往く年来る年食べる年「大寿くんさァ、今年の大晦日って暇だよね？」
「腹立つから暇前提で聞くんじゃねェ。暇だが。」
「飯作って持ってくから、大寿くんの家行って年越し過ごしてもいい？　今年、お袋が珍しく大晦日休みだからルナマナ任せて良くてさ。」
「…家族と過ごさなくていいのか。」
「だってオレは○キ使観たいのに、アイツら紅白からのジャ○ーズカウントダウンで観せてくんねェんだもん。」
大寿くん家のでかいテレビでガ○使観ながら一緒に年越そうぜ。と笑う三ツ谷に
「テレビのチャンネル権は俺だぞ！」
と吠えた時点で、すでに三谷の思惑通りなのだろうと大寿は思った。
「飯何食いたい？」
「デリバリーでいいだろ。」
「えー、大寿くんオレの飯好きじゃん。」

月鯉／明治軸　以前に比べ、ずいぶん早く必要書類を仕上げることができるようになった少尉殿へ「大変助かります」と述べると「褒美がほしい」と強請られた。
　てっきり中尉殿の写真でも欲しがるかと思ったのに、「蕎麦屋に行きたい」という。

「蕎麦、ですか。構いませんが」
「月島は、他のものと蕎麦を食いにいったことがあるのか」
「まあ、数回ほど」
　営外の蕎麦屋は給金が出たあと、ほんの数人で連れ立っていくことがあるが、それも数えるほどだった。
　多くの連中は給金のほとんどを仕送りする。家族のない俺から誘うことはない。それでも営内には大体似たような境遇のものは数人いるので誘われたら付き合う程度だった。酒を呑みつつ食べる蕎麦はたまの贅沢に違いなかった。

諦「やっちまったあ〜〜〜…」
勢いよく後ろに倒れ声を上げた。
こんなに情けない声をあげたのは久しぶりだった。

世話になっている蕎麦屋を継ぐと決めた。何がなんでも、俺の大好きな人たちのため、そして俺自身のために、俺が初めて見つけた俺にしかできないことだと思ったから。
だがしかし、継ぐと決めて翌日からはいどうぞと蕎麦屋になれるわけもなく、料理もろくにしない俺はゼロどころかマイナスからのスタートだった。

師であり住まいの面倒を見てくれてる爺さんは普段はとても温厚で朗らかな人なのだが、蕎麦のことになるとそれはそれは厳しい人だった。
修行することになったと甚さんと正さんに伝えたあの日、「道四郎…爺さんのことぜったい怒らせんじゃねえぞ？」「おいマサ余計な事言うんじゃねえ！だ、大丈夫だ滅多に怒りゃしねえよ！」と正さんはともかく、初めてみた怯えた甚さんを思い出し納得した。

売られた喧嘩は全て買った。こちらから売ることもあった。正直勝ち負けはどうでもよかった。
これが思春期特有の血気盛んな時期の延長だとしたら随分と長く引きずっていることになる。自分でもわかっていた。
そうしているうちに何もかもがどうでも良くなってしまった。家族も生活も自分自身も。
漠然と「逃げてしまおう」と思った。思った時にはこの身一つで家を出ていた。
行く当てはない。それでもここではないどこかへ行きたくてひたすら歩いた。
どのくらい歩いたか、ハッとしたのと同時に誰かに肩を掴まれ後ろに引かれた。状況を把握する間も無く目の前に無数の星が飛んだ。
顔を上げれば以前ボコボコにした奴が「この前はどーも」と笑っていた。多勢に無勢。ズルズルと路地裏へ引き摺られ殴る蹴るのオンパレード。抵抗する気も失せた。

「手」
「え？」
　並んで歩くタイガくんが、ぽつりと言った。さっきまで黙っていて、どうしたのかな、と思っていたところだった。
「手がどうかしたの？」
「手、繋ぎたい」
　雑踏に溶けてしまいそうな声でタイガくんは言った。
「え、えと」
　勿論、構わない。けど、なんでわざわざそんなことを……？　ただ手を取ってくれればいいのに。
「ダメか……？」
「いや、ダメじゃないよ！　繋ご！」
　そう言って手を差し出すと、タイガくんは恐る恐るといった様子で手を取った。少し骨ばっていて、自分のものより大きい手は温かくて優しかった。
「聞かないでも、繋いでくれていいのに」
　歩き出しながら言うと、タイガは少し困った顔をして答えた。
「だって、俺たち……もう大人だろ。子供のころは、こうしてよく手を繋いでもらってたけど、流石にこの歳で手繋ぐの、カケルは嫌かな、って思って……」

　今日はカケルとデートだ。まだ、付き合うことにOKは貰えていないけど、誰が何と言おうと、これはデートだ。今月は店の手伝い頑張って、テストもなんとかクリアしたから小遣いもアップしてもらえた。今日は俺が、カケルをリードするんだ。
　俺はかなり気合を入れて、持ってる中で一番上等な服を着て（バイトのレオに選んでもらった）、それに合うちょっと洒落た靴を履いて（兄貴に借りた）、デートのノウハウを頭に入れて（蕎麦食べながらゼウスじーさんがなんか言ってた）、待ち合わせ場所に立っていた。時間まであと十分。カケルを待たせるわけにはいかないと思って、待ち合わせの三十分前にはこの場所についていた。
「あっつ……」
　太陽の位置が変わって、少し日差しが当たる。さっきそこの自販機で買ったペットボトルのジュースは、すっかりぬるくなっていた。

