人には悩みというものが少なからずある。高校生の俺たちの悩みなんてもんは、部活、勉強、恋愛…なんてものなんだろうと思う。
　そういう俺も最近、ある悩みで頭を痛めていた。

「御幸、そろそろミーティング」
　ノックと共に開いたドアの向こう、倉持が簡潔に要件を口にした。
　開いていても頭に入ってこなかったスコアブックを閉じて、「ああ…うん」と曖昧な返事をした。
「お前さ、最近おかしくね？」
「なにが？」
　倉持の言葉は、的を射ている。表に出さないように気を付けてはいるが、観察眼のあるこいつの目には明らかにおかしく映っているだろう。
「いや…別にいいけど」
　階段を下りた先に人影が見えて立ち止まる。沢村と小湊だ。
「いいって」

マリアさまの言う通り「最近、キョウ変わったよねえ」

　放課後、リュックにノートを詰めて帰る支度をしている時だった。前の机に座っているマリが不思議そうな表情で俺を見つめる。

「変わったって、何が？」
「うーん？なんていうか、レンに優しくなったよね」

　指し示すように、マリが背後に目を向ける。開けっぱなしの教室のドアの向こう側で、レンが誰かと話している姿が見えた。そのままなんとなく2人で彼に目を向けていると、視線に気が付いたのかレンと目が合った。にっこりと笑って手を振ってくる彼に、マリアが小さく手を振り返す。それから俺の方に向き直った。

「・・俺は全然変わったつもりはないんだけど」
「そうかなあ。さっきだってハグを嫌がらなかったじゃない。前のキョウだったらすっごい顔して引き剝がしてたよ」

エラン様に花束を(様グエ)　放課後になって、エラン・ケレスはとある場所に足を向けた。思えばここ――花屋——へ来るのは久しぶりだ。エランは何だか妙に緊張しながら店の入り口を開けた。カランカランという軽やかな鈴の音が響き、奥から男性の声が聞こえてきた。
「いらっしゃいま……って、エラン、どうして」
　胸当て付きの赤いエプロンを纏った店員は、エランの幼馴染のグエル・ジェタークだ。客が自分の知り合いだと気づいたグエルは、不思議そうにエランに問いかけた。
「よぉ。どうしてって、ちょっと様子を見に来ただけだよ」
　答えながらエランはグエルの格好を上から下まで観察する。いつもは上げている前髪を下ろし、後ろ髪は作業の邪魔にならないようにバレッタで一括りにまとめられている。立派な『花屋の店員』だった。エランは頷きながら、グエルに言った。

忘れられない口付けを指を絡めて。そろ、と近付いてくる切島と、唇を重ねた。
それを、多分彼は忘れてしまうのだろうけど。

「え？飲み会」
「そうなんっス、いつものメンバーで、なんっスけど」
ファットガムのデスクに来て、相談が、と言うので何事かと思えばそんな話だった。切島を含む近隣事務所の若手同士で、ちょっとした集まりを定期的に行っていたのは知っていた。それは飲み会に限らず、フットサルをしたり登山をしたりといろいろな活動を月に一回ほど行っている。仲良くなるのは良いことだと、ファットガムもそれは積極的に行ってこいと言っているので普段なら切島も自分のスケジュールが合う範囲で参加していた。
けれど今回は、急遽本日開催。予定より長くなってしまったチームアップから、やっと戻ってくる仲間の労いの会らしい。今夜は切島は夜にパトロールのシフトが入っているので断ろうとしたら、ちょうど帰還するヒーローが切島と仲がいいので、少し強引に誘われたのだと言う。

親愛なる××様「なぁリョータ。俺に何か隠してることない？」

時間は深夜。
突然の訪問者は酒に酔っていた。

「お前飲みすぎ。」

玄関先で騒いでいても近所迷惑になると思った俺は沢北栄治を部屋へ招き入れる。
リビングのソファーへ座らせると、コップ一杯の水を渡し酔いを醒まさせる。
一体何があったんだと聞きたいところだが、酔っ払っているこの男に今は何を言っても逆効果になる予感しかせず動向を見守ることにした。

