次の機会は手に入れるもの　プロ野球選手がいかに肉体的に選りすぐりの存在でも、人体である以上限界はある。例えば、長距離の移動は乗り物を使うのが常だ。だから、交通事情で選手が移動できない、という理由で予定されていた試合が中止になってしまうこともある。
　東海道新幹線が保守用車両の脱線で急遽朝から運休、その代替手段として人が集中し始めた北陸新幹線の架線に農業用ビニールが引っかかり一時運転見合わせ、秋分の日の連休にかかっていたため空路は最初から予約でいっぱい。そんな風に複数ある移動手段がすべて絶たれた結果、選手がたどり着けなくなり本日の試合は中止で決定した。
　その中止の知らせを受け取った円は、先程から「北陸新幹線まで動かへん」という内容のメッセージをやり取りしていた乗車中の桃吾に急いでメッセージで伝えるか、それとも電話ができる状態になったら伝えるか少しだけで迷って、早く伝えた方がいいだろうとメッセージを送ることにする。

中には入れないので、東京ドームに沿って歩いていく。半年前にこの場で行われた試合の話は尽きない。互いのプレーのダメ出しやそれでも良かった点、それを交互に語っている中で、その存在に気付いたのは花房が先だった。
「あ、野球殿堂博物館」
「寄ってく？」
「うん。ここにレリーフ飾られるくらいの結果、出したいよね」
「だな」
入口で入館料を払って中に入る。流石にこの施設のスタッフは今年のドラフトでプロ入りが決まった選手の顔に見覚えがあるのか少し驚いた顔をされたが、特に何か触れられることはなくゆっくりご覧くださいとだけ言われた。
「気づかれてたねー」
入口から離れて殿堂入り選手のレリーフが飾られているところまで来ると、花房は少し声を潜めて隣を歩く瀬田に伝える。

■桃吾の移籍
高校卒業してプロ入りし、円と同じチームになるぞと頑張っていたニ年目のシーズン序盤に、トレードで綾のいるパンサーズに移籍することになる桃吾。
パンサーズは諸事情でキャッチャーが一人離脱して急遽補強が必要な状況で、一方桃吾の側の球団は捕手が潤沢だったのでトレードが成立した。
高校卒業時にしっかりとお別れをしたのに、わりとすぐにまた同じチームになったことに綾も桃吾も最初複雑な気持ちで再会する。

移籍して寮に入った日の会話
「久しぶりー。あんな風にお別れしたのに、またすぐ一緒のチームになるなんてね」
「……今度は、オレがそうしようと思ったわけやあらへん」
「うん、わかってる。それは高校の三年間だけだったって」

許せない誤解シニアの同期から届いたメッセージを見て、桃吾は腸が煮えくり返るどころか蒸発しかねないほど怒っていた。そして相談されたことに対して、自分の手には解決の手段がないことも苦々しく思っていた。こんなことになるならあの時の写真撮影に入っていたらと思うものの後の祭りで、その写真を撮った綾瀬川が風呂から戻ってくるのを待つしかない。
あいつ風呂どんだけ長う入っとんねん。
綾瀬川の入浴時間は特に長いわけではないのに、怒りと早く解決したいという焦りで一秒経つのさえひどく長く感じる桃吾は、正確な時間感覚が飛んでしまっていた。風呂場に乗り込んで話せる話題でもないため、部屋で綾瀬川が戻ってくるのをただ待つしかなく、起こってしまったことだけしか考えられなくなりより気持ちが焦っていく。

里帰りの前に朝食を食べ終わり今から練習というタイミングで、珍しい人から電話がかかってきた。普段はメッセージの応酬なのに急に通話がかかってくるのはたいていなにか文字に残したくないことが相手にある時で、それを知っている大和は迷わず通話に出る。
「綾瀬川くん、朝からどうしたん？」
高校に進学した直後は頻繁にかかってきていた通話も、進級するに従って頻度が落ち着き急な通話は高三になったらほぼなくなっていた。寂しいようなチームでうまくやれているのならそれにこしたことはないような、寂寥感と安堵が混ざった気持ちでいたので、最後の甲子園で戦った後に初めてかかってきたそれに、大和はすぐ反応したのだ。
「今日、帰省するんだ」
「そうなんや」

