【クリスマス七五】「七海！七海！起きて！」
『ん…』
「起きた？」
『……ごじょ……さ……ンタ？』
「メリークリスマス‼︎」
『メリー…クリスマス…？』
「何その顔」
『……顔が……』
「髭？上手く出来てるでしょ？」
『いや、顔が……丸……い？」
「ちょっと丸いかもね」
『どうして』
「サンタっぽくしようと思って」
『一週間も経たないうちにそんなに太ります？』
「肉をつけるのなんか簡単だよ」
『いや……そんな量じゃ……』
「ガッ！とご飯食べてね、呪力をこう……ひょいひょいっと」
『そんな事も出来たんですか……』
「出来るよ、この髭も生やしたし」
『え』
「こう、顎に意識を集中して、ひゅーっと」
『……嘘でしょう』
「嘘じゃないよ、ホラ、本物」
『…………本当だ……』

鍋をくう■いじちくん視点



　私は今、異様な緊張感をもってひとさまのマンションのエントランスに立っている。決して初めて来た場所ではないというのに、部屋の番号を押してチャイムを鳴らす、たったそれだけのことができないまま指先が冷えていくのを感じている。
　きっかけは七海さんからの一通のメッセージだった。
［お疲れ様です。今日は残業なく上がれそうですか］
　えええ七海さんから仕事以外の話題で連絡がくるとは何事だ？！　これはもしかして――と一瞬脳裏をよぎったあの御方は今国外なのだそういえば、と思い出している間に［石狩鍋の消費を手伝ってもらえると助かるのですが、都合はいかがですか］と続いていた。
　私はそれを三度見した。
　石狩鍋、を消費……とはいったい何の話でしょう、ひょっとしてお夕飯……いやお夕飯？！　えええ？！　なぜ私に？！　はっ、これはもしや五条さんの仕業？　あのひともう帰ってきていらっしゃる……？　予定では明日午後の帰国だったはずなのに――

アイスを買う七五　平日の午前中、お客さんは少ない。ショーケースの中にはアイスクリームが色とりどりにずらりと並んでいる。私はそのガラス面を指紋ひとつ残さぬようきれいに磨きあげた。毎朝の仕事だ。床やマット、カウンター、店内を隅々まで掃除し終える。それから、昨夜閉店後から準備しておいた今月のキャンペーン商品を確認する。かわいらしい黄色いイキモノのブランケット、少女に人気のキャラクターらしい。そこそこ高額の商品をご購入いただいたお客様にのみお渡しする。細かなルールの書かれた本部からのメールを再読。それから個人スマホから当店公式のツイッターアカウントへ「いいね」を送る。
　以前に広報担当になった同僚から、
「最近いいねが減って来ちゃったから、広報会議ですごーく肩身が狭いのよー」

　目を開けると薄明るい。カーテンの隙間から漏れさす朝日が室内に散乱している。
　ベッドの中は暑いくらいだ。七海は隣に目を移す。
　背中を向けて眠る五条がいる。白い髪が枕の上に流れ落ちているさまは、清流の小さな滝のようだ。背骨の窪みや肩甲骨が作る影が、白い肌の上で緩やかにカーブを描いている。それらがゆっくりと、膨らみ、縮んで、規則正しく呼吸をしている。
　七海の伸ばした腕はちょうど枕の下側にある、五条の首と肩でできた小さな隙間に差し込まれているので、重さはない。ただ髪の感触が仄かにくすぐったく感じるだけだ。
　七海は起こさぬようにゆっくりと動き始める。ただの寝返りのようにさりげなくそっと体重を移動させる。そうして両腕で包む。

