唯一の宣言　俺は果たして、何か怒らせる様なことを言ったのだろうか。こうして卓を挟み会話が出来ることに喜びを感じ、口にした直後から急に法正殿の眉が上がり睨みつけられてしまう。
「……貴方は本当に、出逢った頃から綺麗事で生きていますね……馬超殿」
解らん、見当が付かない。高校を卒業し進路を違え、離れることが多かった俺達が漸く共に過ごせる新居だ。この機会に薬指で光る白銀を掲げ、偽り無く伝えただけではないか。
「改めて言いますが、俺は徹底的な報復と報恩に生きる悪党なのはご存知でしょう」
肩先までの黒髪を揺らし、苛立った様な低音を響かせる。昔から変わらず、凛と美しい人だ。報いに生きている純真な人間と知ってはいても、本人や周りが悪党と呼ぶのは未だ理解出来ずにいた。

嫉妬の末路「それでさ、昔と全然変わってなくてね……つい話弾んじゃった訳……」
　呑みに行ったらすっかり盛り上がってしまい、家に帰って来たのは日付が変わる頃。高校時代、共に走った自転車競技部の日々が懐かしく蘇った。卒業して十年近く、同級生にまた会えると嬉しいよね。出迎えてくれた徐庶殿に、腰掛けたソファーでコーヒーを飲みながら経緯を話し一段落した時。
「……そうか、楽しそうで何よりだよ」
「あはは、でしょ？」
酔いのせいか、頭もふわりと心地良い気分。それが原因か色々話し過ぎて、気付かなかったみたい。
「……馬岱殿」
柔らかな声で名前を呼ばれたと思った時には、距離を詰められていた。跳ねた黒髪が、額を擽る。本人は地味だと言うけれど、均整の取れた顔立ちを彩る琥珀の瞳が一瞬光る。

惚れたら弱い「あの、馬岱殿……」
　夕飯後、ポットから急須へお茶を注いでくれてる時に聞くことでも無かったのだけれど。
「んー、なに？」
「ええと……君は、何故……」
どうしても、最初からずっと気に掛かっていた。
「俺に、抱かれてくれたんだろうかと……」
「え……？」
一瞬眼を見開き、急須のお湯が溢れるのを只管眺めるしか無い。考えても、良く解らないんだ。
先ず言わずもがな、君は体格が良い。俺も腹筋は褒めて貰えたけれど、その美しい程鍛え上げられた脚力と胸筋にはとても敵わない。腕相撲で競れたとしても、勝った試しが無い。
「俺は……君より弱いのに」
正直腕力を駆使すれば何時でも逃げられるのに、一人の男としての誇りを傷つけているかもしれないのに。

私の先生「何なんだ、あの女……」
　今日は進路相談の筈だろう。天命館学園では二年生の春に行われる、担任からの個別面談。一年から引き続いての辛憲英先生と向かい合い、肝心の進路の話はほんの数分。まぁ私程優秀ならば口を挟まれる様なことも無いのだが、切り替わった話題が実に下らない。
『文鴦君とは、その後如何ですか？』
やれ『仲良くなられたのでしょう？』だの『ご友人との旨は胸を張って話すべきですわ』だの、駄洒落混じりに満面の笑みを浮かべながら根掘り葉掘り。ここ最近では最も疲弊した、もう何も話したく無い。
「……それで、此方に居らしたのですね」
気が付くと化学準備室の方向へ足を進め、まだ旧式とあいつが揃っていないことを見計らい扉を開ける。ローテーブルに緑茶を置かれ、少しずつ啜れば動かしたくなかった口でも言葉が奥底から湧き出て来た。

映るのは「……と言う訳で、早速着けてみてくれるかな」
　その訳を説明されても、俺に着ける義理は無いのだが。高校を卒業して工科大生活が始まってからというもの、徐庶と学部が同じことで出会った一癖ある彼の行動には呆れさせられた。流石教授から、創学以来の変わり者と言われるだけはある。大学部まである筈の名門鳳凰学院から、自由に発明へ没頭したいだけで此方を選んだという経緯だけでも納得したが。
ゼミ棟の一室に篭っていたかと思えば、今も翡翠に光るサングラスの様な電子機器を否応無しに持たされてしまった。
「ですから、何で俺まで」
「ははっ、何事もデータは多いに越したことないじゃないか」
要は趣味で作った発明品の実験台だろ。無邪気に至極当然という表情で答えられ、溜息を吐く。

