天使と司書本、本、本、本。
沢山の本の中から、人より大きな本を一冊引っ張り出す。図書館の司書であるモンドールしか出入りできない司書室。その中に貯蔵されている本はビックマムすらよくは知らない。
「よ、調子はどうだ？」
ページを開き、声をかける。そこには大きな白い翼に光の輪を背に輝かした女性が座っていた。
「モンドール！」
女性は嬉しそうに声を上げると、そのまま本から飛び出してモンドールに抱きつく。大きな翼で包むようにして、すりすりと頬を擦り寄せてくるものだから、モンドールは焦ったように女性を突っぱねる。
「こら！ 近すぎるだろ！◯◯！」
◯◯。それがこの女性の名前だった。
「だって、昨日来てくれなかったから……」
「あぁ、それは悪かったよ。忙しくてな……それより、怪我の具合はどうだ？」

暖かいヤキガシ島。ふっくらタウン。
香ばしい焼き菓子の香りが町中に広がる中
唯一、お菓子で出来ていない建物。それが彼女の住まいだった。
あらゆる種族が揃う国。万国。
その名にふさわしく、◯◯もまた特別な種族だった。
陽の光に当たれない、地下の世界で暮らす種族の王の娘。
白い髪に白い身体。陽の光に晒されるだけで痛みを持つ肌。
それが者珍しく、美しいとも不気味だとも言われる。
出歩けるのは夜だけ。だから、家に窓はない。
そんな◯◯の花婿としてビックマムが選んだのはシャーロット・オーブンだった。
すっかり陽が暮れた時間になり、◯◯は扉を開ける。街灯の灯りが扉から差し込む。
まだ寝静まるのは早いが、昼ほどの活気はないふっくらタウンの中を◯◯は歩いていく。

違いプリンちゃんに誘われてショコラタウンで3時のお茶を共にすることになった。
「義姉さん、いらっしゃい！」
「プリンちゃん、お誘いありがとう」
「今日は聞きたいことがたくさんあるんだから！ さ、座って座って」
プリンちゃんに背を押され、席につくと、ティーポットのホーミーズが待ってましたと言うようにお茶をそそいでくれる。
『美味しい紅茶を召し上がれ〜〜♪』
歌いながら自らやってきたティーカップを手に取り、プリンちゃんを見た。
「プリンちゃんの聞きたいことってなに？」
「ペロス兄さんのことよ！」
身を乗り出しそう言いながら、プリンちゃんは続ける。
「義姉さんとペロス兄さんの話が聞きたくって……」
うっとりとした様子で、紅茶に口をつけるプリンちゃんに、何か話せるような出来事はあるだろうかと思案する。

おはよう空には薄く星が輝いていて、街はまだ眠っている。
大通りに面した窓を開けて、身支度をして、いつもこの時間に通り過ぎるバスティーユに誰よりも早く挨拶をするのが、🌸の日課だった。
窓から入ってくる、空気は冷えていて少し肌寒い。そろそろこの島にも冬がくる。そんな事を考えながら、バスティーユを待っていれば
少しして、あの真っ赤な燃えるような髪色が見えた。
黒いスーツに青いワイシャツ。イカつい仮面と大きな鮫切包丁を携えて歩く姿は、並の海賊なら見ただけて逃げ出す風貌だ。
「バスティーユさん！」
窓から身を乗り出して手をふれば、🌸に気づいたバスティーユが、またか！というようにこちらを見た。
「こんな朝早くから、毎日毎日、よく飽きねェだらァ」

