机上の空論中等部騎士部科１年の教室にて。
「なぁなぁカラム」
教室で今日の教科と範囲を確認するカラムにアランは満面の笑みで歩み寄る。
「なんだ？」
まだ数ヶ月の付き合いだが、こういう時の笑みは悪ふざけを考えている時だ、とカラムも分かるようになって来た。
「よく漫画とかで教室の扉開けたら頭から黒板消しポフッて落ちてくるのあるだろ？あれって本当に頭に当たるのか？試そうぜ」
「はぁ〜」
話を聞けば何とも子供じみた遊びを提案された。そういうのは小学校時代に置いてこいと口には出さないものの思う。
「そんな下らないことをわざわざしなくても結果は分かっているだろ？黒板消しが落ちる速度と身体を入れ込む速度を考えれば、黒板消しの方が先に落ちる。それにもし当たるとしてもあんなに端に置いたら頭でなく手か肩に当たって床に転がるだけだ。そして床掃除が大変だ」

コマンドワァンワァンワァン──

「お！」
「あれはプライド様が気にしていた犬だな」
アランと外を歩いていると向こうから大きくフサフサの犬が笑顔で尻尾を振って自分達、いや、アランに吠えている。
「ああ、前にプライド様が言っていた犬だ。飼い主に聞いたら撫でていいって、で、懐かれた」
「なぜそういう行動は早いんだ、お前は」
カラムの言葉も無視しアランはズカズカと家の敷地に入り柵越しに手を出して撫でる。本当に人懐っこいのだろう、ハァハァハァと息を吐いて尻尾をブンブン振りアランの手に身体を擦り付けている。
「コイツ芸達者で利口なんだよ。ほらお手！」
アランが手を出せば片前足を乗せ、次にもう片方も出す。
「おかわりと言う前に出しているな」

呪文詠唱:ラーテスカ熟半◆ラーテスカ熟半（中１アラカラ）


「アラン」
「ん〜？」
「先輩方からお土産を頂いたのだが、食べないか？」
「おお！丁度腹減ってたところだ、サンキュ～。なんてお土産だ？？」
「えっと……ラ？」
「ラ？」
「ラー……テ、スー……ラーテスカ、熟、半？？」
「（パッケージを覗き見る）………半熟カステーラだ」
「ッ！？//////」
ポコ、ポコポコポコポコ──
「いでっ！！いでいでいで、いでぇから叩くな！！」
「む〜〜ッ//////」
ポカッ。
「いだぁッ！！」


アラカラの一部始終を目撃していたモブ騎士部部員たち

（あのカラムが……）
（顔を真っ赤にして……）
（涙目で……）
（アランに八つ当たりしている！！）


（（（（可愛い……ッ））））

月が満ちる夜いつもは部屋の中にいる時間に外に出ているなんて、悪い事をしているみたいでドキドキする。

満月の優しい光が降り注ぐ夜の庭園を私はカラムと歩く。まるで絵本の中の王子様とお姫様になったみたいだ、と浮かれながら。
そんな非日常を楽しむ私にいつもカラムは付き合ってくれるのだ。
繋いだ手の温もりが秋の夜の寒さを和らげる。最近まで夜も暑かったのに、季節の移ろいは思った以上に早いようで頬を撫でる風が冷たい。上着を羽織って来て正解だと反省する。というのも、カラムから夜の散歩に誘われ嬉しさのあまりそのまま行こうとして、止められたのはついさっきだ。
「カラムの言う通りだったわね」と背の高い彼を見上げた。
赤毛混じりの赤茶色の髪が風に揺れるのが目に入る。もう少ししたらカラムの髪の色と同じ色をした葉っぱが揺れる季節になるのだと気付く。いえ、もう既に色付いている木もあるだろう。そしてその季節はとても短く、すぐに厳しい季節へと変わる。

