鯉月SS　戸を閉めてもザアザアと雨粒が地面を殴る音が聞こえる。鯉登が顔に張り付いた前髪を剥がして、その先端から雫が落ちるのを眺める間に、月島はテキパキと動いた。真っ先に上がっていったと思う頃にはもう戻って来ていて、必要な物を全て持っていた。

「脱いで、濡れた服はコチラに。コレを羽織ってください。一旦髪だけ拭って、いま湯を用意します」

　まるで鍛錬の一環のような厳格な面持ちで、母のようにアレコレと鯉登を気遣い、様子を確認してくる。乾いた着流しを来た鯉登を脱衣場に押し込む月島はいまだ帰ったときのまま濡れた服を着ていた。

「お前こそ風邪引くぞ。一緒に入ろう」
「お気遣いなく、私は平気です」
「強がるな……と言いたいが、お前は本当に平気なものだから面白くない。クシャミの一つでもしてくれれば可愛げがあるものを」

鶴月SS月並みな関係

　鶴見中尉殿ですか？　私の所属する聯隊の中尉です……ええ、だから、私の上官です……それが事実でそれ以上のことはありません。何を聞きたいのですか？　仰られていることが分かりません。はぁ、下士官が将校を尊敬し、忠義を尽くすのは、おかしなことではないでしょう。……おかしいって、何がです。真っ当に任務を遂行している事に、難癖をつけられるいわれはありません。……そうですね、私の望みは鶴見中尉殿の筋書き通りに物事が進むことです。一度国にくれてやった命を、より有効活用することにしただけですよ。私情？　それは、全くないなんてことはありませんよ。私だって人間ですから。あれだけ付き従っていれば……まぁ、そうですね。百名余りの彼の部下の中で、確かに私は彼に近い人間のうちの一人です。ですから、あまり変な質問ばかりされるのであれば、私は鶴見中尉殿に報告しなければなりません。ええ、失礼を承知で申し上げますが、変です。何です、さっきから〝鶴見中尉が好きなのか〟って……。

鯉月SS「月島ぁ！」
「はい」
「え、なんでいるの」
「たまたま様子を見に来たんですよ……」

　陸軍軍人馴染みの料亭、浮き立った雰囲気、酒気に混じってそこはかとなく漂う白粉の香りと、それに馴染まぬ厳格な男の顔。それを見た私は気が緩んで即座に手を伸ばした。

「なぁ、甘藷（サツマイモ）と米どちらが好きだ？」
「米です」
「フフン、知ってた」
「おい、おい。皆が皆ではない！　ったく堪え性のない奴だ」

　そう言って加賀の生まれだという同僚が顔を顰める。地元で甘藷を食べたことがなく、入隊してから好物になったと言う。月島も同じく北陸が生まれだった筈だから、聞いてみたのだ。月島は瞬時に会話の文脈の察知に努めたようだ。他の者がニヤつくだけなのを見て、そっと口を挟んだ。

現パロ鯉月SS「えぇ〜駄菓子食べたことないんですかぁ？」
「ボン……高貴な御方のお口には合わないでモスかねえ？」

　憎き宇佐美と尾形の嘲笑が鯉登の脳裏に焼き付いている。しかめっ面の鯉登に伝えられた話に月島は呆れた。無礼千万の二人にも、簡単に煽られる鯉登にも。
「はぁ、駄菓子、ですか……」
　そう言ってから斜め下を眺め、無感情に月島は「そういえば私も食べたことないです」と言った。
「あ、そうなの」
　別に皆が皆食べるわけではないのだな、と鯉登は少し気が晴れた。月島はふと思い出したように続ける。
「鶴見さんがごくまれに召し上がってますね。無性に食べたくなる時があるのだと」
「今すぐ買いに行くぞ」
　タカシマヤへ向かおうとする鯉登を月島はイオンに軌道修正させた。

