いくつかの風景「……？　あの、すみません。これ落としませんでしたか？」
「ん？　あぁ。すみません、ありがとうございます」
「いえ……なんだかお疲れみたいですね」
「え？　……はは、そう見えますか」
「ええ。よかったらうちの店に寄っていきませんか。近くでカフェを営業しているんです」
「そうなんですか。それなら……」
　その時、疲れた顔の男の携帯が鳴る。
「真山です。……お疲れ様です。はい。……はい。わかりました」
　男は二言三言電話の相手と言葉を交わすと、通話を終える。そして申し訳なさそうな表情でこちらを見た。
「……すみません。上司から呼ばれてしまいました」
「そうでしたか。大変なお仕事ですね」
「まぁ……そうですね」
「残念ですが、またこの近くに来た際はぜひお立ち寄りください。この近くの雑居ビル1階の、甲子珈琲というお店です」

オカルトアドバイザー with小柄な医学生「……む」
　
　終帳探偵事務所オカルトアドバイザーである艮逢魔が歩いていると、突如バサバサ、という羽音と共に視界の端に灰色のシルエットが映る。

「すみません！　大丈夫ですか？」

　声と同時に逢魔の肩にハトが止まる。振り返れば、逢魔より頭一つ分以上下の位置に白い頭髪が見えた。その頭にもまた、白いフクロウが止まっている。
　肩にかかった上着を靡かせて、逢魔はポーズをとった。
「問題ない。この鳥は貴様の使い魔か？」
「使い魔……？　あの、大丈夫ですか？」
　白い頭髪の小柄な青年――御使ユウは顔を上げて逢魔を見やる。逢魔を思いやるはずの言葉はなぜか、冒頭に「頭」が付いたように聞こえた。
　逢魔は「フッ」と笑い、何事もなかったかのように人差し指をピンと立てる。するとバサリと音を立て、ハトがそこに移動した。

どこかですれ違っているかもしれない話「はいこれ、頼まれてたやつ。これでこの仕事は終わりだね？」
「はいよ。ばっちりだ」

　樫尾 薫が依頼書に記載された物品を手渡すと、馴染みの情報屋まがいの中年の男――よくこちらに仕事を回してくれる――は苦笑した。

「にしても、お前もよくこんな仕事長く続くよな」
「別に？　性に合ってるし、お金に困らないし。いい仕事じゃない？」
「はっ……そうかよ」

　男は手渡された物品を丁寧にしまいながら、そうだ、と思い出したような声を上げる。
「最近、また物騒みたいだぜ。仕事柄しゃーねぇかもしれねえけど、あんま遅くまでぶらつかない方がいいかもな」
「はは。こんな仕事してて、物騒じゃなかったこと逆に無くない？」
「そりゃそうだがな。……なんでも、出るらしい」

2025-04-23

　ビクトール自身から話を聞いたことはない。だた漏れ聞こえる話があったり、自分でも調べてみた結果としてしっている事実と、なんだかんだと長くなってしまった付き合いの中で、なんとなく知れる事を総合しているだけの話だ。
「ビクトール、ノースウィンドウへ行ったんだって？」
　合流してきたバーバラが心配そうに眉を寄せる。彼女がまとめた備蓄のリストを捲りながら、何度目か頷いた。
「そう。市長の要請でな」
「随分と酷なことをさせるじゃないか」
「……俺もそう思う」
　傭兵たちはなんだかんだとサウスウィンドウに集まってきていたが、宿に顔を出した奴から順に少し離れた村に借りた小屋に向かわせることにしていた。ここにいるのは非戦闘員だけにしておいたほうがいい。サウスウィンドウはまだ俺たちの雇い主じゃないからだ。なんの権限もないのに、ただ武力だけ存在していてはいろいろと邪魔になるだろう。

2025-04-22

「タイラギ、もしビクトールがおかしくなったらさっさと逃げていいからな」
　宿を出る前フリックさんが僕にだけ、それこそおかしな事をいった。対処法でもなんでもなく、ただ逃げろなんて。


　ビクトールさんの様子、たしかにずっとおかしかった。その原因が目の前に広がる廃村だ。建物がそこそこきれいに残っているのに、やたらと道々に墓標が建っているのが異様な、静かな静かな風景。
　ナナミもアイリさんも言葉がないみたいだった。フリードさんは知っていたのか、いると噂されている化け物を警戒してあたりを見渡している。
　ビクトールさんだけがまるで作り物みたいにいつものように笑って見せた。
「なんもねえとこだろ」

