まっすぐすすんで　どうにも、腹が立ってしょうがない。

　アークは、シルバーノアの廊下をカツンカツンと、わざと大きな音をたてて歩いていた。エンジンを止めたシルバーノアは、しんと静まりかえっていて、アークの足音はいつもより余計に大きく響く。足鎧がガシャリと鳴るその音でさえも癪に障った。苛立ちを隠さないアークの姿を、彼の仲間が見れば、子どもっぽいと笑っただろう。
　でもそれを笑う仲間たちは、ほとんどが出払っていた。物資の補充をする為に、アークを置いていってしまった。シルバーノアに残ったのは、ククルとチョピンと、自分だけ。
　留守番をすることになったが、シルバーノアの整備も、武器の手入れすらも禁止されている。異口同音に「少しは休め」と言われたアークは、手持ち無沙汰のまま、シルバーノアの端から端までを無意味に往復した。

昼つ方の雨にまぎれて「……なんだ、君も来ていたのか」
　
　軒下でばったり顔を合わせた男を見て、ベレトは静かに微笑んだ。言葉は短くても、その声音にはどこか安堵が滲む。互いに待ち合わせをしていたわけではない。ただ、同じことを考えていたので考えていたことに少しだけ驚いた。

　ベレトは空いた時間を利用して厩舎に軍馬の様子を見るために此処にきたものの、空がまたたくまに曇り、湿った風がひとつ吹いたと思えば、次の瞬間には雨粒が音を立てて地面を叩き始めた。つい先ほどまでは、空に青みが見えていたので急な通り雨など、予想すらしていなかった。そのため対応が少し遅れてしまい、気づいたときには、もう引き返す機会を逸していた。

　ひとまず雨宿りしようと厩舎に駆け込み、そこでディミトリに遭遇し、今、わずかに張り出した軒下に、共に並んで立ち尽くしている。

朝のかたち──静かな朝だった。

　昨日までの雨が嘘のように、窓から差し込む光はやわらかく、すべてが、しんと穏やかだった。鳥のさえずりが遠くにかすかに聞こえるなか、寝台に残る情事のあとの気怠さだけが、夜の余韻を静かに引きずっていた。

　ベレトは、うつぶせのままシーツに半身を預け、ぼんやりと目を開けた。どこかぼうっとして、夢と現のあいだにいるようなまどろみのなかで、思考も感覚もまだ曖昧なまま、静かに身を沈めていた。しかし、肌に残る痛みや、かすかな火照り。それがどれも昨夜、何度も愛された証として身体に刻まれているのだと自覚すると、次第に感覚が、ゆっくりと、呼び戻されていった。

　ゆっくりと顔を上げると、窓辺に立つディミトリの姿が目に入った。シャツの袖を軽く捲り、髪はゆるく束ねている。手には温かなカップを持ち、静かに窓の外を眺めていた。

少女性真正双子精神症　その日はよく晴れていた。
　手製の罠にかかっていたうさぎを殺そうと思った。
　お腹が空いたから。
　その柔らかい毛を肉ごと鷲掴んだ。生き物特有の内側からの微温が手に沁みる。
　一息置いて、思い切りナイフを振り下ろす。その瞬間、肩をぽんと叩かれた。

「ねぇ、何してるの？」

　久しぶりに聞く、自分以外の子供の声だった。
　振り返ると、淡い紫色の髪をした少女がそこに立っていた。彼女は笑顔でこう言う。
「私オトギリ。これあげるわ、お近づきの印に。おいしいよ」
　突然何なんだと思った。変な人。
「いらない。肉のほうがおいしい」
　そう答えてまたうさぎのほうに向き直ると、うさぎは逃げてしまっていた。そういえば、肩を叩かれたときに驚いて手を離してしまったのだったっけ。

◆プロローグ
　あぁ。この”飛び散る飛沫”が、甘い紅茶ならいいのに。
　牧場での朝イチ採れたて脂肪分ぷりぷりミルクと、ジャリリと口内で感じるほどに溶け残った量の角砂糖たっぷりの。青年は、もうずいぶん長いこと目にしていない琥珀色の紅茶の芳香や味を思い出す。
　もしくは、水。“これ”がキレイな水ならいいのにな、と。そしたら、青年が今、行っている行為も『水遊び』のようで大層気持ちがいいだろうにと。