「んっ、んっ……！」
「わ、タイガくん、何してるの？」
　いつものようにお蕎麦屋さんでお蕎麦を食べていたら、女将さんに「タイガが寄っていけと言ってるから」と自宅スペースに招き入れられた。タイガくんといつも遊んでいる居間に向かうと、そこではタイガくんが腕立て伏せをしていた。
「カケル……！」
　しんどそうな表情をしていたタイガくんは、僕に気付くとパッを笑顔になった。腕立て伏せをする手を止め、身体を起こすと僕に駆け寄ってきた。
「わ！」
「カケル、俺、筋肉ついたかな？！」
　顔の目の前にずいっと腕を出された。タイガくんの腕は、まだまだ子供の腕だ。筋肉がついているどころか、なんだか柔らかくて、美味しそう……。
「どうして急に？」

『カケル、今どこ？』
「え～？　んとね～、駅！」
『どこの？』
「……どこかな？」
『あぁ？』
　電話の向こうのタイガくんは、その後も続けて何か言っているけど、フワフワした頭には入って来ない。
『迎えに行くから、そこ動くな』
「ん？　うん」
　返事をすると、ぷつりと電話が切れた。迎えに来る？　いったいどういう事だろう？　お迎えに行くのは僕だよ？　タイガくんの幼稚園まで。だから、タイガくんが僕を迎えに来るのは変な話だ。一人で小さいタイガくんが表を歩くのは危ない。
　あれ？　タイガくんって、そんなに小さかったっけ？　それに、幼稚園……って。ん？
　なんだか違和感がある。あ、そうだ。タイガくんはもうとっくに幼稚園は卒園している。小学校も、中学も、高校も……。

「なぁ、中学も夏休みってあるのか？」
　七月に入って早々、タイガくんに聞かれた。まだ小学生になったばかりのタイガくんは、中学のことを知らなくて当然だ。
「もちろん、あるよ！　小学校と殆ど一緒かなぁ？」
　既に配られていた年間予定表で、夏休みの日程は把握済みだ。なんならタイガくんと遊ぶ予定を入れようと考えていた。きっと初めての宿題に手を焼くだろうから面倒見てあげようとか、自由研究で科学の面白さを知ってもらおうとか、一緒にラジオ体操に通ってスタンプをコンプリートしたいなとか、そこそこ具体的に夏休みの過ごし方を想像していた。
「な、ならよぉ……、いっぱい一緒に遊べる？」
「うん！　いっぱい遊べるよ！」
「よっしゃ……！」

私の任務が思いの外長引いたせいで、予定よりも2時間遅れて始まった、夕方までの、短い5度目のデート。気になっていた映画を鑑賞し、七海の希望で本屋にも寄れた。選んだアクションものの映画は当たりで、七海も欲しかった本が手に入り上機嫌だ。遅刻こそしたものの、デートは成功と言っていいだろう。
今は閑疎な公園で2人きり。周囲に私たち以外の気配はなく、ベンチに身を寄せ合って座っている。日は西に傾きオレンジ色はなりを潜め始め、夕闇が刻一刻と迫っている。明日は授業があるからもう帰らねばならない。名残惜しくて、本を抱える七海の手を取り、指を絡ませる。今度はいつ、こうして2人で出かけられるか分からないから。

「もう少しだけ、このままで」

おつかい「ホントに大丈夫？」
「大丈夫だって！　こんくらい、楽勝だって！」
　タイガくんはそう言って胸を張る。首からかかったがま口の金具が光る。
「それじゃ、行ってくる！」
「余計なもの買っちゃダメだよ～！」
　俺は勢いよく駆け出したタイガくんの背中に向かって声を掛ける。今日はタイガくんの初めてのおつかいだ。先に出たミナトさんに頼み忘れたものを、タイガくんに買ってき貰おうというもので、女将のユキさんの発案だ。ミナトさんに連絡を入れてもいいんだけど、せっかくの機会だし
「行きましたよ」
「それじゃ、カケル。よろしく頼む」
「はい！」
　俺は返事をしてからタイガくんの後を追った。
　転ばないかな、とか、違うもの買わないかな、とか、知らない人に着いて行かないかな、とソワソワしながら後を追う。追跡って、ちょっと楽しいかも。

コン、コン。
静かでなければ耳まで届くことはないであろう、控え目に扉を叩く音が聞こえた。ベッドから身を起こして、音がした扉へと視線を向ける。時計の針はもうじき22時を指そうとしているところだった。こんな時間に誰だろうか。特に誰かと約束はしていない。急ぎの任務ならばまず携帯に連絡が入るし、ノックだけではなく私を呼ぶ声と、要件を伝えてくるだろう。悟ならば「傑ぅ、遊ぼうぜー！！」などと言いながらガチャガチャと壊す勢いでドアノブを回すか、扉を壊そうとする勢いで叩く。毎回壊して、夜蛾先生に怒られるのだからいい加減学んで欲しい。修理依頼するついでに五条をどうにかしろ、と小言を言われる私の身にもなってくれ。硝子ももっと激しく音を立てる方で、それにこの時間じゃ見回りがいるから、女子寮から抜け出すなんて危ない真似はしていないはず。その辺、硝子は抜かりない。できれば明日は午前から任務の予定だから、対応したくないのが本音だ。