2025-05-30

　軍を立ち上げてから組み上げてきたシステムがうまく回り始めたのと、マチルダが加わったことで単純な人手が増えたこと。その二つを大きな要因として、俺たちの殺人的な仕事量はなんとか手に負えるぐらいになっていた。飯はちゃんとそれっぽい時間に大概食えるし、風呂も冷める前にゆっくりとは入れる日がたまにある。
　だが不満がなくなったわけではない。
　たとえば、しばらくフリックと二人で酒を飲んでいないとか。

　歩兵部隊の訓練を終え、飯と風呂の前に自室まで戻ろうと兵舎に足を踏み入れたところでマチルダのトップ二人と立ち話をするフリックを見かけた。二日程前から部屋に戻ってこなかったから、どうせマチルダとの本格的な合同訓練にでも出ているんだろう、と踏んでいたが、それはまさしくその通りだったようだ。

2025-05-27

　城の外に設置された兵舎で部下と話していると、ふいに皆がざわめいた。何人かが軽く手を上げ、おかえりなさいと口にする。振り返れば、一週間程いなかったフリックが兵舎に入ってくるところだった。夕日が後ろから照らして表情こそよく見えないが、旅塵にまみれていても怪我なんかはしていないようだ。
「おう、お帰り」
「ただいま」
　なんの衒いもなく言って、返されれば少し面映ゆくさえ思う。
　交わした言葉はそれだけで、副官連中がいなかったにどうしてもたまる仕事を抱えてやいのやいの言い始めるから一歩身を引くことにする。まだ仕事が残っているのはこっちも同じだ。
　とはいえそこまで戦況が切迫していない状態ならば夕飯は普通に取れるし、風呂も冷めない内に入ることが出来るのはありがたい話だ。夕涼みをするにはちょうどいい気温で、部屋にそのまま帰るのは少し惜しい気分だ。

2025-05-26


「いつ帰ってくるんだ？」
　自分はまだベッドに転がったまま、身支度をするフリックに聞いた。そこここに薄い傷跡が残る肌が、洗いざらしの服に隠されていく。何にも残ってねえなあ。ベッドを共にしたのはもう何週間も前の話で、それに普段から不満を抱えているというわけでもないのだが。
「一週間ぐらいかかるから……」
　日付を聞いて、なんだか本当に、心の底から困ってしまった。
　行先も教えてくれない軍師の任務だ。どうせ厄介ごとなんだろう。人が動き出すような時間にしれっといなくなって、さくっと帰ってくる。まったく良いように使ってくれるもんだ。
　手際よく荷物をまとめ、昨日書いたらしき引継ぎの書類の確認をする。シャツから伸びる細い首筋とか、適当にまくった袖から見える腕とかそういうの。

2025-05-25


　疲れているからここまでにしとこう。そう言うのを見誤る時がある。良い時か、悪い時かはそれぞれだが、今日は機嫌よく飲んでて、部屋に帰りがたくて見誤ったパターンだ。
　すぎたな、と思うのは見慣れた俺ぐらいで、他の奴らにしてみたらそんなに変わらなく見えていただろう。それでも、皆に向ける視線とか、そういうのがいつもよりも柔らかくてよく笑う。楽しそうだから、それは別に良いんだけども。
　まだ飲むのだ、という部隊の連中を残して二人で帰路についた。常夜灯がいつもは通らない道を照らしている。まだ整わない石畳の上を、フリックと二人じゃりじゃり言わせながら歩くのはなんだか久しぶりだった。
　歩く姿を後ろから眺めながらついていく。上機嫌なのは後ろ姿からでも見て取れた。あっちへ一歩踏み出し、向こうへ進み、時折立ち止まって俺が追いつくのを待っている。追いついた俺に、笑いかける顔は緩んでただ柔らかくて、いやまったくの上機嫌。あんまりふりまかねえほうが良いと思うがね、こういう顔はよ。

