道中、夜空の下で　深く飲み込んだ吐息を、静かにゆっくりと吐き出す。暗い森の中を走り続けて落ち着くことのなかった鼓動は、浅い息を何度も繰り返してやっとの思いで沈めていった。
　
「大丈夫ですか」
　
　一陣の風の後に降りかかった声音は、まるで銀鈴のようだった。襲いくる筈だった悲痛な叫びとは、あまりにもかけ離れている。何が起こったのかとゆっくりと瞳を開けば、目の前には誰かの人影があった。
　
「あなた、は」
「わたしは、――」
　
　月明かりに照らされた美しいそのヒトは、『救世主』の名を名乗った。
　

　◻︎◻︎◻︎


　ぱちり、と弾かれるように目を覚ます。視線の先には、見慣れてしまった白い天井があった。
　
「っ……」
　
　身体を起こそうと腹部に力を入れようとしたところで、鋭利な痛覚が腹部から全身に走る。反射的に庇うように動かそうとした腕は、不思議と力が入らない。

愛の偽薬と呼ぶには純粋な　長閑な山中にある旅館の、広大な露天風呂。普段であれば、そこは多くの人で賑わうはずだが、今この時のみに周囲に人影は見当たらない。微小特異点解決の際の労ということで、いわゆる貸し切り状態というものだ。
　
　暖かなお湯は冷えた体をじんわりとあたため、吹き抜ける風はため息を溢すほどにきもちいい。思わず誘われた揺蕩いに空を見上げれば、たくさんの星々が舞っていて、今度こそその美しさにため息を溢した。
　
　しかし、真にため息を溢してしまいそうになるのは、それらではなく。
　
「気持ちいいですね、マスター♪」
　
　鈴を転がしたかのように可愛らしい声音が耳元で囁くと、それに合わせて基から賑やかだった心の蔵が、よりにぎやかな音を立てる。ただ縦に相槌を打つ行為が、よりぎこちない動作になってしまう。

御伽話の先の夢 頬を滑る風に誘われて、目を覚ます。
　麦藁の束から体を起こせば、穴が空いた天井から刺す一筋の日差しと、独特の涼しさが起きるべき時間であることを告げていた。
　握り込んでいた杖がその手中にあることに安堵を覚えながら、くぁーっと背伸びをする。道具弄りをして夜更かしをした眼をごしごしと擦りながら、少女は立ち上がった。
　
「ふわぁ……」
　
　用意してあるバケツの水でぱしゃりと顔を洗って、適当に乾かしてあったタオルで拭う。あかぎれに冷たい水が染み入っていくなれた痛みを欠伸をして誤魔化しながら、胸ポケットに夜の成果を詰め込む。
　夜なべして制作したそれは、いつにも増して自信作だ。安全な距離を確保して放り投げれば、あの憎き騎士にだって一瞬の隙を作るくらいできるはずだ。

恋夏の煩い　燦々と照りつける太陽の日差しを浴びながら一本の大樹の木陰の下に逃げ込んで、目先に広がる陽炎を眺めた。すると光の強さに慣れず霞む視界と同様に、背中に聳えるそれもどうやら熱中症を患っているようで、熱された空気は木陰の下でも変わらず肌を焼いた。
　
「……」
　
　熱風が吹き抜けると、ため息を溢すように木々が鳴く。見上げた枝葉の隙間からは、薄い雲が青空を覆っているのが見えた。
　少し手を伸ばせば、その奥の鮮やかな青色に手が届きそうなのに、不思議とそんな気にもなれない。だから、らしくもない薄着の裾を引っ張った。
　
「これでは、暑いのか寒いのか。……一体、どちらなんでしょうね」
　
　肌を隠すように裾を伸ばすと、漣がどこからか聞こえてくる。意識を向ければ、風は多くの人々の笑い声も届けてくれていた。