相談役「今日はこの町で花火があるんですよ」
物資の補給で立ち寄った島で、露天の商人はそう言った。
「あら、いいじゃない！ ペッツも花火を見るのは、はじめてねぇ」
ファイアタンク海賊団。カポネ・ベッジの妻であるシフォン嬉しそうに笑った。
その付き人である🌸は、シフォンを見て微笑み返し、ありがとうございます。と袋詰めされた商品を受け取る。
「シフォン様は花火はご覧になったことはあるんですか？」
船に戻る道すがら、そう尋ねると、そうねぇ、と少しだけ気まずそうに笑う。
「ママの所では結婚式がある度に上がってたわ」
息子、娘が結婚する度に盛大に開かれるお茶会は朝まで続き、
夜にはそれはそれは壮大な花火が上がったそうだ。
「アタシも、兄さん達といる時は楽しんでたわよ。🌸は？」

告白セイルに止まっていたカモメが羽を広げて飛び立った、
「出航ーーーー！」
高らかに響く声に、船員たちが声を返す。
次の航路に向けて船が風を受けて進む。
🌸は、甲板でペッツを抱き抱えているシフォンの横で今まであったヒールぶん、縮んだ背をシャンと伸ばして立っていた。
「いい天気ね」
「はい！良い船出です！」
ペッツも嬉しそうに笑いながらシフォンに甘えている。
晴れ渡った空にカモメたちが群れを成して船を見送るように後ろに下がっていく。
島の気候海域から抜ければ、まためちゃくちゃな天気に振り回されるのだろうが、今はまだ穏やかな海だった。
「シフォン様。私、今朝のこと伝えないといけない人がいるんです」
船に居ていいこと。自分はファイアタンク海賊団を辞めないこと。

本音「シフォン様、ペッツ様。おはようございます」
「ええ、おはよう」
🌸は、シフォンの身支度を手伝いながら、そういえばとシフォンを見た。
「今日は出港ですよ」
ドレスローザから、いくつか島を渡ったが特に大きな収穫はない。
物資補給以外は、ベッジが"仕事"をしてるようだったが、それぐらいだ。
「次の航路ではなにがあるんでしょうか」
「そうね、ローラを探して随分と航路を戻ってしまったから……」
ベッジには悪いことをしたと、苦笑いするシフォンを見て、🌸首を振る。
「シフォン様がローラ様を探してくれたから、わたしも、ココにいるんですよ」
元気に言う🌸をみて、シフォンは心配そうな表情を向けた。
「🌸、昨日はごめんね。変なこと聞いちゃって」

海に行こう美しすぎて国を追い出される事は、キャベンディッシュの人生では大きなニュースで有れど重要な事ではなかった。
「僕と一緒に海にでよう！」
5億ベリーと74人の部下を与えられ、即日、国を出るように言い渡された晩。
キャベンディッシュは🌸にそう伝えた。
裏通りの小さな窓、三回ノックをすれば窓を開けて🌸が顔を出す。
今夜もいつも通り、三回ノックをして彼女が窓を開けるのを待った。
静かに開けられる窓から彼女の顔が見えた瞬間、キャベンディッシュは
高らかに海に出ようと言ったのだ。
「海に？」
「そうさ！ 僕は美しすぎる故に国から出ていかなければならなくてね……もちろん、君を置いていくわけには行かないだろ？ だから、僕と一緒に海に出よう！ そして美しき海賊団で共に過ごすんだ！」

キャンディキラキラとしたまんまるな棒付きキャンディが枕に置かれるようになったのは、黒ひげ海賊団5番船に乗ることになってからだった。
共同船室の2段ベッドの上。最初は誰かが間違って自分のベッドに置いてしまったのだと思っていたが、どうやらそうではないらしい。
同じ船室の船員に聞けば、誰も知らないと首を振った。
「またある……」
見張り番を終え、ラフィット船長に報告をした後、白んできた空を見てから船室に入れば
やはり枕の上には棒付きキャンディが置いてあった。
「今日は……いちごかな」
窓から入ってくる薄明かりに、ピンク色をかざす。毎晩毎晩、一体誰がコレを置いているのか。
ベッドの上であぐらをかき、今まで枕に乗せられていたキャンディを1本づつ見直していく。紫、青、緑、黄色、オレンジ。