「なぁリョータ。俺っていったいなんなんだ。」

どこかで聞いたことがあるセリフを言っている。

「何なんだって。沢北栄治でしょ。」
「そういう意味じゃない。」
「んじゃなんだよ。俺眠いんだけど。」

明日も練習がある。
後、3時間後には起きなければならない。

傘の下には太陽が夕暮れの空が突如増えてきた雲で覆われ、暗くなったと思ったら激しく降り出した雨に、ファットガムは空を見上げて一つ舌打ちをする。
やっと着なれてきたワイシャツが途端に鬱陶しくなって、ネクタイに指をひっかけ緩めながら、ファットガムは近くのカフェに逃げ込んだ。どこにでもあるチェーンのカフェは、ファットガムと同じように雨から逃れようと入って来た客も多くほとんどの席を埋めてしまっていたが、低脂肪の姿なのでどうにか取れた端っこの、窓際のカウンター席を確保して、ファットガムは一つ息を吐く。雨に当たった時間は僅かだ問うのに、濡れた髪からぽたぽたと雨のしずくが落ちた。
「ついてへんわぁ」
水と一緒に差し出された暖かなおしぼりで、雨でぬれた顔を拭けばすっきりする。こんなのオッサン臭いと思うが、まあもうオッサンに片足突っ込んでるので今更か。明日もこの姿で居なければいけないので、アイスコーヒーだけ頼んでファットガムは、激しく雨が打ち付ける窓をぼうっと見つめた。スマートフォンを見れば、着信が一件。その名前に唇が緩む。

事後の一コマしなやかなシーツの感触に身体を委ねる。瞼をもう一度あげる気力はない。
　今日は降って湧いたような休日だった。本来ならバスケに没頭した身体を休めるためのベッドは、夜のはじまりとともにぐちゃぐちゃになった。
洗ったばかりのシーツは、どちらが出したものかわからない液体で柔らかくなっている。
　リョータは湿ったシーツが好きだった。口が裂けても相手には言えないけれど、自分のものではない香水と、好きな男の汗が混じり合った匂いに抱かれて眠る時間は、心がゆるゆると溶けてしまいそうになる。
　時間が止まればいいのに。ふたりだけの、ぬるいベッドの中で。
　そこまで考えて、リョータは寝返りを打った。隣で身体を休めているのは、日本バスケ界の期待の星――しかも一等星。六等星の自分とは大きな違いだ。彼は事を済ませると、すぐに眠ってしまう。そりゃ、腰をバカスカ動かすのだから当然疲れるはずだ。ドラマで見るピロートークなんてしたこともない。

夜の町を彷徨うつがい達の話　町はネオンの灯りに包まれ、静寂の中できらめきながら息をしているかのようだった。一歩一歩と進む足元が、幻想的な町にリズミカルに響く。淡い光が私の髪を照らし、その光を受けて菫色の瞳が周りの景色を飲み込んでいった。
　この町は私が生まれ育った場所のはずだった。しかし、目の前に広がるのは、見知らぬ景色ばかり。古びた看板、知らない店、耳に届く聞きなれない音楽。すべてが新しく感じられ、まるで初めてこの町を訪れたかのようだ。不安と興奮が入り混じった感情を抱えながら、何かを探し求めて歩き続けている。その”何か”が一体何なのか、自分自身でも良く分かっていない。でも、その”何か”を見つければ、この不思議な感覚から解放されるのではないかと感じていた。

休息の地時は丑三つ時。ザァと窓を叩く雨音で目が覚める。
喉の乾きを覚え、キッチンへと向かう。リビングにはカウチの上で小さく毛布に[[rb:包 > くる]]まる一つの塊。
カウチは人一人十分な広さで寝ることができるはずなのに、その塊はカウチの隅で体育座りをしており、よく聞けばすぅすぅという寝息が聞こえる。
この体勢では体が休まらないだろうと揺すり起こすために手を伸ばす。
彼の体に触れる前、音は出していない筈なのに塊の中の住人は何かを感じたのかビクリと体を揺らし、紅い瞳をパッと開いた。まるで何かに怯えているように見えた。
「……」
「…っ！…アルハイゼンか。どうしたんだ」
「喉が渇いたから水を取りに来た」
「そうか」

二人の視点作戦会議と称して、サバイバーに春日一番とその仲間達が集まり、しこたま店で飲んだあと。当たり前のように二階へ移動して飲み続け、日付が変わる頃には一人また一人と潰れていった。
最後まで起きていた趙は、あちこちに散らばる酒瓶や空き缶を集めてゴミ袋にまとめ、つまみの皿や袋を台所のシンクの上に片付けていく。
俺、横浜流氓の総帥だったんだけど。
一番下っ端がやるような後片付けを細々としながら、それをちっとも不満にも嫌だとも思わず楽しんでいる自分に苦笑する。
床に転がる男どもは無視して、一升瓶を抱えて壁に寄りかかったまま眠る紗栄子にタオルケットを掛けてやって、さて自分も空いたスペースで横になろうと周りを見渡した。
無意識に春日の姿を探すと、ちょうど足立が寝返りを打ったことで、春日の隣のスペースがほんの少し空いたところだった。