初めてのホワイトデー『本当の美味な菓子がどういうものか、来月見せてやる』
　今となっては、何故あの様なことを言ってしまったのか。中身はとっくに無くなったが、包まれていた袋をどうしても捨てられずふと眺めてしまう。
「ふん……」
様々な店の高級菓子を調べたが、どれも納得いかない。脳裏に、手作りとはっきり解る不格好な星のクッキーが過る。絶対店の味では無い筈なのに、何時までも甘く胸元を温めた。何もかもが初めてで、経験に無い感覚に応えるには。
「全く、仕方あるまい……」
冷静に考えれば、どの様な店を探したところで見つかる訳が無いのだ。完璧な美味など、日頃栄達の道を歩むこの私しか生み出せないに決まっている。
「……こんなものか」
キッチンに広がる道具、材料。あらゆる菓子の本で知識を得れば造作も無い。いざボウルと泡立て器を手に取り、早速試してみようじゃないか。

日の出前「はい、徐庶殿の負けだから脱いで」
「ええっ、もう上は脱ぐものが……」
　あいつらはずっと、何をやっているんだ。
画面からの除夜の鐘を聞きながら皆で呑み明かし、突発で始まる野球拳の結果徐庶の服を剥き続ける馬岱殿を壁に凭れ眺め夜は更け行く。思い付く言葉とは裏腹に口元が緩むのに呆れ、ふと隣に視線を移せばそのまま身動きを忘れてしまう。
先程まで聞こえた大音量の会話は影を潜め、二人の方向へと柔らかく煌めいた黄金の瞳。
思い起こせば出逢った頃から、馬超殿には普段の行動からは想像出来ない一面があった。学生時代は文化祭、皆で行った成人式も。周りが騒ぎ始めると輪の中を抜け、最初から隅に居る俺の横へ来て静かに様子を眺めていた。俺もまた、常に疑問を抱きながらも。

放課後のふたり　文化祭「申し訳無い、馬超殿が説得してくれないか」
「多分、お前さんくらいしか無理だぜ……」
　教室へ気不味そうな視線を向ける関平殿と周倉殿からの頼みを断る理由も無く、色鮮やかな紙で様々な動物を飾り付けられた扉を開け奥へと進む。
高校二年生の秋、文化祭が明日に迫り校内中が湧き立っていた。偶々今年はハロウィンの時期と重なった為、少し派手な催しや工夫を凝らした仮装が目立つ。
俺達のクラスも、例外では無い。だからこそ、二人を始め皆が困ったのだろう。教室奥へ進むと、配置を確認し皆を指揮している姿が視界に飛び込む。握りしめた両手に、更に力を込めた。
「何ですか……馬超殿」
こうなれば、皆の疑念と共に晴らしてやるしかない。それが、俺にしか。

窓辺の謎　まぁ、大方終わったか。筆を持つ指先に限界を感じ、一旦休憩と窓の外をふと眺めれば視界を黒い線が横切った。
「あれは……」
空中を円形が動いているが、質感は墨の様だ。恐らくこの不可思議な現象を起こせるのは馬岱殿の妖筆だろう。鍛錬でもしているのかと竹簡に再び移そうとした視線を、留めざるを得ない瞬間が訪れる。
「ん……？」
何と言えば良いか解らないが、墨で描かれた虎が何時もの虎では無い。いや、虎なのかどうか。次に横切ってきたものも生物ではありそうだが、鳥なのだろうか。
明らかに普段の、写実的に見事な動物を描く馬岱殿の描き方では無かった。次々と現れる謎めいた墨の蠢きに、戸惑いを隠せない。
しかし、何故だろう。
「ふ……っ」

　届け歌声「はぁ……」
　高校一年生の春、部活中と解っていても迫る日付に怯えてしまう。つい漏れた溜息で、鄧艾先輩が神妙な表情で近付いてくる。
「何か悩み事か、文鴦殿」
先輩には入部してから何時もお気遣い頂き、申し訳無い気持ちで一杯だ。だが未熟な私には他に伝手も無く、相談をするしか方法が解らず口を開くしかなかった。
「あの……来週、音楽の授業がありまして」
「うむ」
「その……歌の、試験があるのです」
まもなく行われる合唱祭のパートやソロを決める為に必要なのだという。しかし、私はこれまで人前で歌うことなど一度も無かった。聴いてもらえる様な歌唱力なのか確かめる勇気も出ず、憂鬱な気持ちだけが支配していた。正直に吐露すると、鄧艾先輩は静かに頷いてくれる。