虜にされたのは「ふ、んっ……」
　
　湯に当てられ上気した頬。触れた場所にぴたりと吸い付いてくるような軟い肌。そして、自身の指先一つで悩ましげに揺れる、濡れた湖の瞳。
　それら一つ一つにどうしようもなく心踊らされながら、シミひとつない美しい背中を自身の胸板で迎え入れる。目の前に広がった銀の混ざった金の絹糸に顔を埋めて、その下の純白のうなじに吸い付いた。
　
「はぁっ、あ、ぁぁ」
「……声、抑えて。受付の人に聞こえちゃうでしょ？」
　
　彼女の肌から吸い取った湯の感触を楽しみながら、存在を主張する胸の先端をくりくりと弄ぶ。いつも凛々しかった声音は、それだけでいとも容易く蕩けていった。
　けれど悦びに震える甲高いその声音は、ここを貸切にしてくれたという気前のいい女将にさえ聞こえてしまいそうだったから、真っ赤な可愛らしい耳に向かって囁いた。

こびりついた本当/嘘の時間「わたし、もう死んでもいいんです」
　
　柔らかな寝台の上、銀糸の混ざった金色の絹がシーツ一面に広がっている。その上には透き通るような白い肌と、人形のように整った顔の頬がほんの少しの朱を纏わせていて、鈴を転がしたかのような声音が自身の耳朶を震わせた。
　
「……日付、変わってたんだ」
　
　縫い留めた身体は細くしなやかで、後ほんの少し力を強めれば、簡単にぽきりと折れてしまいそう。だから壊れ物を扱うよりも尚慎重に、部屋の光を反射する潤んだ蒼玉の瞳を覗き込む。
　するとその瞳の輝きはまるで宝石のようで、眦から溢れる水滴をゆっくりと拭って口に含んだ。
　
「別に、そんなの関係ないですよ」
　
　途端に口に広がったのは、甘くも、苦くもない、どこか物寂しく名残惜しいもので。

「バカだって、思うかい？」

細く荒い息。額どころか全身に浮かんでは流れ落ちていく脂汗。そして、じわじわと広がっていく、赤い、赤い、温もり。
これだけそれが広がってしまっては、幾ら彼の底知れない陽だまりのような優しさも、遂に底をついてしまうのではないかと、ぼんやりと思った。

「……うん」

けれど曇り空の下、光も刺さない場所でわたしを見つめる瞳は相変わらずだ。だから到着して呆然と池に沈む彼を見つめていたわたしに投げられた質問には、これまたぼんやりと頷いた。

「ダヴィンチちゃんがもしもの時の為にって……貰っておいてよかったな」

欠けた指先で傍に置いてあった薬を掲げて笑う彼に、自分でも驚くくらいに見惚れてしまった。

舞台裏のカーテンコール　演劇の舞台上。開演にはまだ遠く、照明も未だその光を灯すことはない。自分以外の役者も、それぞれの部屋で思い思いの時間を過ごしている。
　そんな早すぎる時間に、わたしは本番前の緊張を舞台に上がって解していた。
　
「………」
　
　台上から観客席を見つめて深く、長く、息をする。しかし、早まる鼓動は未だ忙しなくて、堪らず慣れた笑みを浮かべてしまう。……そんな時、舞台袖から自身の名を呼ぶ声があった。
　
「これ、何枚か撮らせてほしいんだけど、いいかな」
　
　聞き覚えのある声を聞いて、とくんと落ち着いた音を奏でる鼓動。振り向けば思った通りの人物がいて、彼の方に歩みを進めると一世代以上昔の写真機がその手握られていることに気がついた。

