キスは星の裏側　目を閉じて/今だけ/意味空気だけでなく、足元まで小さく震えているように感じる。
万雷の拍手に気おされ、ふらり、と倒れかけた体。咄嗟に一歩引いた足でそれを支えたけれど、心もその動きに引きずられた。
――ふと、脳裏を初めて出会った日の光景が過った。
路地裏から聞こえた、微かな歌声。
喧嘩したのか、服は汚れて肌のあちこちも傷だらけの男が、空き瓶の入ったケースの間に座り込んでいた。ほんの少し怖かったけれど、それでも、耳に心地よく響く低い歌声をもっと聞きたいと、自然と手を叩いてた。
あの日からずっと、ルフィはテゾーロの歌のファンだ。
ただ、テゾーロの歌を聞く人々が多くなるにつれ、その歌声が遠ざかっていくような気がした。
もっと聞かせてくれよ、と暗い路地裏から日の当たる場所に連れ出したのはルフィ自身。それなのに、シャンクスのバーで歌っていたテゾーロが事務所からスカウトを受けた時、はじめてのコンサート、全国ツアー……その歌声が、踊る姿が、TVやすれ違った人のスマホの中にいるのを目にする機会が多くなるにつれて、近くで声を聞くよりも歌声が聞こえる時間は増えたのに、嬉しさよりも寂しさを感じることの方が多くなった。

唇の欲するもの　それだけのこと/動揺/赤い顔で睨む「あとは……おい、むぎわ——」
さっと振り返った先でぶつかった視線。赤い顔で睨んでも、にやけた顔はそのままだった。
さらに、「またですか？キャプテン」と苦笑交じりの声がかけられる。顔を顰め、帽子のつばをぐっと引き下ろしたローは、仕方なく、顔を出したばかりの操舵室に背を向けた。
数分前に閉じたばかりの扉を乱暴に開け、叩きつけるように閉じる。テーブルに鎮座している麦わら帽子をかぶった電伝虫が呑気に寝息を立てているのをひと睨みして、ベッドに体を投げ出した。
もう数えることもやめてしまったが、ここにはいない麦わらのルフィ相手に無意識に呼びかけ、クルーになまあたたかな視線を向けられたり、揶揄われたりするのは初めてではない。それもこれも全て、どうでもいい話題で話しかけてきては、また会うのが楽しみだと笑う相手のせいだ。しかも、ほぼ毎日。

メラムギ３ワンドロお題「ぽかぽか」（サボル）ようやく家に帰りついた時には、とうに日付が変わっていた。
今日も間に合わなかったか、と零れたため息が、白い息に変わってそっと押したドアノブにかかる。
全ては、来週のクリスマスに合わせて休みをもぎ取り忘年会も不参加とするため。同じ大学でつるんでいた仲間たちの話を聞けば、既婚者でもなくましてや入社一年目のサボが学生時代と同じくその意思を貫けたことに驚かれたが、良くも悪くも実力主義の会社だったことが幸いした。
――とはいえ、こんな時刻の帰宅が２週間近く続いていれば、ほんの少し、先月の自分の決意に文句をつけたくなる。朝も夜もこんなふうに過ごさなければならないと知っていたら多少の譲歩くらい――。

ああ、顔が見たい。

転がるボールを追いかける子ども。
空気を切り裂くクラクション。
これまで聞いたことのないような呼び声と学ランの襟に触れた指先に、一瞬、足が止まる。それでもルフィは、衝動のまま飛び出した。

——ごめん。それに——。

喧嘩したままで離ればなれになってしまう兄たちへ言えなかった言葉だけを、胸に抱いて。

　　　　　§　　§　　§

「——おーい、ルフィ？何してんだ」
「……あ、」
思わず足を止め、息をすることも忘れていたルフィの肩を、ごついてのひらが軽く叩いた。
何と返していいのか口ごもる様子には気が付かず、壁に貼られたお触れに視線を移した男は、ヒュウ、と調子っぱずれの口笛を鳴らした。
「すげェ額だな。……でも、こんな命令無茶すぎるだろ」

お題「兄弟で夏祭り」兄ル「——ルフィ、チョコバナナ食べたばっかりだぞ？」
「その前に、たこ焼きといか焼き、それに焼きそばもな。ま、そっちはおれがほとんど食ったけど」
右と左でそれぞれ、困り顔と呆れ顔で諭してくる、ふたりの兄。
「やだっ」
それでもルフィは、絶対にここから動かないぞ、と小さな足でぐっと土を踏みしめて唇をかんだ。
「ぜーったい、りんごあめたべるんだっ！」


従兄弟のエースと、縁あって父親が後見人を務めているサボ。
大学進学を機に滅多に会えなくなった兄同然の二人が、やっと、帰ってきた。
といっても、ふたりともバイトの休みが取れたのは、ほんの数日だけ。今年はいったばかりの小学校は一ヶ月以上も休みがあるのにどうして、と納得できなかったルフィは、泊まりの連絡をもらった時、喜ぶどころか泣き喚いた。たった二日間しかエースととサボに会えないなんて嫌だ、と。