180cmの月島「月島！」
「はい」
「は？　お前デカくないか？」
　鶴見は駆け寄ってきた月島をマジマジと眺める。月島はキョトンとした顔で鶴見を見つめ返した。目線の高さは同じだ。
「は……何か御用でしたでしょうか？」
「屈め」
「はい？」
　鶴見は再度「屈め」の三文字を、今度は一文字ずつハッキリと発音する。月島は困惑したまま膝を折って腰を低くした。ちょうど銃剣を構えている時のような体勢だ。そのまま鶴見を見上げるとその表情は満足気だった。
「よし、基本姿勢はこれでいくぞ」
「太腿が破裂してしまいます、鶴見中尉殿」
「お前、腰までの高さがある草が生えている所のみを歩けよ。膝を深く曲げているのが見えないように」
「何を仰ってるのです？　私は……」

鶴月SS　凍てつく小樽の真夜中、偶然かのように兵舎の踊り場で落ち合った二つの影を冷え冷えとした月明かりが伸ばしていた。月島が懐から取り出した文書を受け取り、鶴見はざっと一枚目に目を通すとすぐにコクリと頷いた。身を翻して歩き始めた鶴見のすぐ後ろを月島はついて行く。
「全ては手筈通りか？」
　鶴見は前を向いたままヒソヒソ声で口髭を震わす。月島も同じく、辛うじて鶴見の耳に届く声音で話した。
「はい。吉田大尉は酔って電車に轢かれたという知らせが明朝通達されます。この文書の紛失は差し替えた偽文書によってあやふやになることでしょう。隊内で確認したが意味が分からなかったため廃棄した……中央はそんな報告を受けることになるかと」

鶴月SS赤い賜物

　ロシアのご婦人の話を聞く月島は、自分より大柄な相手の伝えんとすることを理解すべく上目遣いで懸命に聞き入り、ウンウンと頷いたり、首を傾げたりしている。やがて一言、二言、月島が言うことに婦人がニッコリと微笑み頷くと、月島もホゥと安心の溜息をついてクルリと鶴見の方へと振り向いた。
　語学の習得は実践が手っ取り早い。とはいえ、けしてそれが容易だというわけではない。見知らぬ土地で、よくここまでやってこれていると思う。私の、ために……。近付いてくる月島の瞳はいつも通り禁欲的だったが、隠しきれない達成感を滲ませていて、思わず微笑みが零れる。
「この町の名の由来について聞けました。エカテリノダール、つまりエカテリーナの賜物……この地を与えた過去の皇帝の名にちなんだ呼び名です」月島は淀みのない明瞭な声でそう言った。鶴見がコックリと頷く。

鶴月SS　穏やかな夏の一日だった。鶴見の家の留守を任されていた月島は一人、持ち込んだ書類仕事を終わらせ、目を通しておきたかった文献を読んでからはゴロゴロとして過ごした。留守番という名目ではあるが、休んでいろと鶴見には言われてある。その言葉に甘えて、久々にのんびりとしてみたのであった。夕刻、腹が減って土間を覗くと、女中はすでに帰っていたが小魚と根菜を甘辛く煮付けたものと、二合徳利が置いてあった。月島は土間に立ったまま煮付けと白米を平らげ、漬物と徳利を持って縁側に出た。
　既に日は落ちかけて、涼しい風が草木を揺らしていた。塀の上をトテトテと歩いてきた猫が月島の姿を認めてヒラリと降り立ってきた。ピンと立った尻尾を揺らしながら月島の元へと歩いてくると太ももに前足をちょんと置いて覗き込んでくる。耳の後ろを軽く掻いてやると満足げに目を細めて、薄皮饅頭のような小さい頭をグリグリと月島の掌に押し付けた。そうして、何気ない素振りで室内へと入っていこうとしたので、月島は手早く障子を閉めた。すると今度は漬物の小皿に鼻先を向けるので、持ち上げて反対側へと移動させる。おやおや、人間のクセになかなか頭が回るようだと言わんばかりに、猫は首を傾げてからゆったりと伸びをした。そして、マ、いいだろうと月島の傍らでとぐろを巻いて休み始めた。