仮初で後付けな夢の、更なる後付け　二月十四日のバレンタイン――カルデアという刺激溢れる日々の中でも、それが殊更特別な日であることに変わりはない。
　日々の当たり前の感謝を、形あるものとして改めて相手に伝えたり、特別に思っている相手に、素直に気持ちを伝えたり。
　
　――だから、殊更私が彼にチョコを直接渡す必要など、ないのです。
　
　私の日々の感謝は、彼女が。
　彼に対する私の特別な思いも、彼女が。
　
　――私の慎ましい思いなど、彼女のチョコを覆うその形だけで、何も言わずとも済んでしまうのですから。
　
　だから私は、ほんの少しの協力を……部屋の前で未だにうじうじしている彼女の到着を、彼にそっと告げてあげるだけ。
　
　それだけで、ほら――
　
「や、やったよ、私！ちょ、チョコ、ちゃんとリツカに渡せた！！」

バレンタイン延長戦「リツカって、バレンタインになるとどれくらいプレゼントを貰うんですか？」
　
　どこからか通路を歩いている足音や、互いの静かな息遣いさえ聞こえてきてしまいそうなほどに、図書館は気持ちの良い静寂に包まれている。
　だからわたしは隣にいる彼だけに聞こえるよう、細心の注意を払った声の大きさでひそひそと頁を捲る彼に語りかけた。
　
「え、」
「リツカ。図書館では静かに、ですよ」
「……ごめん」
　
　しかしその当の声をかけた相手は、わたしの言葉の内容に驚いてしまったようで、少し大きい声を上げてびくりとその身体を跳ねさせてしまった。
　
「でも急にどうしたの？」
　
　ぱたりと読んでいた本に青色の栞を挟むと、彼はその栞に似た青い瞳で疑わしげな視線を投げてくる。だが、それを向けたいのはこちらの方であると、彼へ視線を投げ返した。

甘え上手な兎さん「ねぇ、アルトリア」
　
　柔らかなベッドの上でふるふると羞恥に縮こまる少女に向かって、手を差し伸べる。
　俯いているせいで表情は見えないが、きっとその表情は頭でしゅん……と垂れるもう一つの耳や、美しい金の髪の隙間からわずかに覗く耳から窺えるように、これ以上ないくらいに真っ赤になっているのだろう。
　
「その服、とっても似合ってるよ」
　
　偽る事のない本音を告げて優しくその手を取ると、彼女は偽の耳と共にその身体をビクッと跳ねさせるが、未だその顔を上げてはくれなかった。
　だがそれでも、まるで熱でもあるかのようなその指先は、しっかりと自分の手を掴んでくれて。
　
「ほ、ほんとう？おかしく、ない？」
「もちろん。……初めて見たときはちょっとびっくりしたけど、やっぱりよく似合ってるよ」

青に焦がれた少女の話「っ、あなたは……」
「あ、こんにちは」
　
　今日は彼が早めに帰還出来るだろうという報せを受けて、我ながら他人から見ても浮かれた足取りで彼の自室へと向かっていたそんな時。
　
「わたしはトネリコと言います。どうか名前を教えて頂けますか？見知らぬあなた」
　
　――美しい青い瞳を持った、わたしによく似たある一人の女の子と出会った。
　
　▽　▽　▽　▽　▽　
　
「な、なんで言ってくれなかったの！？」
「え、だって誰が召喚されたのか教えようとしたのに、ゲームに夢中で聞く耳持ってくれなかったから……」
「―――」
　
　その後、彼と似たような青色の瞳を持った彼女との初対面で、ろくに視線を返すことも出来ずになかなか無様な姿を晒したわたしは、その責任を前持って教えてくれなかった彼に問うたが……どうやらそれは完全に自業自得だったらしい。