混雑した電車内あわあわあわあわ……
寒い冬の朝、混雑した電車内、私は痴漢に合ってしまった。
それも腰辺りまで上げた手をベロベロ舐められるという、大胆な痴漢だ。
犯人を見れば目と耳が大きく、モフモフなクリームっぽい毛並みの可愛いチワワだ。
その子がバッグから顔を出した所に丁度私の手が合り、人懐っこいらしいその子は何の躊躇もなく私の手を舐め始めた。
隣の会社員らしき女性の方と目が合えば、少し申し訳なさそうな顔で軽く微笑まれ会釈された。
思わず腕を絡ませていた隣のカラム先輩を見上げれば物凄く温かな目で私とワンちゃんを見ていて、目が合った瞬間に更に微笑まれ、冬だと言うのに頬が熱くなり、心臓の音が早く煩く鳴る。
（はうぅ〜……）
可愛くて可愛くて仕方ない、とカラム先輩の目が言っている。それが私の手を舐めるワンちゃんへでなく、私に対してだと思うのは、自信過剰で無ければいいな、と思う。

満員電車「おーいカラム」
待ち合わせ時間より少し前に集合場所に着いたアランは既に着ていたカラムにヒラヒラと手を振った。カラムは読んでいた単行本から目を離し、アランを見て眉を顰めた。それでも第一声は「おはよ、アラン」と律儀な挨拶だった。
「あー、朝から暑いし、だりぃな。まだ校外100周の方がやる気出るわ」
アランは頭をガシガシ掻き、片足に体重を掛けながらながら言葉通り怠そうに文句を垂れる。
「仕方ないだろ。学生の本分は学問だ。野外活動もそれに含まれる」
「だからって写生になんの意味があんだ？」
「さあ、知らん」
「はぁ〜絵なんて描きたくねぇ」
「だが、欠席すればそれこそ個人で時間を作り描きに行かなければ無くなる。そっちの方が面倒だろ」

季節の栞人形のお返しは何がいいかな？
少しだけ気分転換に外を見ながら考えているとあるものが目に飛び込んで来た。
「あ！」
思わず大声を出してしまい慌てて口に手を当てる。アーサーとエリック副隊長に緊張感を走らせてしまったことを謝った。



「人形のお返しですか？」
きょとんとするカラムに私は笑顔で頷く。
「はい、これです！」
私が取り出したのは本に挟む栞だ。
綺麗に赤く紅葉したモミジの押し花を貼ったものだ。紅葉が綺麗で思い付いたお返しだった。
「出来るだけカラムと私の髪の色に近いのを選んだの」
画用紙は２つに折り、上になる部分を１箇所だけ□にくり抜き窓を作る。２つの色違いなモミジがこの窓から見えるように寄り添うように貼り付けた。

どぅどぅ昔から一人で眠っているのが普通だった。
だから婚姻してカラムと眠れるのがとても嬉しい。
抱きしめて貰えればそれだけで幸せを感じられるから。
でも騎士の早朝練習で朝方には居なくなる。
その時に起こして行ってらっしゃいのキスはするけど、その後私はもう一度眠りにつく。
次に目を覚ました時に彼がいないのはとても寂しかった。

昨日までは。

「？？？」
朝目覚めると横に彼がいた。
正確には彼の大きな人形がいた。
見ただけで分かる、それはネル製作の人形だ。

「………………もう！！」

自然と笑みがこぼれその人形を抱きしめた。
私が眠りについた後にそっと置きに来たのだろう彼を思いながら抱きしめれば笑いと共に涙が出てきた。
さて、彼は私の気持ちどれだけ知っていてこんな悪戯を仕掛けたのだろうか？

オムライスモドキ「アラン、夜食か？」
「おお、カラムお疲れ〜見回りか？」
「ああ、お疲れ。で、お前は何を食べているんだ？」
騎士団の食堂に来たカラムが見たのはアランの目の前に置かれた皿だ。赤いご飯の下に火の通った黄色い卵……色的にはオムライスだが、カラムの知るオムライスの形状とは異なる。包むのに失敗したというわけではなく元々包む気もないスクランブルエッグなのだから。
「オムライスだ」
「オムライスは卵が上だ」
「そうなんだけどさ〜。まぁ細かいことは気にするな」
「細かいか？」
「もう一つ皿持ってきてひっくり返せばオムライスと言えるってことだろ？俺用だし、洗い物増やしたくもねぇからこれでいいんだ」
「……確かにな」
アランが隣の椅子を引いたのでカラムは腰を下ろした。

