幕間の楓恒⑮───貴方にしか頼めないの。
姫子が絞り出すように出した声は落ち着いているようでその実慌てているようにも聞こえた。
姫子に案内されるままピノコニーのある一室に通された丹楓は小さな溜息をこぼす。
ノスタルジックな照明で照らされた室内の中、ドリームプールに丹恒は居た。
仲間を助けるためだと列車を降りた丹恒は、力が必要になったのか飲月の姿でドリームプールに入っていた。
プールの仄かな明るさが丹恒の体に当たり、姿も相まって丹楓から見ても神秘的な雰囲気を醸し出している。
ぱしゃ、と体に当たる水を気に欠けることなくドリームプールへ入った丹楓はゆっくりと丹恒の体を見渡した。ゆらゆらと水の中で揺蕩う髪、濡れてしまったが故に肌に張り付く服、閉じられた瞼。

幕間の楓恒⑭　バタバタと忙しない音が鳴り響く列車のラウンジで丹楓と丹恒は、アーカイブの整理をしている手を止め暫し休息の時間をとっていた。たまにはこのような時間も悪くないと丹楓がお茶の入ったカップへ手を伸ばせば、大きな音を立てながら星がラウンジへ入ってくる。
　片手にはパムの形をしたパペットを手につけた星は、にこにこと楽しそうな雰囲気を纏いながら二人の側までやってくる。
「丹恒、丹楓。今日はキスの日っていうらしい」
「そうか、それでお前の手についているそれはどうしたんだ」
「これはなのから貰ったんだけど、せっかくのキスの日だから皆とこれでキスしようと思って」
「…どうしてそうなるんだ」
　パクパクとパペットの口を動かす星は首を傾げながら「さっき、なのとパムとはしてきたよ？」と悪気のない表情で言う。

幕間の楓恒⑬　広いラウンジの中央。三月なのかが良く跳躍の際にジャンプを行うその場所に新人開拓者の星は正座をして座り込んでいた。反省の気持ちを示しているがそんな星を見ている丹楓はそれでも尚冷ややかな視線をやめることはない。いつもであれば、そういつもであれば星と丹楓の間に丹恒が入りやめるように言うだろうが。
　どういうことなのか、当の丹恒は丹楓の服の袖を掴んで離さない。それも、幼い姿で。
「申し開きがあるのならば聞こう、星よ」
「…不慮の事故だったの」
　しおしおと項垂れながら星は口を開く。
　曰く、ルアン・メェイから荷物が届いたのだという。始めてのことに戸惑いはありつつも好奇心が勝った星はその箱を開けて中身を確認した。そこに入っていたのは見たこともない虹色に光る液体の入った小瓶が一つと、試作品と言う文字の書かれただった。

幕間の楓恒⑪公共の場というものは総じて色々な者が使う場所である。丹恒が寝所代わりにしている資料室も公共の場であることには変わりはない。一つだけ一般的な場と違いがあるとすれば、いつだったかこの部屋に鍵がつくようになったことだろう。
これは丹楓が、二人で居るのだから鍵の一つはあった方が良いとパムに掛け合った結果である。丹恒としても、私的なことをしている時は鍵があっても良いとは思っていたがそれを言えば部屋を使えと反論されるだろうこともわかっていてパムには言えなかった。
現状、丹恒の兄のようなものと認識され部屋のない丹楓がパムに言ったからこそ資料室と言う場に鍵がつくようになったのだ。
鍵について思い返しながら、丹恒は見るも無残な姿になった資料室の鍵へ手を伸ばす。丹楓と部屋が壊れる程の喧嘩をしたわけでも、星がバットを振り回して壊れたわけでも、老朽化のせいでもない。

