人は、亡き人の声から忘れると言うらしい。
声から忘れて何を忘れるのかは、僕も分からない。
「……声から、か」
ベベンと三味線を鳴らして、深い溜息を付きながら煙管に手を伸ばす。
声から忘れられたら、それはそれで切ないのだろう。
煙管を咥えて紫煙を吐き出すと、煙さに眉を寄せる松陰先生を思い出す。
先生は煙草が好きではなかったし、僕の肺の弱さについても知っていた。
「晋作、またそんな物を吸っているのですか」
今でも鮮明に聞こえる先生の声に、手にした煙管を煙草盆へと置く。
「辞めさせたいのなら、口吸いの一つくらいしてくれても良かったじゃないですか」
今なら幾らでも軽口を叩けるのに、そう言いたい先生はもう居ない。
記憶を呼び起こしても、先生の姿は思い出せるのに顔がボヤけてしまう。

流血開城をした時、もしかしたらと思う事があった。
ぐちゃぐちゃになった聖杯戦争を正しく戻すために、裁定者として僕が望んだ人が召喚されないかと。
「結構掻き回したつもりなんだけど、聖杯の基準ってわからない物だな」
マスター殺し、部外者の殺害、他にも暗殺をしてみたが、裁定者が来ることはなかった。
「他に聖杯戦争を滅茶苦茶にする手立てもないし、神が支配する場を作るのもまた楽しいか」
喚ばれないのであれば、これからを楽しむしかない。
この地を選んだのも、あの人なら裁定者として喚ばれそうだと思ったからだ。
だが聖杯が喚ばない限り、裁定者が表れる事はない 。
仕方が無いと自分に言い聞かせて、僕の計画を進めるしかなかった。
武市は不本意ではあったのか、田中君がもう一度手元に帰って来たのは喜んでいる様ではあった。

「先生。僕、先生の首が欲しかったんです」
寝室に潜り込んできては、私の寝首を掻こうとする晋作を殴り飛ばす事数十回。
英霊になったとは言えども、そろそろ手が痛くなってきた事を理由に晋作の私の首への執着する理由を探す事にした。
私の首を欲しがる晋作は、例えるなら無い物をねだる子供の様な感情と言える。
飴を買って貰えない子供が、あれが欲しいとねだっている。
そんな感情だと言えるのかもしれない。
生前の晋作はまともとは言えなかったが、人の首を欲しがる事はなかったと思う。
ただ武士である以上は、首が欲しい気持ちがあるのは仕方がない事なのかもしれない。
だが私の首への執着は、武士のそれからは大きく外れていた。
「確か晋作は彼の地を拓く前に、戊辰聖杯に参加していたな」

例えばの話をしよう。
もし、僕が先生の斬首場に居たとしよう。
転がり落ちる先生の首が、大衆の目に晒される前にそのまま持ち帰ったとしたら。
「そうしたら、僕の宝具になったのかな」
足下に倒れている蘭丸君を見下ろしながら、彼が大事に抱えていた信長公の首が入った桐箱に手を伸ばす。
まだ抵抗するのか、桐箱から離れない手を無理矢理剥がした。
気持ちは良く分かるから、これ以上君を傷付ける事はしないさ。
「か、えせ、らんまる、の、たいせつな」
「君も疲れただろうし、もう休みなよ」
首だけは取らないでおこうと思ったけど、こればかりは仕方ない。
刀を振り下ろして、彼の首を斬り落とす。
薄い皮膚から薄い肉、そして血管、気管、骨を切り裂いていく感覚にすっと目を細めた。

俺は、夜道を先生と二人で歩いていた。
剣道の防具と竹刀を背負って歩く俺の後ろを、先生はゆっくりと歩いている。
「田中君、夜道は気を付けて歩くんだよ」
「はい。分かっています、先生」
「それならいいんだ。夜道は危ないからね」
木々が生い茂り、街灯も無い夜道は確かに危険である。
不審者については、俺の体格を見れば一目散に逃げ出すから危険性は少ない。
ならば、何が危険なのだろうか。
先生は、一体俺の何を心配しているのだろう。
背負った防具が揺れて、月明かりが俺と先生の影を映し出している。
「……？」
映し出された影に、見慣れぬものを見付けて首を傾げた。
俺と先生が居るのだから、影は二つであっている。
だが、二つの影が異なる形を映し出しているのだ。

一言で言うなれば、邪魔だったのだ。
召喚された瞬間に、紐で繋がれた狗の様で仕方がない。
引き千切るにしても、まだその時ではない。
私はそう確信していたのだ。
「武市は、セイバーか。ならマスターを殺すのは良くない」
「どう言う意味だ」
「簡単に言えば、魔力供給してくれる相手が居なくなるから止めなって事さ。その内、不要になるからまだ待っててくれないか」
私の心でも読んだのか、停戦協定を結ぼうと高杉のマスターと私のマスターが会合している間に交わした密約。
この紐が切れるのならば、それはそれで構わなかった。
何せ、私を召喚したマスターは用心深いのかただの阿呆なのか直ぐに令呪の一画を使っていた。
「武市瑞山。絶対に私を殺すな」

