かなしい　逃げようよと言ったとき嬉しそうにしてくれた。その訳を知っている。
　
　窓ガラスの向こう側、古そうな平家の扉が開くのが見えた。咄嗟に身を助手席におさまるように屈める。一言二言言葉を聞き取れない程度の会話が流れてきたなら続いて向かってくる足音が、そして運転席側のドアが開く音がして男が乗り込んできた。腕の中には大きな紙袋。こっちへ渡してシートベルトを着ける。
「待たせたね。行こうか」
　口から出たのは空咳だった。大丈夫かと尋ねられて頷く。喉の奥まで上がっていた言葉を無理矢理留めたから少し誤作動を起こしただけだ、掠れて小さい声でなら喋ることも出来る。けどそれでは男にとって不十分だったようだ。心配そうに背をさすっていたのを止め、下ろした荷物をさっと開く。

月影さえ厭わしい　どこにも見えないならどこにも居ないのと同じだと思えないのは知っているからだ。思ってしまえばその瞬間が最後。ようやく手に収めた小さな世界は終わりのときを迎えるだろう。
「愛抱夢」
　声に振り返る。慌てたように階段の手すりを掴んだランガは物音が他の者の目を覚ますことを危惧したようで爪先だけ使い静かにかつ一息にこちらまで駆け降りてきた。ぽつぽつ点いた灯りが彼の顔を曖昧に照らす。起きたばかりらしく頭頂部から数本あらぬ方向へ跳ねた毛をなんだか可愛いなと思ったが口にはしない。それは彼の知る己では無いから。今は嬉しそうにそして出来る限り力なく微笑むべきときだ。
　案の定こちらにつられるように表情を変え、最近よく見せるようになった璃々しく寂しげな笑みでこちらへ近付き、こちらが丁度良さそうなところでふらつかせておいた手を取った。

毒は熱食み　驚いたな。それが現状抱くのに不適切な感想であると理解したうえでランガはそう思うことを特に止めなかった。
　目の前の、ランガの手をきつく握る今日はじめて言葉を交わした名前も知らない誰かが言うにはランガは騙されていて一刻も早く助け出してもらう必要があるらしい。ランガ自身は騙されている気はなく当然助けも欲していないがこうも熱心に言ってくるのだ。淀んだ目には何かしらの根拠が見えているのだろう。誤解と伝えたところで理解してくれそうもない。しかたなしに口を開く。できることなら『これ』は選びたくなかったけど。
「俺はまだそんなふうには思えない」
　真っ直ぐ目を合わせることで相手を止めながら慎重に手を動かし、
「でももし、あなたが言うように俺が騙されていて誰かに助け出してもらわなきゃいけないなら……」

人間いじょう未満　明け方抜けた台風の名残か。明るい空に反し、海はやや荒れていた。
　完璧とは言えないロケーションに菊池忠は一瞬ひやりとしたが幸い彼に己を此処へ連れて行くよう頼んだ同乗者は不満など感じていないようだ。いつもと変わらない無表情で窓越しの浜辺を眺めている。
　安堵しつつロックを外し、忠は運転席を降りた。
　日光を浴びた車体の照り返しに思わず目を眇める。並んでいたレンタカーの中では一番無難な色味の物を選んだがそれでも見慣れた黒に比べると派手だ。
　後部座席側のドアを開ければ即座に地を踏む真新しい一足。久方ぶりの外出の為先程下ろした品だった。衣服も同様に今朝箱の山から選んだばかり。普段着せているものよりシンプルな作りだからか薄い生地からは常よりやや青みの強い肌が透けて見えている。モーターボートを降りる際日焼け止めは塗り直させたがこの陽射しだ、それだけでは不十分かもしれないと更なる日焼け対策の準備を整えていた忠はしかし、同乗者こと馳河ランガが彼を待たず歩き始めたのに手の動きを速めた。

緣の停滞「簡単だ。奪えばいいんだよ」
　庭に声が響いている。
　咲き乱れる薔薇の影にて腰を下ろす人間が二人。そのうち片方の男から声は発されていた。
「生きたいと強く思っている者は殺しづらい。やろうと思えば出来るけど殺意まで抱いた相手なんだ、力でねじ伏せてしまっては興が冷める」
　話しながら男は花の付け根を抓み芯となる花へと巻き付ける。編まれた花は小さな子供の花冠にするならば充分だろう長さ。しかし男はまた花の乗ったハンカチーフへと手を伸ばした。揃いの花の中から一本取ればハンカチーフが僅かに動く。この庭には編むに適した花が無い。その為わざわざ購入された茎の長い花達は今順番を待ちながら丁重にもてなされていた。男の傍らで腰を下ろすもう一人、俯く少年の膝の上で。

