仔兎の話　──弱者が救われるには、救われるだけの強さが要る。
　かぐや姫であるならともかく、月からこぼれ落ちただけの兎では、何も──



　生まれた時から、ぼくは無価値だった。捨て子で、力もなくて、何も出来なくて……唯一褒められたのは、この顔だけ。
　だから、髪を伸ばして、しなを作って、女の子みたいに振舞った。そうすると、ぼくを必要としてお金を出す人がいるから。
　そんな生活を続けていたある日、ぼくを買いたいと言った人がいた。その人は大金を積んでぼくを買い、ペットのように扱った。
　その生活は、別に悪くなかったように思う。少なくとも食と住居は保証されていたし、気まぐれに暴力を振るわれることはあっても、殺されると思ったことはなかったから。

月の姫「ぼく、迷惑をかけないようにするので……置いていかないでくださいね」
　ファジーくんとの初任務の時、彼がそう言ったことがある。にぱ、と笑って、まるで当たり前のような口調で。
　私はそれが不安になって、「どうして置いていかれると思ったの？」と聞いてしまった。
「だってぼく、何もできないから……その、駒鳥さんが傷つかないように頑張るけど、もしそうなっちゃったら、って……」
「だ、大丈夫だよ。私の方こそ、迷惑かけちゃったらごめんね」
「そんな……駒鳥さんが迷惑なんて、ありません。じゃあ、行きましょうか」

　初任務は、誘拐事件の首謀者たちを断罪することだった。ファジーくんはどう見ても細身で、戦えるようには見えなかったから心配だったけれど……

止血、説教、庇護欲「申し訳ないんだが、医者を呼んでくれるか」
　依頼を終わらせて帰ってきたハリスは、軽傷かのようにそれだけ口にした。──ベストに包まれた腹から、大量の血を流して。

「キャン！」
　ガーゼで強く押して止血をすると、痛いのか涙目でキュウキュウと鳴く。その声を聞いていると罪悪感に苛まれるものの、やはり怪我をしたことへの怒りが勝っていた。
「ハリス」
「ん……？」
「何故このような重傷を？」
　金色の瞳は涙で潤み、痛みで揺れている。だがそれをしっかりと見つめ、問い詰めた。
「ええと……今回の依頼はホロウ内部での捜し物。なおかつそれが本人にしかわからないような特徴のため、依頼人の同行有り。ここまではいいな？」
「はい」
　頷くと、ハリスの顔に少し後悔が滲む。どれに対してのものかは、わからないものの。

甘やかしたい　星に手を伸ばすのは、愚かだろうか。黒い睫毛に囲まれた、金色の瞳を見つめながら思う。
　この腕に囲っているのに、何故か不安を感じてしまう。彼女は自分を大切にしないから、気がつけば取りこぼしてしまいそうで。
「ハリス。どうか離れないでいてください」
「？　うん、わかった」
　こくん、と素直に頷く様が愛おしい。けれど、それでも何かが拭えなかった。

　そもそも、彼女にとって自分自身というのは大切に扱う存在ではないのかもしれない。そんなことを思いながら、寝入ったハリスの肌を撫でる。
「ん〜……」
　くすぐったそうに身動ぎをするものの、起きる気配はない。
　お腹に大きく一文字の傷があり、それは私が応急処置をしたものだと記憶している。あの時は「ちょっと医者を呼んでもらえるか」程度のことしか言われず、心の底から呆れたものだが。

一等星、願いと共に　出会った頃は、お互いに「なんだこいつは」と思っていたような気がする。彼にとっての私は「冷血」だっただろうし、私にとっての彼は「粗暴」だったのだ。
　……というのも昔の話。今は同僚として、仲良くしているつもりだ。この、ふわふわで、私よりずっと大きなオオカミのシリオン──フォン・ライカンと。

「本日の依頼は」
「護衛。襲撃の恐れ有り、だそうだ」
　簡潔に内容を伝えると、ライカンは眉を顰める。
「……怪我をしないように」
「はいはい」
　まったく心配性だ、と笑ってやるには無茶をしすぎた自覚がある。一度、縫うような大怪我をした時に何時間も説教をされたのをよく覚えている。
「（申し訳ないことをしてしまったな）」
　常に冷静で思慮深い男が、あんなにも泣きそうな顔をするのは初めて見た。あれ以来少しは気をつけているものの、未だに心配はされている。

王子様/執事様　目が覚めて、いつも通りの天井を見ては目を伏せる。
　ああ、どうか素敵な素敵な王子様。わたしをこのお城から連れ出して。

　わたしのお家は、宝石商で財を成したらしい。なので小さい頃から跡を継ぐために厳しい教育をされてきて、今もそれは続いている。
　家庭教師がずっとついていて、上手にできなかったらお父様に叩かれる。それが続いて、慣れてしまって。
　それに、ほとんど部屋から出ることはなかった。ご飯は使用人さんが部屋に持ってきて、お風呂やお手洗いは自室の隣にある。だからお部屋の外に出る必要はなかったし、そもそも「出るな」と言われていた。
　でも、一度だけ。お父様の仕事の補佐に、執事さんがついたことがある。
　白い毛並み、大きな体。ふわふわの尻尾に、柔らかそうなお耳。ヴィクトリア家政というところからやってきたライカンさんは、とても綺麗なひとに見えた。