最後の日を迎えて卒業式で久しぶりに会った二つ上の先輩は、綾瀬川と桃吾が二人で花束を持ってきたのを見て、はじめは落第点しか取れていなかった学生が百点満点を取った時の教師のような顔で微笑んだ。
「二人一緒に来るとは思ってなかった」
「元主将を心配させるなって、二年の先輩たちが二人で行けゆうてくれはったんです」
「桃吾、それ言っちゃったら不安にさせるやつじゃない？」
「大丈夫だよ綾瀬川。雛がどうしても俺に渡したかったって言えない照れ隠しなのはわかってるから」
「主将ぉ！」
「あ、ならよかったです」
抗議の声を出した桃吾を綾瀬川はまったく気遣わず「ほら渡すんでしょ」と花束を差し出すように促す。長持ちすることを考慮してドライフラワーで作られた花束を二人から受け取り、鮮やかな花束に一度視線を落とした後、彼は自分より身長の高い後輩二人を見上げた。

好きなことと関わる重みパソコンと本を使ってどんな配球だと打者をアウトにしやすいのか、綾瀬川は一人図書館で調べていた。
タブレットが壊れる前の大和との最後のメールはどんな配球だと打ちづらいかについてで、タブレットが直った時にしっかり返事が返せるよう色々と調べておきたかったのだ。
その結果、配球とは単に慣れないように適当に高めを挟めばいいというものではないことが改めてわかる。目を慣らさないようにというもの大事だし、打者の意表をついて予想外のボールを投げるのも大事で奥が深い。
桃吾も試合中色々考えていたのかなと綾瀬川は思い、そして次の瞬間初登板の試合で投げつけられた言葉を思い出してしまう。
「人敗かす覚悟もないねやったら今すぐ円に一番渡してマウンド降りろ」

「花房さ、オレのせいでカノジョと別れたって前言ってたじゃん。確か一年のバレンタインデー前」
「……よく覚えてるね」
「その後からオレに付き合っちゃわないって言うようになったら、そら覚えてるだろ」
「そっか」
「やっぱオレのこと好きになったからってのが、カノジョと別れた理由なん？」
「……そう。カノジョより瀬田ちゃんと一緒にいたいって思っちゃったのに、隠して付き合えるわけないじゃん。俺から別れ切り出した」
「え、態度に出て振られたとかじゃなく？」
「別の人の方が大事になっときながら、振られるくらい態度に出すなんてサイアクじゃん」
「あーまぁ、確かに？」
「ほんとにいい子だったんだよ……俺が野球最優先でもそれが晴くんだからって受け入れてくれててさ……でもだから、カノジョより優先したい人ができたのに、前と変わらずバレンタインのチョコもらうなんてできないじゃん」

正反対バッテリー「矛盾してません、それ？」
試合振り返りミーティングで綾瀬川が語った、急にクイックを投げた理由を聞いた関根が、最初に発した言葉は端的な指摘だった。
「試合本番でいきなり投げても雛なら捕れると思ったから投げたのに、練習で雛が捕れない可能性考えて投げなかったなんて、どっちか嘘ついてますよ」
会話が続く中では気づけない矛盾も、後から立ち止まって考え直すとしっかり見えることはままある。関根の指摘はもっともで、だがそれが矛盾ではない可能性も一応残されていた。
「おい、試合中にこれだけ捕れるなら投げても大丈夫だと思った可能性もあるだろ」
それを真木が指摘したが、関根はそれには納得できないようだった。
「たしかに否定はできませんけど、でも我々に言えない理由をごまかすためにもっともらしいこと言っただけなんじゃないですか」

