野良犬疾走日和　1-4『これよりベイラム専属AC部隊レッドガンによる作戦行動を開始する
突入しろ！役立たずども！！』
聞き慣れたウォルターのものとは毛色の異なるミシガンの号令でACが動き出す。ルビコンに来てからずっと一人で任務に当たってきた621にとって、両隣にキャノンヘッドとヘッドブリンガー二機の味方が居るという状況は不思議な感覚だった。直前の最終ブリーフィングでミシガンが放った『愉快な遠足』を額面通りの意味で受け取り緊張とは別の胸の高鳴りを覚えていた。

今作戦はチーム戦、ヴォルタをリーダー役として進行する。開始の合図と共にガリア多重ダムを臨める山岳地帯から三機は勢いよく滑走し始めた。
「レイヴン、お前と俺で戦線を上げていくぞ！イグアスは周辺の索敵と支援射撃を...」

野良犬疾走日和/1-3まだ日も登らないがACの格納ハンガーではにわかに人が動き出している。整備班は作戦投入予定の機体の最終チェックの為にタブレット内の検査項目と睨めっこしている。

一方本作戦にアサインされているパイロット達はというと寝起きに『野良犬』の世話をする羽目になっていた。
レッドガン部隊隊員との不要な軋轢を生まないようG13を拝命したレイヴンとの顔合わせの予定はなかった。しかし、ミシガンの言いつけをはなから守るつもりのなかったイグアスはヴォルタを捕まえるなり「素性の知らない奴となんか組めるか、挨拶くらいしねぇとな」と言い出したのだ。ヴォルタも興味がないと言えば嘘であり、イグアスのストッパー役として同行するという名目で新しい後輩に会いに来た。

亡霊騎士の話誰かが言っていた。「今日はハズレだ」と。
そもそもデミゴッドのお膝元であるストームヴィル城に侵入する時点でハイリスクであるし安全などないのだが、それでも確かに当たりの日はあった。
関所を超えてすぐの城門前。あそこに忌み鬼が不在の時がある。
ゴドリックの兵ではないものの、大ルーンを狙う者を良しとしていないようで命知らずの褪せ人が挑んでは返り討ちにあっている。
リムグレイブで接敵する輩はゴドリックの軍勢を除けばほぼ亜人である。下手に墓地に近づかなければ亡者との遭遇率も低い。複数に囲まれないよう気をつけて立ち回れば苦戦を強いられることもない。
そんな戦いの心得があり自信をつけてきた褪せ人の鼻っ面をへし折っているのが忌み鬼なのだ。

ジジジ...部屋の外、申し訳程度に揃えられた街路樹からずっと聞こえてくる蝉の声が体感温度を上げている気がする。
青年の課題が終わらないという話からロジェールは築15年の少々ガタの来た安アパートにお邪魔することになった。「自分でやるから」と青年は固辞したのだが「私は一日中自室に籠もってられるほど大人しくはないので」と半ば無理矢理顔を出しにきたのだ。
ロジェールが指導してくれるなら早めに終わるかもと悠長に構えていたのは1時間前。それなりに整備された部屋であったが備え付けられている家電にまで予算は回っていないようで、この猛暑の中クーラーがご臨終する悲しき目に遭っている。朝まで降っていた雨で湿気は急上昇。太陽が真上に鎮座する頃にはセルフサウナの完成である。

静かにしていれば本当にイケメンなんだよね、と珍しく事務作業に打ち込むゾルタンの横顔をしばし眺めていた。
集中しているのか全くもってこちらの視線に気づこうとしない。
深い意味はないのだけれどなんとなく、頭を撫でてみたいと思ってしまった。
そろりと手を伸ばし、ぽんぽんと上司の頭部に手を乗せる。
ぴくりと一瞬ゾルタンの眉間に皺が寄ったような気がした。
気にせずそのまま撫で続けると


「…おい、なんのつもりだ」


不機嫌ではないが呆れたような声音が聞こえてきた。


「大尉が真面目にお仕事されているのでヨシヨシしたくなっちゃったんですよ」
「酷ェな、俺様出来る大人だからちゃんとお仕事するっての」
「ではもっと褒めないといけませんね」

