#9「悪計」　青木はクリスマス時期に取った休みを、予定通り消化しきれなかった。
　例年12月下旬に固まる予算案の決定がずれ込み、年越しとなった。来年度中は諦めていた分の研究計画予算をどさくさに紛れて計上すべく、青木は休みを切り上げて霞が関へ向かった。
　ここにきて、新しい省庁の設置が見込まれている。そこに新たな権益を確保すべく、警察庁もこどもに関する行政に急に積極的な姿勢を見せている。
　利用できるものは利用する。
　警察官僚出身の政治家へのレクチャーは、秋にミドリのもとを訪れた件の児童精神科医が協力してくれた。彼の計画への参画もほぼ確実となった。
　立場上、青木はミドリやつばき園の子供達には直接何もできない。せめてできるのは、子供達のその後を長期に渡って追う、この新たな研究計画を軌道に乗せることだ。

第1話、季節外れの桜舞う。 7月中日。
夏休みもまだなのに…これから来る8月が心配になってくる程の暑さの中。

「貴方様に審神者になって頂きたく」「政府の役人として」「歴史を正しく守って頂きたく」「血縁の方も審神者を」「是非とも前向きにご検討の程宜しくお願い致します。」

いきなり来た暑苦しい黒のスーツを纏った胡散臭い言葉をつらつらと並べる大人。

「…はぁ、、」

母の貴重な休日だと言うのに。時の政府だと名乗るこの聞くからにやばい宗教からのやばい人。

「信じて頂くことは難しいとは思います。しかし真実なのです。もし引き受けて頂けるとなれば、、、ご家族の事は我々が責任をもってバックアップさせて頂きます。」

「え、、」

母はこれを聞いて激怒。

娘になんて事を、何故そんな意味の分からない役所に、すぐに帰って下さい、と。

ばじふゆが足つぼマッサージに行ったらいろいろバレた話「あっ……ぁ、……それっ…………もぉむりっ……」
　千冬は耐えきれず身を捩って膝にかかるバスタオルをぎゅうっと掴んだ。
「千冬ぅ……もうヘバんのかよ……さっきまでの勢いはどーしたぁ？」
　場地が額に汗を滲ませながら、ニヤリと不敵な笑みを浮かべる。
「だっ……て……こんなんだとは思ってなくて……っ……あっ……やっぱむりっ……」
「無理とか言うんじゃねーよ……もっといけんだろ」
「場地さんだって……限界な癖にっ……やっ……オレ、もうっ……」
　千冬はバスタオルを握りしめる指にぐっと力を込めた。堪えきれず涙の滲む目で場地に訴える。
「あっ……むりっ……そこだめっ……うぁっ……ぁ……」
　千冬の体が不規則にビクビクと跳ね、どこでもいいから何とか体を逃がそうともがく腕が背もたれに伸びる。

No title #3空には星が瞬いた。
大輪の花が咲き誇る。
7月7日、七夕の夜。
――話は一週間前にさかのぼる



日差しが強くなってきたことで人気の無くなりつつある屋外のテラス席に座って、浮奇はライムの浮かんだトニックウォーターを口にした。
「…暑いし、日焼けしちゃうんだけど」
「そんな、長袖着てるから暑いんじゃない？」
隣ではアルバーンが食堂の夏季限定メニュー、冷やし中華のトマトときゅうりをせっせとサニーの皿に移していた。
錦糸卵とわかめ、チャーシューのみが残ったそれは彩もなにもあったものでは無い。
「俺は夏好きだけどな～。暑いのも強い日差しも」
野菜が増えて具材たっぷりになった冷やし中華を啜りながらサニーが笑う。
冷たい食べ物がおいしく感じるしね、とアルバーンとうなずきあっているのは仲がよろしくて何よりだが、夏バテ気味の浮奇はそもそも食べ物を食べる気が起きない。