幕間の楓恒⑨「丹恒よ、これはなんだ？」
丹楓が持っている写真は、いつだったかピノコニーで写真を撮りたいと呼ばれた時に列車の皆と一緒に撮ったものだった。
それを撮っていたのは、星のはずだが現像されているところを見ると三月あたりにデータが送られたのだろう。
どうしてそれを丹楓が持っているかはわからないが、眉間に寄った皺の深さから丹楓の機嫌があまりよくないことは伺い知れる。誰が丹楓に写真を渡したのかはわからないが、どうして渡したんだという気持ちになってしまうのも仕方がないだろう。
「記念撮影を行いたいと言うから付き合っただけだ」
「だけ？」
「そうだ、それ以上のものではない」
丹楓の眉間の皺は浅くなるどころか深さを増しているようだ。なんのせいでそんなに不機嫌になっているかわからず丹恒は首を傾げている。

幕間の楓恒⑧頬に触れる丹楓の手の温もりにゆっくりと瞼を下ろすのは、口付けをする時はそういうものだと知識として持っていたからに他ならない。
手のひらや指先で擽るように触れてくるせいで、甘い気持ちよりは何処か遊ばれているような気持ちになっていく。丹楓と口付けをしたいと考えてしまった俺がおかしいのだろうか。
「丹恒」
「…ッ、…」
「本当に良いのだな？」
「…俺も、したいと思っている…だから、」
問題ないと言うはずだったものは丹楓の口の中で溶けて消えてしまったようだ。
「…ふ、…ん…」
真っ暗な視界の中、丹楓の唇の感触が心地好い。ただ触れているだけの口付けは、すぐに終わってしまった。
「たんふう…」
「物足りない顔をしているな」
「ぅ、…ん…」

幕間の楓恒⑦吐き出した息は重く自分でも疲れていることはわかっていた。
情報収集に、アーカイブの整理、雑用も何件かあったかもしれない。そう考えてしまうほど資料室に戻ること自体が久しぶりではあった。
鍵のかかっていない扉を抜けると聞き慣れた機械音に肩の力が抜ける。一休みしたいところではあるがまだアーカイブの整理が残っている。
「丹恒」
「…っ、たんふう…」
丹楓が居たことをすっかり忘れてしまっていた。思わず足を止めて呟くように名前を呼ぶと丹楓に腕を掴まれた。
「いつから休んでいない？」
「…休んでは、いる…」
「ならば、此処に戻ってきたのが何時ぶりが言えるのだな？」
「………」
外で短時間の休息ならとっていたと伝えても丹楓は納得しないだろう。だが、俺自身何時から戻っていないのか既に覚えておらず答えることは難しい。

幕間の楓恒⑥服を着替えて潜入することにどれだけの意味があるかわからないが、姫子さん曰く重要なことらしい。半ば半信半疑でその星の町に三月たちと来てみれば、この星には女性のしかもメイド服を着ている者しかいない。
どういうことかいまいち理解ができないまま、町で聞き込みをしていくと今日はそういうお祭りの日、なのだという。女性も男性もメイドの服を着て一日を過ごすというお祭りで今日が最終日らしい。
あまり来たくはないタイミングで来てしまったようだ。
「丹恒もメイド服似合ってるよ？」
「……そうか」
正直反応に困る。女性ものの服を似合っていると言われても嬉しくはない。
早急に星核についての話を集めなければと手分けをして聞き込みをするが、この星はこの妙な祭りを除けば平和そのものだった。

幕間の楓恒⑤眠る必要の無くなった身で、寝る動作を行うのはそうしなければ丹恒が眠りにつかないとわかっているからだ。
資料室に余の為に敷かれた布団は生前使っていたものに比べれば薄く、固く、寝心地はあまり良くない。だが、常に誰かの気配を感じていた以前よりも眠りやすい環境であると言える。
何時まで起きているつもりか丹恒に問えば、手を止めて自分の布団に向かって行く。それを見届けてから目を閉じ、丹恒の寝息が聞こえだしてから目を開けて布団から出る。
あどけない表情で眠っている丹恒の顔を見ると、視線を感じるのか身動ぎしていた。
そんな所は余に似ていると思えばいいのか、それともそうならざるを得ない環境を強いてしまったと悔いればいいのだろうか。