早朝、一人飯「これは、まずいな……」
　冷蔵庫の中身が、何も無いとは。すでに正月は過ぎたと言うのに、買い出しもしなかった自らが悪いのも解っている。空のビール缶を転がし、どうも働かない頭を抱えつつダウンを着るしかない。朝焼けの陽が差し込む中、木枯らしが吹き付け腕を押さえた。酒だけで腹は膨れないのだから、仕方無い。何か口に入れたい、開いてる店を探そう。
「……あ」
良かった、灯りがある。丁度食べたかったところと暖簾を潜れば、二日酔い気味の耳には活気があり過ぎる店員の声で後退りしかけても空腹には代えがたい。味噌か、塩も捨てがたいな。食券機の前で暫く迷いつつ、何とかボタンを押した。この様な時、一人だと少々困る。何時もならと考えてしまう頭を振り、カウンターへと腰掛けた。意外と人が多いな、初めての店だけれど期待出来そうかな。数分後、湯気を掻き分け置かれた丼に視線を奪われた。

興味の対象　仕方無いね、今日も見に行くとしようか。
彼の希望で離れの方へ設けられた執務室。最初はこの扉を開くだけでも、大分警戒したものだ。
「……やぁ、満寵殿」
聞こえるのは硯を磨る音と、竹簡同士が擦れ合う音のみ。せめて来客に返事くらいはして欲しいものだけれど、慣れとは恐ろしいもので早速転がった竹簡を拾い上げる自身が居る。
『私が不甲斐無いせいで、李典殿が……』
きっかけは、楽進殿の小さな呟き。どうやら二人で来室の際に彼を庇い、李典殿が扉前に積まれた竹簡の波に押し潰されたとか。今一つ様子が違うのに気付き話し掛けてしまい、この状況を招いている。何処からか集めてきたらしい資料と道具が散乱したこの部屋で、新たな被害者が出ても困るからね。そう言い聞かせ、棚へ分類別に竹簡を整理してやりながら元凶に視線を移す。

たった一つの「法正殿……？」
　執務室を覗けば机に突っ伏し、微かに動く肩に思わず言葉を呑み込んだ。本当は耳に入れて置きたい報告があったのだが、今暫くは休ませておいてやりたい。このまま去ろうとも考えたが、どうも離れがたく密やかに距離を縮めてみる。指先は筆を持ったままとは、本当に仕事熱心であられるな。主君への恩為とはいえ、尊敬に値する。蝋燭に照らされ艶めく前髪の隙間から、意志の強い眉と長い睫毛が揺らぐ。
一族の長になった瞬間から、復讐の為に只管戦うことが正義と信じてきた。その様な俺に、新たな居場所と共に守るべき主君を与えてくれたのだ。燻り消えかけた正義が、再び温かく松明を灯し猛り盛る。
その辺りに放ってある布を拾い上げ、なるべく静かに平服姿でより薄く見える背へと広げた。その滑らかな黒髪に、指先でもっと触れてみたい。小さな吐息が漏れる唇に、月灯りに映える褐色の首筋に。何と欲深く、胸の奥から熱く魂が叫ぶのだ。軍師殿としての敬愛は、何時しか別の感情に変わっていたのだろう。

就任式　報いることだけが、信条だ。特に名誉も、肩書きも欲してはいない。それで良い筈だが、未だ恩を返しきれていない主君の命となれば承知するより他は無かった。
回廊を歩き続け、誂えたばかりの履物は漸く馴染む。就任式自体は滞り無く終わった。諸葛亮殿と趙雲殿は勿論のこと、演説に眉を顰める者ばかり居た様だが好き勝手生きることには変わらない。この悪党を、一度表舞台に立たせてしまった方の責任ですから。
『法正殿には、報われて欲しかったから』
更に眉を下げつつ、何故か口元を緩めて徐庶が言った。俺は常日頃、好きに生きて来たが。こいつは偶に、俺が考えもしない感情を告げてくる。何時までも着慣れていない正装で、余計なことを。まぁこれからは同じ立場だ、そのお人好し振りも使わせて貰おう。

歓迎会「姜維、俺達と一緒に帰ろうぜ」
　鞄に教科書を詰めた頃、突如前の席から笑顔で衝撃の言葉を告げられた。鳳凰学院から大徳工業へ編入し一ヶ月、未知の経験に戸惑うしかない。
「……あの、申し訳ありません……生徒会長に所要がありますので」
遠回しに、なるべく穏便に断ろう。この学校では、周りと一定の距離を置くと決めていた。
同じ誤ちは、繰り返さない様に。
「……それなら、終わるまで待っていれば良い」
斜め前の席から静かに、信じ難い返答が聞こえた。肩先まで伸びた亜麻色の髪が陽に煌めくと、逆立てた栗毛を揺らし更に笑顔が近づいてしまう。
「そうそう、だから全然気にすんなよ……ここで待ってるからな」
「え、あの……はい……では、一度失礼します」