「みんな～！出航の準備できてるか？むぎわらじお、始めるぞ～！！——今日のゲストは……と、とら……ふぁる？がー・ろぉ、サン！だっ！」
「……まあ、ギリギリだな」
「えー、完璧だろ！——だってトラ男はトラ男だしなァ」
「おい、台本と違うぞ」
「へ？そうか？」
「ったく……ほら、ここから読め」
「えーっと――『じゃあ、紹介するな！今日のゲストは、みんなもちろん知ってるだろうけど、十年前に公開された映画、「L＆L　海賊同盟」でおれとW主演だったモデルであり俳優のトラファルガー・ローさんです！』……なんかトラ男のことフルネームで呼ぶと違うやつみたいだなァ」
「さん付けなんてされたことねェしな。年上だってのに……。まあ、いい。続きは？」

火の爆ぜる微かな音に、肌に触れていた黒髪がかさりと揺れる。
気をやった後の微睡みから目覚めたのか、薄く開いた唇から、言葉にならない寝言のような吐息のような声が漏れた。
ちょうど、寝酒としていた瓢箪の中身も空。
そろそろ布団に移るか、と新たな薪をくべ傍らで小さな塊となっていた朱の着物を引き寄せたゾロは、若竹色の長羽織の下でもぞりと動き、本能的に苦手な火から遠ざかり好ましいぬくもりを求めて首に腕を回しかけようとする細い腕をそっと掴んだ。
ぐにゃりと力の抜けたそれに袖を通し、最後に帯を、と肩に頭を預けさせたところで、半ば眠りに囚われていた黒曜の瞳に光が煌めいた。
「ーーあ」
ぱちり、とまんまるの瞳を瞬かせたルフィの声が、弾んでいる。すっかり覚醒し、膝に手を置いて立ちあがったルフィの腰から、まだ結び目を作っていなかった帯がはらりと落ちた。

#兄ルン1123後夜祭肉マシマシのベーコンエッグで辛うじて目を覚ましたけれど、朝食が終わればまた夢の中へ——。大きなあくびをもらして、ゴチソウサマ、と手を合わせたルフィが部屋に戻ろうとしたとき、リビングの扉を開けたサボが突然「ばんざい！」と声をあげた。
「ばんざい……？」
眠たいときはいまだに小学生みたいだ,
ともう一人の兄に揶揄われることもあるルフィは、ぽやんとした思考の中で素直に両手を掲げた。と、今度は後ろから延びてきた手がずぼっとパジャマ代わりのスウェットを奪い去る。
快晴とはいえ、月は今年最後のそれにかわったばかり。肌をなぞる空気にふるりと体を震わせれば、サボが手にしていた服を着せかけた。その手がわきの下に入り込んだかと思うと、ルフィの体は、軽々と持ち上げられる。

華の残影に隠れて「——おわった～ッ！！」
　チャイムの音と同時にそう叫んだルフィに、いつも通り怒鳴りつけようとしたらしい担任が、それを深いため息へと変える。
「まあいい。……こっちも似たような気分だからな」
「へへっ、悪かったな。ケムリン！」
「スモーカー先生だろうが！——おい、麦わら！てめェ、まだ話は終わって」
　ちゃんと宿題はやってくっから！と言い残し、無造作にテキストやペンケースをリュックに突っ込んだルフィは、さっと頭を下げて拳を避けた。そのまま、軽々と机ひとつと窓枠を飛び越えて、廊下に逃げ出す。
「モンキー・D・ルフィーっ！！」
「わりぃっ！おれ、ほんと急いでんだ！」
　夏休みにはいり、しん、と静まり返った校内に、スモーカーの声が響き渡る。階下まで聞こえた怒鳴り声に同じく大きな声で返しながら、ルフィは小さく震えたスマートフォンをリュックのポケットから取り出した。

宵に舞う蝶の秘密　そろそろか、とグラスを置き視線を動かしたローに、ルフィもスプーンを動かしていた手を止めた。
上陸するときは目を開けていられないくらい眩しかった太陽も、この島で一番うまい食事を出すと連れてこられた宿の一階にあるレストランで飲み食いしている間に、水平線へとその緋色の体を沈めようとしていた。
　ただ、ローがそろそろだといったのは、何も活動しやすい時間になったという理由だけではない。風を取り入れるために開け放たれた窓の下に視線を向ければ、色合いを変えた街のなかを歩く人々が同じ方角に歩いているのが見える。目深にかぶった濃紺のローブも、手に掲げた小さなランタンも同じものだ。
　行くか、とたちあがったローの手にも、小島に入る際に火を入れると説明されたそれがある。もう一方の手を差し出されたルフィは、これから始まるという祭りに胸を躍らせながら、麦わら帽子の上からローブをかぶせ、その手を取った。