桃吾が夢を叶える時はこんな感じかなという妄想メモ円と桃は最初は別々の球団だったのが、トレードなり人的補償なりFAなりでパで同じ球団になる。その後ある年に綾の球団と円と桃吾の球団の日本シリーズが実現。
円桃吾側のチームが先に3勝して王手かけてるタイミングで、綾と円が先発で投げ合う試合に。
ゼロゼロが続く投手戦は、まさに「対等に投げ合う」という言葉がふさわしいもので。
試合が動いたのは結局リリーフに継投してからだった。
7回表、綾の後を投げた投手が塁に二人出したところで、桃吾に打席が回ってきて、スリーランホームランを観客席に叩き込む。それは6回裏まで投げていた円へ勝ち投手の権利を渡すホームランで、その後リリーフが1点取り返されたりもしたものの、桃吾の3点が決め手となって試合に勝ち、日本シリーズ優勝。

退路を断つメッセージ『今年も集まるやつ！』
『オレ出席』
『俺も』
『チクショー今年こそ欠席連絡するつもりだったのに』
『ふっ、お前らまったく変わらねーなー。俺は去年の後彼女できたぜ！　まっ、別れたから出席なんだけどな！』
『裏切り者だと思ったら悲しいやつだった』
『ちなみに何ヶ月？』
『三日』
『逆にどうしたらそんな早くフられんだよ』
いつものグループが今年も活気づいているのを、瀬田はじっと眺めていた。調子のいい仲間たちは恋人がいないクリスマスを楽しもうと、みんなで集まる同志たちだ。高速で流れていくメッセージを見ながら、瀬田は今からここに送らなければいけない内容を考えて、一度大きくため息をつく。
『あとは瀬田だけか？』
『既読数的に見てるよな』

立場の違いでできること昼食時に起こった正捕手がエースを殴るという大事件によって張り詰めた雰囲気になっていた夕食は、パトカーが通る度に瀬田が殴った加害者をイジることで多少はマシな空気が吸えるようになった。意見は正しくても行動がダメだった人は、その行動を咎めながら話題の中心に引き込めば孤立させずにすむ。そうしたかったから、瀬田はそうしただけだったのだが。
「桃吾のこと、ありがとな」
夕食の終わり際、桃吾がトイレに行ったタイミングで円にそっと呼ばれて、そして誰もいない廊下で瀬田は突然お礼を言われていた。
「え？　何が？」
心当たりがなくて思わず尋ねてしまう。さっき最後の一個の唐揚げを譲ったやつかなでもあれすぐ補充されるあったかいできたて食べたくて譲っただけなんだよななどと考えてしまうが、それへのお礼ならわざわざ食堂を出る必要はない。

道連れに選ばれて何度見てみたところで、決まった組み合わせが変わることはない。瀬田のチームが綾瀬川のいるチームと一回戦で当たる。それは何かイレギュラーなことでも起こらない限り、覆りようのない事実だった。
これが三年じゃなくてよかった。そう切り替えるには、先輩達からの綾瀬川がどんな投手かという質問が邪魔で、瀬田はトイレを口実に人の輪の中から抜け出す。
「綾瀬川は小五の時点で百七十センチもあって、成長が早かったから当時は有利でしたが、今は成長して差は縮まっているかもしれません」
同じく質問攻めにあっている椿には少し悪いなと思うものの、少しも信じていない可能性を慰めとして語ることを瀬田はやりたくなかった。
一通り運の悪さを嘆いたら「アレムリじゃね？」「ムリでも公式戦なんスよ」と言い合える空気に変わる。最高学年ではないのだから、割り切って立ち向かう空気に変えられるまでの少しの間、その場を離れることにしたのだ。

雛の家に残るもの「桃吾、雛の家住み替わる代ぞやと、下の句なんやと思う？」
二人で机に国語の教科書を並べていた時、急に円に問われた桃吾はさながら頭にはてなマークが浮かんだような表情で円を見た。
「は？　草の戸も住み替わる代ぞ雛の家やろ？」
今読んだ俳句ももう忘れてしまったんかそんなんで受験大丈夫かと思いながら、桃吾は正しい五七五を読み上げる。
「雛が旅立つやろ。なら、替わるんはなんやろなぁ思て」
発言の意図を説明されて、桃吾は問いかけの狙いを悟る。この俳句は旅立つ松尾芭蕉が長らく住んでいた家を旅立つ時に詠んだものだ。上の句の「草の戸」が松尾芭蕉が住んでいた頃の家を、下の句の「雛の家」が新たな住人が雛人形を飾る様子を示している。