散り逝く9遊郭は裏から見るのと表から見るのでは、見え方が全く異なる事だけは分かった。
「瑞姉さん、今日来た軍人さん。お知り合いでありんす？」
女将と煙管を吹かしていると、一人の遊女が私へと声を掛けてきた。
「あぁ、陸軍の中佐殿だね。彼がどうかしたのかい？」
「姉さんはここに居るのかと聞いてきましてぇ。 わっちは知りんせん って答えんした 。次も来るみたいで、どうしんす？」
彼女が取った客は、あの軍の中では珍しく私の味方だった。
同郷であった訳ではないが、彼は大佐と少佐のやり方が気に入らなかったらしい。
特に大佐については、意見の食い違いから馬が合わないと言っていた。
「次に来たら、私にも声を掛けて貰ってもいいかな」
「分かりんした 、瑞姉さん」

武市先生は、広い畑を一人で世話をしている。
有名な作家の先生である武市先生は、都会ではなく田舎の方にお住まいを構えていた。
一時期は都会に住まわれて居たが、都会の喧騒が体に合わないと言って田舎へ移住をされたらしい。
「先生。こっちは全て収穫出来ましたよ！」
元々先生が書かれる繊細な小説が好きで、編集の仕事に就いてたのだ。
そんな憧れの先生の担当となり、こうして畑のお手伝いに誘われた時はとても嬉しかった。
「すまないね、夏野菜は一人で収穫するには骨が折れてしまって」
「いいえ！憧れの武市先生のお手伝い出来るなんて、光栄です！」
「憧れる程でもないさ。今日の収穫が終わったら、君に一つ頼みたい事があるんだ」
先生直々の頼みと言われ、何かと身構えてしまう。

〈甚爾視点〉
ゆらゆらと尾を揺らして泳ぐ金魚。
珍しく目を輝かしていたあいつが、欲しいとは口にする事なく見つめていた。
だから何となく気が向いたから、露店の親父に声を掛けて金を払ってポイを受け取る。
「甚爾君、金魚掬いやった事あるん？」
「いや、やった事はないな」
「え、それで取れるん？」
不安そうに俺を見上げるあいつに、止まって見える金魚をポイで掬う。
水から上げられ、尾鰭をぴちぴちを揺らす金魚。
それを手に持ったお椀へと入れると、あいつが凄いと騒ぐ。
もう一匹と思って出目金を救って、お椀に入れたと同時にポイが破れた。
「あ……」
「弱ぇなこれ」
よく見れば、ポイの紙は薄く出来ていた。
下手な奴が適当にやれば、一匹取れずに終わってしまうだろう。

散り逝く8八百長の軍議に掛けられた時点で、私が何を言っても無駄である事は悟っていた。
周りを見回せば、私を敵視している人間しか揃っていない。
よくもここまで、集めた物だと逆に感心してしまった。
失脚について何か言われていたが、特に反論した所でくだらない軍議が長引くだけだった。
適度に反論し、適度に相手の言葉を流す。
最後は、決まっていた私の失脚についてが言い渡された。
台本でもあるのかと言う程、皆の言葉は決まりきっている。
実にくだらないと言う様に溜め息を付くと、大佐から直ぐに荷物を纏めるように指示をされた。
「君はもう軍の人間ではないんだ」
「猶予も無しとは、大佐殿は何をそんなにお急ぎで？」
「いいから早くしろ」
煽ってみたが相当急いでいるのか、ただただ急かされる。

散り逝く7予想以上の働きをしてくれた丹羽君に、私は心から満足をしていた。
失脚させられる前に彼を捕まえて、田中君の元に置いて正解だったと確信した。
襖が閉まり丹羽君の気配が消えたのを確認してから、部屋に残された田中君に視線を向ける。
私と目が合うと、田中君は体を小さくして視線を逸らす。
何故だか分からないが、どうやら田中君は私に怒られると思っている様だった。
「田中君」
「はっ、はい！」
試しに声を掛けてみると、予想通りびくっと体を跳ねさせて背筋を正す。
大方、丹羽君を使った事が私に知られてしまったからだろう。
これは早めに誤解を解かねば、田中君は朝まで正座したまま反省し続ける事が目に見えて分かる。
「田中君。丹羽君に命令を下したらしいが、部下を持つとはそう言う事だ。君は今まで、私の下に就いていたからね。部下を持つ事があっても、自分で命令を下すことはなかっただろ。丹羽君は君のいい練習相手になっている様で、私も安心したよ」

