「構いませんよ」珍しく腹が減ったと申告された。対するこちらは、自分の腹具合がいまいち認識し切れていなかった。時間的には、確かに腹が減っておかしくない頃合いだが…。ひょっとしたら、こちらがいつものように空腹を訴えないことに疑問を抱かせてしまったのかもしれない。いや分からない。まずいな。自分で予想していた以上に、自分が緊張していることを疑う。しかも。「今この辺りはファーストフード店しかない」移動時間と休憩時間を上手く考慮出来ていなかった。ミスだ。しかしそれに対してが、冒頭の返事である。「…良いのか？」「なぜ？」いつもおまえが食べているのでしょう？「チェーン店とは言え、店舗に寄っては多少並ぶ商品に差があると言いますからねえ。おまえがいつも頼んでいるのはどれです？ありますか？これとかおまえ好きそうですけど？」「…これだな。」「そうですか。」すみません、注文よろしいでしょうか？ハイお伺いいたします。こちらを二人前お願いいたします。2セットですね？かしこまりました。セット…ああ、はい、2セット、お願いいたします。「お、おい…」あの男が…ファーストフード店で注文をしている…。良かった、誰も並んでいなくて。並ぶという手順を知っているか、後程確認しなくては。それではお席までお持ちしますのでお掛けになってお待ちください。分かりました。「席で待てと言われましたが…？」「ああ、どこでも良いんだよ。行こうか。」席を案内されないことに戸惑っている様子の紳士を連れて、適当な場所を選ぶ。座れば直ぐ、トレーが運ばれて来る。ごゆっくりお召し上がりくださいませ。「すごい。本当にファーストですね。」紳士も納得の行く速さだったようだ。心の中で見知らぬ従業員らに感謝する。「じゃあ、食うか。」「ええ。」イタダキマス。いつも自分で頼むのは、セットになっている、骨つき肉1ピースとナゲット5組とポテト、それからドリンクだ。飲み物はどちらもコーラを選んだようだ。たぶん、指さしたメニューの写真がコーラだったから、それにしたのだろう。次は一緒にやろうか。なんて思いながら食べ進めるも、相手は仮面をずらして口元を晒して以降、こちらを見たまま、何にも手を付けていない。けれどどうしたのかと見つめると、ナゲットをひとつまみ。こちらの様子を見ながら、ケチャップを付け、口に運んでいる。どうやら食べ方の手本にされているらしい。そんな倣われ

　方舟の話を知っているか？それに乗らないと、みぃーんな死んじまうらしい。
　なら、これは？
「なんだ……？コレ……？」
　それは、空からからやって来た。

　その男は優秀な兵士だった。
　若くして周りに頼られ、身分や立場が許す限界まで昇進した。
　男には友が居た。
　友は男と競い合える程の人物だった。
　そして友は、男と僅差で、その前を行った。
　友は、男の上官だった。
　しかしそれでも男と友は、互いに互いが友であった。
　男の助言を友は良く聞いたし。それでも友は自分で良く考えた。男は友の指示に、良く従った。やはり上官である友は、男の先を行って居たからだ。

　そして、友は逝くのも先であった。
　友は事切れる前、男に生きろと言った。
　それは友の指示を良く聞いた男でも、素直に従えるものではなかった。
　それでも友は言った。擦り切れるような声で、言った。
「いっぱい食えよ。これから生きて行くんだから。沢山の味を。」

　丁度ツマミがなくなった。動機とは些細なものでも、そう呼ぶものだ。
「お、あいつ今一人じゃねぇか。」
「今かどうかではなく、呼んで話を聞き出す必要があるのかね。」
　大方、ぎゃふんと言わせたい、というところだろうが。酒の赤ら顔をお白いの下に隠し、鼻だけが赤い義足の道化男の向いた方を、尻尾を揺らしながら見やる。
「お前もそこの奏者殿と同じように、おねんねしてくれていても構わんのだが。」
「オイオイ冷てぇじゃねえか先生？」
「鱗肌なのでね。」
　そうじゃねーだろッ。そこ迄騒いでいれば、当然耳に入っただろう、それも自身の話と来れば、面倒見の良いお節介焼きは自ら寄って来てしまう。
「お！来た来た。」
「……なんだその言い方は、茶屋の店員じゃないんだが。」