11/23新刊サンプル「お疲れ様です、今日はよろしくお願いします！」
　白い壁紙にホワイトボードと大きな窓のあるシンプルな部屋に通されてすぐ、パイプ椅子に腰掛けていた男が音を立てて立ち上がり、頭を下げた。あまりの勢いの良さに気圧されたまま挨拶を返すと、背後で機材調整を行っているスタッフは彼の声の大きさに驚きと呆れたような笑い声をこぼし、今回の進行を務める記者も同じく笑みを浮かべながら荷物の置き場所と、彼の隣に用意してある椅子に座るよう促してくれる。
「わざわざご足労いただき、有難うございます」
「いや、そんな。ウチからそんなに離れてないですし」
　日本のリーグ、特に首都圏で活動している選手同士の対談は珍しくない。大体は試合前に少し時間を作ることが多いが、今回は双方の事情で日程がずれたのだ。チーム練習と個人練習、昼食を済ませてから在来線に乗り、横浜からここまでおよそ一時間弱。バスを出すとも言われたが、集団移動でもないからと断った。

I Knew I Loved You／ I want youI Knew I Loved You

はしゃぐ声。
メンタリスト様は今日も素材集めやらマジックの仕込みやらチビ共の遊び相手とお忙しい。
「千空ちゃん匿ってよ～」
息を切らしヘロヘロになったメンタリスト様か[[rb:研究室 > ラボ]]に逃げ込んできた。
「子ども達ドイヒ～よぉ、素材集め終わったばかりですぐ怪獣ごっこだもん…」
「おー、匿ってやっからテメーも手伝いやがれ。これ全部仕分けすんぞ」
チビ共がせっせと集めて下さった山盛りの素材が入った籠を突き付けてやるとメンタリスト様は
「こっちもこっちでドイヒ～…」
ただでさえなだらかな肩を更にガクッと落として俺と対面に座り、籠の中身に手を伸ばした。

ふわりと垂れた白い髪。

愛の言葉にかえて　入浴を終え、さっぱりした気分で二階の執事室へ戻る途中のこと。ボスキは階段を登りきったところで、主人の寝室から小柄な人影が出てくるのに気づいた。無意識に口角が上がる。かつて負った怪我のせいで片目しか見えていないボスキだが、彼女の姿を見紛うことはないという自信があった。
　声をかけようとして自分の服装を思い出したボスキは、登ってきたばかりの階段を数段降りた。羽織っただけのシャツのボタンを、可能な限り急いで止めていく。
　主人が屋敷で生活を始めたばかりのころは、風呂上がりに上半身裸のままうろついて、気まずそうな顔をさせたものだ。さすがにまずいかと思い、最近は脱衣場を出る際にシャツを羽織るようになったが、暑いのと面倒なのとで、前を閉めずにいることが多かった。

歌いながら回遊しよう「逃避行しませんか？」
　寝転がり雑誌を読む一二三にそう話しかけてきた人物はこの家の主である夢野幻太郎。いつの間にか書斎から出てきたらしい。音もなく現れる姿はさすがMCネームが〝Phantom〟なだけあるな、と妙なところで感心した。
　たっぷりと時間をかけた後で一二三は「……夢野センセ、締め切りは〜？」と問いかけた。小説家である彼のスケジュールなんて把握済みではあるが〝あえて〟質問してみる。
「そうですねぇ、締め切りの変更の連絡もないのでこのままいけば明日の今頃、という感じですかね」
　飄々と述べられた言葉にため息ひとつ。ちらりと時計を見る。午後9時。明日の今頃、ということは夢野幻太郎に残された時間は24時間というわけだ。

雛鳥の恋「──だから、三和。俺は、お前のことが、｣
「か〜い、ストップ。」
少し、気恥ずかしくて俯きがちになっていたのに言葉を遮られたせいで思わず顔を上げて三和の顔を見る。
なにか、至らない点でもあったのだろうか。
三和が言葉を遮ることは今までにも何度かあった。これは三和が周りとの関係を考えてのことであったり、俺に三和自身の意見を聞いて欲しい時の行動なのだと思っている。
それでも、俺が感情や本音を漏らす時はただ静かに聞いていてくれたと思う。
なにか、言ってはいけないことを言ってしまったのだろうか。
何度か見ている、慣れた言動のはずなのに予想外のタイミングで出されたせいで不安が募る。
当の本人である三和は気持ちは嬉しいんだけどさ、と頭をかいている。