困った女の子「え……わたしから見た、リツカに直して欲しいところ？」
「そう。だってもう付き合って長いし、同棲もしてるんでしょ？」
「そ、そうだけど」
　
　人ってどうしてこういう恋話になると、そんなに目をきらきらと光らせられるんだろうか。……あぁ、いやこれはもう恋話でもない……のかな？と、一人呆れ半分に心の中でそんなことをこぼす。
　
「なら鈍感なあなたでも、日頃の彼の行動に対する色々が気になっていてもおかしくはないでしょう？」
　
　自分の隣の席でやいやいと騒ぎ立てるわたしの大学での数少ない友人は、どうしてもわたしと彼との関係性について根掘り葉掘り聞きたがってる節がある。
　だから偶々テレビで見たという、おしどり夫婦な芸人が今件に上がっているような質問攻めをされていたという話が出てから、薄々こんなことになるだろうなと予想はしていたがやはりいざ聞かれると難しいものがある。

　今日も今日とて忙しない一日のいろいろを終了して、時間は夕刻。
　また忙しない一日が始まる明日までの時間をどう過ごそうかと考えた末に、偶にはわいわいと騒々しい食堂ではなく、自室で穏やかな時間を過ごそうとしていた。
　
「おかえりなさい、リツカ」
　
　自室に帰ってきてみれば、留守番をしている間に読んでいたであらう一冊の本を抱えて、一人の少女が柔らかな笑みと共に出迎えてくれる。
　
「うん、ただいま」
　
　その柔和な笑顔が自身の胸の中に温かな落ち着きを与えてくれたことを鑑みるに、やはりこの時間を選んでよかったとつくづく思いながら――彼女の細い身体を腕に迎え入れて、ささやかな充電をする。
　
「今日はここにあるもので済ませようと思うんだけど、いいかな？」

王子様になれなかった英雄のお話　しんしんと降り積もる真白い雪が、見渡す限りを銀世界に染め上げていた。
　本来ならば人里から少し離れたその森は、季節に沿ぐわしい美しい碧色を纏っている筈だったが……そんな御伽噺に出てきてしまいそうな光景に、これを引き起こしたある一人の魔女の力を改めて思い知った。
　
「まぁ、思い知ったところで止まらないけどね。――そこにいるんだろう。トネリコ」
　
　銀世界の中でも、一際存在感を放つ巨大な建造物。マグルに発見されないように隠されていた魔法界における歴史的文化財とも言えるそれを視野に入れて、一人の魔法使いは呟いた。
　
「やっと会えるね」
「うん。行こう、アルトリア」
　
　何度も何度も、どれだけ探しても掴めなかった彼女の痕跡。自分の力量や階級、安すぎるプライドも、何もかもを動員して見つからなかったのに、こんな目立つ場所にいたなんてと変な笑みが込み上げた。

時計の針を動かしたのは今振り返ると、私の生はどうしようもなく長かったように思う。
雨垂れの音より始まったそれは、ある時からとても機械的になってしまって、振り返ろうにも過ごした年月に対してその多くがぼんやりとしてしまっているのがその証だ。

だがそれが今になって、終えた筈の生に仮初の命が与えられ、もとの生と比較すると何千分の一というほんの微かな、しかし鮮明で忘れられない時間が付け足された。

その一瞬は、微かに聞き覚えのあった呼び声に応じてしまった瞬間から始まり、同時に当てつけの意味を込めたはずの言葉が、言葉通りの意味を持つまでにかかった時間よりも、ほんの少し長く。
左手の指に光る銀色が、いつか彼から貰った礼装ではなく、ただの約束を意味する銀色に変わってしまったくらいの時間が、彼と共に流れた軌跡だった。

死が二人を別つとも　澄んだ空気を満点の星が讃え、一欠片も欠けていない真円の月を、一つの家屋の屋根から二つの青が見つめていた。
　
「ここに来てからもう三年か。みんなどうしてるかな」
　
　魔法界最高の魔法教育機関と名高い母校を卒業すると、二人は慣れ親しんだお互いの実家や都会の喧騒からも遠く離れて、雨垂れの音がよく響く地方の森林に家屋を建てた。
　久しく聞いていない友人達の笑い声もそうだが、本来なら森林の中から囁いてくる動物達の声も聞こえてこない今宵は、まるで世界に二人きりのようだった。
　
「さぁ、どうでしょうね。生憎と連絡先なんて知らないですし」
　
　ここに移動してきてちょうど節目となるこの季節を思った言葉に、彼女には存外素っ気ない言葉を返されて苦い笑みが溢れる。