見守り人形夜の訪問時、プライドが箱を開封したところで興奮は頂点に達した。
「キャァァァーーー、かーわーい〜〜〜！！」
プライドは力いっぱい叫び、ハートを飛ばし、ネルからのプレゼントであるカラム人形３体を取り出して抱きしめた。
可愛い、可愛い、といまだ連呼しながらくるくる踊るプライドを見ながらカラムも微笑む。

婚約者候補の時は拒否していたカラムだったが、確定後は条件を飲んでくれればと首を縦に振った。
カラムも気恥ずかしさはあるものの、それ以上に自分の人形を欲しがってくれるプライドが嬉しく、また目の前でプライドの歓喜のダンスを観れたことで気恥ずかしさも吹っ飛んでしまった。
そして自分が出した条件も十分満たされていると確認も出来たら、もう愛らしいプライドを鑑賞することの方がずっと嬉しく思う。

ハイヒールと水族館それはとても些細な変化だ。
「靴ですか？」
「はい。カラム先輩となら少しヒールが高くなっても大丈夫だと思ったので！」
ずっと気になっていた私の背の高さ。
ヒールを履いてしまうと周りの男性よりも大きくなってしまうからずっとローヒールだった。
だが、カラム先輩とのデート、どうしてもヒールが履きたい気持ちがあった。
私も少しでもよく見られたい！
お洒落がしたい！
カラム先輩となら背の高さも約10cm差、少しくらいならヒールがあっても見た目は悪くないだろうと思い履いてきた。7cmならギリギリカラム先輩よりも大きくはならないだろう。
そしていつもよりも近くにカラム先輩のかっこいい顔が見られるのも履いてきて良かったと実感している。

密室の恋？？ガタン、ゴドンという音と衝撃に目を覚ます。
「ん？ここは……？？」
「起きられましたか？」
至近距離から声を掛けられ見上げれば思った以上に近くにカラム隊長の顔があった。
「キャッ！？」
思わず後ろに飛び上がった。
「危ない！！」
すぐに彼の腕が頭と肩をガードするように後ろに回り、引き寄せられ、逆に彼の胸へダイブすることになった。
何！？と思ったけどすぐに今いる場所と状況を思い出せば壁に激突する寸前だったのだと理解する。
鍛え上げられた胸板が衝撃を吸収してくれたから全く痛みはない、が。
「────……ッ」
じわじわと寝ぼけてしまったこととカラム隊長の胸に抱かれている状況を理解すれば身体中熱で熱くなる。
「大丈夫でしょうか？」

ハーブティーが冷めても「おかえりカラム！！」
遠征から返ってきたらプライドが出迎えてくれた。チュッと頬にキスされたのでお返しに私からも頬にキスを贈る。
「ただいま、プライド」
１か月ぶりの笑顔の再会は互いが無事に過ごせた証だ。毎日のように通信兵を通して顔を合わせて互いの無事を確認はしていたもののやはりこうして触れ合えるのはそれとは比べることは出来ない程の安堵感と喜びである。
手を繋いだままソファに２人で座ればプライドが私の腕を絡め肩に頭を置いた。
見れば目を瞑り私の匂いを嗅いでいる。
「プライド？」
「石鹸の香りがするわ」
「汗を流したからな」
流石に汗だくのままプライドに会うわけにはいかないし、会ってからはずっと一緒にいたい、離れたくない気持ちが強くて先に全てを済ませて来た。

火点し頃アーサーが騎士団に入ってもう８ヶ月が過ぎる。夕方だというのに夏の暑さは薄らぐことも無く、少し動いただけで汗が滝のように流れて仕事の邪魔をする。それをおざなりに腕で拭いながら作業を続ければ今日の仕事もまた終わりに近付く。
あと一ヶ月もすればこの暑さも和らぎ、秋へと木々も色付き始めるだろう。それが少し寂しいと思ってしまうのは自分の誕生日が夏の終わりを告げる頃だからだろうか？
昼間は青色の高い空に眩しい白い光が燦々と降り注いでいたのに、今空は藍色に落ち着き太陽は金色に近い色で地平線の向こうへ落ちかけている。
夕方の蝉の声も気付けば初夏とは違う種類になっている。次気付いた時には空には赤いトンボと鈴虫など秋の虫の声に変わっているかも知れない。