賢さだけでは空は晴れない肘が張っているという主張をした時に、念のため病院に行くことになるかもしれないとは思っていた。けれども、誰も怪我をしなかった試合で、もう一人一緒に病院へ行くことになるのは、花房の想定外だった。
「なんもないです、大丈夫です」と主張するキャッチャーは、花房と同じ念のためという理由で病院に向かう真木コーチに預けられている。
雨の降る中宿泊先のホテルの入り口で車を取りにいったコーチを待っているのだが、不機嫌かつ沈んだ顔から表情が動かない桃吾が気になって、花房は一つだけ言っておくことにした。
「さっき大丈夫って言ってたけどさ、この大会の後も野球するんでしょ？　ここで無理して壊れたら監督達の責任にもなるんだし、大人しく言われた通りにしたら」

しかし一本はなく、ささやかな願いは叶うゲームにおいて負けイベントには種類がある。どうやっても勝てず必ず負けることが決まっている負けイベントと、そのゲームが上手いプレイヤーが真剣に挑めば勝つこともできる負けイベントだ。前者だと思っていた枚方ベアーズ戦は、稀代のピッチャーによって後者だと示された。そして今この瞬間にもまた、体格差故に負けイベントになっていた試合が勝てる試合だと示されようとしている。
速さと正確さのステータスが四つ歳上の天才にも引けをとらない白球は、誰もバットの芯で捉えられず、従って花房が守る外野に飛んでくることもなかった。

俺が同じ相手に投げた時は、瀬田ちゃんさんざん走り回ってたのに。

花房が人生初のコールド負けを喫した同じ相手に、規格外のエースはたんたんと少ない球数でアウトを積み重ねていく。一回表のアメリカの攻撃はあっさり三人で終わって交代となった。

花瀬花メモ埼玉の強豪リトルチームで小学校低学年から野球はじめた瀬田ちゃんと椿。
数年一緒のチームでやっていくなかで、瀬田ちゃんはエースかつ強打者に、椿は4番打者かつキャプテンとチームの中心にいて、互いに信頼を寄せ合う強固な絆があったのに、U12で綾瀬川を見てから宗ちゃんは綾瀬川の話題が多くなる。
自分もその目で見たあの才能を意識するなとは到底言えない瀬田ちゃんだけど、それはそれとして面白くはないのでチームと関係なくて理解してもらえそうな花房に連絡をとることに。
「ピッチャーの例で綾瀬川出てくるのなに。そこはオレじゃないの？」と送ると、「直接愚痴聞く？」って言われて会うことになった。

埼玉で誰かに会ったりしないように瀬田ちゃんが横浜まで行き、「ほら海だよー珍しいでしょ？」「夏に海水浴くらいするし！」みたいな会話しながら花房の家に案内される。部屋で2人っきりになると、「送ってきたことだけじゃないでしょ？ 宗ちゃんに感じた不満、全部吐き出していきなよ」と花房が言う。

あわいの時間にこぼれた心は少しだけ抜け出したいから協力せえ、なんて勝手な言い分だと思う。しかも甲子園決勝で負けて泣いた直後に、だ。いや、桃吾も泣いてたのは同じだけど。
とはいえ取材に囲まれた後チームに戻るまでのタイミングが、こっそり個人行動をしやすいのは間違いない。ここにかけていた桃吾の気持ちはずっと傍で見てきたから、円と落ち着いたところでもう少し話たいというのは叶えてあげたかった。
でも同時に、もう桃吾は俺のキャッチャーじゃなくなったんだなと実感して、これまでのようになんでもないように隠し続けるのが苦しくなる。
だから貸し一つねって言って二人でそっと抜け出した後、人気がまったくない場所に桃吾を連れてきてしまった。
「落ち着いてるし、ここで円と会ったらいいよ」