アルゲディを落とした日　コツコツと薄暗い廊下に足音を響かせながら、胸に湧く感情に突き動かされるように、闇祓いの拠点の中の一室へと向かう。
　
「立香……」
　
　卒業後、厳しい訓練を最短で突破し、晴れて闇祓いとなったわたしたちは、その甲斐もあって闇の魔術に関する出来事についての業務に追われる忙しない毎日を過ごしている。
　
「でも、今はわたしがしっかりしないと」
　
　その為本来なら一緒の任務や調査につかない限り、こうして他人の部屋に態々足を向ける時間はないし、必要もない。
　だというのに様々な方向からの風で揺れ動く胸の燈とは逆に、重い足を何の迷いもなく彼の一室に向けているのは、純粋に上司から大義名分を貰ったからだ。
　
　▽　▽　▽　▽　▽

サンタに贈るプレゼント「リツカ、それって……！？」
「そう……サンタだよ！」

　ある日、いつも入り浸っているマスターの部屋の扉を開けると、そこにはふふんと得意げに胸を張って笑う彼の姿があった、
　その姿は赤と白、二つのもこもこなコントラストを纏い、頭には赤い帽子を被っていて……要するに彼はこの時、まごう事なきサンタクロースの正装スタイルを纏っていた。

「それで？」
「……あれ、テンション低め？」
「わたしの格好見てよ」
「…………ごめんて」

　いかにもな季節にいかにもな礼装。テンションが上がるのはわかるし、実際それを着る彼の姿は可愛いと思う。
　だが彼がその礼装を羽織っているということは、季節は当然12月。それに対して、彼の前に呆然と突っ立っているわたしの装いはいつかの夏の装い。

カウントダウンスイッチ「今年も一年お疲れ様でした、リツカ」
「君もね、アルトリア」

　この旅を始めてから過ごしてきた例年の如く、今年も長いようで短い時間があっという間に過ぎて、気づけば日付は12月最後の日。
　それも部屋に置いてある時計を見れば、あと少しの時間でこの一年の幕を閉じようとしていた。

「今年も色々あったね」
「ええ。それはもう大変な一年でしたとも」

　特別に部屋に用意してもらった炬燵で隣の場所に足を入れて囁く彼女の言葉に、そのまま今年を振り返る。
　最後の異聞帯である南米異聞帯の攻略から始まって、この旅最後の目的地が南極……カルデアであることを知った。だがそこに向かおうする前に、自分たちが築き上げてしまった澱みに阻まれてしまって……と、そこから今のところ状況は動いていないし、それ以外にもいろんな微小特異点の解決をも求められて。

二度目の冬、三度目の夏「もうすぐ、ですね」
　
　がやがやと、自分達どころかここ一体を取り囲む周囲の喧騒。その中でも彼女の銀鈴の声音だけはとても簡単に拾うことができて、不思議と笑みが浮かんだ。
　
「うん。そうみたい」
　
　端末の時計にチラリと視線を落として、それが彼女の言葉通りあと少しで定刻になることを確認する。そして端末を覗いたように隣の彼女の眼差しと表情をチラリと覗き見ると、それが期待に和らいでいることを悟って、自分も同じように空を仰いだ。
　
「でも、よかったの？　こんなところで見るなんて」
　
　空に満開の花々が咲くまでの、手持ち無沙汰なこの時間。別に何も話さず、隣にいる彼女とただ時間を共有するでもよかったが、周囲の喧騒さえなければお互いの呼吸音さえ聞こえてきそうな距離と、今日一日殆ど離すことがなかった手の温もりが嬉しくて、そんなことを聞いてみた。