鶴月SS「私の味方はお前だけになってしまったな」
　その言葉を聞いた月島は静かに目を見開いた。
「私だけ？　ハ、いえ、すみません。……勿体無いお言葉です、そんなこと言って頂かなくても私は……」
　銃をキュッと握って月島は少し目を伏せる。しかし、すぐに顔を上げてキビキビとした声を出した。
「お気を確かに、鶴見中尉殿。たった一目でも外をご覧ください。貴方を信じて命をなげうつ者達がこれだけ……当然私もその一人です」
　なんだか、月島はそう自身に言い聞かせているようだった。自分は特別なのだと考えを避けようとするような……。
「私はただお前といたいだけだ。空を翔んで太陽に焼かれる時も、安寧を求めて地獄に突き当たる時も、お前といたいから」

鶴月SS「入るぞ、月島」
　鶴見が兵舎の部屋に入ると月島は帯を肩に、着物の襟を合わせているところだった。鶴見の姿を見て、前をはだけさせたまま敬礼をする。
「鶴見中尉殿。衣服が乱れている状態で失礼しました。賭場へ赴く準備をしておりまして」
「ん、いいさ。着替えを覗きに来たのだから。構わず続けろ」
　月島は瞼を半分下ろし、静かに問いただす。
「……私の裸を見る他、何かご用事がおありでしたか？」
「ない。強いて言うなら地図を見せに来た」
　差し出された地図は要点のみが記され、万が一盗み見られることがあっても何が書かれているかさっぱり分からないように手が加えられていた。
「仔細は先刻話した通りだ」そう言って鶴見は月島の懐にス、と地図を差し入れて囁く。「うっかり勝つなよ、月島。あるいは一千万円ほど勝ったら金塊争奪戦は一抜けだ。そちらを軍資金にしよう」

現パロ鶴月SS　五目ラーメンと半チャーハン、餃子がセットのＡランチを黙々と食べる月島を鶴見はご満悦な様子で見つつ、しれっと餃子を二個ほど取って食べていた。その分、鶴見本人が注文した油淋鶏を月島の皿に乗せていた。油淋鶏は衣がレモンの風味が香るさっぱりとした味付けで、軽く食べることができたがそれはそれとして白米と一緒に食べたいと月島は思った。その雑念を晴らすかのように月島は五目ラーメンを啜る。
「酢を入れたいです」
　ふとそう言って周りを見渡す月島に鶴見は「卓上にはないみたいだ」と言ったが、月島には水の入ったジャーの影にそれらしき容器の影が見えた。鶴見からは完全に死角なのであろう。黙ったままそれ引っ張り出すとやはり醬油や酢、ラー油の容器が乗った小さなトレイだった。そのまま鶴見の視線を受けながらも特に何も言わずにラーメンに酢を注いでいると、鶴見はゆったりと微笑んで言った。

鶴月SS「ゆっくり浸かりなさい。その方が体も休まる」
「ゆっくり……ですか」
「そうだ、月島。体の芯から温まるまで、だ」

　月島は鶴見中尉に伝えられた通り、湯船に浸かって体が芯から温まるのを待った。体の芯とはどこだ？　そこが温まった時、そうと分かるのだろうか？
「珍しいな、お前が長風呂しているのは」
　同僚に声を掛けられて月島は曖昧に頷く。ソイツはペラペラと好きにお喋りしてから「ああ、あつい。お前ものぼせるなよ」と言い残して上がっていった。月島は自分の体調を観察した。あついが、のぼせてはいない。それから何をするとでもなく入浴を続けた。この時間に何の意味があるのだろう？　長風呂を勧めてきた上官の意図を考えたが、そもそもいつだって何を考えているか分からない人だった。素直に健康のためと思って良さそうだ。周りの人間が何人か入れ替わる。「お前はあつくないのか」と訊かれるなどもしたが、当然あつい。ただ、まだ芯が温まったのか分からなかった。それに、のぼせるような感覚もない。

2022/4/1月島軍曹殿

　窓の外を眺めれば桜の花びらが風に乗り、春の訪れを身近に感じております。桜舞う一方でまだ寒い日がある中、お障りなくお過ごしでいらっしゃいますか。お障りまくりですよね、すみません、体に色々刺さっていて全身から血を流している人にかける言葉を私は知りません。