なぞなぞなぁに/ Blue【なぞなぞなぁに】
ハチノスは彼女にとっては驚くほど退屈な場所だった。
窓の外から怒号や叫び声、悲鳴が聞こえてくる。
部屋の中にそれらが入ってくるのが苦痛で、窓を閉めた。
「おや、閉めてしまうのですか」
風の通りが悪くなりますよ。と声をかけられ、目線を向ければ
我らが五番船船長、ラフィットが立っていた。
「船長」
どうしたんですかと聞く前に、ラフィットは杖で椅子をひくとそのまま腰掛けた。
長い足を組み、閉めてしまった窓を見て、さも残念だと言うように続ける。
「今日は風が気持ちよかったんですけどもね」
部屋に入ってきて、自分勝手にいうラフィットに🌸は肩をすくめる。
こうなったら彼はテコでも動かない。
気がすむまで部屋に居るか、それか誰かに呼ばれるまではここに居るつもりだろう。

赤色陸での商売の商談の最中、ヴィトは落ち着かない心を悟られないように手を組み、ベッジが話している内容に耳を傾けた。
今朝方、いつものように挨拶をした🌸の首元を思い出す。
一瞬しか見えなかったが、赤い痕があった気がする。気のせいか、それとも。
「ヴィト。どう思う」
ベッジに話を振られ、慌てて意識を商談に戻す。
「契約のココが気になるレロ、確認だが……」
確認はしたいが、今は仕事だ。なんとか意識を仕事に向けてヴィトは話を続けた。

船に戻り、ヴィトは船内を🌸を探して歩き回る。
見つけた時に、🌸は船員のソルジャーの男1人と楽しそうに立ち話をしていた。
「それって、あり得ないんじゃない？」
「あり得なくないんだって！ 本当に食いながら寝てたんだぜ？」

それから彼女は神だった。
10歳の誕生日に神様になるための実を食べた。
その日から彼女は、🌸ではなくて神になった。
彼女は両親の顔は知らないし、村の人は彼女を神様としか呼ばなかった。
週に一度、村人達が1人づつ神に祈る。
彼女はそれを「聞き届ける」そうすると願いが叶うのだ。
神様だから、特別だから、小さな部屋で一人で過ごしていた。
誰かに悪用されないように、誰かに利用されないように。
食事を運ぶ村長はそう言った。貧しい村に恵みを与え続ける。それが神の仕事だと。

「目が覚めたか」
声に思考が浮上する。見たことのない天井に🌸は慌てて起き上がり、周りを見渡す。少し暗い部屋だった。横には椅子に腰掛け、カードを並べていたホーキンスがいた。

回るかみさま、かみさま。お願いします。
この祈りをどうか。届けて。

「聞き届けます」
祈るものは壁の向こうで、神はその祈りに答える。
そうすると【奇跡】が起きるのだ。

次の島じゃそんな話があるらしい、と船上で船員に伝えられたホーキンスは
特に興味もなさそうに、タロットをかき混ぜる。
「そうか、神がいる島か」
「祈るとなんでも叶うとかで」
カードを並べ、船員の話を聞く。
「……95%」
「へ？」
随分と高い数字だ、とホーキンスは口からこぼす。
「私と、その神が出会う確率だ」
「へぇ！船長がその神と出会うんですか！」
「そうある」
タロットから視線を上げ、進む海の先を見る。
「その島まではどれぐらいだ」
「まだ、かかりますよ。前の島を出て二日と経ってませんからね」

