火点し頃アーサーが騎士団に入ってもう８ヶ月が過ぎる。夕方だというのに夏の暑さは薄らぐことも無く、少し動いただけで汗が滝のように流れて仕事の邪魔をする。それをおざなりに腕で拭いながら作業を続ければ今日の仕事もまた終わりに近付く。
あと一ヶ月もすればこの暑さも和らぎ、秋へと木々も色付き始めるだろう。それが少し寂しいと思ってしまうのは自分の誕生日が夏の終わりを告げる頃だからだろうか？
昼間は青色の高い空に眩しい白い光が燦々と降り注いでいたのに、今空は藍色に落ち着き太陽は金色に近い色で地平線の向こうへ落ちかけている。
夕方の蝉の声も気付けば初夏とは違う種類になっている。次気付いた時には空には赤いトンボと鈴虫など秋の虫の声に変わっているかも知れない。

プロスペクト１デート当日、秋先の冷たい雨が朝から絶え間なく降り続いている。雨の中王宮から馬車までの短い道を赤いレインコートとブーツをお召になられたプライド様と貴族の装いの私が並んで歩く、が、傘のせいでいつもの近衛騎士として後ろにつくよりも遠くに感じる。近衛騎士としてプライド様に黒く大きな傘を差すアランの方が近いというのも皮肉である。
行き場の無い感情でアランを見れば苦笑され『今だけだ』と口が動く。同じく近衛騎士のエリックも苦笑いだ。
お忍びデートということで２人も今日はいつもの騎士団の団服でなく衛兵の格好をしている。
プライド様は雨の中を歩くのが嬉しいようでずっと笑顔でいてくださるのがとてもありがたく、このまま今日１日ずっと笑顔で過ごされて頂きたい。

暴れ馬の背に乗りし者チューリップ物語
１人の女性に３人の騎士がプロポーズをし、選ぶことが出来なかった女性はチューリップになり、３人の男性はそのチューリップを彼女と思い大事に育てたという話だ。騎士はそれぞれ王冠、剣、黄金を表し、チューリップの花の形を表す。それは今の我々４人をそのまま表しているように思えて仕方ない。
王冠はステイル様、剣はアーサー、となれば私は黄金だ。
だがいくら私が貴族だとしても王族のステイル様に財も爵位も敵わない、騎士なら聖騎士アーサーの方が相応しい。

ならば黄金は一体何が素晴らしいというのか。
プライド様を守る鉄壁の双璧である２人に私の何が勝っているというのか。戦う前から勝敗など決まっている。



アランに背を押され先程から手紙を書こうとペンを手に持つも、ペン先は空を彷徨い紙にも辿り着けない。伝えたい言葉は出てきてもここには書くことが出来ないまま。書こうとしても、やはり恋文を人に見られるのは憚れる。

とある朝の日常柔らかな明かりに浅く目が覚める。
目はまだ開けられないけど、意識は段々と浮上して行く。
まだ寝ていたいのにと思いながらもどんどん意識は覚醒へと誘われる。ならばと最後の抵抗に隣にある筈の熱をと手を伸ばすもそこには何もなく空を切るだけだ。

おかしい。

いつもならすぐ側にいてくれるのに。裏切られた気分で目を開ければやはりそこには何も無かった。なら何処に？もう出掛けてしまったのだろうか？いや、今日彼は休みだしこんなにも早く出掛けるなどない。
窓からの明かりでまだ明け方過ぎくらいだと判断する。私の起きる時刻ではないが彼なら起きていてもおかしくは無い。
なら一体彼はどこへ？

彼のいない隣がとても冷たい。まるで元からいなかったかのようだ。

蝋燭の灯りに下を向き、天の光に上を向く灯籠流し


死んだ者は戻らない。
だからこそ命は尊いのだ。
そう、だからこそ死んだ者達を伴うこの日は特別だ。

「ここにいたのか、アラン」
「ん？来たかカラム」
夜も暮れ周りも暗くなり、ぼんやりと川を流れる灯りを見ていたアランに話しかけた。
城下を見晴らせる丘の上、彼はこの日はいつもここから見ている。
今日は灯籠流し、強制参加でないのに騎士のほとんどが参加する夏の大切な行事。
死者を弔うためにおこなわれる灯籠流しはとても美しく、とても物悲しい行事だ。
死者の魂は川を下りあの世へ行くとされ、蝋燭の火は闇を照らしながら道に迷わないように導いているとされている。
「お前は流したか？」
「ああ」
アランの言葉にカラムは短く答える。
「エリックとアーサーも参加していたよ。二人共まだ私の知る名前は書いてなかった」