　たまたま腕を覆う包帯を外していた男を目にした。うわ。
「おまえその痣なんです？その布巻くならその前にちゃんと手当てなさいよ。なんのためのそれなんですか。」
「ん？これはまあ、有ると色々便利なんだが、使わない時は邪魔だから、こうして腕に引っ掛けてるんだ。」
　なんだそりゃ。というか、ん？ではない。
「だから、手当てをしろと。痛いでしょう？」
「痛くない。」
「なら覚えろ。」
　患部を、きゅ、と掴む。男は僅かだが目を細める。痛感の機能は有るようだ。
「これが痛みですよ。」
　まったく、身体の苦痛に対しても、いつものようにヒーヒー言っていれば良いものを。
「ほら、言ってご覧なさい。」
「……痛い。」
　よし。
「痛いって言えて、偉いですね。」

　数年前。
　まだ銃火器が主流でなかった時代だ。
　戦場での戦いは白兵戦が物を言った。
　中でも刀と鉈の使い手が強かった。
　それがつい数年前のこと。されど数年前のこと。
　今は火薬の時代である。
　数年前、白兵の部隊に居た男は、これで自分もお役御免かと思ったが、隠密系の部隊に回された。
　男は姿を隠すことが得意であった。
　それなら確かに、武器が冷兵器から重兵器に変わろうと、幸か不幸か、男の居場所はまだ戦場にあると言うことだ。
　それどころか、男はその隠密技術により、白兵の頃より昇進してしまった。
　身の回りが便利な上等なものに成ったのは喜ぶべきことだが、戦場から離れた場所が、男にとっては不満だった。
　男は純粋に戦いを好むだけで無く、戦場にこだわる理由が有った。

モイラは時じゃなくて運命の女神なんだけど北欧神話の運命の女神が、過去のウルズ、現在のベルザンディ、未来のスクルドの、三姉妹。

　常に堂々と無駄に嵩張る長脚を練り歩かせて居るもんだから、その時にそろりそろりとまるで緊張でもしてるような摺り足で近寄られて、ハナから警戒して居た。そこに、だ。
「おまえ、わたしにきすしてほしい、って言われたら、どうします？」
　常と違う動きの次は、そんな素っ頓狂なことをぬかしよる。
　問題無く耳に届く言葉だが、やはりいつもより密やかな気がした。
　さっきから行動と言い、文言と言い、何やららしく無いと言うか、普段の傲岸不遜と言うか、自信満々な図々しさと言うか、

「おまえの言う幸せな食事って、食事をすることで自分も幸せを享受出来ていると、自分が自分に許した幸せを確かめたいだけでは？」ってリに言われて食事が喉を通らなくなる傭。

男より先に食べ終わってしまって、日本で言うところの箸を置いて。行儀悪く肘を突く、まあこちらは食べ終えているのだし、と。「美味しいですか。」「ああ。」暇過ぎて答えの分かりきっている台詞を言ってしまった。春麗らかな空気の微睡みから、ふと思い出したことがあった。うつらうつらしている時こそ、普段は思い出さないことが浮かぶものだ。「そう言えばおまえ、食べることに幸福を覚えるのでしたっけ。」「？ああ。」

オージン←半分人間のくせにすげー魔術師。変身能力が有る。こすい。知識欲が凄い。そのためならどんな狡いこともする。だからミーミルの泉もグンロズの蜜酒も絶対飲むマン。狙った獲物は外さない槍の持ち主。
ミーミル←飲んだら知識を授ける泉を管理して居る巨人。オージンの伯父。
グンロズ←飲んだらたちまち絶対学者に成れるお酒を管理して居る娘さん。美青年に変身したオージンに誑かされてお酒を飲まれちゃう。

おめでとうございます、昇進ですよ。手を軽く上げ広げ、歓迎するように目の前の長身痩躯は言った。たった今から、それが唯一の直属の上司だ。今迄も隠密が仕事だったが、功績が認められたのかなんなのか、これからは機密性それ自体が仕事のような役職に配属されたらしい。そのせいで自分のことを知る直接の上司もたった一人に成る、同僚も居無い。「こき使ってあげます。」目の前の男は、そんなことを言う。使えば使う程、情報漏洩の可能性も広がると言うのに。「それは構わ無いが」あくまでも可能性の話だ。「