オフ会「はぁー！？マッチングアプリだァ！？？」
PCの前でシーザーは声を上げて、画面を手で掴み、もう一度その文字列を追った。
【マッチングアプリいれてみた。なんもかわんない！】
🌸のSNSのその文字をみて、シーザーは冷や汗をかき、真顔になり、かと思えば頭を抱え声を漏らした。
シーザー・クラウン。40歳。独身。
現在進行形で、20歳近く歳の離れた🌸に恋をしている。
「……っはぁ～～～……」
大きなため息と共にデスクチェアにもたれかかる。ギシリと軋む音が聞こえた。
（🌸がマッチングアプリ？冗談か？）
シーザーは彼女のSNSを毎日チェックしているが、特に兆候らしいものはなかったはずだ。
「あぁ……くそッ」
そういえば先週、彼女と通話したとき、なにやら友達に恋人がどうこう言っていた気がする。あれはこういうことだったのか。

熱「何がどうなったらそんな高熱出すんだ」
「……ごめんなさい」
ベッドに横たわり、はぁはぁと息をしながら🌸はシーザーを見た。
「解熱剤だけもらうよ、あとは自分で」
起きあがろうとするが、うまく体持ち上がらない。
その様子をみて、シーザーは大仰にため息を吐くと、解熱剤のアンプルをおった。
「熱でバカになっちまったか？ 自分で何かできるような体調か？」
注射器に解熱剤を吸わせてから、力が入らない🌸の腕をとる。
「……ごめん」
腕にちくりと痛みを感じてから、申し訳なさそうに目を閉じた。
「寝ろ。今日一日は休んでろ」
「……はい…」
🌸が目を閉じるのを見届けると、シーザーは部屋を出た。

***
「おい、🌸、薬品棚Aの……チッ」

合わないぼくら。「"Look"」
緊張したシャチの声に応えるように🌸はシャチを見つめた。
「よし、いい子だ」
頭を撫でる手もどこか、強張ってる。
「……シャチ？」
「な、なんだ！」
うわずった声に、🌸は困ったように笑い返した。
「大丈夫……？」
「……ダメかも」
はぁーーーっと長く息を吐き、シャチはホールドアップする。
🌸に対してのはじめてのplay。
もっと気楽にやればいいのだろうけど、どうしても考えてしまうのだ。
この先ずっと一緒にいる相手なのだから。
「ごめんね、わたしなんかとPlayしてくれてありがとう」
申し訳なさそうに言う🌸に、シャチは首を振る。
「違うんだ、おれが悪いんだよ……」
「でも」
「あのさ、」

好み「ありがとう」
ニュースクーから新聞を受け取り、大きな鉄扉に戻っていく。
閉鎖された島、パンクハザード。
島の半分で気候がバッツリと分かれているこんな何もない島で、毎日くる新聞は🌸にとっての娯楽だった。
「……」
世界情勢や、芸能人のゴシップニュース。コラムや、投書コーナー。
ざっと目を通しながら、🌸はコツコツとシーザーの研究室に向かう。
「シーザー。新聞」
ノックもなしに部屋に入り、バサリと新聞をテーブルに置けば、
実験器具に熱心に向かっていたシーザーは、ギョッとした顔でこちらを見た。
「もう朝か！？」
「そうだよ」
よっぽど集中していたのか、シーザーは朝だと気づいていなかったらしい。
マグカップに残ってるコーヒーを煽り、少し顔をしかめた後、🌸がテーブルに置いた新聞を手に取った。

理不尽「うまいもんだな」
倒木に腰かけ、鉛筆を動かす🌸に背後から声をかけたのはキラーだった。
「キラーさん」
「どうだ、新種はあったか？」
「特には！」
「そうか」
🌸の手元のスケッチブックには目の前の大きな木のスケッチや、その根元に生えているシダのような植物のスケッチなどがずらりと並んでいた。
「ログはあとどれぐらいですか？」
「航海士が言うにはあと２日らしい」
ログポースを辿り、ついた亜熱帯のこの島には人の気配はなく、とにかく植物しかない島だった。
「船長の機嫌はどうですか？」
「悪いな」
植物学者である🌸からすれば、採取も観察も捗るこの島は居心地がよかったが、
人もいない、気候は暑いこの島でユースタス・キッドの機嫌は悪くなる一方らしい。