たとえその本気が傷をつけるとしても「ねぇ、柰津緒。もし、さ……今日柰津緒のとこに飛んでたフライ、あれがファールじゃなくて、柰津緒がエラーしてたら、どう思った……」
自主練が終わり夕食の前に一度部屋に戻ったタイミングで、綾瀬川から非常に答えにくい質問が飛んできて、柰津緒は考え込むことになった。
先ほど瀬田が言っていた「エラーなかっただけマシ」という言葉が、柰津緒の頭の中を駆け巡る。もし、ノーノーを崩すエラーを自分の手で起こしていたらなんて、想像するだけでも恐ろしかった。
「……土下座する、かも」
点が取れなくて勝ちを逃すどころか、エラーで投手の名誉を崩すなど、たとえ投手がそこまで気にしていなくても、自分自身の気が済まないと柰津緒は思う。

円←桃(無自覚)前提の綾→桃 そのに綾瀬川次郎は怒っていた。寮のキッチンに寮生は自由に使っていいと置かれている食材で、犬にも人間にも美味しいおかずを一品作って、それをたろうにも少しあげたらなぜか桃吾が怒ったのだ。
いわく、俺の方に懐いとるのが羨ましゅうなって食いもんで気ぃ引こうとしたんやろ、今日は散歩ついてくんなや、だ。
たろうが喜んでくれたら嬉しいなと思ってやったことではあったが、桃吾が言うような子ども染みた自分が一番になりたいという考えでやったわけではなく、結果として二人は軽い口論になった。そして、売り言葉に買い言葉の応酬をしているうちに、やったらお前俺にもなんか作れと、桃吾が昨日試合の頼み事の権利を使ってきたのだ。それが少し前の話で、今桃吾はたろうの散歩に、綾瀬川は何かを作るためキッチンに来ている。

円←桃(無自覚)前提の綾→桃 そのいち「それで、今日は何？ ボール倉庫に運べばいい？」
「……ちゃう」
「違うの？ じゃあバット？」
「……片付け終わったらちょお付き合え」

試合で相手が活躍したら、それを労う。それすらもうまくできていない綾瀬川と桃吾に監督が言い渡したのは、試合でそれぞれが活躍した時に相手の頼みを一つ聞いてやれという指示だった。
綾瀬川が完封したら桃吾が、桃吾が打点を挙げたら綾瀬川が、一つ相手の頼みにこたえる。もちろん際限なくなんでも叶えるというわけではなく、常識的な範囲にするようには言い含められていた。
翌日監督に何を頼んだか報告する必要もあるので、あまり無茶な要求はできない一方、権利を使わないというのもやりにくくされている。

「日本代表」の四文字を背負って、正捕手として尽力し、世界大会で優勝する。それが実現したのにこんなに嬉しくないなんて、デジチャレを受ける前の桃吾は考えてもいなかった。
U12優勝の立役者として華々しく語られるのは突如現れたピッチャーだけで、他の代表選手についてはその他一同扱いだ。たまに、綾瀬川の球を落とさず捕りきった桃吾のことにだけさらっと個別に触れられることはあるが、他の代表選手についてはほぼ語られずという異様な状況。それだけ鮮烈な才能が荒らしていったU12で、桃吾の夢が叶う隙は一切なかった。
そして、単に夢が叶わなかっただけではなく。
『綾瀬川の球速は、U12の枠組みで捕れる捕手はまずいない。同じ年に雛桃吾という捕手がいたことで、彼の投球が世界に届いたのだ』

ささやかな失恋円が一番大切な人を自覚するとほぼ同時にささやかな失恋をしたのは、桃吾と久々に数日間ずっと一緒にいた中一のゴールデンウィーク最終日、夕焼けの練習の帰り道だった。
「限定フレーバー出とる」
「プリンうまそうじゃのー」
「アカン、フルーツにするつもりやったのにプリンは気になる……」
邪魔にならないようアイスキャンデーを売る店頭のカウンターから少し離れたところで、期間限定フレーバーのプリンにするかもともと食べようと思っていた果肉がたっぷり入ったフルーツにするか、桃吾は真剣に悩んでいた。中学生の懐事情では、一人で二本食べる選択肢はない。去年一昨年の限定フレーバーには見向きもしなかった桃吾が今年は本気で迷っていて、プリン味が気になるということはよくわかった。