ファーストキスカラムと婚約者となって３ヶ月が経とうとしているが、カラムは一切私に手を出してこない。
夜はみんなが気を遣って２人きりにしてくれているのに、最初こそ余所余所しさはありつつも軽いスキンシップで楽しめた。
ならば次の階段をそろそろ登ってもいいと思う。

次の階段、それはキスだ。

今まで頬やおデコにキスは貰ったことあるけど、未だに唇には貰ってない。
というか、貰ったのも一回ずつって少なくない？
私は王女でカラムは騎士だけど、婚約者なんだし、今のカラムは私の様子を見て合わせてくれているけど、少しは強引でもいいと思う。
私だって年頃だし。
好きな人と一緒にいればそれなりに好奇心というか、してみたい欲求はあるわけで。
ならば私が動くしかない。

祝福のかたち夜騎士館の厨房にアラン、エリック、アーサーに来て貰い問題物をテーブルの中心に置いた。
「どうしたらこうなるんだ？」
「分からないから困っているのだろう」
アランの言葉に私はむっとしながら答える。
目の前でアーサーが手に一つずつ取り勢いよく合わせるとその形は変形もせずカァァァンと高いいい音が鳴った。
まるで金属で出来たような音だなと他人事のように思う。
「すンげぇ防御力高いッスね！」
流石のアーサーでも褒め言葉は出なかったようだ。
いや、何故か目をキラキラさせてるから褒めているのか？？
エリックは包丁で割ってみようとソレに突きつけるもののキィィーーンとこちらもまるで金属同士をぶつけたような音しか出ず全く歯が立たない。

ひまわりの贅沢「ひまわり狩り大会ですか？」
エリックのお土産話にプライドはソファから腰を捻り、その目を大きく開いてキラキラした眼差しを向ける。隣には同じ表情のティアラもプライドの腕に自身の腕を絡めてエリックに注目している。
アランとエリック率いる一番隊が遠征から帰って来たのは昨日だ。午前はエリック、午後はアランが近衛騎士の任に付いている。
「ええ、とても広い畑の収穫時期に農夫が腰を痛めてしまって。そこで一番隊の僕達が代わりにひまわり狩りをしたのです。誰が一番狩れるかアラン隊長が張り切ってひまわり狩り大会になりまして、勿論優勝はアラン隊長でした」
「まぁ！アラン隊長らしいですね」
「アラン隊長の体力なら一人でも狩りきってしまいそうですねっ！」

プロローグ私は欲が深い人間だ。
１度でも望んでしまったら燃え尽きるまで突き進んでしまうことは己が一番よく理解している。



プライド様の婚約者候補に選ばれるということは間違いなくこの世界の誰もが羨む幸せ者。国内だけでなく国外からも人気の高いプライド様。この国の王女であり第一継承者という肩書を外しても彼女の魅力は色褪せる事はない。逆にその肩書きがあまりにも大き過ぎるからこそ、彼女は今まで誰のものにもならなかった所もある。
聡明で、慈悲深く、常に周りを気に掛けてくださるプライド様は私の理想の王族だ。
たった一人の民の為にすら立ち上がり命を賭してでも助けようと動いてくださる。そんな危なさもある王女を私は守りたいと強く願った。

セ・ラ・ビィー小さい頃から何かお祝いがあると必ずお願いした蜂蜜入りブリオッシュ。
母のパンは世界一美味いからそれだけで幸せだった。


目の前に出される贅沢な食事。
マナーは煩いがそれさえ守ればこの食事が毎日食べられるこは有り難い。
平民の頃は考えもしなかった、明日食べるご飯さえ不安にならなくていいなんて。
それでも心の中では母の元に帰りたくて仕方ない時がある。
勿論プライドとティアラと３人の時間は大切で大事で尊い時間だ。
２人の為なら俺は何でもする。
誰かに恨まれる事だって、手を汚したって構わない。
その決意は今は更に強くなった。
だから平民に戻りたいわけではない。
だが、無性に帰りたくなる。
母のあの腕の中に。
毎月届く母の手紙を読むとその想いが募るばかりだ。