本音、建前、告白。『ローリング海賊団に入る前には、とある商船に乗っていました。わたしは商船の会計士でした』
『初めて人を殺したのは、その商船です』
『わたしが殺した人は私の元雇い主で、奴隷を使って商売をしていました』
『とても酷い人だったので、殺すことに抵抗はなかったのですが……』
『その時はまだ、自分の手を汚すことに慣れていませんでした』
『手が震えて、怖くて、仕方なかったんです』
『それでもなんとか殺せた理由は……』

「…………」
ファイアタンク海賊団の甲板にて、🌸は掃除の手伝いをしながら、
「人を殺したことがあるか？」というベッジの質問に答えた日を思い出していた。
🌸の話を聞きながら、ベッジは特に表情を変えることはなく、横にいたヴィトやゴッティもいたって普通の話のように聞いていた。

太陽さんさん潜水艇、ポーラータング号は陽の光を浴びて海上で浮上していた。
甲板では何人かのクルーが日光浴をしたり、潮風を浴びたりと自由に過ごしている。
そんな船内にはこんな声が響き渡っていた。
「「太陽を見てみたい〜〜！？」」
ペンギンとシャチは食堂で🌸とトランプで遊びながら話していたが、
🌸がポツリと言った言葉に顔を見合わせた。
「う、うん」
「🌸って本当に太陽見たことないんだな」
「故郷にいた時も見たことねェの？」
首を横にふる🌸に、シャチはへーっと頬杖をついた。
「でも、よぉ。🌸は太陽光が苦手なんだろ」
🌸の種族は地下で暮らす種族だった。
暗がりが得意な代わりに強い光が苦手なのだ。
「キャプテンも言ってたけど、肌も色素が薄いから日光にあたるべきじゃないって」

キャプテン「🌸〜起きておくれよ〜」
翌朝。ベポに揺り動かされ、目を覚ます。
「ん……おはよう、ベポ」
「おはよー！ 🌸、よく眠れたかい？」
「うん。ぐっすり眠っちゃったみたい」
昨日の出来事を思い出しながら、伸びをする。
「あ、キャプテンもいるぜ！」
慌てて立ち上がると、目の前にローがいた。
「わっ、」
驚きすぎて変な声が出た。
「おれの部屋で騒ぐな」
「ごめんなさい……」
しゅんとする🌸を見て、ローは「ふぅ……」と短く息を吐き出すと、「朝食に行くぞ」と言い歩き出した。
「え？ あの、キャプテン……」
「なんだ？」
「一緒に行くんですか？」
「ああ」
当たり前だろう？と言わんばかりの顔でこちらを見る。
「……はい」
ペンギンとシャチとは食堂で出会った。2人とも🌸の顔を見ると、心配そうな顔をしたが、2人ともすぐに明るく迎え入れてくれた。

優しい暗がり「夜間照明に切り替えるぞ〜」
夜を知らせる照明の切り替えの掛け声に、船内は白灯から赤灯に切り替わる。
潜水艇であるポーラータングでは、一部区画を除き、昼夜の感覚が狂わないように白灯と赤灯が6時を区切りに切り変えるようになっている。
船員はそれぞれ時計は所持しているが、共同生活を行う場所だ。
こうして区別するのが都合がいいと、最初にキャプテンであるトラファルガー・ローに説明された。
「もう、そんな時間……」
耳に当てていたソナー用のイヤホンをずらし、赤くなった管制室をみやる。
ローにソナーマンとして船に乗るように言われてから早いもので1ヶ月たった。