幕間の楓恒④「丹恒よ、最後に食事をしたのは何時かわかっておるのか？」
「…わかっている、この程度ならばとくに問題はない」
「持明族といえども腹は満たさねばならぬぞ」
「この資料を纏め終えれば食べに行く」
「先程も同じことを申しておったが？」
「………」
「まあ、良い…丹恒、口を開けよ」
「……なんだそれは」
「車掌より預かってきた果実だ、これならば食べながら仕事もできるであろう？」
「そうだな…。わかった、受け取ろう」
「何を言っておる」
「自分で食べる」
「余が言ったことを忘れたのか」
「……自分で食べれる」
「ならぬ。丹恒よ、もう一度告げる。口を開けよ」
「…………んっ」
「ふむ……では、このまま其方は続けるが良い。余が其方の口へと運ぼう」

幕間の楓恒③「丹楓って変な人だと思う？」
「変だとは思わないが…何かあったのか？」
「この間ラウンジにいるのを見かけたから名前で呼んだんだけど返事がなくてさ」
「……聞こえなかっただけじゃないのか？」
「だから丹恒のお兄さんって呼んでみたんだ」
「……あいつは兄ではない」
「そしたら返事したから」
「丹楓……」
「丹恒、頭を押えてどうしたの？」
「……なんでもない…兎に角、俺とあいつは兄弟ではない」
「それなら2人はどんな関係？」
「………、言葉にするならば家族のようなもの、かもしれない」
「ならば、兄弟でも良いのではないか？」
「っ！丹楓、聞いてたのか…」
「私は丹恒の答えが聞けたから出ていくね」
「……それで？なぜ、余と兄弟ではいけないのだ」

幕間の楓恒②「丹恒よ、角の手入れはしているのだろうな？」
「……しないといけないのか」
「無論だ。肝要であるからな…其方はいつもその姿ばかりで手入れなどしていないのであろう？」
「飲月の姿でいる理由がないからな」
「手入れは大きな理由だろうに……まぁ、良い今日は余が磨いてやろう」
「自分でできる」
「やり方すらわからぬのだろう？余に任せよ」
「おい、乗りあがってくるな！」
「近づかなければ磨けぬだろう？」
「丹楓の髪が肌に触れて擽ったいから、１回退いてくれ」
「慣れよ」
「丹楓」

幕間の楓恒①初めの頃は鏡を見ながらしていたことだが、慣れてくると鏡を見なくても自然と出来るようになった。
朝起きて、顔を洗い、筆を片手に持ち、顔に向ける。
「毎日自分でしているのか？」
いつの間にそこに居たのか丹楓がこちらを見ていた。
消えるなと言った手前、勝手に出てくるなとは言いづらく口を噤む。
「他の人に任せられないだろ」
「余が仙舟に居た頃は龍師にさせることもあったが」
それはお前が龍尊であり、丹楓だからだろう。
ジト目で丹楓に目を向けるが、本人は気にした様子もなく俺の手の中の筆を見ている。
「余がやってやろう」
「...結構だ、自分でできる」
「余がやると言っておるのだから、其方は甘受していれば良い」
「おい...！」
手に持っていた筆を丹楓に取られる。

付き合ってる良乱②おれくらいの年齢の男なら、性的なことに興味を持つのは普通だと思う。
ひろしと大介の話を聞いていると、話題として上がることも度々だ。
ただ、おれ達はまだ年齢上そういう本は買えないのであくまで想像での話になる。
最中の声は甘やかで軽やかで扇情的で可愛い。というのが、2人の意見らしくておれは首を傾げた。
「そういうもんか？」
「そういうもんなんだよ！」
「やっぱ、モテる男は違う意見か〜」
「モテるとかはかんけーねーだろ」
そんなことよりも、だ。
そういうことをしている時の声に少なからず普通の男なら夢を抱くんだろう。
こいつらみたいな普通のやつらですら思ってるということは、当然良牙も夢を抱いていたかもしれない。
「……やべ…」