誓いの言葉「帰ったぞ、法正殿！ん……？」
　玄関を開けすぐ返事をしてくれないのは何時ものこと、見慣れた革靴で留守では無いのを確認した。だが隣に法正殿よりは大きく俺よりは若干小さい、何処か記憶にあるスニーカーも視界に入る。居間に繋がる扉は開いていたので眼を凝らしてみれば、予想通り短く跳ねた黒髪を掻く仕草が垣間見えた。
「ええと……その、今日は……大事な話があるんだ……」
ローテーブルの奥で法正殿と向かい合い、口籠りながら放たれた言葉で身動きを止めざるを得ない。徐庶殿は法正殿と同じ大学時代を過ごした、親友同士であろう。二人にしか知り得ない話もあることは、理解している。本当は羨ましい上に歯痒い、昨今の関係性を考えれば俺達は皆家族同然だが。とはいえ一旦気を落ち着け、踏み止まる。

拓かれた道へ「ありがとう、徐庶殿」
本来ならば占領されたかもしれないというのに、石亭には驚くほど平穏な静寂が訪れていた。包み込む蒼天の星々を見つめれば、隣からの真っ直ぐな声に漸く張り詰めた糸が緩む。
「……それは、此方こそだよ……君が俺の言を受け入れてくれて、従ってくれたからだ」
周魴の書簡は、曹休殿を信じ込ませるには充分な代物だった。しかし俺には、どうしても違和感が拭えない。進軍の時期、彼の性格を熟知しこれでもかと情に訴えた内容。呉には今も優秀な軍師が居るだろう、『完璧』過ぎる程に。俺自身も、手紙で此処に来ざるを得なかった記憶が甦ってしまう。
「最初は驚いたな、俺にやり遂げられるかも解らなかったが……」
此処まで書いてくれているのに何故疑うのか、と予想通りに聞かれたが必死に騙された振りをする様説得した。背に腹も代えられず、自らが魏軍になった経緯を話せば驚愕の瞳で見詰められても。

放課後の煌めき　花火大会「よろしくねー、若」
「後で連絡するよ」
　信号を渡り手を振る馬岱と徐庶殿に応え、再び街路樹を歩き出す。進む程に解る、普段の靴とは違う下駄の重み。生温さの残る日暮れの風も、萌黄の浴衣を吹き抜ければ何処か心地好かった。
高校生活最後の夏休みも、後僅か。今年は四人で地元の花火大会に行くことにした。折角だから浴衣にしようと馬岱が言うので、先ずは着たことが無い徐庶殿を家に呼び三人で出発する。徐庶殿の提案で見物の場所取りは二人に任せ、一人駅前へ辿り着いた。学校の最寄りで、見慣れた改札口の筈。周りの高揚が伝わるのか、或いは。もうすぐ逢えるのかと考えてしまうと、胸が熱く滾り出す。
ホームに停車し次々と降りる多勢を眺め続ければ、不意に鼓動が震えた。これまでの道程も、今も数多く見ているというのに。前髪を掻き上げ、菖蒲色の縞が入る浴衣が階段を降りてきた瞬間。

酔いに任せて「相席でも宜しいでしょうか？」
会社近くにあるこの居酒屋ではよくある台詞だ、特に断る理由も無く頷いた。此処は摘まみも安くて美味いからな、少し飲みたいくらいの時に丁度良い。
「失礼する」
軽く挨拶だけ交わし、食事だけ済ませるつもりだったが。
「夏侯惇部長……？」
聞き覚えのある声に、卓を挟み向かい合わせた風貌に一瞬片眼を見開く。無造作に跳ねた黒髪と無精髭だが、整然と着こなす灰のスーツ。冷静に相手を映す、紺碧の眼差し。こいつは、確か。
「……お前、確か……経理部の……」
「はい、荀公達……荀攸と申します」
「知っている」
「ありがとうございます……」
毅然と応える態度に、思い起こす。そうだ、社の全体会議で見かけた。何時も隅の方に座って、自ら発言もせず表情も変えない奴。