2025-04-21


　小さな小屋で舟を待っている。王国軍の手はコロネまで回っていたが、流通が完全に途絶える事はない。ただ、裏には回るから、ミューズから押し寄せた避難民は港の周りで立往生を強いられている。
　自分たちはいつか貸しを作ったコロネの大地主が出すという舟に乗せてもらう手筈だ。広くもない小屋には、似たように逃げてきた金持ちやら彼らが雇った傭兵やらが車座を組んで座っていた。このまま夜まで待つ。傭兵たちも自分たち以上の情報は持っておらず、分かるのは、ミューズが落ちたという事ぐらい。正規軍は自分たち傭兵部隊が撤退するのとほぼ時を同じくして壊滅したという。
　まったく、どうしたものやら。
　本当に手の届く範囲の市民だけを逃がして、傭兵連中には散り散りになるよう命じるのが精一杯。サウスウィンドウへ、と言いはしたものの、あそこで自分たちが受け入れられるのかも今は分からない。

2025-04-20


「俺の目は５だな」
　賽を触るのも、誰かとばくちをするのも何もかも慣れていない風情ではあった。だがタイ・ホーと相対し、茶碗が目の前に置かれた以上の事を考えてはいないようにも見えた。
　目的は舟を出してもらうことで、そのためには自分たちのようなどう見ても堅気には見えない人間と、同じ土俵に上がらねばならぬという緊張感すらなかった。
　子供はただ、目の前だけを見ていた。後ろにいる女の子供のほうがよっぽど緊張している。目が泳ぎ、子供の服をつかむ手が震えている。そんなことさえ、まったく意に介さない。
　思ったよりも面白い話かもしれない。なんにしろ、賽が何をいうかだが。
「次はお前さんの番だ」
　差し出された手に賽を転がしてやる。震えてもいないし、冷えてもいない。子供らしい大きな目が、揺らぎも恐れもなしにただやるべきことを見据えている。

2025-04-19


　丘上会議に赴くのならば、国境に兵を詰めておくべきだ。ハイランドはまもなく攻めてくる。ジョウストンの盟主たるミューズを守るのも、騎士の役目だ。マイクロトフのその意見は確かに通って、ミューズに兵を迅速に送ることができた。だた、それが単なるアリバイ工作に過ぎなかったことを、今更突きつけられている
　白騎士団長ゴルドーが命じるならば、自分たちはそれに従わざるを得ない。ハイランドははっきりと侵攻を開始した。ゴルドーはいつもの示威行動であると判断しているが、トトやリューベの虐殺は山賊では説明がつかない。略奪先を完全に焼き払うなどありえないのだ。
　それでも自分たちは、自らが立てた誓いのために身を引かざるを得ない。いまだ準備の整わないミューズ正規軍の代わりに戦場に立ち続ける傭兵たちを助けるよりも、それは重たいものなのか。

2025-04-17

　いろんな人たちが行き交っている。夜には城門が閉まってしまうから、夕日の落ちるこの時間帯は一番人が多い。すっかり聞きなれてしまった都市同盟の言葉で話す人たちが今日の宿を求めたり、門番さんに声をかけたり、露店の客引きをあしらったりしている。
　私はと言えば、待っている。城門の隅っこ、誰にも邪魔にならないところにしゃがみ込み、膝を抱えて待っている。
　ミューズと違って、ノースウィンドウは近くに森があって、そこを切り開くように道ができているから見通しはあんまり良くはない。でもだからこそ、あの森の、あの木の陰からジョウイがひょっこりと顔を出してくれるんじゃないかと期待してしまう日がある。

2025-04-16


　レオナさんの酒場の窓から夕方の日差しが長く差し込んでくる。夜の気配をまとった風が背筋を撫でて、僕は思わず首をすくめた。カラスの声と、家路を急ぐ人の声がする。レオナさんはカウンターの中に引っ込んでしまって、僕だけが出してもらったレモネードを前にぼんやりとしていた。　
　カウンターの高い椅子に座って、足をぶらつかせる。行儀悪く頬杖をついても誰も咎めてはくれない。僕はいま一人だった。ナナミはいない。どこに居るかは知っているけれども。
　夕日が真っ赤に空を染める。風がなんだか冷たくて、体の芯が氷になりそう。そんな日に、ナナミは一人、城門の隅に座り込んでいる事がある。このノースウィンドウの住民や物資を運ぶ商人たち、城を守ってくれる兵士たちの邪魔にならないよう、小さく小さく膝を抱えて待っている。

2025-04-15


「ポールの奴が死んだってホント？」
「ああ」
　皆が集まる天幕のほうからぶらぶら歩いて、俺のそばに座り込んだビクトールさんはそう重々しく頷いた。
　胸がずんと重くなった。俺たちが負けるわけないだろ、と笑っていたのが俺の記憶の中で最後だ。
　俺たちは負けたんだって。砦は焼けてしまって、いっぱい知ってる人が死んだ。俺はハイランドのやつらが攻めてくる前に砦から出されちゃったから何にも知らないけど、背後に回られてやられちゃったんだって。
　だから俺たちはミューズまで逃げている。時々、一日ほど立ち止まって砦に残ったやつらの合流を待ちながら、少しずつミューズに近づいていた。
　本当は小さい子はみんな先に行けって言われてたけど、俺はタイラギが来たからもう先輩なのだ。タイラギより先に安全なところにいるわけにはいかない。タイラギの姿は見えないが、死んだところも誰も見なかったらしい。シロと一緒にいますよ、とキニスンが言っていたからそういうものなのかもしれない。