青春を磨り潰す　やってみろよなんて笑っていた仲間はいざ本当に俺が動き出した途端肩を鷲掴み止めろと怒鳴った。
　矛盾した行動を咎めようとは思わない。気持ちはよく解る。俺だって誰か仲間がこんな馬鹿な真似をしようとしていたら力尽くで止めるだろう。だから掴む手は正しく、それを振り払ってステージ前の人だかりへ走る俺は多分間違っていた。
「愛抱夢！」
　振り返った男がこちらを認識するかどうかで急いで言葉を足したのは、そうされたら何も言えなくなりそうだったからだ。
「俺とビーフしてくれ」
　Sで最も倍率の高いだろう抽選に俺が当たった理由は分からない。だがともかく俺は愛抱夢の相手に選ばれ、当然ボロ雑巾と化すまでのされた。しかし一方でコース途中で完全に潰されることもなく、大分遅れてではあるがなんとゴールを果たせたりも。

幻想の終わりに終わらない悪夢を　探していた。ひたすらに。
　走って、止まって、見回して。見つからなかったらまた走る。ビーフ終わりの身体にはまだ少し疲れが残っていたけれど、そんなことは関係なかった。気を付けなきゃいけないのは壊れたボードを落とさないことだけ。大事なのは、見つける。それだけ。あとはどうだって、嫌な音がどこからか響いてきても、周囲が急に静かになったとしても、他の事だって全部、何ひとつ気にしなくてよかった筈で。
　でも。
『――スノー！』
　呼ばれた。
　思ったなら足を止めていた。
　そうする必要は多分無かった。声はモニターから響いていた。自分が聞こうが聞くまいが話は続いていただろう。
　だけど呼ばれたのは自分だったから――動かないで、どこへも行かず、いつか聞いた声へただ向き合った。

されど眠りは間近　目覚めてまず足を動かす。爪先。足首。膝下に腿。ゆっくりと時間を掛けそれらに異常の無いことを確認してようやく深く呼吸が出来る。これが壊れていたならきっと全部どうでもよくなってしまうだろう。今朝はまだ壊れていない。だから大丈夫。望みは捨てなくて良い。
　 腕をつき起き上がれば身体のあちこちがいびつに鳴く。昨日はどうも機嫌が悪くていけなかった。ああいうときの男は危険だ。粗暴では無いが加減は消え去り思うがままこちらを食らう。最悪文字通り。辛うじて昨夜はそこまで行かなかった筈だが身体にかけられた毛布、これをめくった先にある己の肌を直視する気にはなれない。
　吐いた息にはノイズが混じっていた。口のなかもからから。テーブルに置かれた水差しとコップは昨夜置いたものだろうがこの際構わない、喉を潤せればそれで。

さいていのしろきたれり　大切だったあれもこれも燃えれば全ておしまいだった。きっと何でも同じだろう。物も、人も。
「あ。こんばんは」
　だから『これ』は。
　
　朝食中はどこかへ行っているよう告げれば戸惑いを返されることもなく閉まる扉が音を立てた。段取りなどあっただろうにも関わらずあの男が素直に命令に従ったのは良き犬であるから。それだけでは決して無いだろう。きっとあれ自身気付いているのだ。ここ数日己が主人へ向けている犬にあるまじき憂える視線を。
　かすかな靴音さえ無くなってから、そうっと立ち上がりもっとも近くの椅子を引く。すると。
「どうも」
　自分以外がこの場に居たならひどく奇妙な現象に肝を冷やしているに違いない。ぽふ、ぽふ、と自然には発生しない靴音らしきものが鳴り絨毯が僅かに凹む。それらを気にもせずすとんと椅子へ掛けた彼は途端腹を鳴らした。思わず悪態が口をつく。

焦がれて、おちる　暗闇に走る七色。虹の内側へ入ったかのような不可思議な景色は数週経った今でも頭から離れてくれない。眠る一瞬前。太陽に眩んだ視界の中。そして――。
　
　行く。
　口に出せば言葉がすうっと身体に馴染んでいく。筋肉と神経を伝いクリアな感覚は足元まで、そしてその下のボードにさえ届いたように思えた時。世界はほんの少し下にあった。
　世界の高さが元通りになった途端知らない声が次々に叫ぶ。また決めた。何てやつだ。抽象的な言葉の群れに混じって自分のＳネームも聞こえたような気がした。
　うん。跳んだんだ。分かってる。分かってやったし無事成功、着地もばっちり文句無し。
　それなのに何故だろう。ひどく落ち着かない。確かにボードを踏めている筈の足元に空白を感じる。失敗というよりは間違い。まるでこうしたかった訳じゃないと身体が不満がっているかのようだ。