海外版一人隠れん坊風よーり(？)人形が鬼　家中の明かりを消した内の一室のテレビを点ける。液晶の砂嵐に好きなだけノイズを歌わせ「彼」を迎えに行く。寝室に横たえた人形を持ち上げて微笑み掛ける。
「さあなわぁぶ見つけましたよ。」
　そのやわい腹に鋏を突き立てる。
「次はおまえが鬼です。」
　人形をベッドに戻したら部屋を出て浴室に向かう。空のバスタブに自身を沈め、目を閉じて暗い冷たさに心地良く身を委ねる。
　やがて扉の開く音が聞こえるので目を開ける。寝室の方からだ。
　それから順番にがちゃりがちゃりと他の部屋の扉を開けられて行く、部屋の中を一室一室確認するように、そしてが徐々に近付いて来る音がする。
　それが浴室の前の部屋からした時点で、隣の部屋に入った彼と入れ違いで風呂場を出る。

海外版一人隠れん坊風よーり(？)　家中の明かりを消した内の一室のテレビを点ける。液晶の砂嵐に好きなだけノイズを歌わせ「彼」を迎えに行く。寝室に横たえた人形を持ち上げて微笑み掛ける。
「さあなわぁぶ見つけましたよ。」
　そのやわい腹に鋏を突き立てる。
「次はおまえが鬼です。」
　人形をベッドに戻したら部屋を出て浴室に向かう。空のバスタブに自身を沈め、目を閉じて暗い冷たさに心地良く身を委ねる。
　やがて扉の開く音が聞こえるので目を開ける。寝室の方からだ。
　それから順番にがちゃりがちゃりと他の部屋の扉を開けられて行く、部屋の中を一室一室確認するように、そしてが徐々に近付いて来る音がする。
　それが浴室の前の部屋からした時点で、隣の部屋に入った彼と入れ違いで風呂場を出る。

海外版一人隠れん坊風よーり(？)家中の明かりを消した内の一室のテレビを点ける。液晶の砂嵐に好きなだけノイズを歌わせ「彼」を迎えに行く。寝室に横たえた人形を持ち上げて微笑み掛ける。「さあなわぁぶ見つけましたよ。」そのやわい腹に鋏を突き立てる。「次はおまえが鬼です。」人形をベッドに戻したら部屋を出て浴室に向かう。空のバスタブに自身を沈め、目を閉じて暗い冷たさに心地良く身を委ねる。やがて扉の開く音が聞こえるので目を開ける。寝室の方からだ。それから順番にがちゃりがちゃりと他の部屋の扉を開けられて行く、部屋の中を一室一室確認するように、それが徐々に近付いて来る音がする。それが浴室の前の部屋からした時点で、隣の部屋に入った彼と入れ違いで風呂場を出る。その儘リビングのソファに座り、足を組みながら砂嵐の液晶を眺める。今頃は風呂場を確認して居るであろう相手の立てる物音もノイズ音に混ざるが、紛れること無くはっきりと耳に届く。それがもっと、もっと近付いて来る。ノイズ音は不快な筈だが長く聞いて居れば微睡みが誘うようだった。それが強制的に引きげられる感覚。背中にひやりとした空気が張り付くようなバスタブよりも冷たい気配。「見ぃつけた。」人形の腕が人の腕のような大きさで動き、人の通常よりも激しく後ろから捕えられる。「だめだろぅ、ちゃんと隠れてなくちゃ？」押さえられた腹は、鋏で彼を刺した箇所だ。砂嵐はいつの間にかやんで真っ赤な画面を映すばかりだった。

