恋の遺書　拝啓、愛する貴方へ。
　これを読む機会はないと信じておりますが、それでも気持ちの整理として書かねばならないのだろうと思い、筆を執っています。
　思えばいつでも世話を焼き、私が辛い時もずっとそばにいてくれましたね。時々、料理を失敗しても笑って作り直したり、誰かを守るために必死に狩猟技術を考案したりと、常に背中を追っていたような気がします。
　だからこそ、初恋は貴方でした。
　けれど、同時に叶わぬ恋だと思っていました。

　何分年齢に差があり、私が恋心を抱いても、貴方は幼い時の気の迷いだと伝えてくれると思ってしまったのです。初恋は叶わないというのは、恐らくこういう事を指すのだと、幼いながらにも感じてしまったものです。

第一回チキチキペイントボール合戦「第一回、合同ペイントボール投げ合戦を開催する！！」

　ティガレックスもかくやという咆哮にも似た声が、カムラの修練所に響き渡った。びりびりと耳を刺激する音に、ジェイは思わず耳をふさぐが、目の前に立つ二人は慣れているのかケロリとしたまま。
　声を発した張本人ことフゲンはさして気にせず、そのまま進行する。
「カムラ代表！　ウツシ及び、ヤコ
　エルカド代表！　アルロー殿及び、ジェイ！」
　それぞれの選手が呼ばれ、少人数ながらも歓声が大きくなる。ぺこりとお辞儀した少女に、ジェイの心臓が思わずはねた。
　いつだったかわからない、けれどいつの間にかあの猛き焔に魅入られていたのだ。絶世の美女ではないが、愛らしい顔立ち。それでいて猛き焔に相応しい、古龍相手に一歩も引かぬ戦い方。隣で見ているうちに「綺麗だ」と思ってしまったのである。

原稿の一部　うだるような暑さだった。
　最高気温は毎日更新し、アスファルトは焼け焦げている。セミすら鳴くのをためらうような――そんな暑い夏の日。ウツシは誰も来ないような学校の奥まったところに陣取っていた。まるで彼の玉座のようなそこには、彼の他に一羽のカラスがいるではないか。黒く美しい羽根を手入れしながら、カラスはウツシを見ると喉を震わせながら話し始める。

『相模の天狗から聞いた話なんだがな』

　人の声ではありながら機械を通したような音に、ウツシは手にしていたパンを食べるのを止めて、そちらの方を見る。途端に嬉しそうに羽ばたいて見せたカラスは、ウツシが何かを言う前に語り始めた。
『アイツ、最近面白いものを見つけたらしいぜ』

天におわしますは　神とは虚構のものである。
　で、あるならば天の使いというのは、一体どのような存在なのだろうか。
　そんな事をウツシは雨の降る街並みを眺めながら考える。自身も聖書に乗るような存在のくせして、その実リアリスト……悪く言えば無神論者なのである。
「信じる者は救われるねー」
　様々な人を見てきた。神に祈る者もいればウツシにすがる者もいた。そうして思う。人というのは自分が信じたいものしか、信じないのだ。そりゃ思考の違いで争いも起きるし、いつまでたっても平和な世界なんて来ないだろう。
　だからこそ人は成長するのだが……。

「何か用かい？」
　ふと、背後にいた気配に声をかける。
　見間違いであればそれはそれだが、気配はくすくすと笑って姿を現した。

ラブホテルの怪　東京池袋、かつては闇市が横行していたとも言われる歓楽街の一角。異国文化溢れ、日本語すら怪しい多国籍の店が建ち並ぶ。安い居酒屋から、ゲームセンター、寄席……一通りの快楽を詰め込んだ西一番町と呼ばれる場所の――奥の方に眉間に皺を寄せた男が立っていた。
　一見すれば、役者のような美丈夫ではあるが日本人離れした鍛え上げられた体躯は、どこか威圧感を放っている。眉間の皺さえなければ柔和とも呼べる顔つきなのだが、苛立っているのかその姿はさながら仁王像のようだ。
　夜の帳が落ち切ったこの歓楽街には少々似合わない。道行く恋人同士が驚きながらもホテルに消えていく。大きくため息をついたところで、件のホテルの入り口から少女が出てきた。