はじめての騒めき。「おはよう、法正殿！」
朝から大声で呼ばれ見上げれば、眩む程の金髪と力強い眼差しを向けられ溜息が漏れる。
「おはようございます、馬超殿」
「うむ、今日も会えて嬉しいぞ」
同じ教室、席が近いとなれば嫌でも顔合わすだろうが。
「ん……法正殿、また装飾が増えていないか」
「ああ、これ……ふ……ちょっとした、報恩ですよ」
ブレスレットの光る手首を翳し、口角を上げる。自らを飾るのは嫌いでは無く、派手な容姿のせいか報いにと増えてはいた。返事をするまで煩いので適当に挨拶はしてやったが、何処までもしつこく暑苦しい。
「……馬超殿は本当に、誰に対しても物怖じ無いですね」
「ん？それはそうだろう、俺は熱き魂を以て皆と絆を深めたいからだ」

そのままで。「お待たせ致しました……典韋殿」
「ん、お……おう……」
声がした方へ目線を下げれば、走って乱れた深藍色のスカートを制服の襟と共に整えている。
「別に急がなくていいぜ、待ってるだろ」
「何事も、迅速対応が肝要です」
「……そっか、ありがとな」
冷静な青藍の瞳に見つめられちまうと、どうも胸が騒つく。
「此方こそ、何時もありがとうございます……宜しいのですか」
「ん、別に構わねぇよ……わしが勝手に待ってるだけだ」
「そうですか……申し訳無いのですが、此方としては心強いです」
無造作に首先まで切った髪、頭も良いことが解る口調で余計なことは喋らねぇ。教室でも髪型だの化粧だの煩く会話するのが女子ってもんだろうと思っていたが、こいつは制服以外全く違う。今迄見たことねぇもんだから、目が離せない。放っておけない理由は、他にもあるんだけどよ。

新たな土地で「はぁ……」
城下を離れ、水音だけが響く木陰でやっと気が休まる。
赤壁の大敗から、一月。とはいえ正直、勝敗に興味は無かった。ただ何故か城下に行くと、目立たない筈の俺を見つめてくる民が増えている。しかも酒を頼めば摘みを付けてくれたり、買い物をすれば妙に笑顔で接してくれる店主も現れ目線を合わせられない。被るだけでは足りず、顔を布で覆いたくなる。俺は、何をしでかしたのだろう。いや、素性を隠し打診も断る様な人間に悪い噂が立たない筈は無いか。それでも、俺は決めたんだ。川面に垂らした糸を眺め、靄の掛かる脳裏を整理していた時。
「……釣れますか」
ふと響いた冷静な声に驚き、飛び退いてしまった。
「うわっ」
「えっ、あ……申し訳無い」

忘れ難い好敵手「…おや、大分上手になりましたね…鄧艾殿」
「いえ、当然ですが…やはり、郭淮殿はお強い」
共に過ごせる時、リビングに将棋盤を置いて愉しむのも一興。貴方と向き合うのは、人生を将棋に捧げてきた私にとり大切なものだった。勝敗はどうより、貴方のことが手に取る様に解るから。
「ふふ、けっほ…貴方の盤石に固めた差し方をするところ…とても、好きですよ」
「はは…どうも、無作為に飛び出す勇気は無く…見事に隙を突かれてしまいます」
「将棋は、性格が現れますからね」
盤の上を眺め、相手がどの様な考えかを読み解き降すのが棋士。重厚な守備と揺るぎない実直さを感じ、何時までも差して居たかった。
「今更ですが、郭淮殿は棋士として様々な方と差しておられますよね…何方か、印象深い方はいらっしゃいますか？」

お題　パジャマを着ている法正「……ビール貰うぞ、徐庶」
「うん、冷蔵庫に入……」
何度視界に映しても心音が高まるなら、絶景と言うべきなのだろうか。滑らかに手を伸ばす褐色の肌、艷やかに水気を滲ませた胸元と細腰。雫が煌めく黒髪に掛けたバスタオル以外、身体は惜しげも無く晒されていた。俺のＴシャツ、風呂場に置いた筈なんだけれど。
「ええと……その前に、何か着てくれないかな……」
「何だ、別に狼狽える様な仲でも無いだろ……男一人暮らしで、服なんて着るのか？」
確かにもう見慣れてるし、普段激務して寝るだけみたいな君の生活環境では理解出来なくも無いけれど。今回も、仕事の打ち合わせを兼ね泊まった訳ではある。君は同僚だとか、仲が良いと認定した人へ距離の詰め方が大胆過ぎる。男女問わず魅惑する容姿である分、節度を保って貰わないと此方の身が持たない。