　さて、本日は月島軍曹殿のお誕生日です。当時は祝う慣習はなかったようですが、是非お祝い申し上げさせていただくのと共に、軍曹殿の素晴らしい活躍について申し伝えたく、手紙をしたためています。

　月島軍曹殿は屈強かつ冷静沈着、加えて露語が堪能でおられる頭脳明晰さも持ち合わせています。鶴見中尉殿のため大いに役立ったことは言うまでもありません。生真面目で常に真っ直ぐな姿勢も、時には軍曹殿自身を傷つけることがありますが、それを含めて魅力だと思っています。

鯉月SS　明治軸「おお、ちょうど良いところに。鯉登の副官か」
　月島は見知らぬ将校に対し適切な角度と秒数をかけて敬礼をし、鯉登の合図を認めて生真面目な表情で前に出た。執務室の主である鯉登は足を組んで寛いでいる。どうやら気のしれた友人のようだ。
「随分な堅物だ、ハハ。そう警戒しないでくれ」
「ふざけた奴だが士官学校時代の同僚だ……英国から戻ってきて、顔を見せに来た」鯉登は静かに言い添える。月島は黙って一つ頷いた。
「叩き上げの軍人だろう、振る舞いで分かるさ。いま我々が話していたのが……お前、ウインクはできるか？　こうやって……」将校は片目をパチンと閉じてみせた。「西洋にある茶目っ気を見せる仕草だ」
　月島はそれをじっと観察してから、機械的に片目を閉じてみせた。二人の将校は笑う。

現パロ鯉月SS　たまたま起きていた。たまたまスマホの通知に気が付いた。

『起きていますか？』

　たった一言送られてきたラインに鯉登は即座に返事をした。

『起きている』

　その返事にパッと既読が付く。画面の向こう側にいる月島はスマホの文字入力が遅いので、ここからが長い。『どうした？』とか『明日は早くないから大丈夫』とか追加のメッセージを送りたくなるが、それをグッと抑える。返事を書いている間に追加でメッセージを受けるとそれに対する返事でまた時間がかかるのだと、知っているから。窘める口調で鯉登を見上げた月島の顔を思い出す。両手に収めたくなる、苦い表情の顔。鯉登はトーク画面を開いたまま、吐きそうな気持ちで待っていた。つい三日前に、思いの丈を告げて、まだ返事を聞いていないのだ。とはいえ、また十日後に会う約束を取り付けていた。だから、話をするのはその時だろうと少し気を抜いてたのだ。やっぱり会いたくもない、など言われたら？　知らずのうちに額を抑えていた鯉登の元へ、新しいメッセージが届く。

鯉月SS「月島？」

　暗闇の中で男がハッと声の元に目をやり、すぐに緊張を解いたのを感じた。樺太のコタンは存外、鯉登にとっても眠るのに苦ではなかったというのに。移動続きで疲労している身体を休めずに、月島はどういうつもりなのだろうと、鯉登は訝しむ。

「まさか枕が合わないのか？　私じゃあるまいし」
「ご自身で言うんですか」
「警戒してるのか。物音が気になるか？　ここが日本ではないからか？　あるいは、杉元が寝首をかきにくるとでも？」
「その時は私も無事ではいられないでしょうね」
「何を言う、私が叩き斬る。お前は何も心配しなくていい」

　一瞬間があった。穏やかな間だったが、月島は何かを否定しているようだった。やがて静かに口が開かれた。

鯉月SS　米が炊けてきた香りに月島の意識がふわりと浮上する。微睡みながら、台所の物音に少し耳を傾けて、また目を瞑る。起きていっても「もう少し寝ていろ」ときっと言われてしまう。
　鯉登が朝食作りを買って出てから久しい。月島としては丁寧な朝食を必要としていたわけではなかったし、鯉登もすぐ飽きると思っていたが、予想は外れ月島もすっかり温かい料理で一日を始めることに甘え慣れてしまった。
　布団の中から朝食の気配を感じつつ、ふと始まりは雑炊だったことを思い出す。ある日目が覚めると、珍しく先に起きていた鯉登が前日の晩御飯だった鍋をアレンジしていた。やってるうちに楽しくなったのか、また野菜やら米やらを入れて、味付けも足し、最後に卵でとじていた。その時に、確か月島は言ったのだ、朝食の匂いで目が覚めるのは初めてだと。