紅玉を臨む　潮風亭の高い屋根の上。夕焼けに染まる紅玉海をウツシはただ見つめていた。眼下では花街から呼び込みの声が掛かり、提灯には灯かりがともりはじめる。
　ひんがしの国で唯一、異邦人たちと交流のあるクガネという街は、ウツシ達にとって混沌極まるような場所だった。
　そもそも、彼らは強大な魔物のせいで、暫く外界との交流を絶っていた里からやって来たのだ。いわゆるお上りさんというやつである。
　魔物がようやっと討伐され、平穏が訪れて暫く。比較的背の高いウツシよりも、更に背の高い巌のような里長に命じられ、外の世界を知るために、まずは異国と交流のあるクガネにやって来たわけだ。

　幸い、魔物と戦っていたせいでそこらへんの傭兵よりも腕が立つし、環境の変化にも人一倍強い。故に――

ザ・ミステイクショー「愛弟子、いってらっしゃい」
　カムラの集会所、出立口の前。今から狩猟に行く人間に対し、ウツシははつらつと……そして何処か甘さを含んだように声を掛けた。準備をしていた少女はそれに一つ頷くと、ウツシはそっと彼女を抱きしめた。まるで恋人同士のようなやり取りである。だが、抱きしめた本人は気にせずに、準備を終えた少女の背中をそっと押して出発したのを見送った後、自身も仕事に戻るべく納涼床から跳躍し姿を消すのだった。

「ねえ、アヤメさん」
「なんだい」
　そんなやり取りを見ていたアヤメは、声をかけられた方に首を動かす。そこには最近カムラの里にやって来た、女性ハンターの姿が。彼女は自分の爪紅を見つつ、先ほどまでウツシがいた方に視線を向ける。

あまいあまい。　それは、寒さもまだ厳しい如月の夜。日付ももうすぐ変わりそうだというのに、一人の少女が家の戸の前でうろうろしていた。手にしているのは里では見かけない、赤い愛らしい紙袋。うう、と小さく唸りながら何かを決心したかのようにそれをそっと置く。
「だ、大丈夫……教官他の人からももらっていたし、その中の一つだって思うもの」
　そんな言い訳を一人呟いて少女は翔蟲を使ってその場を後にする。

　バレンタイン、異国の商人……（という事にしておこう）のロンディーネよりもたらされた文化は、存外新しいもの好きの里に衝撃を与えたらしい。皆が皆感謝の意を込めてちょこれいとというお菓子を贈り合っている。無論、里一番のツワモノたる少女も自身の師に贈ろうと――したのである。

暗夜と閃光　けたけた笑うノイズみたいな、耳障りな声。誰も滅多に通らないトンネルはそれだけで不気味だ。
　そんな中で肝試しなんてやるものだから、人間の心理というのはわからない。とはいえ――
「見えていないのなら、彼らにとっていないものと同じだからね」
「それで不調になられても困りますが」
「だから俺たちみたいなのがいるんじゃない」
　トンネルの前に立つ男がくつくつと笑う。服装こそ、黒灰色のパーカーとジーンズだが、鍛えられた身体は岩をも彷彿とさせる。パーカーのフードと、翡翠色の狼と竜を掛け合わせたようなお面を付けているせいで、表情は見えないが声色は楽しそうだ。
　その隣にいる少女は大きくため息をつく。こちらは狐を模した面を付けているが、服装は隣の男と同じようにパーカーとショートパンツを身に着けているだけ。

マヨイガ　ふと意識が浮上する。
　朝霧よりも密度の高い霧が辺り一面を覆い隠し、その向こうで木々の騒めきが聞こえているようだ。
　少女の瞳が、見たことのない建物をとらえる。荘厳な社を模した建物は、彼女の記憶の中では見たことないものだった。これは夢なのだと咄嗟に理解した。
「っ――」
　けれど、目を覚ましたくてもできない。
　頬を叩いても、柔肌をつねっても何も起きない。となれば、これは夢だが、夢ではない事になる。おそらく何かしらの条件があるのだろう。だとすれば、目の前にある社が条件と推測するしかない。ごくりと生唾を飲み込んで、一歩踏み出す。社と少女のいる地面の間には朱塗りの橋が架かっていて、まるで現実から別の世界に誘われるようだ。

陽太郎×主人公　春先。サカモトにあるすべての桜が咲き誇り、花弁が風に乗って舞っていく。そんな穏やかな気候。蛸に憑かれた陽太郎は虎の活躍により、いつもの調子を取り戻したものの、もう片方はいまだに大蛇に憑かれたまま。手がかりがなく虎も陽太郎もしょぼくれていたのだが、当の本人は特に気にすることもなく、相変わらず料理作りに精を出していた。曰く、もう慣れたとのこと。

