「こんなところで、どうしたの」
　珍しく、鯖人が正論を言った瞬間であった。彼が登場時の突風で巻き上げた海水が、りんねに頭から襲いかかっていることに目を瞑れば、だが。
「……おやじには関係ないだろ」
「いやぁ…さすがに目の前で自殺行為じみたことをやってる息子がいるのに関係ないって言うパパはいないんじゃない？」
「お前なら言うだろ、というか半分くらいは急に現われたお前のせいだろうが！」
　今すぐにでも殴りたいところだったが、生憎と絶妙に間合いを取られていた。構うだけ時間の無駄だと切り替えて、またざぶざぶと海を掻き分けていく。
「……まさかとは思うけど女の子が沈んじゃったりしたの？　なら隠蔽するから早く上がった方が良い。そんなところにずっといたら風邪引いちゃうよ？」

君はきっと知らないだろうね。
アークボルト城ですれ違ったあの時から、僕は行く先々で君のことを探している。

自分に向けられたわけでもないのにひしひしと伝わってくる、氷のように冷たい殺気。
バトルレックスを前にした時の、冷酷な程に迷いのない太刀筋。

まるでこの世界のすべてを憎んでいるようで。
その「すべて」の中には、君自身も含まれているような気さえする。

僕などが心配するまでもなく、君は強い。
それなのに。
君には、ふとした拍子に脆く砕け散ってしまいそうな危うさを感じる。

だから、訪れた街々で君の話を聞けた時。
君の姿を見ることができた時。
僕は、人知れず安堵しているのだ。
君がもしそれを知ったら、心配される筋合いなどないと怒られるかもしれない。

隠れ家　そこは、僕のとっておきの隠れ家だった。
　フィレネ王城の一角、使わなくなった調度やがらくたを一時的に保管している場所をくぐり抜けた先にあるちょっとした空間。なんてことはない、ただのゴミ捨て場に出来た隙間に過ぎない。
　それでも小さかった僕には、ここがとても素敵な場所に思えていた。なにせここに集められるゴミの中には僕が見たこともないような古びた本だったり武器だったりが紛れ込んでいる。綺麗な刺繍が施されているけれど破けてしまった窓掛けや、縁の欠けた上等な花瓶、底の抜けた高そうな鍋。そいつらはどれもこれも僕には仲間のように思えていた。
　僕はいずれフィレネを継ぐ立場にある。立派な王になるために父上や母上から色んなことを学んで、正直なところ自分でも王子さまとしてちゃんとやれていると思っていた。

治る傷の行方父上の赴いた箱館での悲惨な結果について、賊軍となった我々の処遇について、新しい伝聞を聞くたびに母は眉を吊り上げて涙を冷たく追いやった。武家の女であり、己れの母だった。
「利運、泣いてはなりません。あなたは父上の子」
就寝前の一時、己れを見ずに母は小さく呟いた。その晩の夕飯はなく己れは腹を空かせて水を飲み草を噛んで、「はい」と答えたことに意味はなく。既に己れは涙の一滴も持ち合わせていなかったが母の望みを叶えているとはさっぱり思えなかった。
夜中にこっそりと泣いて泣いた母を盗み見たその夜から先、二度と涙を見ることはなかったから、母の悲しみは終わったのだと己れは安堵したもんだ。情は薄いが家族は愛せると勘違いをしていた。

　きっと仕方の無いことなのだ。私は王族で彼は騎士。そもそも結ばれることすら難しかったはずの恋だもの。だから今こうして彼と密接な関係を持つことができているだけでもありがたいことだと。これ以上を望むのは浅ましいことだと。ざわつく心に何度も何度も言い聞かせる。
　でも。それにしたって。

（そろそろハグくらいはしてみたい……！！）

　は、はしたないかしら！？こんなことを思ってしまう王女なんて。でもカラムと正式な婚約者になってもう一ヶ月になるのに！一緒にお茶をしたり散歩をしたりすることのみに留まっているのは流石に、流石にペースが遅いのでは！？
　もちろん、王族としてちゃんと弁えてはいるつもりだ。本当の夫婦になるまでは身体を、身体を！か、かっ……さねるところまでいくのは！よろしくないことだってわかっている。……でもハグくらいまでなら、もう進んでしまっても大丈夫なのではなかろうか……？うぅ、なんとなく落ち込んできた。カラムのことは信じているのに。私に魅力がないとか、そういうネガティブな理由で手を出してくれないわけではないことだって、わかっているのに。