向日葵インターホンは壊れてだいぶ経つ。
不動産屋にはにゃぁゆぅたような気がするけど、なかなか合わん予定を擦り合わせとるうちにどうでもようなってそのまま。
うちに来る奴はあまりいないんじゃ。金城か荒北か。あとは部の先輩がたまに。げにたまに。
じゃけぇ今、ドアをガンガン叩いとるんはたぶん荒北で「いンだろォ」の巻き舌はチンピラのようでなんてゆうかこう、ご近所にぶち印象が悪い、ワシの。
慌ててドアを開けると予想通り荒北で、ワシの格好を見て「なんか着ろよ」と呆れたように言う。
「なんじゃワレ、いきなり来てそれか」
荒北はレンタカー会社の記された鍵を見せ「出かけんぞ」と言った。
隙を見て黙ってドアを閉めようとしたんじゃ。が、きしゃっと荒北の足でドアは押さえられとる。

甘い棘荒北家の小さな庭は冬の花が咲いている。
色とりどりに並べられたプランターに寄せ植えられている花や植物は小さな森のようだ。絵を描くことが好きだったというお母さんは丁寧に小さな森を作り、色のない季節を自分の色で染める。
見たこともない鮮やかな緑に手を伸ばすと、指先にちくりと痛みが走った。
葉に隠れてよく見えなかった茎には小さな棘が所々に付いていた。刺したのは小さな棘だった。
手折られるのを厭がるようだなと、自分の指先に血が滲むのを見ていると「なぁにやってんだよ」と荒北が呆れたように言う。
気が付かなかった、そういうと「これ、小さい棘あんだヨ」と俺も昔これの棘刺した、とその鮮やかな緑を見て言う。だけどこれ、キレイな色の花咲くんだぜ、と花の名前などほとんど知らない荒北家の息子は言う。

No title　#2――6月

世間一般では「梅雨」といわれるこの季節。
長く続く雨とは関係なしに浮奇の心は沈んでいた。




「ふーふーちゃんが構ってくれない…」
触覚を縮めたかたつむりのごとく、頭を抱え込んだ浮奇の前に置かれているのは学食の人気サイドメニュー「季節の野菜スープ」、今の時期は春キャベツのポタージュである。
5月初頭、浮奇が初対面にも関わらず熱烈な告白をした相手。ふーふーちゃんことファルガーはこのところフィールドワークに夢中で昼食時、五人の恒例となった集まりにも顔を見せないことが多くなっていた。
写真科のファルガーは基本的に学内での講義がメインの音楽学部や芸術学科とは違い、講義中でも被写体を求めて校外に出ていることがあり、座学が無ければそのまま直帰することも珍しくなかった。

私のカルデアの話冬木でシェヘラザードの召喚に成功したぐだとマシュは、喧嘩したり仲直りしたりしながら3章まで攻略。
暇潰しにクトゥルフ神話など読んでもらいながら(※まさか実装されるとは全く考えていませんでした、ただ最高の語り手に最高の創作ホラーを読んでほしかったのです)柳生やアンデルセンや楽しい仲間たちも増えて和気藹々と世界を救うも束の間、
4章の難易度に敗れ、絶対君を死なせないと約束したシェヘラザードがジャックの凶刃により瞬殺。
パニックになったぐだは令呪を使い座に還りかけた彼女を無理矢理引き戻した。
サーヴァントと人間の区別を付けていなかったのが彼/彼女のアキレス腱だった。

その後令呪が足りずにソロモン王に殺されたぐだ、ああ…私が呼ばれたのはここで…とシェヘラザードはアンデルセンと組み独断で宝具を展開「もしもマスターが生きていたら？」の物語を、世界記憶、アカシックレコードを綴り語ることにした。

「最近大人しいと思ったら、次元の狭間にラボなど作って一体何をしている？」
「これはラボじゃなくてキッチンだよファーさん。まあ実験も兼ねてるし、元来料理は化学って言われてるくらいだからラボって呼び方もあながち間違いではないんだけどさ」
「御託はどうでもいい。何をしていると聞いた。二度も言わせるな」
「ウフフ……ゴメンね。まあ端的に言えば借金返済のためにネタを探してるのさ。今の所、この狭間の片隅に理由を付けて人間たちの魂を呼び寄せて金銭を対価に何かを提供するのが一番スマートかと思ってるんだが」
「……は？」
「ほら、年末の弁当の件で色々と請求が来ててさ」
「踏み倒せそんなもの。そもそも盗み食いなど見苦しい真似をするな」