　そんなある日の事。

　いつも通り配達から帰って来た陽太郎は、縁側で気になっているあの人と話せないか、と足を運ぶ。時折体調が悪いと眠っていることもあるので、縁側で日向ぼっこしていればいいなと思っていたのだが――

「もー！　くすぐったいよ」
「ふひひひっ！」
　脳内を占めていた気になるあの人と、見ず知らずの子供が楽しそうに戯れていた場合は、どうすればいいのだろうか……。縁側に座り子供の頭を撫でているあの人と、甘えるように抱き着いてくすくす笑う子供の姿は、絵にはなる。絵になるのだが、どうにも面白くない。

　しとしとと秋雨が街に降り注ぐ。夜も更けてきて、大通りに面した店舗は店じまい。新宿駅に向かう人間以外、人通りも少なくなっていた。仮にいたとすれば、酒を飲んでいた人間か、あるいは社会の歯車として働いていた人間か、もしくは一夜の夢を見せる人間だ……。
　そんな中で、新宿にある眠らない町は煌々とネオンが輝いて、雨にも拘わらず、まるで異世界に迷い込んだような錯覚をするほど、どこか異様な雰囲気がある。客引きこそいないものの、そこの区画だけは濃厚な空気だけが漂っていた。
　その奥まった一角にあるラーメン屋。狭い店内にカウンター席が五つほどあるだけの場所で、一人の男がラーメンをすすっていた。

「ウツシだな」
「んう？」

恵雨　いいかい、愛弟子。いつもと違う雰囲気――なんていえばいいかな……違和感を感じたのなら、そこには近づかない方がいい。――え？　強いモンスターがいるから？　うん。それもある。準備をせずに挑むと勝てないからきちんと逃げること。それよりもね――

　よくないものが来るからなんだよ。

　だから、知らないふりをすること、すぐに逃げること、決して返事はしないこと。
　じゃないと、現世と幽世の間に連れていかれることになるからね……。

　ぴちゃん、ぴちゃん。
　一定の水音が石を叩く音が聞こえる。急に降って来た雨は止まず、バケツをひっくり返したように視界を奪っていた。体に水滴が当たる度、少女の体温を奪っていく。
「……」
　けれど少女の歩みは止まらず、一定の速度を保ったまま大社跡の道を進む。雨に濡れるのは嫌なのかモンスターたちもどこかに行っており、いたとしても水棲のモンスターだけだろう。

逢魔が刻　夕闇、茜色と影だけの二色に構成された世界の中で、ふと少女は足を止める。
　それは些細な違和感だった。
　つい先ほどまで聞こえた木々のざわめきも、小型のモンスターの鳴き声も、小動物の走る音もそのすべてが消えうせていた。だから少女は、一切その場で振り向かずに先ほどまで隣にいた二匹のオトモの名を呼ぶ。
『なぁに……？』
「っ！！」
　反射的に少女は弾かれたようにその場から走り始める。彼女の健脚はぐんぐん速度を上げていくが、後ろにいたはずの気配はすぐそこにある。

　――まずった！！　よりによって！

『どごいぐのお……』

　しゃがれた老婆のような、幼い子供のような、若い男性のような……そのすべてが混ぜ合わせられたような声がすぐ耳元で聞こえ、思わず涙目になる。頬に触れる手のような感覚も、時折足にかすめる何かも心を折るには十分なものだ。

　何の変哲もない、いつもの校舎。自分よりも派手な子たちは誰が付き合っているだの、そういう話ばかり。くだらない、と思ったのは自分がそういう話に縁がないからか。もっとましな会話をしろよ、だなんて。大きくため息をついて、見えるのはいつもの通学路。
　アスファルトの地面と、地面から均等に生えた電柱と、住宅街。何も変わらないし、変化はない。

　ただ、季節外れの生暖かい風だけが頬を撫でた気がした。

「編入生が来たぞ」
　そんな中、教壇に立った教師がHRでそう告げてきた。高校にもなってそんなことがあるのかと疑問だったのだが、実際にいるらしい。漫画のような出来事に教室がにわかに騒がしくなって、スクールカースト上位の男子生徒は「女子ですか？」という質問をしてきた。