誕生　S――妨害、計略、はては暴力行為も時に合法となる危険地帯。不良の溜まり場、悪党の棲み処。そう切り捨てる輩が大多数であろう地をしかし神道愛之介はこここそ己の理想でありこの世の最果てにある原初の救いなのだと信じてやまない。
「だってそうだろう」
　傍らの少年に翻り、神道は底のない夜を求めるように両手を空へ掲げた。
「どんなに非道な行いでも許される場所は、いつまでもありえない夢を見られる場所でもある。あれが欲しいと幼子のようにごねるのも自由、もちろん――」
　先端まで、一本一本に別個の生命が宿っているかの如くうごめく五指が月を覆う。手の中の天体はうっとりとなで回されたと思えば。ぐしゃり。次の瞬間左右から押しつぶされた。

月は晒す明かりを全て消せば良かった。
今更ながら後悔している。少しくらい残した方が見やすいだろうと気遣いゆえの判断だったが今夜は月が明るい。小窓からほそく差し込む月光だけで自らが置かれた状況を、望まずとも充分に“彼”は目視出来ている筈だ。
常夜灯は暗い橙で部屋を染め、室内のあらゆる物がほんの僅かに赤みを帯びる。勿体無く思えた。震える背、手を這わせた肌は冷たい。血の気を失ったそれが青い光に照らされるさまはさぞ美しかっただろうに。
あるいは――本当に？
無理やりにあげさせた顔は白く、瞳には情欲の欠片すら感じられない。虚空を見る凪の海。まさしく“彼”の色彩だった。
心から安堵した。
安堵出来たことに、安堵した。

近頃のおひめさまは王子様なんか要らない　昔々あるところにとても明るく幸福でぜ……善良な、可愛い兄弟……兄弟？「兄弟」承知しました昔々あるところにとても可愛い兄弟が居りました。彼らが住まうのは街から遠く離れたそれはもう小さなお家。けれど二人は幸せでした。母親は優しく森はあたたかく、そして互いにたった一人の兄弟のことを心から愛していたからです。
　小さなお家の前にはこれまた小さなお庭があり、そこには二本の薔薇の木がありました。一本は赤。もう一本は白。この美しい薔薇にそれぞれとてもよく似た兄弟達、彼らの名前は……
「べにばら、どこへ行くの」
「良いところだよ。しらゆき」
　小さな手を握り走る。森の奥広がるマルベリーを見せれば空を映す瞳が星のようにきらめいた。予想通りの好反応だ。

やすらかに怨んでろ　愛されたかった。だから殺した。
　ペン先で喉元を突き刺せばきゅうきゅうと何とも可愛い子ぶった声を出す、それが嫌で何度も刺した。やがて何も聞こえなくなったとき体はじっとりと疲れて鉛のように重く、けれど倒れることすら面倒だったので阿呆のように突っ立ちながらただひとつ鮮明な手の中の感覚を辿っていた。
　気分は最悪だった。それでも殺さなければいけなかった。
　今日も殺す。遮断機が閉まる寸前その身体を線路へ突き飛ばした。何故こんなことをするのかと顔が問いかける。愚問だった。彼のためだ。彼を愛するためにはどうしても殺す必要があった。そんな簡単なことも分からないのならやはり生かしてはおけない。
　カンカンカンカン。

汚らわしくあれうつくしい君「君がどんな風に呼ばれているか知ってる？」
「知らない」
「だろうねえ……教えようか」
「いい」
　短く返答する間もランガは僅かとて愛抱夢を見ようとしなかった。ただ進むべきコースばかりを追いかけるその目には対戦相手の姿も自分自身への興味も存在しない。
　こういったランガの冷静と無関心の境にあるような態度は愛抱夢にはひどく奇妙なものとして映っていた。自分を知らずこの世の何を知れる、他人からの視点だろうが軒並み把握しておかなければいつか足元を掬われると何故ランガは理解できないのだろう。本心から愛抱夢はそう思っている。だからこそ非公式戦かつ明らかに互いが本気でないこのタイミングを狙い、軽い雰囲気を装いつつあくまで世間話の延長として他評を教えようと目論んだのだが。