狡い狼　何も無い時間に、ハリスと二人でいるのが好きだ。ソファに座って手の甲を撫でたり、肩を寄せたりするだけで満たされる気分がするのは、自分だけだろうか。
　初め、彼女はこの行為に困惑していたように思う。自分たちはただの同僚に過ぎず、こんなふうに過ごす必要性はどこにもないからだろう。
　けれど、いつからか慣れたのか、あるいはもはや諦めたのか。文句の一つも言わず、触れることも許してくれるようになった。
「（諦めの早さは長所であり、短所ですね）」
　よしよし、と手のひらを指の腹で撫でてやる。決して爪が触れてしまわないよう、慎重に。こういう時、シリオンというのはまったく不便だと思う。
「（爪が丸ければ、このように肝を冷やすこともないでしょうに）」

かつての話、出会いと　この世は理不尽に満ちている。
　少数を排斥し、多数のものはそれを無視して笑い、そうして世界が回っていく。
　──私は、それを許すことができない。

　いつか世界を変えると決めたのは、一体いつだっただろう。産まれた時には母親が死んでいて、父親は母体を"殺した"私を憎んだ。そんな環境だったから、私はきっと、人より世界の認識が遅かっただろうに。
　息が詰まる家から逃げ出して、路地裏に潜み続けた。弱者を食らう者を殺すための業だけを磨いて、明日すら怪しい生活をして……。
　そんな折、私に手を差し伸べたものがいた。当時のヴィクトリア家政の人間。
　私は一度、断ろうと思っていた。詳しく聞けば、「上流階級の方々にサービスを提供する」というものだったから。上流階級なんて、弱者を食い物にする筆頭だろう。

とくべつなひみつ　爪で柔肌を傷つけないよう、そっと道丹ちゃんの頬に触れてみる。警戒心がないのかなんなのか、俺の爪が近いのに彼女は気持ちよさそうに目を細めた。
「どうしたんですか、創一朗さん」
「いや…………なんもあらへんよ。今日はいつもよりおしゃれしとんねやなぁ、思ったくらいやで」
　普段の道丹ちゃんは、私服すらも制服で、化粧っ気のない子だったと記憶している。でも今の彼女は花柄のワンピースで、ほんの少しの紅をさして、一体誰と出かけるのかという容貌だった。
「（同世代の子とかかなぁ。浮ついた話聞いたことあらへんけど……若い子の成長は早いし）」
　よしよしと頭を撫でると、少し嬉しそうな顔をしたのに気づく。
「よかった。創一朗さん、女の子の化粧に気づかないような鈍感さんじゃないんですね」

はじめてのエスコート「……デート？」
　創一朗さんから出た言葉に驚いて、ぱちぱちと目を瞬かせる。だが、そんなあたしの様子に気づいたふうもなく、創一朗さんは話を続けた。
「せやねん。今度お偉いさんとこのお嬢ちゃんエスコートせなならんくてなぁ。ほんで、デートの練習相手探しとるんよ」
　そ、そんなの、なんやかんやあって創一朗さんが気に入られて、お見合いして結婚するルートじゃないか。そんなのだめ！　いや！
「あ、あたし！　あたしがやります！」
　そうだ、あれやこれとケチをつけて、創一朗さんにエスコートなんてできないってことにしなきゃ。そうじゃなきゃ、何処の馬の骨とも知れない女に創一朗さんが取られちゃう……！
「へ、ええのん？　俺、道丹ちゃんはそういうんいっちゃん嫌がるかと思ってたんやけど」

ねむりぎわ「んう、ぅー」
　鞠さんが俺の膝に寝転んで、俺の指で遊んでいる。子供の小さな手がくすぐったくて、堪えきれず笑ってしまった。
「？」
「な、なんでもあらへんよ。気にせんでええて」
「うん」
　……眠そうだなあ、と思う。普段なら俺にタメ口きくこともないし、こんなふうに手で遊んでくれる子ではないからだ。
「ふにゃ」
「寝ててもええねんで。……ああせや、今日はお出かけしてたんやろ？　楽しかった？」
　プレゼントしたタオルケットを抱きしめ、鞠さんは少し目を閉じる。
「……たのしかった」
「そらよかったなあ」
「うん」
　そう言うと、うとうとし始めて眠りそうになる。「ええよ、ねんねしとって」と声をかけると、嬉しそうに眠り始めた。
「（かわええなあ。よしよし）」