ジョウヤス②「は？　泊まりに行く…？」
「そうなの、地域の集まりでね」
朝、弁当の支度をする時間。唐揚げを揚げながら言われた母ちゃんの言葉に油の中で鶏肉を突いていた箸を止めた。
なんでも地域の集まりで夕ご飯を食べた後に親睦会も兼ねて泊まりに行くらしい。地域の集まり自体は昔からあったが、母ちゃんが行くのは初めてかもしれない。今まであれこれ理由をつけて行っていなかった気がする。
「…珍しいな」
「やっちゃんにもお友達ができたしょ？　母ちゃんが行っても大丈夫かしらって思って」
「……あいつらは別に、そんなんじゃねぇし」
「そう？」
バンド仲間ではあるが、友達ではないと思う。本人達の前で仲間だとか友達だとか言ったこともないが。
ぶくぶくと油の中で気泡を出していた鶏肉が浮いてきたので慌てて油から出す。気付くのがもう少し遅れていたら焦げていたところだった。

くっついてからすけべまでする予定の良乱の話良牙との関係を人に聞かれると、おれは友達だと答える。
友達にしてはどこかへ出かけることもしないし、一緒に遊ぶようなことも世間話のようなことをすることも少ないが。良牙とは手合わせをしているから、おれは良牙のことを友達と呼ぶ。
良牙がおれのことをどう思っているかはこの際置いておいて、だが。
勝ちたいとは常々言われるがそこまで嫌われてはいないだろうというのがおれの考えだ。
天気雨のせいで濡れてしまったところで見つけたのが良牙のテントだったおれは、ぶかぶかになって歩くことに向かなくなった靴を片手で持つと水たまりを避けながら空き地に建てられているテントまで駆け寄っていく。
ノックをする場所もないので、良牙の名前を呼びながらテントを開けた。

付き合ってないけど気持ちはあるかもしれない良乱①寒空の下、息を吐き出すと僅かに白く染る時間。
修行中や体を動かしている時は考えもしないことを考えてしまう時間だ。
前まではライバルの乱馬の顔を思い浮かべては憎たらしく思っていたのだが、最近の俺はどこかおかしい。
乱馬を倒す為に修行をして、乱馬に挑み、敗れ、また修行に行く。変なことではないはずだ。
だから乱馬が中国へ行った時、俺も中国に行った。変ではないだろう。
だがそう言うと決まって皆、煮え切らない笑みを浮かべて同意をするのだ。
そこで、俺は気づいた。
もしかしたら、乱馬を中心に動いていることは変なことなのかもしれない。
「...で？」
「ん！？」
乱馬のことを考えながら歩いていたせいか周りをよく見ていなかった。気づいたら、乱馬が塀の上にしゃがみこんでいる。

ジョウヤス②道路の真ん中で目を覚ました時には太陽が真上まで来ていた。
目覚めたばかりだからかぼんやりとする頭で朝のことを思い出す。調子がいいと家を出て、歩き出して…それからの記憶が怪しい。薄ボケた記憶にまた倒れたんだろうと答えを出してからなんとか立ち上がった。
数時間道路で寝ていた割には関節は痛くないし、歩けないわけじゃない。これなら学校に行けるだろう。
いつもより多少遅い足取りで歩き続け、校門を抜けたところで中庭でしゃがみこんでいる青い髪のやつを見かけた。
太陽が真上に来ていたから、きっと昼飯を食っているんだろう。いつもなら屋上にいるヤスが中庭にいることが珍しく、近づいてしまった。
「何してんだ？」
「……今頃、来たのかよ…もう昼だぞ……」

じょうやす①ハッチンを振り切った学校からの帰り道、見慣れた赤い人影が道路の隅で倒れていた。
誰よりも年上なはずのジョウが倒れているのにも驚かなくなったなと、1人息を吐き出しながらそばに寄る。仰向けで倒れているのは頭をぶつけないように気をつけたジョウなりの配慮なんだろうか。
「……おい、ジョウ」
揺さぶらない方が良いだろうと軽く肩を叩くと、瞼が震えた。ゆっくりと目を開けたジョウはぼんやりとした目で周囲を見回したあと俺の方を向く。
「……ヤス？」
「またこんなとこで倒れてたのかよ」
「…あー、悪いな……」
いつからここに居たのかジョウの体はいつもよりも冷めているような気がした。抱き上げて運ぶ、なんてことは今の俺には出来なくてジョウに肩を貸す。