮さん。」
隊室から逃げるように出てきた辻は黙って頷いた。
二宮は暴言こそ吐かなかったものの、やり場のない怒りに満ちていて、即解散とだけ指示したのは建設的な議論ができない自らを自覚してのことだろう。
「ログ見直すのヤだなぁ。雨取ちゃんが撃ったのは防ぎようがないし、三雲君のハウンドもわかんないでしょ、あんなの。」
「気づくとしたら犬飼先輩くらいですね。」
「え？おれ？」
「ヒュース君の仕掛けは気づいてたじゃないですか。」
「そっか。三雲君ノーマークだったの裏目にでたなぁ。」
すれ違うC級隊員達が遠巻きにこちらを見ている。
B級以上の知り合いに会ったら笑いながら色々言われそうだ。
「先輩、本部出て少し話しませんか？」

犬辻飲茶デート　ガヤガヤと賑やかな店内で、お品書きを眺めながら犬飼が言った。
「辻ちゃんって結構釣られやすいよね。ダメだよ？ 美味しいものがあるからってホイホイついてきたら」
「そういう犬飼先輩はイベントごとに食いつきすぎです。これだって絶対食べ放題より衣装代の方が高いですよ」
　お品書きにある『飲茶食べ放題』の通常料金を指して言う。店内ポスターには『チャイナ服着用のお客様限定！飲茶食べ放題無料！※提携店でご購入のチャイナ服に限ります』と書かれている。
「まぁまぁ。チャイナ服来て飲茶なんて写真映えするし、面白そうじゃん。辻ちゃんそれ似合ってるよ」
　紺色の記事に銀糸で刺繍された長袍と呼ばれる服は、ひざ下までの上着に長いスリットが入っていてすらりとした長身の辻によく似合っていた。

邪魔しないで登場人物

※たぶんボーダーのない世界線です

犬飼澄晴……社会人。一人暮らしで黒猫のしーちゃんを飼っている。辻ちゃんの先輩。

しーちゃん……犬飼澄晴の飼い猫。真っ黒な毛並みとスレンダーな体型が魅力。甘えたがりで来客は苦手。

辻新之助……社会人。一人暮らしで犬のスミさんを飼っている。犬飼先輩の後輩。

スミさん……辻新之助の飼い犬。金色の毛並みで愛想がよく賢い。犬飼先輩とも表面上仲は良いが真意は謎。

※以下、本編※

　今夜のメニューは色々悩んで、クリームシチューにした。
「ナァン」
　キッチンに設置してあるペットゲート越しに黒猫のしーちゃんが、おねだり声で鳴いている。
「良い匂いする？ 後でしーちゃんにも茹でササミあげるよ」

犬飼先輩が猫飼ってるらしい「犬飼ってないけど、名字が犬飼の犬飼澄晴でーす！」
という挨拶が営業先で定番の犬飼先輩は、明るくて仕事のできる先輩で同じ部署の俺は尊敬と少しの憧れを持って向かい合わせのデスクで仕事をしていた。
「辻ちゃん、今月市役所行った？ 」
「いえ。そろそろ顔出した方がいいですか？ 」
　公的機関は国内有数の大企業と同じ。いわゆる法人向けに仕事をしている我が社の営業先は民間企業に留まらず、公的機関も顧客のうちだ。
「うん。十月一日で人事異動してるかもだし、これから年度末向けの案件募集始まるから時間作って行っといて」
「了解です」
　辻ちゃんはお堅い企業にウケがいい、とかなんとか言って公的機関や金融機関の営業先を犬飼先輩から担当として引き継いだけど、俺は役所独特の形式の見積書や契約書なんかの書類作成を押しつけられたと思っている。

ナイト・ミュージアムへの招待　今年の辻の誕生日は午前零時に鳴らされたクラッカーの音で幕を開けた。
「辻ちゃん、お誕生日おめでとう！」
犬飼が勢いよく紐を引くと同時にパーン！ と大きな音がなる。
「っくりしたあ……」
まさか真夜中にクラッカーを鳴らされるとは思わず、辻はドキドキする胸を押さえてそう言うのが精一杯だった。
「はは、驚いてる驚いてる」
「驚きますよ。今夜中ですよ？ 」
「まあこれ一発だから許してよ。はい、バースデープレゼント」
真っ白い洒落た封筒を取り出すと、そう言って辻に手渡した。
「ありがとうございます。なんですか？ 」
「それは開けて見てのお楽しみ」
にこにこと見つめる犬飼の表情から期待と不安を感じながら、金色の封蝋風シールを半分はがして封筒の中身を取り出す。