ちいさな恋人と。　陰陽術のせいで、瑠凛が小さくなった。小さくなったと言っても子供になったというものではなく、手のひらに乗ってしまうような大きさとなったのだ。
「あうぅ」
　やはりそんな大きさでは不安なのか、俺の手のひらできょろきょろと辺りを見回している。警戒しているのだろう。
「大丈夫やで。俺がついとるから、怖いことなーんもあらへん」
「ほんとれすか」
　ああ、舌が回っていなくてかわいい。「ほんまやよ」と笑いかけると、ふにゃっと笑ってみせてくれた。
「（あかん、かわいすぎて食べたなってきた。一口で飲み込めてまう）」
　唾液が溢れそうになるのを必死で堪える。かわいらしいが、食べてしまっては無くなるのだから、我慢しなければ。

「ぅー……ねむれません……」

違う場所、同じ痛みを　ワードパレット14：【お揃いの傷跡】このままでいい・無言・あふれ出す

　ジュードさんは、わたしの小さな傷すら許してくれない人だ。ベッドに入るたび、ひとつひとつなぞっては嫌そうな顔をする。
「あの……えと、ごめんなさい……」
　いたたまれなくなって謝ると、「お前が言うことちゃうやろ」と苛立ちながら言うので、わたしも何も言わなくなった。
　でも、このままでいいのかもしれない。自分の感情に無自覚で、その上素直でない人だから、きっと気づいていないだろうけれど。その目はあまりにも、苦しそうで──ほんのすこし、嬉しくなるのだ。

　シャツを脱いだジュードさんは、わたしとは比べ物にならないくらい大きな傷跡がある。三日に一度は刃傷沙汰になる人だから、仕方ないといえば仕方ないのかもしれない。それを無言で触れて、少し眉を寄せる。

夜闇、傷と血。　神様はいない。この世を救うことはできない。そんなことができているのなら──とうにわたしは、ここから逃げ出せている。
　理不尽に耐えて、悪いことにすら手を出して、どうにか日々を凌ぐ。それがわたしの当たり前で、日常だった。

　路地裏の人が傷つくことなんて、日常茶飯事だけれど。そのひとつひとつに手を差し伸べては身が持たない、と理解もしているけれど。それでも、眼の前で虐げられる人を、見逃すことはできなかった。
　結果的にわたしも被害を被ったわけだけど。それくらいなら痛くもなんともない。……大丈夫。頑丈なのが取り柄なのだ。



　郵便配達のお仕事がある日は、絶対に路地裏に近づかない。思い出してしまうから、怖くて泣いてしまうから。何年経っても、その記憶だけは色褪せなかった。

玉兎の前口上　月からやってきたかぐや姫は、老夫婦に拾われて幸せに育った。
　でも、月から落ちた、お姫様でもなんでもない、ただの兎は──どうなるのだろう。

　ぼくの目が異常だと気づいたのは、随分と小さな頃だった。夜のお仕事をしている時、ぼくが見つめた人が倒れてしまったのだ。
　原因はわからなくて、解決法も不明。でもぼくはなんとなく、「ぼくの目のせいだ」とわかってしまった。
　それから、人と目を合わせないようにして生活していた。どこから話を聞きつけたのか、ヴィクトルさんがぼくを拾うまでは。

　ぼくは、かぐや姫の呪いつき。目を合わせた人の精神を、月の狂気に接続するもの。そういう目で、そういう体。
　直接的な戦闘能力はないけれど、足止めには十分で……ただ、生かしておく必要がある時にはぼくの力は重すぎるから、お留守番になることも多かった。

運び屋の誕生日「アイリスさん、お誕生日なんですよね。わたし、いっぱい考えて……これがいいかな、って思ったのです。受け取ってくれますか？」
　その言葉と共に差し出されたんは、少し大きめのうさぎのぬいぐるみやった。黒い毛並みに青い瞳の、ふわふわの子。
「え、えへ……一目見た時に『似てるかも！』と思いまして……。もしよかったら、わたしだと思って可愛がってほしいのです」
「へえ、ほんまにええん？　そんなん言うて」
「？」
　ぱやぱやとした顔からは、警戒心もなんも感じられへん。それに苦笑しつつ、ぬいぐるみを抱きしめた。
「ありがとうなあ。大事にするわ」

素直になれなかった　夜の月明かりに、優しく照らされた屋敷の一室。瑠凛の横に並んだ道長は、彼女の白い指を絡め取り笑った。
「なあ瑠凛。いい加減聞かせてほしいんや。……あんたは、誰を想ってそないな顔するん？」
　迫る瞳は切なげで、苦しそうでもあった。瑠凛は居心地の悪さを感じ、そっと目を逸らす。
「べ、別に誰も……」
「嘘言うなや。誰も想うとらん女が、そないな顔せえへん。な、教えて？」
　首を傾げて上目遣いで問う姿は、雨の日に取り残された子犬のように悲しそうだ。翡翠色の瞳と視線がぶつかった瞬間、瑠凛は耐えきれず立ち上がる。
「だ……っ、道長さんのことなんか好きじゃありません！　ばーっか！！」
　それだけ言って屋敷から飛び出した瑠凛の後ろ姿を見つつ、道長は「……なんなんや？」と疑問を浮かべていた。