プロスペクト１デート当日、秋先の冷たい雨が朝から絶え間なく降り続いている。雨の中王宮から馬車までの短い道を赤いレインコートとブーツをお召になられたプライド様と貴族の装いの私が並んで歩く、が、傘のせいでいつもの近衛騎士として後ろにつくよりも遠くに感じる。近衛騎士としてプライド様に黒く大きな傘を差すアランの方が近いというのも皮肉である。
行き場の無い感情でアランを見れば苦笑され『今だけだ』と口が動く。同じく近衛騎士のエリックも苦笑いだ。
お忍びデートということで２人も今日はいつもの騎士団の団服でなく衛兵の格好をしている。
プライド様は雨の中を歩くのが嬉しいようでずっと笑顔でいてくださるのがとてもありがたく、このまま今日１日ずっと笑顔で過ごされて頂きたい。

暴れ馬の背に乗りし者チューリップ物語
１人の女性に３人の騎士がプロポーズをし、選ぶことが出来なかった女性はチューリップになり、３人の男性はそのチューリップを彼女と思い大事に育てたという話だ。騎士はそれぞれ王冠、剣、黄金を表し、チューリップの花の形を表す。それは今の我々４人をそのまま表しているように思えて仕方ない。
王冠はステイル様、剣はアーサー、となれば私は黄金だ。
だがいくら私が貴族だとしても王族のステイル様に財も爵位も敵わない、騎士なら聖騎士アーサーの方が相応しい。

ならば黄金は一体何が素晴らしいというのか。
プライド様を守る鉄壁の双璧である２人に私の何が勝っているというのか。戦う前から勝敗など決まっている。



アランに背を押され先程から手紙を書こうとペンを手に持つも、ペン先は空を彷徨い紙にも辿り着けない。伝えたい言葉は出てきてもここには書くことが出来ないまま。書こうとしても、やはり恋文を人に見られるのは憚れる。

とある朝の日常柔らかな明かりに浅く目が覚める。
目はまだ開けられないけど、意識は段々と浮上して行く。
まだ寝ていたいのにと思いながらもどんどん意識は覚醒へと誘われる。ならばと最後の抵抗に隣にある筈の熱をと手を伸ばすもそこには何もなく空を切るだけだ。

おかしい。

いつもならすぐ側にいてくれるのに。裏切られた気分で目を開ければやはりそこには何も無かった。なら何処に？もう出掛けてしまったのだろうか？いや、今日彼は休みだしこんなにも早く出掛けるなどない。
窓からの明かりでまだ明け方過ぎくらいだと判断する。私の起きる時刻ではないが彼なら起きていてもおかしくは無い。
なら一体彼はどこへ？

彼のいない隣がとても冷たい。まるで元からいなかったかのようだ。

蝋燭の灯りに下を向き、天の光に上を向く灯籠流し


死んだ者は戻らない。
だからこそ命は尊いのだ。
そう、だからこそ死んだ者達を伴うこの日は特別だ。

「ここにいたのか、アラン」
「ん？来たかカラム」
夜も暮れ周りも暗くなり、ぼんやりと川を流れる灯りを見ていたアランに話しかけた。
城下を見晴らせる丘の上、彼はこの日はいつもここから見ている。
今日は灯籠流し、強制参加でないのに騎士のほとんどが参加する夏の大切な行事。
死者を弔うためにおこなわれる灯籠流しはとても美しく、とても物悲しい行事だ。
死者の魂は川を下りあの世へ行くとされ、蝋燭の火は闇を照らしながら道に迷わないように導いているとされている。
「お前は流したか？」
「ああ」
アランの言葉にカラムは短く答える。
「エリックとアーサーも参加していたよ。二人共まだ私の知る名前は書いてなかった」