カーネーション(後日談)｢アズール、コレあげるぅ｣

｢え？何です？…お前達の人魚の涙？｣

｢そうです｣

｢こんなに沢山…良いんですか？｣

｢俺らは4つあればいいの｣

｢はぁ、そうですか…あ、よく見ると色が違いますね｣

｢あ、アズール気付いた？ジェイドのの方がちょっと濃いの。綺麗だよねー？｣

｢えぇ。フロイドのも色は薄いですが光の加減で煌めいてとても綺麗です。コレは高価になるでしょう｣

｢喜んで貰えて良かったです。でも、アズールに1つお願いがあるのですが…｣

｢良いでしょう。お願いはなんです？｣

｢俺とジェイドの涙で指輪を作って欲しいの｣

｢互いの涙を入れた結婚指輪をアズールに作って欲しいと2人で考えました。アズール、お願い出来ますか？｣


｢…お前達。良いですよ。とびっきり素敵なのを作ってあげます｣

カーネーション(後編)｢ジェイド…ごめんね？｣

｢…何がです？僕を置いて逝った事？それとも今の今まで夢の中でさえ逢いに来てくれなかった事ですか？あ、それとも僕の愛情たっぷりのキノコ料理を残したことで？それとも僕の大事にしてたテラリウムを壊した事です？…あぁ、フロイド何て罪深い人、しくしく｣

｢うげぇ…きのこ以外は全部ごめぇんだけど…違ぇ事｣

｢違う事？もっとあるんですか？｣

｢ん、まぁ…沢山ごめんなんだけど…ジェイド、コレは夢だって思ってねぇ？｣

｢夢じゃないんですか？…なら、フロイド、どうして此処に？僕を迎えに来てくれたのですか？｣

｢詳しく話すと長くなっちゃうし途中で俺、話すの飽きちゃうから端折るけどぉ、生き返らせて貰ったんだ〜。ジェイドの寿命半分を対価にして。勝手に半分貰っちゃってごめんね？｣

カーネーション(前編)手紙が届いた。差出人の名前はない。
突如、壊れたまま置きっぱなしにしていたテラリウムの中に現れた手紙。消印すらもなく何処から届いたかも分からない。

けれど懐かしい匂いと少し魔法の痕跡がする白い封筒の差出人に察しはつくがそれを開封するのが怖い。

なんて言ったら貴方に笑われてしまうでしょうか。

でもね、しょうがないでしょう？届いた日が悪過ぎるんですよ。

1年前から2人部屋に僕だけ1人。
僕はずっと貴方が許せないんです。
毎食、椎茸の刑に処したい思いなんです。
それすらも許させれないなんて狡いですよ。

ねぇ、僕がこんなに怒っている理由、分かってるでしょ？フロイド。

所有主を亡くしたベッドに腰をかけて深呼吸する。

日に日に薄くなっていく片割れの匂いが胸の奥をツンとした痛みが襲う。

『拝啓、愛しい人。どうしていますか』
「はは……いや、これは無いな」
　モクマは握ったペンを置き、インクを走らせていた紙をくしゃりと握りつぶす。
　偶然訪れた街で、偶然覗いた店で、偶然店員に勧められたインクが内蔵されているペンに視線を向ける。
　ペン軸の紅が故郷の紅葉を思い起こさせ、モクマは勧められるままに思わず購入してしまった。安いものでは無かったが、高すぎなかった。
　ホテルに戻ったモクマは持って帰ってきた袋を開けペンを取り出し、光に透かしたり、くるくると指の間に挟んで回してみたりと、様々に弄んだ。
　そうしてようやく備え付けられたテーブルの前に座り、メモ帳をから紙を一枚破ると、何気ない様子でペン先を走らせた。

《寒いから温めてはほしかったけど》怜×サク　雪は懇々と降り駸々と積もる。
　今日はクリスマスイブ前日。クリスマスを一緒に過ごしたいと二人で話してはいたが、怜くんがクリスマスイブから当日を家族と過ごすため、それならせめて街がクリスマスムードの期間に恋人らしい事をしたいと、お泊りデートをすることを僕が提案した。そして、昨日の夜からこのビジネスホテルに泊まっているのだ。
　まだ少し眠そうな怜くんをダブルベッドの中に残して、僕は外の様子を見るためにベッドを降りた。シャツワンピースのような、備え付けのパジャマだけだと既に少し肌寒い。
　窓の前に立ち外をのぞくと、道路は歩道との境界が分からないほど真っ白に染められていた。太陽の光が反射してとても眩しい。そして、その上にまだまだ雪が降り積もっていくのが見える。このままだと、今夜はもう少し冷えそうだ。

手紙　手紙が届いた。差出人の名前はない。
　だが筆跡や書簡のところどころに墨が飛び散っているのを見ると差出人は間違いなく満寵だ。恐らく罠作りの合間に急に思い付いたように筆を執り、そこら辺に転がっていた書簡にさっと書いたのだろう。その光景が容易に想像でき、徐晃は自ずと口元に笑みを浮かべた。