真っ赤な世界から届けた本心夕暮れに染まった遊歩道の側のせせらぎは、音までが真っ赤に染まったように、とうとうと水が流れていた。少し前まで降っていた夕立は公園の並木の葉っぱにまだ残っていて、地平線とほぼ平行する高さから差す光を乱反射させている。燃えるように真っ赤なその一画はいくつもの自然が産み出した偶然の産物で、せせらぎにかかる橋を東に渡ると赤の領域は終わって既に夜が広がっていた。
空の群青色をそのまま写し取ったかのような深い青の中、そこにいた桃吾は街灯の光を浴びて、世界で一人だけ輝いているようで。赤い世界から見た青い世界にいる様は美しいコントラストに彩られている。桃吾への叶わない恋心を抱えた俺にはそれがとても魅力的で、どうしても視線が外せなくなっていた。

誠実さの落とし穴『綾瀬川に好きって告白された』
入力しては消し、また入力しては消し。メッセージアプリの送信欄で、桃吾はそれをもう何回も繰り返していた。寮で同室の相手から好きだと言われたことは伝えた方が円への裏切りにならなそうで、でも伝えたら円に影響が出そうで、そして影響が出ると思うこと自体が円を低く見て裏切っているようで、伝えるべきか否かずっと答えが出せないでいる。
円と桃吾は互いに好きだと気づいていて、でも付き合うのは夢を叶えてからと関係性を固めていない。そんな状態でよりによって夢の最大のハードルに桃吾が好かれてしまったと、そんな報告をしたら円の心が平穏でいられないことはわかっていた。
恋人が同じ部屋に住んでいる相手から告白されてアピールされているなんて知ったら、普通は引き剥がしたくなるものだ。桃吾だって円がそんなことになっていると知ったら、相手となんとか距離を取って欲しいと伝える。それが綾瀬川でさえなければ、桃吾はさっさと伝えて自分にやましいところはないと証明していただろう。

そして指先は触れ合ったタブレットに表示された動画を巻き戻そうとして、同じく操作しようとした円の指に触れそうになり、桃吾は慌てて手を引っ込めた。

二人が好きな野球選手が夜に行われるネット配信の生放送番組に出る。それを知って一緒に見るため、今日は円が桃吾の家に泊まって二人で見ることにしたのだ。
普段の生活にフォーカスされた人となりに迫る番組は、一流の選手がどのような生活をしているか知るいい機会でもある。二人でくっついてタブレットを見ながら、これやってみんけ、チームにも伝えんとな、などと話し合うのは、とても有意義な時間だった。
特に視聴者からのコメントを拾って答えてくれるコーナーで円の質問が拾われたのは嬉しかったことで、かの選手が中学時代にどんな風に時間を使って生活しトレーニングしていたか、中一の今聞けたのは今後参考になるだろう。

ちゃんと野球をやる仲間綾瀬川が投げたボールを桃吾のミットが追いかけて捕球し、その球で三年チーム対一、二年混合チームの紅白戦は、綾瀬川が完封し勝利に終わった。だが、ずっとボールを受けていた桃吾は勝利したにも関わらず明らかに不機嫌で。その原因が試合中に投げた球だというのはわかっていたが、綾瀬川は説明する気になれなかったので練習が終わったらさっさと寮の部屋に引きこもって桃吾が何か言ってくる機会を無くそうとした。
が。
「今日の紅白試合、ふざけとったんか」
「……ふざけてない、ちゃんとやってたよ」
まさか部屋に押し掛けてきてまで理由を問い詰めにくるとは思ってなく、諦めて部屋に入れて説明することとなったのだ。
「ならなんであんにコントロールブレとったんや。おまえ、もっと狙ったとこ投げれるやろ」

信頼は表裏一体U12国内最後の練習試合は、点の動かなさとは裏腹に、各選手の心境に大きな影響を落とすものだった。
格上相手を当然のように抑えたエースピッチャーに対し、ある人は球威の凄さに圧倒され、ある人はそのコントロールの正確さに魅了され、またある人は安定した守備に魅了され。とにかく鮮烈だったのだ。綾瀬川次郎という才能は。
無邪気な笑みを湛えながらアウトを積み重ねていく様は、これまで巴円と雛桃吾が見ていた世界を、すべて過去のものにしてしまった。
一巡目をストレートだけで打ち取り、二順目は解禁した変化球を織り混ぜながら、打者を塁に出さずアウトだけを積み重ねていく。コントロールも精密で、捕る前に桃吾のミットが動くことはなく、打ちにくい低めに球が集められていた。

