マルガレテの面影②第二章


Ⅰ


　足下に踏む下草は露に濡れてやわらかく、瑞々しい緑の匂いを立ち上らせた。
　街外れの高台に位置する療養所は、その周辺の自然をも敷地として抱え込んでいる。便宜上裏庭と呼ばれている区画は手つかずの野原にしか見えないが、怪我や長患いで逗留する患者たちにとっては、外界を感じることのできる唯一の憩いの場であるのかもしれなかった。
　麻の白い上下を纏い、看護士に介添えされながら散策する、数組の先客たちがいる。
　種子を飛ばして拡散する類いの草の、ちいさな綿毛が微風に流れてゆく。
　緩やかな傾斜をゆっくりと下る背中に追いついた時、その綿毛がひとつ、亜麻色の長い髪に絡まっているのが見えた。
「……ちょっと、じっとしていてください」

マルガレテの面影①序章


「なんとか……症、ってヤツらしいぜ」
「獰猛なモンスターが、更に見境なくなっちまうんだからな」
　幾ら金払いがいいったって、命あっての物種じゃねえか――背後で囁き合う男たちには、全くもって同意せざるを得ない。ハンターなどと持て囃されたところで、要は真っ当な仕事に就くことができない、命知らずの変人どもだ。小山ほどもあるような獣に斬りかかったり切り刻んだり、とてもまともな人間のやることとは思えない。ましてや、その挙げ句に命を落としていれば世話はない。
　担架は布で覆われているが、滲み出した赤の面積を見れば、どれ程惨い傷を負ったのかの想像は容易だった。悄然と、或いは啜り泣きながらその周囲を囲む若者たちは、ハンター仲間だろうか。中にはまだあどけない顔立ちをした女さえいて、幾らに才能とやらがあるにしたって、子供に武器を持たせるのかと思えば、どうにもむかっ腹が立つ。

恋の形見「先生の先生って、どんな人だったの……？」

　水面に映る炎のゆらめきを見つめていた少女が、ふと顔を上げた。陽に灼けた健康な面差しが、父親によく似ている。
「……きみのお父さんは、何て」
「優しくて、強い人だったって」
「なら、きっとそうだったんだ」
「先生は、どう思うの？」
　大きな栗色の目の真っ直ぐな眼差しを曖昧な微笑みで受け止めて、そうして、ナタは焚き木を拾い上げた。炎が勢いを増し、砂漠の乾いた風に攫われた火の粉がふわりと舞い上がる。
「……優しくて、強い人だったよ」
「みんな、それしか言うことないみたい」
　不満げに唇を尖らせて、少女は空を仰いだ。豊穣期特有の澄んだ大気を通して、無数の宝石のような星々が瞬いている。

熾火⑤「――ナタ、」

　淡い困惑を浮かべた青灰色の目が、やがて、背後を振り返る。
　椅子を引いて立ち上がった男の精悍な面差しは、だが――その時、僅かに表情を変えたようだった。壁際のフックに掛けられていた上着を取り、やがて、こちらへと歩み寄る。
　戸惑ったように見上げるエルヴェの頬に一度手のひらを触れた後、男は穏やかに微笑んだ。
「……少々、用があったのを思い出した」
　声は深く優しく、見下ろす鮮緑の双眸は凪いだ海に似ている。
「せっかく訪ねてきてくれたにも関わらず、申し訳ない」
　ゆっくり茶でも飲んでいきなさい、と男は言った。戸口を潜って出てゆく広い背中を黙って見送り、そうして――エルヴェはひとつ、ちいさな息を吐いた。

熾火④　竈から下ろした薬缶を手に、男は振り返った。
　深い皺の刻まれた端正で精悍な面差は、年齢を経たものだけに赦された理知と穏健に厚く覆われているようだった。背丈は見上げる程高く、身体つきは堂々として逞しい。
「ひとり身が長かったゆえ、ひと通りのことはできるつもりだが」
　口に合わなかったらすまない、と男は微笑んだ。缶から掬い上げた茶葉の二匙を陶器のポットに入れて、沸騰したばかりの湯を注いでゆく。薬缶に残った分はカップに開け、蓋を閉じたポットには、布で作った覆いを被せる。黙ったまま向けた視線は酷く無遠慮だったかもしれないのに、静かに目を合わせた男はやはり、穏やかに笑うだけだった。
「ナタくん――と、云ったか」