「ねー、ヒバにぃ」
「どうした」
　集会所の納涼床に設置された椅子に座りながら、少女が行儀悪く机に突っ伏する。それを真正面にとらえながら、ヒバサは自身の得物の手入れと弾丸の調合を丁寧に行う。何分手先が器用故、こういった技巧については仕組みを理解すれば簡単に組み上げられるのだ。
　さて、とある程度手入れが終わったところで、未だに机と仲良くしている少女の後頭部をつつく。そろそろ機嫌を見てやらねばモンジュが突っ込んできて、より一層面倒なことになるからだ。
「私って、女性としての魅力ないのかな」
「……は？」
　てっきり狩猟についての悩みだと思っていたのだが、違うらしい。予想外の言葉に思わず声が漏れたが、一体どうしたのかと近くにたまたまいたアヤメに目くばせした……が、肩をすくめるだけ。

残暑とスイカ　未だに蒸し暑い季節が続く日。汗ばむ陽気の中で、ウツシは大事な少女を誘うべく、自宅へとやってきた。勝手知ったる家とはいえ、相手は乙女なのだから気を使って戸を叩く。今日は狩猟の予定もないのでいるはずだろうと思っていれば、ゆっくりと戸をあけられた。
「こんにちは、教官」
「うん、こんにちは」
　警戒心なく開かれたのだが、恐らく外にいるウツシの気配を感じ取って出てきたに違いない。普段の狩装束と異なり、動きやすそうで簡素な着物に身を包んだ少女の頭を撫でてやれば、すりっと彼の掌にすり寄って来た。
「何か御用ですか？」
「うん、ほらまだ暑い日が続いているからね
　せっかくだから少し涼まない？」
「はい！」
　ほら、と見せたのは巨大なスイカ。産まれたての赤子程の大きさのそれに少女が目を見開いた後、嬉しそうに微笑む。それにつられて笑った後で、少女の家に招かれた。室内に入れば、年頃の少女には不釣り合いの武器の数々。休みだからと手入れをしていたらしい。感心、と思いつつも香油の一つでも贈った方がいいのだろうかと柄にもない事を考える。

鬼と獣　彼女が覚えている限りで一番初めの記憶は、今にも泣きそうな女の人が「ごめんね」と言っているものだ。
　今にして思えば、あれは母親だったのだろう。
　そうして、自身の母親の愛情もろくに与えられないまま、幼い赤子は船に乗せられて流された。飢えをしのぐためだったのか、それとも別の何かか。どちらにせよ、誰もが命運尽きたと思うだろう。
　けれど、捨てる神あれば拾う神ありとはよく言ったもので、赤子はとある里で拾われることになった。

「大丈夫……大丈夫だよ」
　少しだけ高い声が聞こえて、火が付いたように泣いていた赤子は途端に大人しくなる。共鳴する何かがあったのかわからないが、発展途上の細い腕にだかれ、ぬるま湯を付けた脱脂綿を口に入れられる。それを吸っていれば、ほっとするように笑う声が上から降って来た。

一日目

　穏やかな深い青色をした水面を一隻の船が進んでいく。上を見上げれば、青空のキャンバスの中で大きな鳥が自由に泳いでいて、さんさんと日光が降り注いでいる。静かな波音が聞こえ、昼寝をするには丁度いい気候だ。
　そんな中、ただぼうっと海を見ていた美丈夫が、聞こえた声に振り返った。
「ヒノエさんからのおつかい？」
「はい、なんでも島の特産品が欲しいのだとか」
「なるほど……」
　探索クエストついでに何か持ってきてほしいのだろうか、と思ったがそれはないだろう。これから向かう島は、危険なモンスターもほぼ出ないような観光名所なのだ。そもそもこれは遠征クエストなどではない。
　ウツシは普段の狩り装束と異なり、ラフに黒色の着流しを着ていて、頭には菅笠をかぶっている。ぱっと見何処かの舞台役者のようだが、鍛えられた肉体と目元をえぐるように走る傷が、歴戦の戦士であると物語っている。

　ウツシの愛弟子が死んだ。
　ヌシの残党率いる群に、カムラの里ではない何処かの村の子供を庇ってあっけなく死んだ。
「どうして……」
　あの英雄が死ぬ訳がない。皆が皆そう信じたかったのに、村の人間が持ってきた遺体で、現実を突きつけられた。モンスターにやられているが、随分と綺麗な――人ではない物と化した少女に、ヒノエとミノトが縋りついてわんわん泣いている。里全体が悲しみにくれる中で、ウツシだけは嫌に静かに少女の亡骸を見つめていたのだという。
　その日、彼女の遺体は忽然と姿を消した。