2025ｰ04ｰ13

　休戦協定を破ったのはハイランド側だ。厳重に抗議したが、先に休戦協定を破ったのはこちらだとはっきり返事が来た。天山の峠で訓練中だったハイランドの少年兵の部隊を、ミューズの傭兵が襲って皆殺しにした。この軍事行動はその報復である。ルカ・ブライトの署名が入った正式な文書で言い切られれば、こちらとしても確認作業に入らざるを得ない。
　もちろん、アナベルが傭兵隊長を直々に呼び出して確認したし、彼らもまた有り得ないと言い切った。天山の峠はキャロの街よりさらにハルモニア側に位置するジョウストンから縁の遠い場所だ。そんな場所の、ましてや少年兵を襲う理由がどこにあるというのか。
　これが正規軍にかけられた疑惑であるなら、それで済んだだろう。だが、よく言えば市長鳴り物入りの、悪く言えばアナベルが個人的にねじ込んだ傭兵部隊を無条件で信じる人間は正規軍には少なかった。

2025-04-11


　マチルダから離れこの城に身を寄せて一週間程が経つ。朝の訓練は出来うる限り今まで通り続けていたが、今日は少しだけ勝手が違った。
　いつからいたのかは分からない。ふと気がついたときに彼はそこにいた。何もかもを見透かすような随分と凪いだ目をした男がミューズに雇われていた傭兵である事は分かっていた。
　この戦争に最初から参加し、ハイランドに一矢報いた時にも彼はここにいたと聞き及んでいる。寄せ集めもいいところだったこの新生同盟軍をなんとか形にして見せたのは彼の功績が大きいとも。
　成り立ちとそれゆえの脆弱さを知っているからこそ、マイクロトフとカミューが引き連れてきたマチルダ騎士の影響の大きさを正確に計っておかねばならないのだろう。

2025-04-10


「あまり人の友人を射殺せそうな目で見ないで頂けますか」
　言葉は物騒だが、元赤騎士団長の目は穏やかに微笑んでいる。朝早くの訓練場の入口で、ぼんやりと佇んでいただけのつもりのフリックとしては、その言いぐさは不本意だ。仲間になったばかりの元マチルダ騎士団と険悪になってもつまらない。
「そんなつもりはなかったんだがな。統率がとれてるな、って」
　主である白騎士団長に反旗を翻したマイクロトフに付き合うような連中だ。その戦意は旺盛だし、規律もしっかりしている。城の住民たちからの評判も上々だ。今までいた兵士たちがトゥーリバーやグリンヒルに出自を持つ市民兵が多かった事もあり、新同盟軍に初めて加入した正規の軍隊として、彼らは注目を集めている。

2025ｰ04ｰ09


　パーンが笑った。ぎこちなく頬を緩め、目を細める。握った拳を僕に突き付け、僕はそれに自らの拳を添えた。
　テオ・マクドールの鉄甲騎馬隊は解放軍を蹴散らした。錬度も足りなければ兵の数も叶わない。勢いだけで勝てるほど甘い相手ではなく、勢いぐらいしか優っているものがないから、それをくじかれれば終わりだ。
　今は逃げるしかない。いくらそれが難しくても、僕らは、僕は死ぬわけにはいかないのだ。僕が死ねば、何もかも無意味になってしまう。
　だから、僕はここでパーンを置いていかざるを得ない。一度は離れ、それでも僕を信じてくれた兄とも慕う人間を、置いていく理由が僕にはあるのだ。
　解放軍の兵たちは、僕を見つめている。行くな、と言うべきなのだろうか。そして共に戦う姿を見せるべきなのか。それはできない。皆が逃げるために殿を務める事はできない。だからと言って、何も言わずにパーンを残し、すたこらっさっさともいかないのが面倒なところだ。

2025-04-08



　部下からの報告を受け、クルガンは元より寄っていた眉間のしわをさらに深くする。
　傭兵隊の砦は落ち、焼け跡がくすぶっている。直接攻め込んだ白狼軍は大爆発に巻き込まれ、それなりの損害が出ているという。ルカもまた手ひどい火傷を負った。おののき、撤退を進軍した軍医は、ルカ自身の命により後方へ送られたという。
　電撃的にジョウストンへ攻め入り、トト、リューベと壊滅させたハイランド軍が次にその刃を向けたのはミューズが雇う傭兵部隊だ。二年ほど前に設立され、東方の守りを任されている。残しておけばミューズを攻める際に後ろを取られる可能性があり、単純な戦力としても無視するには少々厄介だった。とはいえだ。