　が、現実はどうだろう。
　この身に浴びるは、赤黒い血飛沫。ヒトのそれより更に煮詰めて濃厚にしたような、サビ散らかした鉄の香り。それが鼻腔から青年を鈍重に、憂鬱にさせる。
　青年が醜悪な魔物を一刀両断する度に血飛沫は飛び散り、肌や服に赤く染みつく。いや、そもそも既にとっくの昔に染み付いていた。乾いた血液汚れの上に覆いかぶせるように、新しい鮮血を浴び続ける。

大食い大会に出るKさん(2015年作の未完成を今更終わらせてみる　Bは激怒した。　
　たまたま寄った街での買い出し中に、こんなポスターがあちこちに貼られているのを見たからだ。
《今日のお昼頃！　大食い大会開催！　参加者さま大募集！　興味のある人は街の中央広場へレッツラゴー！！　豪華景品もあるよ！》
　中央広場に行ってみると、そこには大舞台が設置されており『大食い大会！』という看板やら何やらの飾り付けのために、多数の人で賑わっていた。
　Bは今すぐにでも大舞台の上に上がって、誰か適当にスタッフをめった打ちにしながら「食い物で、遊ぶんじゃねぇ」と叫び散らしたい衝動に駆られたが、Bはそんなに軽はずみな行動をするほど幼稚ではなかった。
　深呼吸をして、荒らぶる気持ちを落ち着かせてから「くっだらねー……」と、ぼそりと吐き捨てた。

構ってほしいの雑務に飽きて、気紛れにそいつの脇腹を突いて背中をなぞった。微動だにせず隣に佇む従者に、彼はむう、と口をへの字に曲げた。
「つまらん」
背凭れに体重を預けて従者を見上げる。視線だけをこちらにやった従者は、当然です、と嘆息した。

「少しはつきあえ」
そう拗ねてみたものの、それくらいで折れるようなやつではない。なにせ、私の自慢の従者だ。簡単に落とせるはずがないのだ。だからこそ落とし甲斐があると言うもの。見ておれテランス……私の魅力で必ずやお前をその気にさせてみせる！と手を握りしめ、改めて自慢の従者の背中をなぞった。

そっと産まれたての竜に触れるように優しく、ゆっくりと指先を当てる。つう、と背の溝を滑り降りて、ベルトを爪で掻き、裾を引く。

これはキスじゃないまだすぐには落ちないであろう夕陽が教室を燃やすように染め上げている。

先刻の授業が よほど退屈だったようで、猪里は自席で すやすや眠りに落ちている。
連日の部活による練習疲れもあるのだろう。周りの誰もが そう自然と察して、起こされないまま、授業が終わっても猪里は そのままの姿で居た。

しばらくはテストの予定もない。クラスメイト達は それぞれ皆違うペースで、でも確実に帰っていって、最後に猪里だけがポツンと教室に取り残されていた。
それがさっきまでの事なのに、なんだか今は酷く遠く感じる。