キスの日「――今日は『キスの日』らしいですよ」

　ポットに湯を注ぎながら何気なく切り出してみた僕への返答は、予想――と云うか、ちょっとだけ期待していたものとは、大幅に違っていた。……え？　期待するだけ無駄じゃないかって？　いや、ここはさすがにさせてほしい。だって、『作家と担当編集者』から晴れて『恋人』という関係になってそろそろ三か月が経つ。何かしらこう、身体的接触があってもいいんじゃないかな……って、思うよね？　普通は。ともかく――読んでいた本から目さえ上げずに、先生はこう言ったのだ。
「日本で初めて、その類の場面が登場した映画の公開日らしいな」
　そうですね。その通りです。百点満点の回答ですよ？　クイズの回答者なら、だけど。

熾火③　村には年齢の近い子供たちが何人かいて、話すことはいつも同じだった。
　孵化した雛に誰が名前を付けるかと云うこと。拾った蒼雷晶の欠片の数。家畜のこと。家族のこと。村で生まれ、育ち、生きてゆくこと。良いも悪いもない。そう云うものであって、他を知らない。村の外は門の内側から見るものであって、危険を承知で踏み出してゆく場所ではないのだ。
　遠くから来て、村を救ってくれた人たちの中に、その少年はいた。
　故郷を一人離れて彷徨い、離ればなれになった家族を探しているのだと聞いた。恐ろしいものに追われて一人ぼっちになることを想像しようとしてみたけれど、うまくいかなかった。けれど――兄とはぐれただけの自分があんなに心細くて寂しい思いをしたのだから、きっととても心細くて寂しいのだろうと云うことだけは判った。友達になろうと言った時の――驚いたような、それでいて嬉しそうな表情を、今でも覚えている。

熾火②◇


「暫く見ないうちに、随分と老けたな」
　長らくの無沙汰を詰るつもりで敢えての軽口を叩けば、お互い様だ――と云う、大して工夫のない応えが、間髪入れずに投げ返される。
「噂は聞いているぞ。未だ、年甲斐もなく大剣を振り回しているとか。そろそろ後進に道を譲ってはどうだ」
　『編成主幹』などと云う大層な肩書きを得、日頃は泰然自若を絵に描いたような顔をしている男の、昔馴染みへと向ける舌鋒は若き日と変わらず容赦がない。笑みを浮かべた目の奥には、反撃を待つ時のどこか楽しげな光がちらちらと瞬いているようにさえ見える。
「年甲斐がないのはおまえではないか――ファビウスよ。禁足地でゴアとやり合ったそうだな。若者を差し置いて、よくも無茶をしたものだ。錆び付いた肩が痛んで仕方なかろう」

黒巌村拾遺①序章１



　大通りを一本外れただけで、空気が変わったような気がした。
　危険な感じとか、厭な雰囲気だとか云う訳ではない。静かさの割合が増した。そんな感覚を覚えたのだ。
　看板のフォントさえ古色蒼然とした幾つかの店は、おそらく四、五十年前から営業しているに違いない。それらの隙間に、レトロモダンを模した小洒落たショップを無理矢理押し込んだような、どうにもちぐはぐなレイアウトの通りだった。
　一応は『商店街』と云う看板が立っている以上、そう呼ぶべきなのだろう。昔はこちらのほうが大通りだったのだと、誰かから聞いたことがあるような気がする。
　そんな商店街の一角に、そのビルはあった。

　昔からある建物のままなのか、古い建築様式を真似て建てたものなのかは判らない。

Cafaea Avium④「――こちら、お下げします」
　きれいに空いたカツカレーとサンドウィッチの皿を取り上げ、盆に載せる。ありがとうございますと笑顔を見せた若者と、黒縁眼鏡ごしの黙礼を寄越した男に一礼して、ルークはキッチンへとへと戻った。食器を洗いながらふと上げた視線が、グレイのそれと出会う。畳んでラックに戻した新聞は三紙目の筈で、コーヒーカップはとうに空になっていた。
「お代わり、いかがですか」
「……では、いただきます」
　氷の色をしたグレイの双眸は、鋭いようでいてどこか遠くを見ているようでもある。左目の下に二つ並んだほくろが、よく整った涼しげな面差しに程よい人間味を添えていた。布巾で丁寧に水気を拭った食器を棚に戻したところで、ドアベルが鳴った。