2025-05-25


　疲れているからここまでにしとこう。そう言うのを見誤る時がある。良い時か、悪い時かはそれぞれだが、今日は機嫌よく飲んでて、部屋に帰りがたくて見誤ったパターンだ。
　すぎたな、と思うのは見慣れた俺ぐらいで、他の奴らにしてみたらそんなに変わらなく見えていただろう。それでも、皆に向ける視線とか、そういうのがいつもよりも柔らかくてよく笑う。楽しそうだから、それは別に良いんだけども。
　まだ飲むのだ、という部隊の連中を残して二人で帰路についた。常夜灯がいつもは通らない道を照らしている。まだ整わない石畳の上を、フリックと二人じゃりじゃり言わせながら歩くのはなんだか久しぶりだった。
　歩く姿を後ろから眺めながらついていく。上機嫌なのは後ろ姿からでも見て取れた。あっちへ一歩踏み出し、向こうへ進み、時折立ち止まって俺が追いつくのを待っている。追いついた俺に、笑いかける顔は緩んでただ柔らかくて、いやまったくの上機嫌。あんまりふりまかねえほうが良いと思うがね、こういう顔はよ。

2025-05-24


　そりゃま戦士の村の特産は傭兵なんだから、こうやって渡り歩いてりゃ会うことはある。フリックが時々情報をもらったり流したりしてたのも知っている。そうやってゆるく繋がっていることはあいつらなりの処世術の一つなんだろう。
　今だってあいつの部隊にも何人か所属している。弓騎兵なんて急ごしらえで作れるものじゃないんだから、金で雇えるんならありがたいぐらいなんだろうけど、なんとなくもやつくのはあれだ。距離感がよく分かんねえからだ。　
　聞いた話によれば、戦士の村は年が上のやつが順々に年下のやつの面倒を見ていくシステムらしい。親元から離れて、子供らと数人の大人で一緒に生活をする。だからどうしたってその中のつながりは深くなる。それは、分かる。フリックとあいつらもそういう仲で、小さいころからの付き合いだ、と言われりゃ俺だって邪険には出来ねえよ。する気もない。

2025-05-23


　グリンヒルからニナが来てからというもの、フリックの心労に割と大きめのものが加わったなという印象がある。元々女と子供が苦手な奴だ。その両方となるとまあ大変だよな。だからと言って、邪険にしきるわけじゃないのも正直よく分からない。手を引かれればついていくし、あとで本当に憔悴した顔で部屋に帰ってくる割にはきっぱりと断ろうとはしない。
　それはそれで良くないと思うんだよな。期待を持たせてるだけじゃねえのか。
「俺もそう思う」
「そう思うんなら是正しろよ。何考えてんだ」
　小さな卓の上で行儀悪く頬杖をついたフリックは、少しだけ眉を寄せて目を閉じた。苦虫と一緒にナッツをかみ砕き、言う。
「ニナ、賢いなと思うのはさ」

2025-05-21



　砂礫の上を馬が馬車を引いてざくざくと歩く。時折岩を噛んで大きく揺れるが、それ以外に大した変化もない。砂と岩と枯れた木々。岩に張り付いた苔と高く晴れた空だけが色を持つ世界だ。
　ジョウストンとトランを結ぶさびれた街道の一つを行く隊商に拾ってもらったのは僥倖だった。護衛を雇って道々の街をめぐりながら、ジョウストンへ帰るのだという。そこに俺ともう一人乗せてもらって砂漠の旅の空だ。腹に開いた穴がようやく塞がっただけのフリックに、この砂漠を歩いて超える体力があるとは到底思えなかった。
　今だって、ぼんやりと剣を抱えてどこか遠くを見ている。まあ何も見てはいないんだろうな。ちょっと熱でも出してそうで怖い。そんな怖い人間を抱えて、砂漠を渡ろうなんてやっぱり無謀なんだよな。

2025-05-19

　ぺちぺちと頬を叩かれた。目を開ければ、細いとはいえランプの明かりが飛び込んできて目がくらむ。狭い、いつもの部屋に小さなランプ。枕元にはここのもう一人の主の姿。今日は帰る予定じゃなかったはずだが。
「……どうした」
　ランプの光を背にしたビクトールは真っ黒だ。土と埃と汗と、かすかに血の匂いがする。ハイランドと小競り合いになったのは報告を受けていたが、お互いに適当にやりあってそのまま収束したらしい。帰ってきたのならば、詳細な報告が上がってくるだろう。
　帰ってくるなら明日、明るくなってからにすれば良いものを。なにか喫緊の報告があるのなら、こんなところにおらずに軍師に報告へ行くはずだ。