陸続きで無くとも、川や海を渡って来たならば、その国に入国手続きを迫られるだろう。そこ迄大袈裟で無くとも、コミュニティにまみえるのならば誰何故何処から等々聴取が有るものだろう。そうして内部に居る者は、自分を含めたそこに居る者が得体の知れた者だと思うのだ。ところで、ワームホールと言うものが有る。これは安全を思い込む人々を容易く裏切る来訪手段で有るが、使える魔法使いとまみえる機会はそうそう無い故、人々は安心されるがよろしい。それが分かったところで、諸君にはどうせ何も出来無い。ただ、来訪者が温厚で有ることを祈ることしか出来無い。「ここは平和ですね。」滅茶苦茶にしたく成ります、とうっそりと笑う来訪者の案内人は、諦めて居るのか呆れた顔を浮かべるだけでそれ以上をしようとはし無い。「宿を取るにも証明書が居るようなところでは困るからな。」歩き出す案内に任せきりで付いて行く長身痩躯は忙しなく始終辺りを見回して居た。そんな二人に周りは、旅の人かい、観光かな、やあ目を引く方々だ、等々気さくな調子だ。朗らかだが気安い人々に案内人の方は辟易して居た、目立ちたく無いのだ。反して連れは目立ちたがりのきらいが有る。それも案内人を辟易させる要因だった。「ここは穏やかですねえ。わたし、ここを気に入りました。何処か、特にここ、と言う場所は有るのでしょうか？」そりゃ嬉しい、きっと領主様もお喜びに成る、そうだ主様のお屋敷に行きなよ。「…おれ達みたいな奴が、そんなお偉いさんのところなんか。」案内人は人々から連れを引き離したかった。人々の思惑も、連れが何を言おうが関係無く。大丈夫さ、寧ろ歓迎してくれる、あの人は良い人だよ。お屋敷には綺麗な絵が沢山有るんだ。「へえ、では是非に！」やあ背の高い人、あんた主様のお連れの人によく似て居られる！何より案内人が気掛かりだったのは、人々のそんな眼差しだった。宿も人々がなんとかしておくと言う話にも乗せられて、案内人の静止は掻き消された。何せ人々と敵対なんてなろうものなら、それこそ宿どころの話じゃ無く成るからだ。強い拒絶なんかそもそも出来やし無かったのだ。あれよあれよとそのお屋敷とやらに案内もとい連れて行かれ、人々が言って居た通りの美しい絵画の数々が飾られて居た。並びに規則性は感じられ無かったが、おそらく同じ作者によるもので有り、そしてどれも、大切に手入れされて居る様子だった。主様

灰被り1むかしむかしあるところに、豊かな自然の中のびのびと暮らす絵描きが居りました。絵描きは、建築家のお爺さんと、お爺さんの建てた大きなお邸に住んで居ました。お爺さんは仕事で邸を離れることが多く、その度に、なんやかんや言ってお土産を持って来てくれます。「土産は人参一年分で良いな。」「嫌ですけど！？」なんやかんや言いわするものの、お爺さんはいつも珍しくて絵描きの興味を引くものをお土産にしてくれます。「なら、出掛けた貴方の肩に最初に触れた枝を、お土産にしてくださいな。」「何を言っとる？」「そうすれば、ここを離れて居る間もわたしのことを思って、そんなものよりよっぽど素晴らしいお土産を用意する気にも成るでしょう？」ふん、くだらん。お爺さんは出掛けて行きました。絵描きは普段絵を描く以外には鳥と歌ったり妖精を空想したりしてのんびり過ごして居ました。お爺さんが居なくともいつもそうしていつも通りにして居ましたが、ある日突然、知ら無い男が乗り込んで来ました。「この邸の

灰被り2豊かな自然の中のびのびと暮らす絵描きが居りました。しかし絵描きの家族は皆不幸に遭ってしまい、お屋敷と絵描きだけが遺されました。日頃鳥と歌ったり妖精を空想途方に暮れて居た

灰被り3　そんなふうに妖精に気を取られて居る間に、何が始まって何が終わって居たのか、妖精がよしと頷きます。
「じゃ、これが馬車な。」
「え？……ええっ！？」
　灰被りが目を逸らして居る間に、カボチャが有った場所には馬車が有りました。

いつもの帽子を取ったじゃじゃ馬とのっぽの不審者が前後に同じ方向に並んで庭に座って居る、いやいやどちらもカワイイカワイイ。すると、何か変なことを考えたな、と言う顔を揃えて向けられる。はいはい。「なんだ珍しいな、髪やって貰ってるのか。」