Cafaea Avium③「本当に――大丈夫ですので」
　怒ってもいないし、気分を害してもいない。
　そもそも、謝罪を受け入れるかどうかの話ですらない。何もされていない。
　強いて云えば――。
「事故です」
　その瞬間はそれなりに痛かったのだとは思うけれど、本当に一瞬のことだったし、何が起こったのかを察する頃には、とっくに痛みは引いていた。今は、多少皮膚が赤くなっている程度だろう。何の問題もない。その一点を凝視する男の視線を遮るように額を覆って、本当に気にしないでくださいね、とアステルは言った。
「いらっしゃいませ」
　黒いベストとエプロンを着けた長身の店主が、水のグラスとおしぼり、メニューをテーブルの上に置く。
「ご注文は――後程お伺いしましょうか」

Cafaea Avium②　得も言われぬ、香ばしい香りがする。
　カレーのスパイスに、挽き立てのコーヒー豆が合わさったような。
　否、『ような』ではなく、まさしくそのものなのだろう。
　腹の虫が、きゅうと鳴いた。
　朝一番で大口の取引先との契約締結があり、それなりに緊張していたものか、朝食はコーヒーだけで済ませてしまったのだった。その後は細々としたデスクワークに追われるまま軽食を摂る暇もなかったから、空腹はそろそろ限界に達している。昼食に出ようとしたところを上司に呼び止められ、一駅先の別部署の社屋に書類を持っていけと頼まれてしまったのも不運だった。繁華街に程近いエリアの飲食店はどこも混雑していて、チェーン店の店先にすら行列ができている。できればそれなりに落ち着いて、欲を云えばそれなりに美味いものを食べたい――と云う一心でふと足を踏み入れた路地裏に、その店はあった。

Cafaea Avium①　鳥を象ったウィンドチャイムが、ちりん、と鳴った。
黒いベストにボウタイの店主が顔を上げ、二つほくろが並んだ口元をやわらかに綻ばせる。
　こんにちは、と投げかけられる挨拶にどうも、と頭を下げて応え、定位置であるカウンターの左端に、グレイは腰を降ろした。
　以前までは、『いらっしゃいませ』だった筈だ。顔見知りを特別贔屓するようなタイプではないと思ったが、今は他に客がいないからなのか――それとも、それなりの関わりを経たからだろうか。整然と片付けられた棚へとふと目を遣れば、浄めの塩スプレーの小さな容器が片隅に鎮座しているのが見えた。
「……ブレンドで」
「今日はキリマンジャロとブラジルですが」
「お願いします」
　サイフォンの準備を始めた店主から視線を外して、グレイは、傍にあった新聞を取り上げた。習慣としてまず開くのは社会面――ありていに云えば、三面記事だ。

白地図／初恋　「ナタの――ことなのですけど」
　やわらかで優しげな口調は常と変わらぬまま、きっぱりと女は切り出した。咄嗟に受け流したり躱したりすることすら思いもよらぬ程、それは真っ向から容赦なく、真っ直ぐに突きつけられたのだった。
「どうされるつもりなのかを、聞いておきたくて」
　砂塵を含んだ風が叩きつける天幕の中、オイルランプの灯が作る濃い陰影が、ゆらゆらと揺れていた。
「一時の……思春期の子供が経験する、よくある病のようなものだと思っていました。いつか振り返って、ああ、あんな頃もあったなって、照れ笑いをするようなものだと。でも、」
　そうじゃなかったんです、とアルマは言った。
　微かなため息。
　灯芯の燃える音。
　轟々と唸る風の声。

熾火①「下がれ！」
　竦んだまま動けぬ少女の肩を掴み、背後へと押し遣る。
　その場でへたり込もうとする子供を編纂者である女が抱き上げ、走り出した。
「周辺地域及び住民の安全確保のため、ギルドはテオ・テスカトルの狩猟を要請します！」
「……拝命した」
　大剣を背から引き抜き、紅蓮に燃える魔獣を睨み付ければ、灼熱が頬を炙る。初めて対峙する相手を目の前にした時の緊迫だけは、何年が経とうと変わらなかった。
　卑小な人間を睥睨する王の双眼には、黄金色の炎が揺らめいている。
「来るよ！」
　オトモのニクスの甲高い警戒声を、耳を劈く咆哮が掻き消した。大気をびりびりと震わせる大音声に、僅か足元が崩れる。額を流れ落ちる汗に視界を遮られ、瞬いた――その時。