ファーストキスカラムと婚約者となって３ヶ月が経とうとしているが、カラムは一切私に手を出してこない。
夜はみんなが気を遣って２人きりにしてくれているのに、最初こそ余所余所しさはありつつも軽いスキンシップで楽しめた。
ならば次の階段をそろそろ登ってもいいと思う。

次の階段、それはキスだ。

今まで頬やおデコにキスは貰ったことあるけど、未だに唇には貰ってない。
というか、貰ったのも一回ずつって少なくない？
私は王女でカラムは騎士だけど、婚約者なんだし、今のカラムは私の様子を見て合わせてくれているけど、少しは強引でもいいと思う。
私だって年頃だし。
好きな人と一緒にいればそれなりに好奇心というか、してみたい欲求はあるわけで。
ならば私が動くしかない。

祝福のかたち夜騎士館の厨房にアラン、エリック、アーサーに来て貰い問題物をテーブルの中心に置いた。
「どうしたらこうなるんだ？」
「分からないから困っているのだろう」
アランの言葉に私はむっとしながら答える。
目の前でアーサーが手に一つずつ取り勢いよく合わせるとその形は変形もせずカァァァンと高いいい音が鳴った。
まるで金属で出来たような音だなと他人事のように思う。
「すンげぇ防御力高いッスね！」
流石のアーサーでも褒め言葉は出なかったようだ。
いや、何故か目をキラキラさせてるから褒めているのか？？
エリックは包丁で割ってみようとソレに突きつけるもののキィィーーンとこちらもまるで金属同士をぶつけたような音しか出ず全く歯が立たない。

ひまわりの贅沢「ひまわり狩り大会ですか？」
エリックのお土産話にプライドはソファから腰を捻り、その目を大きく開いてキラキラした眼差しを向ける。隣には同じ表情のティアラもプライドの腕に自身の腕を絡めてエリックに注目している。
アランとエリック率いる一番隊が遠征から帰って来たのは昨日だ。午前はエリック、午後はアランが近衛騎士の任に付いている。
「ええ、とても広い畑の収穫時期に農夫が腰を痛めてしまって。そこで一番隊の僕達が代わりにひまわり狩りをしたのです。誰が一番狩れるかアラン隊長が張り切ってひまわり狩り大会になりまして、勿論優勝はアラン隊長でした」
「まぁ！アラン隊長らしいですね」
「アラン隊長の体力なら一人でも狩りきってしまいそうですねっ！」

プロローグ私は欲が深い人間だ。
１度でも望んでしまったら燃え尽きるまで突き進んでしまうことは己が一番よく理解している。



プライド様の婚約者候補に選ばれるということは間違いなくこの世界の誰もが羨む幸せ者。国内だけでなく国外からも人気の高いプライド様。この国の王女であり第一継承者という肩書を外しても彼女の魅力は色褪せる事はない。逆にその肩書きがあまりにも大き過ぎるからこそ、彼女は今まで誰のものにもならなかった所もある。
聡明で、慈悲深く、常に周りを気に掛けてくださるプライド様は私の理想の王族だ。
たった一人の民の為にすら立ち上がり命を賭してでも助けようと動いてくださる。そんな危なさもある王女を私は守りたいと強く願った。

セ・ラ・ビィー小さい頃から何かお祝いがあると必ずお願いした蜂蜜入りブリオッシュ。
母のパンは世界一美味いからそれだけで幸せだった。


目の前に出される贅沢な食事。
マナーは煩いがそれさえ守ればこの食事が毎日食べられるこは有り難い。
平民の頃は考えもしなかった、明日食べるご飯さえ不安にならなくていいなんて。
それでも心の中では母の元に帰りたくて仕方ない時がある。
勿論プライドとティアラと３人の時間は大切で大事で尊い時間だ。
２人の為なら俺は何でもする。
誰かに恨まれる事だって、手を汚したって構わない。
その決意は今は更に強くなった。
だから平民に戻りたいわけではない。
だが、無性に帰りたくなる。
母のあの腕の中に。
毎月届く母の手紙を読むとその想いが募るばかりだ。