「やぁお嬢さん、随分酷い顔をしているようだが優しいオニイサンが話を聞いてやろうか？」


草臥れてソファに突っ伏していたタイミングを見計らったように来訪を知らせるチャイムが部屋に響く。
こんな深夜にお邪魔しようとする輩なんぞ、彼くらいだろう。
疲れた身体に鞭を打ち入口の鍵を捻れば、体格はいい大人なのに悪戯っぽい笑みを浮かべたゾルタンがそこに居た。

「来る時は一言くらい連絡ほしいかな」
「なンだよ、俺様がサプライズで遊びに来るのは不服かァ？」

多少抗議した所でさして気にもせずさっさと室内へ上がる彼を止める術もなく、やれやれと戸締りをして家主より先にリビングへ向かう客人の背中を追う。


勝手知ったると言わんばかりに、鼻歌混じりに持ち込んできたアルコールや軽食をテーブルに広げていく彼。

食堂のババアの憂鬱〜もやしラーメンを添えて〜食堂のババアは若い子達が飯を口いっぱい頬張る姿を眺めるのが大好きである。決して給料はよくないし、本社の会計から食費を抑えろと度々お小言を貰い、挙げ句の果てに僻地のルビコンに飛ばされて不満がないとは言い切れない。それでもババアは己の信念に則り誇りをもってこの仕事を続けている。

ただババアも頭を悩ませている問題があった。
G3の食の細さである。レッドガンはどちらかといえば体育会系の雰囲気の強い職場だ。アーキバスのヴェスパー部隊と異なり強化人間より真人間の割合が多く、訓練もAC、MTの操作よりも体力増強に重きを置いている。だというのにこのG3は番号付きであるにも関わらず、細い。食も細ければ身体も細い。ババアはとても心配していた。そのうち過労と栄養失調でぶっ倒れてしまうのではないかと。

ハッピーハロウィンその日のレッドガン宿舎内の空気は何となく浮ついたものだった。カレンダーの日付は10/31、所謂ハロウィンである。娯楽の限られるルビコンという土地において数少ないイベントの一つになる。
本来なら子供が大人にお菓子を貰いにいくものだが、この基地内は最年少構成員でも成人済み。なので親しい仲の者たちが各々持ち寄ったお菓子ないし嗜好品の交換会というものになっている。もちろんレッドガンのナンバー持ち達も変わらない。
「やぁやぁイグアス、息災ですか〜？トリックオアトリート、お菓子くれなきゃ今月の残業代給料からさっ引くぞ♡」
悪戯の内容が具体的かつ全くもって可愛くない五花海の台詞に和気藹々と昼食をとっていた後輩達は口に含んでいた物を吹き出した。

福引は資金力で買い占めるものAM6:30 ルビコン某所　レッドガン宿舎脇

独立傭兵の朝は早い。依頼があらば深夜だろうが早朝だろうが仕事に出る。
621は着慣れたパイロットスーツ...ではなくレッドガンのエンブレムがでかでかと印字されたオーバーサイズのTシャツに袖を通し、首から「会場スタッフ」の簡易のネームを下げて眠たそうな顔をしていた。自身のACはガレージの中。そもそも今日は搭乗しない。
何を隠そう今日はレッドガンの基地内で行われるイベントの1日お手伝いとしてアサインされている。一般客として呼んでもいいものだが、一応独立傭兵という立場上大手を振って企業主体の催し物に参加しにくいだろうというミシガンの気遣いである。
「G13！！貴様には会場の警護の任務を与える！！トラブルがあれば直ぐに連絡しろ！！」

野良犬疾走日和/1-2ミシガンの執務室に招かれたウォルターと621は再度明日の協働作戦について擦り合わせを行う。今回の指名に反感を抱く者が多いのは承知していて、作戦当日までレッドガン部隊との接触を最小限に抑えるために二人は日が暮れてから基地内に訪れた。
ブリーフィングが終わる頃には深夜に差し掛かろうという時刻だった。
「621、すまないが先に戻っていろ」
621が知るところではないがウォルターとミシガンは旧くからの友人同士である。積もる話もあるらしい。察しの良い猟犬は小さく頷くと「了解」と答えて部屋を後にする。
複雑な作りの建物ではないからガレージに停泊させている輸送機まで一人で戻れるだろうとウォルターは考えていた。