鶴月SS「うん、買いにいくか」

　肩から落ちそうな布を両側からギュッと寄せてやる鶴見を、ダボダボの背広の中でムスッとした顔が見上げている。鶴見が他の誰かから譲り受けたというその紺色の背広は、再び箪笥へと戻されることになりそうだ。

「私なんぞのためにそのようなお気遣いは……あの、何故前を留めるんですか」

　正直袖を通す前から分かっていた月島は、特に落胆もなくさっさとその背広を脱ごうとしたのだが、ボタンを留め始めた鶴見に動きを止められた。

「これ、女物だったな」
「どうしてお分かりに？」
「右側の布が上になるようになっているだろう？　こうやって……」

　鶴見はそう言いながら、五つのボタンのうちの残り三つを留めてみせる。

「手伝いをする者が右手で扱いやすいように、男物とは逆になってる。西洋の婦人服は一人で着脱するには困難な物が多いからだ」

鶴月SS──これは夢だ。

　鶴見は確信していた。時折あることであった。自分はいま眠っていて、夢を見ているのだと自覚することが。

「いいえ、悪夢ですよ」

　頭の下に腿を感じた。そして、降りかかる穏やかな低い声と吐息を感じた。瞼の裏に映った男の顔は、真面目くさった表情をしていた。

「何故そんなことを言うんだ、月島」

　鶴見は返す。真っ直ぐと自分を覗き込む瞳を愛おしく思いながら。

「お前が出てくる夢が悪夢なものか」

　月島は頭を振る。表情は乏しくとも、端々に滲ませる淋しさを鶴見に悟らせまいと、少しだけ目線を横に逸らせていた。

「貴方が私を夢に見るなど、あってはなりません」
「ふふ、お前にとって悪夢なんだな。幸い、私にとっては悪夢ではない」

鯉月語り部　ママァ最終回後のベタな鯉月の話して〜！

　はいはい、仕方ないわね。時代は明治が終わる頃、世界は最悪の戦争へと向かう中でも、真心を持って右腕を務める月島を傍らに、真っ直ぐで芯の通った若き将校はどんどん立派に成長をしていった。その姿はまさに龍にならんとする鯉のようだったのだけれども、不思議と月島は鯉登に置いていかれるような、あるいは鯉登が遠い存在になってしまうような気はしなかったの。それは、日々が目まぐるしくて、そんな不安を抱える余裕がなかったからかもしれないし、鯉登が時折そっと後ろを振り返って月島がそこにいるか、確認していたからかもしれない。それに出世していく鯉登がより多くの人から慕われるようになっていく事を月島はとても誇りに思っていたのよね。だから、鯉登の結婚の話が出てきた時も「確かに、良い頃合いだろう」としか思わなかった。鯉登はその時には中尉になっていて、まだまだ昇格するであろうことが明白だったし、家族を持つべきだというのは至極当然の話だったから。

閑話休題　月島が鯉登の部屋に入ると、鯉登は眉間に深い皺を刻んでいた。

「何かお困りですか」
「ああ、官能小説を読んで脳内で月島に置き換えているんだが」
「……」
「……？　官能小説を読んで脳内で月島に置き換えているんだが」
「いえ、はい、聞き取れてますよ、絶句してしまっただけで」
「すまんな、お前にしか相談できなくて」
「そうですね」

---とりあえず、まぁ、話を聞きましょう---

　鯉登はしけた顔でパラパラと冊子を捲っている。本人いわく、野暮な友人将校が一方的に譲ってきたらしい。ソイツは旗手になるとかで、納得のいかないような、いくような。

「それでなんだ、まぁこれに限らず世に出回っている官能小説というのは圧倒的に男女の営みだろう？　脳内で月島に置き換えようにもなぁ、滑らかで柔い肌だの、濡れたカラスの色した髪だの、丸いくるぶしだの……違うな、って」