七五　パン屋さん！　パン屋の朝は早いとよく聞くけれど、この不真面目な店主はまるで会社員のように朝の9時からしか働かない。それまで生地は寝かせたまんまだ。
　毎朝常識的な時刻に起き、まず何をするかというと洗濯機のスイッチを入れて朝ごはんの準備をする。店先に並べるフルーツパイよりもずっと大きくて色とりどりの果物を乗せた特製だ。それが満足いく出来になれば二階に上がる。
　大きく窓を開けたままの部屋には風が心地良く舞っている。カーテンはそよそよとそよぐ。朝日の中に広がる景色は水平線まできらきらと輝く海だ。穏やかな内海は今朝も目が覚めるほど真っ青で美しい。そして窓際のベッドに眠る人も、またため息が漏れるほど美しい。
　髪も肌も白い人が白いベッドの中でしどけなく眠っている。やけに長い手脚を投げ出すようにして熟睡の様相だ。ゆっくりと上下する胸や腹はほどよく引き締まってアスリートのようだけれども、滑らかで疵ひとつない肌の上に点々と、血の色が散っている。ぽかんと開かれたくちびるのほうがまだ淡い色をしているくらいだ。

ななごのひ。　黒いフライパンの上ではスフレパンケーキがふるふると震えている。七海はその柔らかい物体を崩さぬよう、細心に気をつけてディッシュへと移す。その目はさながら年季の入った職人のように鋭い。手慣れた手つきでホイップしたバターを添えた。そこに更に、苺をはじめとした各種フルーツを一口サイズに切り揃え盛り付ける。包丁の扱いは剣豪の演舞のようだ。最後にアイスクリームをトッピングし、カウンターテーブルへ。
　お待ちかねだった七海の愛妻は満面の笑みだ。早速フォークを手に取り、ひらりと掬い取ってピンクの唇の中へ滑りこませ、咀嚼する。
「おいし〜！　とろける～！　七海、最高〜！」
「そうでしょう、日々研鑽を続けていますからね」

無題「お前のせいなんだから」
『……本当にすみませんでした……』
「僕をこんな身体にして」
『そんな身体にしたのはご自分では』
「元はお前のせいだよ」
『すみません』
「だからね」
『はい』
「責任取って」
『……』
「『はい』は？」
『……』
「エッ。何？ ちょっと！ え？ この状態からでも入れない保険があるんですか⁉︎ は？」
『何言ってるんですか』
「いやいやいやおかしいでしょ⁉︎ 好きだって告白しといてこの流れで！ 僕から誘わせて！ 無反応って！ そこは頬を赤らめて『はい…♡』だろ？ そんでちょっとイチャイチャした後『もう我慢できません』って僕をだっこしてベッドに運んで僕がもうやめてって涙溜めてお願いしても『責任取れって言ったのはアナタでしょう？ 満足するまで吸って差し上げます』って見下ろして微笑むまでがセットじゃないの⁉︎ あ、もしかして責任取れを重く考えてる？ そんな僕の全部を背負えって訳じゃないんだけど…」

家具を買う七五　忙殺される日々を過ごすその合間に少しでも多く顔を合わせる時間を作りたい。そう意見が一致して同じ屋根の下で生活を始めたのは少し前だ。元々学生の頃は同じ寮で寝食を共にしていたのだからお互いの勝手は知っているし、今ではそこに交際期間もそこそこ長くなってきた恋人同士というキャリアも付き、今更ながらの共同生活に特に大きな問題が起こるはずはなかった。
　が、七海は自宅で悟を前に大きくため息をつく。
「……五条さん」
　三時間の空きができたからとわざわざ自宅に戻ってきてくれるのは、顔を見れるのでありがたい。そう、高専に入学してからなのでもう十年以上の付き合いになるに関わらず、七海は今でも毎日でも顔を見たいし、毎日早く逢いたいと思っている。だから今のこの時間は、二人で暮らし始めたから得られた三時間であって、そこにはまったく問題はない。

　七月二日─────午後八時過ぎ。
　任務が入ってない日の時間の使い方を少しだけ忘れていた。祓っても祓っても沸いてくる呪霊。呪術師として生きていくのが嫌になった呪詛師。祓って、捕えて、時には殺して。穏やかではない呪術界の生活なんて、学生の時に嫌というほど思い知った。
　地獄に耐えられる自信がないから、一度はこの界隈に背を向けた。自らの命が脅かされ、親しくなった同業者が死んでいく。自身の友人が亡くなったことも、大いに関係している。けれど七海建人は再び戻ってきた。
　死の危険がないと分かっていても、社会に出た自分がいるべき場所はどこなのか…それに気付いたから。両方地獄。両方クソ。生きづらいことこの上ない。ならば、地獄くらい、自分で選ぶ。