美味しくできたらいただきます　彼の姿を自分が見間違うはずはない。自分だけではなく、Ｓに来る誰もが、だけど。　
　周囲に集まる客から一段抜けた長身は遠くからでもよく分かる。　
　炎のように上を向く髪。そしてまさに燃え盛る色を纏った背中が翻り、片側の布が大きく揺らめいた。目の前に散る赤は火花。いや。いつもの彼なら─。
「──愛抱夢」
「……スノー！」
　その名を口に出すとほぼ同時に、彼もこちらの名を呼んだ。客の山を無視した速さで残りの距離を詰め、軽く上半身を倒してくる。彼に合わせて逸らした身に腕が回った。あ、と思う暇もなく更に体勢は下がり、これではまるで。
　若干雪崩れた客達が立て直し、気づいたのだろう。賑やかに声が飛ぶ。その騒がしさを自分はともかく彼は楽しんでいるようで、近づいた顔、唇がにっと吊り上がった。

もうブレーキはかけられない　一度目は、もういつだったか正確に思い出せないほど前。唐突すぎる質問に彼も驚いたのだろう。答えるまで少しだけ間があった。
「そんなことあるわけない」
　否定は確信に満ちていた。
　君はおかしなことを考えるねと、向けられること自体珍しかったせせら笑いが耳に触れた瞬間それはもうどっと汗をかいた。押し寄せる後悔の波に攫われながら聞かなきゃよかったと悔やみに悔やみ、それなのに数ヶ月後再び同じ言葉を口に出した自分は、他人からは馬鹿に見えるかもしれない。ただこれだけは言い張らせてもらいたいが一度目を忘れたうえでの二度目の質問というわけではなかった。自分にしては珍しく脳はあの日のやり取りも嫌な気分もとても正しく記憶していたのだ。

手繋ぎ鬼の影を追う　触れるだけでは押さえられない。そう判断して、胸元へ伸ばした手により力を込めた。指が食い込み骨を押しわずかな痛みが胸に走る。けれど離す気にはならない。ぎちぎちと胸の内側が鳴いても、やっぱり掴むのを止められないで居た。それは、こうでもしなければどうにかなってしまうと――そんな予感がしたからだ。
　もっと速く、もっと――。
　身勝手な欲望が腕を引いてくる。抵抗せず速度を上げれば視界が軽く揺れ、浮かび上がる影。回る。踊る。跳ぶ。かと思えばこちらを向き――手を広げた。
　待ってるんだ。
　考えることすらなく解ってしまう。
　あれは待っている、誰かが追い付いてくるのを。
「……いま、」
　行くと言うより、身体が動くより何より先に、

あなたに似合うツバメを一羽　小さな、まだ好きにページをめくるより誰かに読み聞かせてもらうほうがずっと楽しかったころ。子守の選んだ絵本は難解すぎて、単に対象年齢が合っていなかったのだが、そんなこと知るよしもなかった幼い自分は何かの拍子に己の馬鹿が露呈しないか、そのせいで折角誘ってくれたご子息を怒らせやしないかと内心怯えていた。子守が絵本を閉じた瞬間、隣で黙って聞いていた彼が叫びだすまでは。
「つまらない！」
　すっぱり言いきって寝転んだ彼はあらあらいけませんよと近づく子守を足で牽制しつつ、なあとこちらに呼びかけた。
「そう思うだろ？」
「え、……は、はい」
　主人一家の言葉には全て頷きなさい――父親から言われた通りにすると彼が「だよなあ」と大層喜んだから、理解できないなりに興味深い話だと思っていたことは言えなかった。結局それからずっと、言い出せないままだ。

そしていつかは二人きり　亡霊は決まって夜現れるものだ。
　少年のまぶたがゆるく開かれる。わずかな視界からこちらの表情を認識し、途端大きなまばたきを一回。完全に眠りから覚めた瞳は天窓からさしこむ月明かりにも似ている。何もかもを見透かす青。
「……眠れないの？」
　否定したかった。けれど言葉を駆使したところで彼相手では無駄だろうし。
「……ああ」
　結果として少年を起こしてしまった罪悪感以上に、彼が自分を気にして声をかけた事実に心が喜んでいた。
　このまだ大人には程遠く頼りがいのない救いの手を自分はずっと待っていたのかもしれない。
「今眠るとね……何だか悪夢を見そうで」
「悪夢……どんな？」
「さあ……とにかく恐ろしい夢に違いない」
　言えるものか。自分が壊した人間達が復讐に来るのだと、この少年にだけは、とても。

そして門が開く　夜が嫌だ。電話が来るから。
　寝るか寝ないかのところで聞こえた電子音にああまたかと心が冷えた。最初こそまちまちだった時刻は一度もう眠るところだからと伝えてからほぼこの微妙な時間に固定されている。嫌がらせではないはずだ。どちらかといえば、選択させられている気分になる。
　重い身体を起こし、とうに電気を消した部屋の中ぼわりと主張するスマホを手にとる。見る前から解っていた名前にため息をついて指を動かした。
　――こんばんは。
「……こんばんは」
　ああ、またやってしまった。
　良いことはないとわかって電話を繋ぐ自分が嫌で、嫌で――きっと今夜も眠れない。
　
「眠そうだな」
「……うん」
「最近ずーっとそんな感じだよね。たまに返事もしないし」