なんちゃってタイタンフォールとは地球と良く似た惑星群フロンティアにて宇宙開拓と移住計画が進んで居た。しかし、それを進めて居た筈の大企業IMCは有る程度の利益を得た後それ以上望めないと勝手に見切りを付けるや否や、住民諸共からすっかり手を引いてしまう。残された住民達で放ったかされた開拓をなんとか進めると、それはそれで元の所有権を主張してIMCが戻って来た。そんなIMCに反発する者達は、ミリシア軍を結成した。ミリシア軍を討つためIMCは傭兵部隊エイペックスプレデターズを雇った。IMCは、耕作用としてフロンティアに実装して居た二足歩行機タイタンを武装させ、対するミリシア軍もそれを強奪することで、両者はタイタンを操って戦う。初めは小規模なゲリラ組織で有ったミリシアも、決戦デメテルの戦いを経て強固なレジスタンス軍として確立して行く。タイタンフォールシリーズとは、ミリシア軍とエイペックスプレデターズとの戦いを描く、各地で起こるそれぞれのステージでの物語である。そしてタイタンフォール2はその数年後、ミリシア軍は惑星ハーモニーを拠点に活動して居た。

注文の多い不思議の国

　酒を美味そうに干す芸術家の視線の先には、向かいに同席して居るにもかかわらず酒精の気配が一切無い笛吹きが居た。

　鉢合わせた二人は敵同士。
　目の前には一丁の銃。
　二人の間に挟まれるようにしてそこに有る。
「ばかか。ショットガンでロシアンルーレットなんて。」
　フードを目深に被った小柄な男が、それを見下ろして言う。しかし意識は敵から一切も逸らさない隙の無さ。
「ふふ。珍しくて良いじゃありませんか。こう言う遊び心が欠けた人ですねえ。」
　紳士風の異様に長身の男が、わざとらしく意識された丁寧さでそれに返す。状況を楽しむ余裕を見せながら、敵をおちょくってわざわざ煽る言葉を忘れない。

　その首を締め付けた。
　仰向けに倒れさせた小男に馬乗りに成り、右手で首を掴んだ。
　男はされるが儘だった。
「なぁ、」
　なのにちっとも死な無かった。
「絞殺には二種類有る。」
　男の目はずっとこっちを視て居た。
「気道を潰すか、首の骨を折るか。」
　右手には相変わらず手加減無しの目一杯の力を込めて居た。
「これじゃ、どっちも為せ無いよ。」
　男の両手が容易く右手に触れた。
　節榑立った指が施すその余りにも柔らかな感覚に、目が覚めた。
「ああ、おはよう。」
　自分は男の膝を枕にして居た。
　右手を男の背に回し、その儘締め付ける。
「ぐえ。」
　滑稽な悲鳴に満足しながら、自分の顔を埋めた男の腹に向かって呟く。
「おまえはやっぱり絞殺じゃ無くて刺殺します。」

みじか…(現時点)風は少ない日だった。それでも吹いた突風に、その大きな板は転がった。それが倒れる前に捕まえる。それが画板だったからだ。

　隣人とは愛し合うよりもトラブルの方が多いものだ。
「……どうした」
　特に、集合住宅なんかはそうだ。壁の厚み分、隣との距離が近すぎる。
　扉が並ぶ廊下で、柵に寄りかかって居る所在無さ気なさまは、なりこそ人外だが、子供にしか見えなかった。
　返事をせずに不思議そうに見せるばかりの相手に、自分の頬を指さして示してやる。
　子供はその痩せた白い頬を自分の右手でで撫でると、ぱらりと剥がれた、それを乗せた掌を広げて、漸く合点が行ったようだった。
「絵の具ですよ。」
　赤い色の。
　自分が見慣れた赤じゃなかったことで、相手への鬱屈とした気持ちが浮上した。なんてことは無い、人見知りだ。興味が失せたのではなく、意識しつつも遠ざけたい気持ちのことだ。

やわらかい新台の上で、かたい仮面を剥ぎ取って、ぐずぐずにやわらかく触っても良いだろうか。と言うところ。「この時間、良い子なら、なにをして居るんでしょうか」ぽつり。そう、ぽつりと思わず出てしまったといったていの声に、動きを止めて仮面の向こうの相手を見遣る。すると、本当に無意識に口にして居た言葉のようで、あ、というような雰囲気を放った。「良い子なら寝てる時間じゃないか？」こんなことせずに。「…今夜は良い子の気分だったか？」「あ、いえ！えーっと…！」一応正答を目指して返した言葉に、途端相手はあたふたし出す。「