しかし物量主義のベイラムの基地は単純な構造ではあるがとにかく敷地面積は広大だった。曲がる場所を間違えると目的地にたどり着かず、しかも夜間帯で廊下の光源は最低限の照明と非常灯のみ。迷子になるには十分すぎる条件が揃っていた。

野良犬疾走日和壊滅的被害を受けた大豊からの一報にレッドは複雑な顔をしていた。
グリッド135で哨戒任務に当たっていた傘下企業のMT部隊から送られてきた戦闘ログには独立傭兵が駆るAC単騎に一小隊が瞬く間に制圧されていく様子が記録さていた。
数の有利があったにも関わらず各個撃破されていくMTとヘリ。堅牢な盾持ちも存在しておりミサイルを撃ち込まれた程度では堕とされはしない。だが、黒煙で視界を遮られた上に爆風の反動で身動きが取れなくなっている隙に距離を詰められてしまっている。あくまで堅いのは正面の装甲で平均的な強度しかない側面からパルスブレードを叩き込まれれば他の機体と同じ運命を辿るのは明白だ。部隊長の「ミシガン総長に、報告をーーー！！」のメッセージと共に動力源が喪失したメインカメラが暗転し機体が爆ぜる音でログは途切れていた。

亡霊騎士の話（仮）轟々と黄金樹が赤く焼け落ちる様を冷めた心で見下ろしていた。
狭間の地の生ける者達からの怨嗟の声も雑踏でしかない。一身に向けられた憎悪もまるで他人事のよう。

数多くの戦技を身につけ、心得のない魔術や祈祷も修めたが結果はこの様。
どんなに足掻いても唯の褪せ人の枠から抜け出せない事実だけが積み重なっていく。これまでも、きっとこれからも。
全てを壊してしまえば気も晴れるかと思ったが残ったのは虚しさだけだった。暴君は静かに王座を降りた。


叶わない願いを抱いてもそれをどうやっても捨てきれない。人気のなくなった円卓に輝く大祝福を前にその放浪騎士は仄暗い誓いを立てた。






ある時を境にリムグレイブではとある噂が囁かれるようになった。『ストームヴィル城には亡霊騎士が巣食っている』というものだ。狭間の地なぞ幾らでも生ける屍が彷徨いているのだから怪談には事欠かないのだが、どうやら違うのだ。

悩み事はティータイムの間に解決するものあれから2人の関係は少し変わった。顔を合わせれば他愛のない会話もするけれど、元から人付き合いが苦手な星見の彼女はロジェールと目を合わせる事が出来なくなっていた。
失礼に当たると思ってはいるらしく少女の視線は口元や首筋を見るようにはしている。一方のロジェールはそれに気がつきつつも目を合わせてくれない事に物申したりしない。要するに気まずいのだ。罪悪感すら抱いている。
「相手に幻滅されていない」という確信を得ているだけで満足していて、それでいて互いに歩み寄れずにいた。



円卓の書斎で調べ物をしていたロジェールの元へ少女が姿を見せる。ロジェールは手を止めて「どうかされましたか？」と努めて温和な笑みを浮かべ問いかける。

焔表向きはペイル社の施設管理課の社員。
実態は使い捨ての清掃員で「開発」の過程で出た「廃棄物」を処理する係。大部分の健全な社員には任せられない、そもそも知られていない業務を遂行するのが「施設管理課/清掃部」である。
この課に所属する人間は何処にでもいるような出自の人物に見えてその実、身寄りのいない者やはたまた地球から拾われてきたアーシアンで構成されている。皆会社から発行された新しい住民票の氏名を名乗る。不要になれば実験体共々いつでも処理される程度の扱い。強化人士と違う点と言えば辛い実験を科せられていないこと。
欲張ったりしなければ命は保証される生温い地獄のような部署。



４号の処理が決まった際に後始末を担当した。廃棄が決まった「機密事項が詰まった製品」を「焼却処分」する、どこの企業でもやっている事だ。処分するモノが人であるという異常を除けば。