2025-05-17


　剣の腕は聞いていたし、実際自分の目で見てみてもその噂よりも使えるなという印象はあった。ただ年齢や外見に似合わない実力に自信過剰なのもまた事実で、それが鼻に着くというのはある。
　ありはする。だけどこれは多分、もう少し単純な感情だ。
　解放軍とかいうお尋ね者だって、別にいつだって地下でこそこそ隠れているわけではない。レナンカンプは大きな町だ。市が幾つも立って、酒場の数も大きいのから小さいのまでより取り見取り。それらを楽しむ人間すべてに目を光らせるなんて、帝国にだって出来るもんじゃない。
　食事と酒はゆっくりと楽しめる。つまり、いくらでもからかい様があるという事だ。
　
　隣に座っていたハンフリーが退いた隙にフリックの隣に腰をおろす。向かいでこんな場末の酒場でさえ品の良さを保ったままのオデッサがにこりと微笑んでくれるが、隣の奴は残念なことに、当然至極嫌な顔をした。少しも隠さないその感情に、ちょっと心配が優るぐらいだ。

2025-05-16

　風呂から帰ってきたビクトールがそのまま戸棚に直行して中をかき回している。何をしているのか、と明かりをもって近寄れば、ちょうど爪の手入れ用具が入ったおばこを取り出すところだった。
　ビクトールは今日の午後まで数日かけての野戦訓練に出かけていた。風呂に入って全身綺麗にしたとはいえ、流石に爪の先までは完璧に泥を落とすとまでは行かなかったようだ。
「おつかれ」
「つかれたぜ。ギルバートのやつと賭けをしたんだけどよ」
　卓の上に戻した明かりのそばに肘をつき、ビクトールはしゃべりながら小箱から取り出した小刀を爪に当てた。安定しない卓を動かさないよう、俺ももう一つの椅子に座りなおし促すように一つ頷く。

2025-05-13



　占領された街に侵入して、市長代行を助け出せ。まあ無理難題を押し付けてくるもんだ。テレーズ市長代行をタイラギが助け出したという物語が大切な事は理解する。だが実際に敵地で動くのはあの子たちじゃなくて、今手慣れた様子で荷づくりをするこいつだ。
　明日の朝には城を出て、しばらくは帰ってこない。帰ってくるかも分からない。
　思えば、生死も分からない状態で離れるのは本当に久しぶりだ。それこそ、解放戦争の時ぐらいじゃないか。
　自分のベッドに座り込んで、荷づくりを進める背中を見つめる自分の顔が不機嫌にゆがんでいるなんて分かっていた。仕方のない事だってのは分かっている。タイラギたちを守れて、敵地で単独で動ける人間なんて俺かこいつぐらい。目立たない、まで条件を絞れば、シュウがこいつを指名する理由だって納得が出来る。

2025-05-11


　少し年齢が違うから直接話した事はあんまりないけど、すぐに手柄を立てて帰ってくるだろうと期待されていた事は知っている。それが待てど暮らせど帰ってこなくて、フリックさんと同期の人たちが心配していた。大人たちはなんとなく諦めていたんだと思う
　帰ってこない人は案外いる。外が性にあったのか、それとも死んでしまったのか。時々、粛清される人もいる。僕らには包み隠さず教えられる。反面教師という奴なんだろう。
　僕らが持っている力を正しく使え。正しさは村で教えられる。僕にとっては、村の正しさは外の正しさとそんなに違っているようには思えなくてありがたかった。
　帰ってこない人はいる。帰ってこない人は大体死んでいるか、そう宣言した人だ。生きているのに、なぜか帰ってこない人は案外いない。立てるべき手柄、実際そんなに大したものじゃないんだ。テンガアールはなんだかそれに納得していないみたいだけど。

2025-05-09

「見ろビクトール」
　横合いから差し出された手にはあわい緑色の玉が握られている。窓から差し込む日差しを反射して、茶色い毛におおわれた掌の中がきらきらと七色に光っていた。
　何が書いてあるのかを必死に読み解いている書類にも、その光はゆらゆら落ちている。赤、青、緑。光を分解しているのだと誰かが言っていた。
「なんだこりゃ」
「光る玉だ。サウスウィンドウの交易所にフリックと行ってな」
　ああ。数日前からフリックが城を離れているのはそんな理由だったはずだ。ノースウィンドウとサウスウィンドウをつなぐ補給路の構築の一環として、サウスウィンドウの商人ギルドへの交渉に出向く軍師の護衛だ。
　ゲンゲンも連れて行ったのは、ギルドの有力者にコボルトが一人いるから。とかそんな理由だったはず。当の本人は、出自を利用されたことなど露知らず、ご機嫌で笑っている。