静かだと思った時碌なことをして居ないのは子供だったか、それとも犬猫だったか。しかし部屋の

傭が一応せいぎのみかた。善悪が本当に対ならば、「善」を前にすれば自ずと「悪」が露見する、と思われる。

ただの古びただけの本だと思った。「魔典を開きし者」掴み所の無い、しかし全てを覆ってしまうような確かな声がした。「ふむ。これの価値が分からぬとしても、これも何かの縁です。良いでしょう。」小さく囁くようで居て、高慢な言葉を響かせる。「願いを言ってご覧なさい。」「…ねがい？」そう言われても。相手が明らかに異形の者だという以前に、そんなこと突然問われても思い付かない。「…そういう、あんたは？」「…わたし？わたしの願い…？」異形は意外そうな反応をした。

記憶喪失に成った傭をリが家に案内するが、一緒に住んでることは黙って霧に姿を消して

なんか仲良し荘園？で館内で鯖とか狩とか関係無くわちゃわちゃしててりっぱぁが絵描いててなんかじょぉかぁとかがわちゃわちゃしてるところに(自ら)喧嘩売りに行ったりする時に「目にもの見せてやります！」とか言って喧騒に参加しに行くので(？)傭

楽し気に買い物を続ける男が、二人中一人なのは別に構わ無い。残りの一人が、その荷物持ちをさせられて居ることも、別に構わ無い。まあ、おれのことなのだ。そんなおれは、買い物を楽しむ男を見て悪い気がし無いので、有る意味こちらも楽しんで居ると言えるので。

数有る任務の内の一つだった、いつのことかも覚えて無い、今じゃ詳細も朧げだ。ただ、霧が出て居た。霧の怪物にとって、跳ね飛んだ血飛沫の模様が、大層面白可笑しかったらしい。霧の趣味なんぞ知らんが、そのせいで怪物に付き纏われて居る。曰く、

手が止まった。だからと言って、その熱が冷めるわけでは無いが。「おまえをだいて居る時、こんなに期待を感じるのに、どうして同じくらい不安なんだろう。」そう言う男の緑は、確かに帯びた熱と同じくらい揺れて居た。「始まりが有れば終わりが有る。」それをおまえは知って居るだけです。

強い雨が降って出掛けられ無かったので、ネットに繋いで適当な映画をテレビ画面に映して、並んで観て居た。「…なんで急に恋愛関係に陥ったんだ、さっき迄友達同士だったろ？」「そう言うストーリーだからです。」陥ったって言い方、呆れながらも隣の男は答えた。「友情だったものが、恋愛関係を築ける迄の感情に至ったのでしょう。」男は液晶画面に向けた顔を背け無い。「おれも出来るよ。」「は？」その顔がこちらを向いた。「おまえとコレ、出来る。」男は少しの間黙ってこちらを見て居た。が。「出来る、と、したい、では違いますよ。」「した、」「言い直しても意味無いです。」こちらを向いて居た顔は、もう戻ってしまった。「…今の奴らがしなかったことも。それ以上のことも、おまえとなら」「はいはい。」画面に向いた男の顔は、こちらにもう黙って映画の続きを観させたいようだった。そうは言っても。「おれ、振られたのか？」は、映画は笑うところでは無いのに、男は笑った。「おまえの貴重な恋は、始まってすら居無いんですよ。」

愛おしげに撫でるせいで肌が灼ける。この男が浄化の銀だと、笑わせるな。だが実際笑って居るのは銀色の方だ。その身が揺れる度映る光沢の反射角が変わる。日差しのように目に刺さる。

目の前の幸せに、今正に齧り付かんとして居た男が、しかしぴたりと動きを止めた。めんどくさいながらも声を掛ける。「なぁんです？温かい内に召し上がった方が美味しいのでしょう？」紅茶だってそうだ。とは言え、それはそう言うマナーだからその通りに振る舞って居るだけ。果たして、美味しいとはなんなのか？「いや、な。」男は料理を指を咥えて見て居る、と迄はいかないものの、凝視した儘微動だにせず言った。「おまえはどうしたら幸せに成れるのかと思ってな。」「はぁ？」ハァ！？

モデルの兵隊さんは随分居心地が悪そうだ。しかしそれは、単に、自分が絵に成ることに慣れ無い、と言うだけの話では無いようだった。「何か言いたいなら、仰ってくれて良いんですよ？」描くために設けられた、静まった部屋に落ちた声に、相手は動揺したようだった。「わたしはお喋りしながらでも絵が描ける質なので、ご遠慮なさらず。」「おれは…」「ええ。」戸惑ったような男は、今だけを描けばとても兵士には見え無いかも知れ無い。