「…猪里」


薄いオレンジに染まった教室の中に 自分の その声だけが響いた。

声の反響を自分の耳で受け止めて、改めて確認する。2人きりである事と、猪里が きちんと熟睡している事。

正雄捜査網めずらしく喧嘩をした淀野と正雄。「先生の分からず屋！もう知らない！」そう言って正雄が飛び出していって既に3時間が経つ。すぐに追いかければよかったものの、意地もあったし、どうせ小一時間もすれば戻るだろうと、淀野はたかをくくっていた。しかしなしのつぶてのまま、まもなく日も変わる頃となりいよいよ心配になってくる。行き先の手掛かりは無い。やみくもに探して見つけられるか…？…捜索願…はさすがに大袈裟だろう。あれこれと思い巡らせ、事務所内をうろうろと歩き回って考えた結果、背に腹はかえられぬ、と恥をしのんで昔馴染みの記者仲間、情報屋に夜分にも関わらず片っ端から電話をかけ、正雄探しの手伝いを依頼する。皆、情報収集、調査探索のプロだ。中でも、淀野のかつての後輩で、現在は正雄の勤める出版社で所属するチームの編集長、つまり直属の上司である男、渡邊が、淀さんの頼みだし、部下のことも気がかり、とあれこれ采配を振ってくれることに。彼の一存により、淀野はひとまず事務所にて待機となった(正雄が戻るかもしれないし、捜索チームからの連絡待ちのため)。すると、さすがは玄人集団、30分もしないうちに、正雄発見の報が入る。聞けば少し離れた駅近くの繁華街の一角にあるバーで飲んでいる、しかも何者か、同伴する男がいると言う。彼の友人では？と聞くと、年の頃は淀野より少し下のように見えるがとても友人というような年格好ではないらしい。嫌な予感に全身を震えが走る。淀野は取るもの取り敢えず事務所を飛び出すと、タクシーを掴まえ件の場所へ向かった。到着した店の前には既に仲間達が集まっており、渡邊がそっと扉を開けて指し示した先には確かに正雄の姿がある。客の疎らな店内、薄暗い照明の中カウンターの一番奥の席には飲みかけのグラスが二つ。正雄の隣には見たことの無い男が座っており、したたかに酔った様子の正雄がその肩にしなだれかかるのをいいことに、不埒にも彼の腰に手を回して擦っているではないか。淀野は、カッと頭に血がのぼるのをどうにか収め、つかつかと男のもとへ近寄ると声をかけた。「失礼、この子が世話をかけたようですね？」「はて？あなたは？彼の親御さんですか？」男の存外丁寧な応答を意外に感じたが、それもおそらく上っ面。身なりは悪くないが、時計や装飾品などは華美で悪趣味極まりなく、整髪料で撫で付けた頭がてかてかとしていかにも胡散臭い。しかし、淀

　テロ事件から数年、犯罪者たちは淘汰されブルームシティは世界一平和な街と称されるようになった。
平和の象徴、ヒューイ・ブラウンは99戦全勝と言う伝説を残してヒーローを勇退。
ブルームシティにはもう二度と悪は蔓延らないと声高らかに主張するヒーロー協会会長。しかし彼は焦っていた。
ヒューイの引退後しばらくして、例のテロ事件の首謀者の男が脱獄し行方を絡ましていたからだ。
再びテロが起きれば市民が不安に陥ってしまう……と言うのは建前で、今まで自分が築いてきた地位を失わないためにはこな仮初の平和を守り続けなければならない。
それなのに、今のヒーロー協会に所属しているヒーロー達は骨のない奴らばかり。
今はまだ影を潜めている犯罪者たちが本格的に動き始めたら、自分の身に危険がおよぶ。それだけは何がなんでも避けなければならないと考えた会長は再びヒューイを自分の支配下に置くために、現在離れて暮らしている自分の一人息子のイタルを呼び戻す。

空地の守護者空地の守護者

その日オレはちょっと落ち込んでいて、そんな暗い気分を何とかするためにいつもの公園へ向かっていた。
その公園は通学路の途中にある。地面に半分埋まっているタイヤがいくつかと鉄棒が一つしかない小さな公園で、
影になるところがないから夏場なんかは夕方でも陽射しが痛い。でもその日は五月だったから陽射しもそこまで辛くなかった。
タイヤに腰かけて一時間ぐらい夕焼け空を眺めてたら暗い気分も治るだろう、と公園に入ると、座ろうとしていたタイヤには先客がいた。

「こんにちは、…浮かない顔してるね、何か悩み事でもあるのかい？」

話しかけてきたのはハンチング帽をかぶった女の子で、オレよりも少し年上に見える。顔が帽子で隠れてるけど結構可愛い…でも、

春にしてきみを離れ「庭の桜が咲く頃には、僕はこの世にいないだろう……みたいな、使い古された表現があるんだよね」
開け放たれた障子の向こうで舞う雪を眺めながら、詠が呟く。今日はここ数日のうちで一番顔色がいい。昼間も敷かれたままの布団の上に座り、ぼんやりと庭の様子を見ていた。
「それは、自分もそうだって言いてえのか？」
思っていたよりも、堅い声が飛び出した。詠が発した言葉に苛立ちを覚えた証拠のような気がして、烏天狗は思わず舌打ちをする。十数年前までならば、そんな機嫌の悪そうな様子を見れば詠は怯えて逃げ出そうとしていただろう。今は、そうはしない。障子のすぐ近くに立つ烏天狗を見上げ、おかしそうに笑っている。
「寂しいからってそんなに怒らないでくださいよ」