春来たりなば　そろそろと爪先を浸した水は冷たく、思わず噛み締めた奥歯がきり、と鳴った。苔で滑る丸石を注意深く避けながら、緩やかに傾斜した川床を踏み締める。水位が脹脛から腿、腰骨へとたどり着いたところで詰めていた息を吐き出すと、鬱蒼と枝を絡み合わせた樹影の向こうで、ほう、と夜の鳥が声を上げた。
　手のひらに掬い上げた水を頬に浴びせかければ、一瞬だけ心地よい冷たさを感じた皮膚はだが、すぐに熱を取り戻した。燻り続ける熾火に、内側から炙られ続けているかのようだった。
　急速に背丈が伸び、漸く掠れが取れた声は以前のそれとは別人のようで、最近は――アルマには微笑ましげに目を細められ、ジェマにはしげしげと観察されたものだが――上唇や顎のあたりに、産毛よりも少し濃いものがもやもやと生えるようにすらなった。身体が大人に近づきつつあることに戸惑いはあるが、厭だと思っている訳ではない。重い武器を以前よりも楽に扱えるようになったことはむしろ喜ばしく、憧れの人の背中に一歩ずつ近づいていると思えば鍛錬にもますます身が入る。

迷い路　限界まで水を含んだ上着から、どうにか袖を抜く。幕を僅かに開け、滴り落ちる水分を手早く絞るだけの短い間にさえ、地面を叩き跳ねる雨粒が容赦なく頬を打った。前髪の雫を払い、ひとつ息を吐いて振り返れば、携帯用の焚き火台に火を熾し終えた男と、正面から視線が出会う。
　ぱちりと音を立てて、薪が爆ぜた。
「……暫く、動けそうにないですね」
　そうだな、と応えて濡れた髪を拭う男の白い横顔に、踊る炎の橙が照り映えていた。剣を置き、手甲を外し、上着を脱ぐ。ボタンを外してゆく長い指先をなぜか見ていることができずに、ナタは視線を外した。所在なく薪を取り上げたものの、火は十分な勢いを保っている。
「この天候では小動物も身を潜めてしまう。どちらにしろ、待つしかない」

Voi che sapete「もう少し、このあたりをこうして、こう」
　身振り手振りも交えてみせる男の真顔を暫し見つめ、要するに、とジェマは言った。
「鍔の材質を変えて、全体を軽量化したいってこと？」
「……その通りだ」
　察しがよくて助かるな、と男は微笑んだ。整い過ぎているがゆえに冷たい月のような印象すら与える類稀な美貌は、笑うと目尻に刻まれる皺の所為で、やや親しみやすくなる。
「別に急いでいる訳じゃない。他に納期の近い仕事があれば、そちらを優先してくれ」
「進捗は知らせるよ」
「ありがたい」
　頼む、と片手を挙げた後背を向けた男の、肩口ではさりと翻る長い髪が、鳥の翼に似ている。均整の取れたその長身を見送った後、ジェマは作業に戻った。鉱石を磨き、台座に嵌め込む。溶接し、やすりを当てる。やがて手元に影が落ちたことには気づいたものの、声を掛けられるまで顔は上げないことにした。細かい細工物は嫌いではないが、一度中断されてしまうと、再び集中できるまでに少し時間が掛かってしまうからだ。一区切り着いたところで道具を置き、状差しに止め付けた次の発注内容を確認し、顔を上げた時。

恋は野の鳥「先生……！」
　ぱあ、と顔を輝かせた少年は、今日は風音の村に立ち寄っていたはずだった。跳ねるようにセクレトを飛び降りこちらへと駆け寄って、手にした革袋を開いてみせる。
「すごく質のいい蒼雷晶だって、とても喜んでくれました。ひとつおまけしてくれないかお願いしてみたら、ハンターさんのためなら、って」
　傍らから覗き込んだ袋の中には乳清が満たされ、丸められた白いチーズが三つ浮かんでいた。
「先生が、お好きだって仰ったから――」
「……それは、気を遣わせたな」
　ありがとう、と微笑む男の白い横顔を見上げた少年の頬は、生来のつややかな褐色ゆえに判りづらくはあるが、ほんのりと朱を上らせているようだった。
「疲れただろう。今日は依頼も入っていないし、午後は好きに過ごすといい」