　妊娠中の妻が転んだと連絡を受けた時は、目の前が真っ暗になった。
　職場を早退して病院へ向かった。眩暈がしそうなほど暑い。
　幸いにも、母子ともに影響はないらしい。念のため、1泊だけ病院で休むこととなった。白いベッドの上で申し訳なさそうに微笑む妻を見て、やっと呼吸ができたかのような心地だった。
　彼女が入院する大部屋を後にすると、もう夕方が近かった。廊下には、8月のきつい西日が差している。窓は閉められているのに、蝉の声がジワジワと聞こえる。安心したら、急に外の音や温度を意識して、どっと疲れた。
　顔を上げると、向こうで誰かがうずくまっているのが見えた。はっとして駆け寄った。入院着を着ている。
「大丈夫ですか」

サンズがどうしようもなくダサいセーターを着る理由 モンスターが地上に出てから数年が経った頃、ある街で不思議な噂があった。

「この街に奇妙な格好をしたモンスタースケルトンがいる」と。

「そのモンスターはいつも同じ格好をしていて、いつも同じ時間に現れる」と。

何故、いつも同じ時間に現れるのか。また、奇妙な格好をしている理由は何なのか。

そのモンスターに話しかけても軽く受け流されるだけ。理由を知るものはいなかった。


◆◆◆


1人のモンスターがある場所へ赴く。
すれ違う人間の女性達はモンスターを見て呟いた。
「ねぇ、あのスケルトンが着てる服見て」
「草。何あの服」
そのモンスタースケルトンが向かう先は……。



◆◆◆



半年前―

「植物状態？」
「睡眠や呼吸、意識など生命維持に必要な機能はし続けていますが、大脳が機能していない状態のことを言います。命に別状はありませんが、今までのように日常生活を送ることは困難でしょう」と医師は言う。

登場人物
神無:この文章の筆者。
水フライム:クラスメイトの面倒臭いカップルの彼氏の方。しょっちゅう話しかけてくる。ガチャマウントがうるさい。
地雷女:クラスメイトの面倒臭いカップルの彼女の方。他人に媚びないと生きていけない可哀想な人だと思ってる。
友人A:普段一緒にいる友人。地雷女のお気に入りなので学校では必要最低限しか話さないがTwitterのDMで毎日のように会話している。
友人B:地雷女と同じ高校出身。マイペース。地雷女が彼女に話しかける事が多い。
ゲーマーの友人:色んなゲームやってる。声が大きい。
親友A:神無の高校の頃からの親友。相談に乗ってくれたりするめちゃくちゃいい子。

<4月>
･出席番号順の影響で水フライムと隣の席になる。あちら側がかなりの頻度で話しかけてくるので人見知りを発動しながらも答えていく。

青空の夢を　みんなが各々騒ぐ声を聞きながらする皿洗いは家事の中でも好きなものの一つだった。とはいっても、特に嫌いな家事があるわけでもなく――確かに、排水溝のゴミを捨てるのはいい気持ちではないし、虫の駆除は無理だけど――そんな風に思えるのはひとえに、みんなが分担してくれているからだ、というのが大きいだろう。今日は深津が夕飯作りを担当してくれて、俺が皿洗い。彼の料理は山内さん仕込みだと聞いているから、毎食丁寧で感動する。本人が〝そんなことない〟と謙虚なのもまた好ましいのだから、彼にファンが多いのも頷ける。さらには料理中片付けまでしてしまうのだから、こちらとしては彼の後皿洗いをするのは楽でいい。もっと散らかしていい、というのだが、癖だから、気になるから、と料理の片手間にさっさとキッチンまで整えてしまう。俺はと言えば、そのあとみんなで食べた残りの食器を呑気に洗うだけ。そりゃ、家事が嫌いじゃないなんてのうのうと言えるだろうな、と改めて自分の呑気さに呆れた。残りはグラスを濯いでしまえば終わり、という頃になっておおい、とリビングから呼ぶ声がする。