***
ヒューマンショップへの輸送中の船内。🌸は手に付けられた鎖を力なく見ていた。

お仕事🌸はお湯が沸くのを眺めていた。
時刻は3時少し前。
ここ万国においては、3時は大事なおやつの時間。
誰でもこの時間ばかりは気が緩む。
やかんの口から白い湯気があがりけたたましく音を立てる。
火を消してコンロからやかんをあげ、先に測っておいた茶葉の入ったティーポットに注いだ。
ガラスのポットの中で茶葉が舞うのを確認し、砂時計をひっくり返す。
毎日のこと。毎日の仕事。
『ペロスペロー様、わたしも補佐としてココにいます。お茶汲みだけというのは……』
『気にするな。街のみんなや兄妹には私から言っとくさ、ペロリン』
あの日の会話を思い出す。ペロスペローは最初からこうだった。
自分のことは自分で決めてやる。誰かに頼ることもしない。

ヒール銃声と悲鳴。そして
「シフォン様とペッツ様を誘拐しようだなんて」
銃口を向け、引き金に手をかける。
「バカな事したわね」
乾いた音と共に撃ち込まれる弾丸に小さな断末魔が上がり、静かになった。
銃をホルスターにしまい、沈黙する男に殴られて切れた口内に溜まった血を吐き捨てた。
頭目に品がないと怒られるだろうか。
「🌸！」
「ローラ様」
ズザザザと砂煙を上げながら路地裏に飛び込んできたローラに、🌸は笑顔を向ける。
「シフォン様とペッツ様はご無事ですか？」
「もちろんよ！ 他の奴らも逃げ出したわ！」
ちらっと目線を足元に転がる男に向けてからローラは、🌸の肩をポンポンと叩く。
「ありがとうございます」
ローラの気遣いに、ホッと息を吐く。

花火「今日はこの町で花火があるんですよ」
物資の補給で立ち寄った島で、露天の商人はそう言った。
「あら、いいじゃない！ ペッツも花火を見るのは、はじめてねぇ」
ファイアタンク海賊団。カポネ・ベッジの妻であるシフォン嬉しそうに笑った。
その付き人である🌸は、シフォンを見て微笑み返し、ありがとうございます。と袋詰めされた商品を受け取る。
「シフォン様は花火はご覧になったことはあるんですか？」
船に戻る道すがら、そう尋ねると、そうねぇ、と少しだけ気まずそうに笑う。
「ママの所では結婚式がある度に上がってたわ」
息子、娘が結婚する度に盛大に開かれるお茶会は朝まで続き、
夜にはそれはそれは壮大な花火が上がったそうだ。
「アタシも、兄さん達といる時は楽しんでたわよ。🌸は？」

素直静かな研究室でペンを走らせる音と、時計の音だけが響いていた。
「こんな時間……シーザーにサンプルの資料持っていかないと…」
まとめた資料を持ち、🌸は自分の研究室からいつものように、シーザーが居る研究室に向かう。
（……あれ？）
ドアノブに手をかけた所で、🌸は動きを止めた。
中から声がしたが、シーザーの声ではなかった。
聞いたことのない男の声とシーザーの声。
外部の人間なんて珍しい、と🌸はドアノブから手を離す。
また後で資料を持ってこようと踵をかえすが、はたと立ち止まる。
（シーザーの友達かな……）
シーザーに友達がいるかはさておき、好奇心から、扉に耳を当ててしまう
盗み聞きなんて良くないとわかっているのだが……。

その顔、その声。「まったく、一々、細かく報告しやがる」
悪態をつきながら、その男……シーザー・クラウンは床を滑るように歩いていた。
「海王類の1匹２匹が出ただけで、大騒ぎしやがって」
仮眠を邪魔された、と欠伸を噛み殺しながら研究室に戻る。
先程まで自分が寝転がっていたソファの上に、誰かが寝転がっていた。
「おいおいおい、この後に及んで誰が、まだ邪魔……を？」
すやすやと寝息を立てていたのは、🌸だった。
シーザーが布団がわりに掛けていたタオルを握りしめて、眠っている。
机を見れば、ポットとティーカップ。茶菓子が置いてあった。
「……」
つまりは、シーザーの為にティーセットを持ってきたはいいが、研究室の主人が居らず
ソファで座って待ちくたびれ、眠ってしまった。そんな所だろう。