台風一過まであと半分毎日二十一時のスマホ回収に、二人分のスマホを預けて部屋に戻ると、部屋の明かりが落とされていた。
出る前は点いていた照明をさっさと消した犯人は、布団にくるまるわけでもなく、ベッドの上で壁にもたれてぼんやり座っている。台風の中、わざわざ暗くした雨音と風の音が響く部屋の中で明らかに意気消沈している様子は、見ている方まで気が滅入りそうだった。
綾瀬川がこうなっている原因は、先ほど回収の時間だからと取り上げたスマホで、直前までしていたことなのは明白だ。
「なんでエゴサなんかしたん。『天才』言われとるに決まっとるやろ」
綾瀬川の活躍はめざましい。数日前の秋季大会でも一番目立っていたし、おそらく遠方から群馬までわざわざ見にきた人もたくさんいた。次の地区大会への期待もあり、今は色々と語られている時期だろう。

甲子園の組み合わせを見て、綾瀬川は何度目かのため息をついた。大和と当たるのは準決以降。早く戦いたいのに、綾瀬川に運はなかったらしい。
「何度見とんねん。結果は変わらへんやろ」
ため息が気に触ったのか、桃吾が綾瀬川に静かにしろと言いたげに声をかけてくる。
「この勝負のために俺は野球続けてたの！ てか桃吾はさ、円と当たるのこんな後でいいの？」
「最初に当たって初戦敗退になるのもドラフトに関わるやろ。後の方が戦績ようなるし、当たるの決勝がええわ」
「あー……」

円には見てわかるハンデがある。本人の実力がどうであれ、ドラフト前にわかりやすい結果がある方がいいのは間違いない。それに、もし綾瀬川が打たれて負けるとしても、桃吾にとってだって甲子園の結果は高ければ高いほどいいのだ。勝って野球を辞めるつもりの綾瀬川とは見ているものが違う。

寮にあるバッティング練習設備に行くと、予想した通りに桃吾がいた。見つけやすい場所にいてよかったと思いながら、さっそく探してたいた理由を話す。

「桃吾、試合の動画、また届いてた。金煌の練習試合もあるけど、見る？」
「……おー、後で見る」

桃吾は少しだけ動きを止めて、それからまたボールに向かおうとした。
桃吾は配球の研究で届いた試合の動画は全部見てるけど、金煌はいつも一番最後にしている。今まではそれでもよかった。
けれど。

「後でいいの？ 先発円だけど」
「は！？」

バットを落とすなんて面白いなぁと思っていると、矢継ぎ早に質問が飛んでくる。
「円先発ぅ？ 何回まで？ 何球投げとる？」
「知らないよ。俺先発円なの見て、すぐ動画止めて桃吾探してたから」

中学時代の円桃練習が終わった後一緒に帰ろうというところで、桃吾に寄りたいところがあると伝えられた。言われた場所はそこで告白すると別れないと最近噂になっている場所で、それを円に伝える桃吾は見るからにそわそわワクワクしていた。

どうやら最近どこかで円の気持ちが桃吾にバレたらしいと、円はすぐに気がついた。
桃吾が円のことを好きなのは円本人にはとても分かりやすく、だから円は気づかれないように気をつけていたのだ。

片思いだと思っているうちは何も行動しなくとも、両想いだとはっきりしたら自分からさっさと行動に移す。雛桃吾はそういう存在だ。

移動中の桃吾は、すごく落ち着きがないのにキラキラきらめいて見えて、円の心を落ち着かせなくさせる。付き合いはじめたら、きっと楽しいだろう。それはとても魅力的な未来で、けれど円は自分の気持ちを桃吾に隠すのを決めた時に、綾瀬川に勝つまでは付き合わないと決めていた。