「ある褪せ人が終わりに至るまでの話」の蛇足褪せ人（青年）の設定
年齢23歳　身長はロジェールさんと同じかちょい高めでのイメージ
素性は侍、新し物好きで何事もレッツトライするタイプ。後半の顔を隠すために選んだ防具が失地騎士装備なのは書いてる私が失地騎士装備大好きマンだからです（我が強い）
主武器は名刀月隠。遺品として渡すけど魔法剣士なら使えるでしょう？という理由もあったり
サブはロングボウと松明
人懐っこい大型犬。ロジェールとの旅をし始めた頃に打ち取った敵の首持ってきて「見て見て〜♪」って悪気なく見せた事でドン引きされてたりする。葦の男児だからね、仕方ないね。このまま野放しにしては可哀想、と心配になったロジェがやんわり狭間の地の常識を刷り込むこととなる

それはある褪せ人が終わりに至るまでの話あるいは一人の魔術師の新たな旅の始まりの話

その二人組は共に旅をする時間が長かった。
まだ成人してまもない若輩の身でありながら腕の立つ葦の国の侍と学者志望だった魔術師。
狭間の地に来たばかりで異国の文化に疎く途方に暮れていた若者にロジェールが知恵を授けたのがきっかけで、人懐こいその男は親鳥の後ろを追いかける雛のように共に行動するようになったのだ。

この地での生活に慣れる頃には離別するものと思われていたが気づけば良きパートナーになっていた。
青年は残念ながら頭を使う事は苦手であった。しかし好奇心はロジェールと同じく、若しくはそれ以上に旺盛だった。分からないなりに理解をする努力をしたし目新しい物は試してみたい性分であった事も助け、何事においても受け入れる寛容さがあった。傍から様子を伺っていたロジェールも自分の知識を与えれば目を輝かせて頷き話の続きをせがまれるのだから悪い気はしなかった。

予約の時点で乗り気じゃないのは知っていたが、そんなに憂鬱になるもんかね？と不思議な顔で彼は彼女を見ていた。
たかが予防接種、大人になる頃には慣れているもんじゃないのかと問えば「嫌いな事続けたって好きになるわけないでしょ！」とますますむくれている。
お子ちゃまめ。





当日になれば流石に腹を括っているかと思ったが外出直前、いや、目的地に着いてもさっぱり覚悟が決まっていない。そもそも注射如きに覚悟は必要ないだろうが。

大の大人が病院の待合室で、親に無理矢理連れてこられた子供よろしく「今なら帰れるよね、帰ろうよ」と呟く様は大変情けない。まるでホラー映画を見に来たカップルのように腕に縋りついてくるのはいいがここは映画館ではないのだから悪目立ちが過ぎる。実際、同じ空間にいる子供にすら奇特の目で眺められている。一緒にいるこちらまで恥ずかしいから勘弁してくれ。

珍しくゾルタンから頼まれ事があった。話を聞けばなるほど、妹の引っ越し作業に男手が欲しかったためだ。
二つ返事で了承して手伝いに向かった。



「悪りぃな、折角の休みだってのに」
「構わないよ。頼ってくれるなら喜んでくるさ」
「ヨナちゃんってばイケメンだねェ、惚れちまいそう」
「勘弁してくれ、ゾルタンだけで手一杯」
俺様って罪作り〜等と軽口を叩きつつ作業は始まった。今は家具の搬入がメイン。妹さんも手伝おうとしてくれたがゾルタンが「金やるから昼飯と差し入れ買ってきてくれ。駅前の店で...」とわざわざ家から遠い場所を指定して買い出しに向かわせていた。引っ越したばかりで土地勘もないだろうから、1時間は戻ってこれないだろう。

エリク中尉の悩みの種は上官もだがもう1人いる。同じ時期に配属された少尉。
おおよそ人畜無害で面倒見が良い。ただし部下にだけ。

上官に当たるゾルタンに対してだけ「どうしてやろうと思ったんだ」と周囲の寿命を縮める言動を取る。メンタルだけ強化人間と陰口を叩かれるほどである。
ある意味ゾルタンと少尉は良いコンビ。周りは生きた心地がしないが。

隊に配属されたばかりの頃、重要な報告書の未提出により本国から呼び出しをくらったゾルタンに「やーい失敗作ー仕事してくださーい」と面と向かって発言した事はグルトップでは伝説と化している。
その場にいた全員が凍りついたし、言われた本人は本気で殺しにいった。
逃げ足と隠密が得意という少尉。翌朝何食わぬ顔で持ち場について仕事に取り組んでいた姿に周囲は驚愕するしかなかった。