骸は断末魔すら　この日少年を見つけなければ。咄嗟にその手を取り走り出さなければ、俺の人生はもう少しましな物になっていたはずだ。
　一生後悔するのだろう。
　
「ぜー……っ、ぜー……っ」
　もう長いこと走り続けているせいで息が限界だ。
「……おい、逃げるな！我慢してくれもう少しだから……！」
　無理に掴んだ手が来た方向へ戻ろうと引っ張ってくるのも辛い。事情説明も無しに連れ去られた少年にとっては当然の反応だろうが、こうでもなければ俺は彼と会話をすることはおろか接触すら不可能だったのだ。
　彼に会いたいがあの男に気づかれるわけにはいかないと悩む俺の目の前を少年が通ったのは本当に偶然だった。人通りの少ない昼間の道、彼に監視は無し。この奇跡に近い幸運を逃すわけにはいかない。

すべておまえのおしえたとおりに　震える手ではうまく狙いが定まらず暦はガチャガチャとキーを力任せに押し込んだ。エンジンが作動するまでの短い時間すら大人の声がひっきりなしに急かしてくることも彼の焦りに拍車をかけていた。
「暦、まだか！？」
「今やってる！」
「急げ！　間に合わんぞ！」
　先ほど飛び出そうとしてからジョーに車椅子ごと押さえつけられているチェリーが腕を振り上げる。
　暦は頭を振ってバイクに向けて早く早くと意味のない命令を繰り返した。彼が痛いほどに握りしめるスマートフォン、その液晶に先ほどから映り続ける光景が少年をここまで逸らせる。
　映像の刺激はまだ幼い子供には耐え難かった。実也は既に一人で座ることもできず、かろうじてある石に身を横たわらせ自身の身体を抱きしめて震え続けている。

水底まだ遠く　愛之介は目的地の海から少し離れたところでタクシーを降りた。あまり近くで停めて詮索などされては困る。ここには自分の秘密が隠してあり、なおかつそれは紛れもない犯罪行為の生きた証拠でもあった。用心に越したことはない。
　小さな宿が点在するだけの避暑地。そこから外れた、地元民も寄り付かない海岸のすぐそばに小さなカントリー調の家が長年存在する。地元の人間の誰もがペンションだと思っているそれは神道家の所有する隠れ家だった。父の代に建てられ放置され続けていたこの家だが数ヵ月前愛之介の指示によって密かに改築され、ようやく日の目を見ることとなる。主人を休める憩いの地ではなく、ある少年を閉じ込めるための鳥籠として。

リフレインに沈む　腕を引きずられてやって来たのは岩の隙間、巧妙に隠された扉の前だった。舌打ちした男が焦れったそうに服の内側をさぐり、機械音と共に開いた扉の奥へと迷いの無い足取りで進んでいく――自分を連れたまま。
　油断していた。客に囲まれ喋り続ける暦に飲み物でも用意しておこうと一人輪から外れたのは間違いだった。自販機へ伸ばした手首を背後から掴まれ、それが男の手だと気づくよりも早く愛抱夢が走り出した。予め人気の無いところを知っていたかのような行動におそらく気づいた人間は誰ひとり居ないだろう。
　ギャラリーの前からわざと姿を消し、隠れて自分が一人になるのを待っていたのだろうか。もしくは――存在を認識されなくなっていたか。Ｓのトップ、伝説の男。それが一夜にして、こうも。

さよならが始まる 目を覚ます。天井は白い。
　一拍おいて先ほど何者かに連れ去られたのを思い出した。辺りを見回す。
「……あ」
　サイドに座っていた男が気づいて見てくる。雪のような肌と髪。数ヶ月前姿を消した友人。
「お前、なんでこんなところに――」
「起きたんだ」
　青い瞳がふわりとゆるむ。道端で会ったような気安さに、背筋が凍った。
「起きたって……なんだよこれ、どこなんだよ」
「まだ動かないほうがいい。しんどいだろ」
「いいよ、離せよ！」
　近づいてくる身体から逃げようとしてやみくもに伸ばした拳はあっさりと握られた。優しく、背中から落とすように寝かされる。
「今は大人しくしてて」
　含みのある言い方をして再びランガはすぐ横に腰かけてきた。