2025-05-02

「本当に帰ってきたんだねえ」
　珍しく酔っぱらったアナベルが繰り返す。小さな酒場のカウンター、人の声がまるで波音のように揺蕩ういい店だ。隣に座ったアナベルは、柔らかい手でビクトールの肩を抱いた。女にしては大きな掌で優しく引き寄せられる。
「本当にねえ」
「そんなにか」
　1年ほど前、一旦挨拶には寄ったが、その時にはノースウィンドウに帰ったと嘘をついた後ろめたさもあり、どこかよそよそしかったと自分でも思っている。それ以前と言えばデュナンでネクロードの手がかりがまったくつかめないことに業を煮やした自分がもう帰らぬ、と言った時だ。
　アナベルは反対しなかった。しても無駄だと悟っていたのだ。忘れてしまえという事も出来ず、かといって代われるはずもない。ビクトールを見送ることしか出来なかったアナベルの、深い悲しみの目をどうしていままで忘れていられたのだろう。

2025-05-01


　首筋に傷がある。ビクトールのやつ、思い切りかみつきやがって。明らかに人の歯型の傷を人目に晒すことは出来なくて、手持ちの中でも襟の高い服を選ぶ羽目になる。本格的に暑くなる前に消えれば良いんだが。
　帰りたいと望みながらも、恐ろしくて帰れない。そんな故郷への旅路に付き合った。10年たった町は朽ちて枯れ、人っ子一人いやしない。それが事実だった。皆が生き返ることはないし、かといってまったくもって姿を変えているわけでもない。１０年が１０年として振りつもった景色を、ビクトールがどう思ったのか。
　襟元を引っ張りながら部屋を出た。今日は一人だ。ビクトールはと言えば、何やらミューズから客人が来るとか何とかで、朝から出かけている。うれしそうな声をしていたからきっと仲のいい友人とかなんだろう。敵も多いが、同じぐらいかそれ以上に好かれている奴だ。

　ノースウィンドウは数日前のままだ。多分この10年間、ずっとこのままだった。風が吹いて、雨が降って、そのせいで建物が少しずつ朽ちたとしても、それでも何も変わらない。俺とフリックは花を抱えて故郷を再び訪れていた。
　フリックの手首にくっきりと痣が残っている。先日、やっとの事で帰ったノースウィンドウで俺が力任せにつかみ続けたからだ。あれから数日経って、赤黒かった痣は黄色の斑も加わって痛々しい事この上ない。
　夏に向かう季節だ。細長い腕の先端にそういう痣があるとやたらと目立った。はっきりと手の形をしていればなおさらだ。悪い化け物にでもかどわかされたみたいだな、と何度も思い、それが半分ぐらいは本当だと考えると頭を抱えるしかないのだ。

優しい歌「おーい。開けてくれー」

　部屋の外から熊の声がする。

「ああ、帰ってたのか」

　部屋のドアを開けてやると、ビクトールがずかずかと入ってきた。
　何やら色々と抱えている。よく見ると、今しがた自分が望んでいたものであることに気づいた。

「ほらよ、土産だ」

　右手に持っていた酒瓶3本のうち1本をこちらに寄越した。風呂に入ってきたばかりらしいビクトールは、タオルを首から下げて機嫌よく鼻歌を歌いながら寝台に腰掛けた。
　手渡された酒瓶を覗き込んで驚く。
「どうしたんだよこれ。何か高そうじゃないか。蒸留酒……カナカンか？」

　ビクトールがにやりと笑った。

「今日の任務の帰りに、リュウが交易でボロ儲けしてな。その場にいた奴全員に特別報償が出たんで貰ってきたんだ」

よいゆめを　こいつはいつもほとんど一直線上に足を踏み出すような歩き方をする。
　戦闘時ですら、その動きの大きさに比べて不思議なくらいに足音が小さい。
　青年の鍛え抜いた身体は、アルコールが入った時でさえ気の抜けた歩き方をすることを許さないのだ。
　それはこの男が特殊な訓練を受けていることを意味するものであり、フリックの足付きを見るたび、我流で戦闘を身につけてきた自分との違いを改めて感じる。

　だから部屋に戻って来るまでのフリックの足取りは、まったくしっかりとしたものだった。
　そういうところは、多少飲んだぐらいでは全然変わらない。

　酒場から部屋に戻って、あとはもう寝るだけだなとシャツを脱いでいると、フリックがじっとこちらを注視していたことに気がついた。