「ウツシ、本当にあの子の遺体を隠してないんでゲコな」
「勿論です……俺だってあの子の遺体が消えた事は、度し難い怒りを覚えています」

　愛弟子の様子が、どこかおかしかった。
　大好きなおままごともやらなくなり、大事にしている人形もどこかに仕舞い込んでいるらしい。おまけに恰好も今までの愛らしい着物ではない、男の子が着るようなものを身に着けているではないか。
　そして、時折大きな瞳を悲しそうにうるませて、こちらを見てはすぐに黙り込んでしまう。一体どうしたのだろう。
　普段から天真爛漫を絵にかいたような、可愛らしい少女だというのに、今は陰ったお日様のようだ。
　ウツシは疑問に思ったまま、屈んで少女と目線を合わせる。
「どうしたの？　愛弟子
　最近、おままごともお人形遊びもしていないみたいだけど……」
「ん……」
　少女に優しく疑問を投げかけると、彼女は眉を八の字にして、こちらを見た。何か言いかけては口を閉じるから、これは言いたくないのだろうと考えて、少女がうまく話せるようになるまで根気よく待った。

　部屋は暗闇が支配していて、その中央にウツシが佇んでいる。天井から鉄蟲糸が垂れ下がっていて淡く光っている。それが彼の手に結びついている。ちょうど万歳にした状態で拘束されている状態だ。だが、足は胡坐をかいていて、目の前にいる少女を興奮した様子で見つめていた。
「っ愛弟子……」
「そんな急いだらダメですよ、悪い子ですね」
「でも……」
「ちゃんと待てができたら、ご褒美あげますから」
　くすくすと笑って、少女はウツシの頬を撫でると少しだけ男から距離を取る。普段の生命力あふれる彼女は鳴りを潜め、妖艶な顔で一枚衣服をはぎ取った。
　それを興奮した様子でウツシは見つめる。
　最初に始めたのはどちらだったか。
　彼女がそうやってウツシを喜ばせるものだから、少女なしでは満足できなくなってしまった。

一日目

　穏やかな深い青色をした水面を一隻の船が進んでいく。上を見上げれば、青空のキャンバスの中で大きな鳥が自由に泳いでいて、さんさんと日光が降り注いでいる。静かな波音が聞こえ、昼寝をするには丁度いい気候だ。
　そんな中、ただぼうっと海を見ていた美丈夫が、聞こえた声に振り返った。
「ヒノエさんからのおつかい？」
「はい、なんでも島の特産品が欲しいのだとか」
「なるほど……」
　探索クエストついでに何か持ってきてほしいのだろうか、と思ったがそれはないだろう。これから向かう島は、危険なモンスターもほぼ出ないような観光名所なのだ。そもそもこれは遠征クエストなどではない。
　ウツシは普段の狩り装束と異なり、ラフに黒色の着流しを着ていて、頭には菅笠をかぶっている。ぱっと見何処かの舞台役者のようだが、鍛えられた肉体と目元をえぐるように走る傷が、歴戦の戦士であると物語っている。

　手紙が届いた。
　差出人の名前はない。

　センリが珍しいくらいに悲しそうな顔で渡してきたので、大方予想はついていた。
　ウツシ教官へ、と書いてある宛名には見覚えがある。癖のない綺麗な字は、あの子のものだ。柔らかな紙をそっと開き、中身を読み始める。

　拝啓、ウツシ教官。
　これを読んでいるということは、恐らく私はこの世にいないのかもしれません。

　ちゃんとご飯を食べていますか？
　ちゃんとお休みしていますか？

　教官は私には口を酸っぱくして言うけれど、時々自分をないがしろにするので、心配です。
　私がいなくても、お休みしてくださいね。

　それと――

　読んでいけば、それは自分を心配する弟子の言葉で……自然と目から涙が零れ落ちていく。まるで彼女が今の自分を叱っているかのような錯覚に陥って、ウツシは思わず乾いた笑いが漏れた。

隠し子騒動　里にも安寧と平穏が訪れ、観光や流通目的で訪れる者が多くなったころ――事件は起きた。

　ウツシがいつものように見張りをし、一度報告のためにと里に戻ってきた時のこと。自身の大事な愛弟子に挨拶をし、さてフゲンの元へと思考し始めたと同時に、足元に何かがぶつかってきたのである。
「ととさま！」
「……ふぁ？」
　すわアイルーかと思ったのだが、足元を見れば五歳ほどの男の子。黒い髪に金色の瞳を輝かせ、ウツシを見てとんでもない発言をしたではないか。
「いや、あの、待って……」
「ととさま！　ととさま！」
「ちょっと待ってー！」
　状況を整理しようにも、子供はウツシを父親と呼び続けている。慌てて自分の愛弟子を見れば、彼女はこてりと首を傾げるだけ。