現場は美術館。館が然程広く無いことと機密性を理由に任務にあてられたのは自分一人だった。幸い休館中だった建物が地割れにより倒壊した中、救出目標は一名。「あんな性悪がどう成ろうとどうでも良いが、奴の技術で提供される美術作品は有意義なものだ。まだ使えそうなら連れ帰ってくれ。」自分の指先のインクを見ながら、投げ遣りな様子でペストマスクの依頼人はそう言った。世の中には人を人とも思わ無い人も居るが、実際人では無いのでは、それも道理なのかも知れ無い。しかしそれで「共生」して回って居る世の中で有るため、こちらはこちらで任務をこなすだけだ。潜入した館内は暗い。携帯ライトを灯して進んで行く。美術品などの価値は自分には分から無いが、それで世間の暮らしが回って居るのなら、不思議でもなんでも、それで良い。なんにせよ、こちらには関係の無いことだ。唐突に背後から伸ばされた腕に捕えられる。しかしその鋭利な左手の爪だけは、自前のナイフで防ぐ。「まあ、物騒。」「どっちが、」ナイフを滑らせて、相手の首が有ろう箇所まで運ぶと、漸く腕が離れた。「なんて酷い、崩れた美術館の中でひとり怯えて居たところを助けに来てくださったあなたに、感極まってハグしただけなのに。」成る程、これは性悪だ。「よくおれが助けに来た、と分かったな？」ライトに反射して眩い爪が笑う。「小さくて貧弱そうでしたので」「は？」「使い捨てのかただろうなと」随分と高いところから聞こえる笑い声を見上げれば、からからと骸骨のように笑って居た。最悪だ。「思ったのですが、杞憂でしたね。」そこで杞憂と言う言葉を選ぶあたり、自力で出られるのでは無いかと疑いそうに成るが、確かにこちらのように泥臭いことには不慣れだろう。何はともあれ、思ったより対象が直ぐに見付かって捜索の手間が省けた。「因みにどう言った説明を受けていらしたのですか？」「地割れによりこの建物が倒壊した、と。」「地割れじゃ無いですよ。」笑いながら即座に否定される。「何か知って居るのか？」「そりゃ勿論。ここに居た当事者ですから。」支配人にもきちんとそう連絡したのですが。あのペストマスクのことか。「では原因はなんだと言うんだ？」「見に行きます？」「…おれの任務はおまえを連れ帰ることだ。危険には近付か無い。」相手は、つまらなそうな、否、意地悪そうに言った。「ではわたしが移動すればおまえはわたしを追わざるを得無

家中の明かりを消した内の一室のテレビを点ける。液晶の砂嵐に好きなだけノイズを歌わせ「彼」を迎えに行く。寝室に横たえた人形を持ち上げて微笑み掛ける。「さあなわぁぶ見つけましたよ。」そのやわい腹に鋏を突き立てる。「次はおまえが鬼です。」人形をベッドに戻したら部屋を出て浴室に向かう。空のバスタブに自身を沈め、目を閉じて暗い冷たさに身を委ねる。やがて扉の開く音が聞こえるので目を開ける。寝室の方からだ。それから順番にがちゃりがちゃりと他の部屋の扉を開けられて行く、部屋の中を一室一室確認するように、それが徐々に近付いて来る音がする。それが浴室の前の部屋からした時点で、隣の部屋に入った彼と入れ違いで風呂場を出る。その儘リビングのソファに座り、足を組みながら砂嵐の液晶を眺める。今頃は風呂場を確認して居るであろう相手の立てる物音もノイズ音に混ざるが、紛れること無くはっきりと耳に届く。それがもっと、もっと近付いて来る。ノイズ音は不快な筈だが長く聞いて居れば微睡みが誘うようだった。それが強制的に引きげられる感覚。背中にひやりとした空気が張り付くような気配。「見ぃつけた。」人形の腕が人の腕のような大きさで動き、人の通常よりも激しく後ろから捕えられる。「だめだろぅ、ちゃんと隠れてなくちゃ？」押さえられた腹は、鋏で彼を刺した箇所だ。砂嵐はいつの間にかやんで真っ赤な画面を映すばかりだった。