『徐晃殿、新しい罠を開発したんだ。試してみたいんだけど誰も相手してくれなくて困っててね。徐晃殿、修行がてら相手をしてくれないかい？』

　手紙に目を通してみればいつも通りの内容で、最早拍子抜けすらしない。
　徐晃と満寵は同衾するぐらいの仲のはずなのだが、常日頃から触れ合っているわけでもなく、同衾だって月に一回、下手したら数ヶ月に一回あればいいほうだった。徐晃はそれで構わないと思っているし、満寵も頻度なんかは気にしていないだろう。時間があれば兵器や罠を作りたい、と言うような御仁だ。

「花なんか別に好きじゃなかった」
ぷつり、ぷつり、ぷつり。
「だからそうやって、千切って遊んでいるのか」
ひ、ふ、み。
「これは、まじないだ」
ひら、ひら、ひら。
「まじない？」
　フウガの手の中で可憐に咲いていた白い花は、挟んだ指に引っ張られ花弁を摘み取られていく。
　モクマは見ていた。里に下りてきたフウガが先程、里に住む少女からこの花を差し出され、笑いながら受け取っていたのを。確かにあの時、フウガは笑っていた。目鼻立ちが整った美しい少女と、フウガ。並んだ姿がよく似合っていると息を呑んだほどだった。
　里の者達と手を振り別れたフウガは、常紅樹が生い茂る森の中へ花を手にしたまま入っていった。モクマもその後に続いた。ついて来いと命じられたから。

本軸の話/婚約後　知らない場所のはずなのに、どこか懐かしい気がして立ち止まる。
　仕事の用事でたまたま通りかかったその場所にはまるで記憶がない。なのに、どうしてこんなに懐かしい、と思ってしまうのか。
　近所に見える公園だって、知らない。母親が、子供が、楽し気に遊んでいる様子から視線を逸らせない。知らない。自分には、知らないものだ。母親など、知りたくもない。

　過去に一度だけ―――あれは小学生の頃だったと思う―――孤児院の母親のようにかわいがってくれていた年配の女性に自分の母親について尋ねたことがある。理由は単純で、悪気があって言った訳ではないのだろうが、同級生に真雁の母親が授業参観に来ないのはおかしい、と教室で無意味に騒ぎ立てられたことが原因だった、と思う。

アンドロイドに人間のような体温はない、故にこれは外気に触れた結果だ。けれど、確かにそこには熱があって、温かいと感じる。プログラムの異常による錯覚、なのだろうか。冷静に判断するように告げる脳内と、溺れてしまいたい欲望がぐるぐると、行ったり来たりしていた。それが居たたまれずに、サイモンはいつも、逃げ出したくなってしまう。マーカスの熱は、自分には熱すぎる。このアイスのように、溶けてしまいそうだ。けれど、その熱に捕らわれた自分は、どうしてもその場から離れることはできなかった。いつも、いつでも。今も、そう。


「サイモン」

力強くも優しい声が、音声プロセッサを刺激する。
思わず目を伏せると、マーカスは追いかけるように、溶けて流れた液体を舐め取った。

スリープモードから目覚める時、いつもサイモンはこの世で一番想う人を感じる。好意…というよりは、もはや崇拝に近いそれは痛みを伴うが、同時に安らぎも与えてくれた。

彼のことを考える。

メモリを再生すればいつも鮮明に浮かび上がる姿は気高く、自分達を導いてくれている。どこまででも付いていく、と言ったあの時の気持ちは、革命が成された今も変わらない。


一時的に自由権が与えられてから数カ月。

やっとスタートラインにたった俺達は、より明確に知的生命体としての地位を確立するため奔走していた。
目まぐるしく動く世界。
時折、ストレスレベルが大幅に上がり、パフォーマンスが低下することがあった。なるほど、これが疲れか。と、本来感じないはずのものを知った。

きっと仕方のないことなのだ。

コナーは、どうにもうまくいかないオムレツを前にして思う。
変異する前ならばもっと冷静に分析するだけだったかもしれない。そもそも、作ろうとすら思わなかったかも。
けれど今の自分は変異体で、食べられないオムレツを大切な人のために作ろうとしている。

ただ、コナーは最新鋭の捜査補助ロボットであり、家事補助アンドロイドではなかった。こうしたことはしたことがないし、どうすればいいかプログラムにもない。

故に、この結果は仕方のないことなのだ。




「コナー…？」

ふあ、と欠伸を噛み殺しながらハンクがリビングまでやってきた。
思わずフライパンを隠すようにして立つ。無意味な動きだと思う。しかしコナーはそうせずにはいられなかった。見られたくない。これは"はずかしい"と呼ばれる感情なのだろうと推測する。