散り逝く6少尉が女将と話がついたのか、こっちだと言う様に俺の名前を呼んだ。
「丹羽、行くぞ」
「あ、はい」
武市大尉は少尉の声が聞こえたと同時に、しずしずと立ち去っていた。
まさか一夜を買った遊女が大尉な訳がないと思いながらも、一抹の不安が俺の足元まで忍び寄る。
「瑞が将校さんを気に入ったみたいだから、今夜も会えると思うよ。ただ、あんたが居るからどうだろうねぇ」
女将は俺を見て、煙管を咥えたまま話していた。
もし俺が居て会えないのならば、密談をするだけではある。
「会えなかったらすみません、少尉殿」
「構わない。俺は買ったが、決めるのはあの人だ」
遊女の名前で察してはいたが、確信に変わったのは少尉の言葉だった。
どんな顔をして大尉に会えばいいのか頭を抱えながら、案内された部屋に入ると、既に煙管を持った大尉が座っていた。

散り逝く5武市大尉と田中曹長は、俺から見ればお互い本音を隠し合っている仲だと思えた。
言えば良いのにと思いながらも、それを言ってしまえば俺の今の地位。
いや、命も危ういと分かっていたから黙っていた。
漸く戦乱の世が終わり、雁字搦めになっていた身分制度も幕を閉じた。
武士の家に生まれながらも貧しい暮らしをしていた俺が、人並みの生活を出来る様になったのだ。
だから、災いの元である口を固く閉ざす。
「君は田中君の部下だったかな」
「はっ！丹羽一等卒です！大尉殿、何かご用でしょうか！」
突然、一等卒の俺に武市大尉が声を掛けてきたのだ。
一介の一等卒に、士官の者が声を掛ける事はほぼない。
何かやらかしたかと思ったが、武市大尉はふっと笑い俺の肩に手を置いた。

散り逝く4先生と一夜を過ごした後、遊郭遊びについて調べる事にした。
調べるとは言っても、遊郭に通っている部下に聞く位しか出来ない。
部下と言ってもその中で、信頼の置ける者だけだ。
下手な部下に聞けば、直ぐ様良からぬ噂を流されるのが目に見えている。
「はっ！田中少尉、御呼びでしょうか！」
一番信用が置け、尚且つ武市先生を同じ様に慕っている一人の部下を呼び出した。
「お前は遊郭に良く通っているらしいが、遊郭遊びについては詳しいのか？」
前置きをするよりも、単刀直入に用件を言えば相手も堅くならないだろうと思い率直に聞いてみる事にした。
すると部下の表情がみるみる青褪め、震えた声で問い掛けられた。
「もしかして、妻から連絡でも来ました？」

散り逝く3俺は、もっと早く気付くべきだったのだ。
「田中君、今から君に私の知識を全て託すよ」
先生が何時もの様に椅子に座り、何時もの様に命令をする様に俺に声を掛ける。
それがどんな意図で、どんな意味を持っているのかあの時の俺は知るべきだったのだ。
「武市先生、それは」
「君も、少し上に行くといい。見えている風景が変わるぞ。だから准士官止まりではなく、士官に行って欲しいと思ったんだ」
穏やかに笑う先生は、俺にそう言って自分の持っていた知識等を俺へと託した。
先生から教えられた事は何一つ、取り零さないように大事に抱えるだけ抱えて。
真意にすら気付く事無く、況してや軍の一部が先生に何をしようとしていたのかさえ。
俺は何一つとして、知りもしなかったのだ。

散り逝く2嫌がるかと思えば、田中君は眉一つ動かさずに上に跨がる私を見上げているだけだった。
普通の男であれば、屈辱的だと言う様に私を振り払うだろう。
「嫌なら振り払ってもいいんだよ」
「嫌ではないので。ただ、先生。お御足が見えております」
着物の隙間から見える私の足を気にするだけで、現状については何も言う事がないらしい。
確かめると言ったのは私だが、これはこれで田中君の貞操が心配になる。
「田中君。普通であれば、男が男に押し倒される現状は屈辱的な事だ。況してや君は、男に跨がれている。それを許すのか？」
私の発言に田中君は、視線を逸らさずに小さくそう言うことですかと呟いた。
何かを理解したのか、田中君は畳に手をついて起き上がる。

散り逝く１単に言えば、私が最初から全てを見誤っていた事なのだ。
すまない事をしてしまったと悔やみながら、二度と着ることの無いと思っていた将校服に腕を通す。
「田中君、君の無念を晴らしにいくよ」
態とらしく紅を挿し、目深に被った帽子から日の光の射す外へと出て行った。

◆ ◆ ◆

幕末の世を生き抜いた私を、良く思っていない人間が多いのは知っていた。
その人間達を上手くか交わせる程、私も器用ではない。
交わしているつもりが逆に顰蹙を買っているらしく、相手から更に良く思われなくなっていた。
どうしたモノかと悩んだが、私が動けば動く程相手からのやっかみが増えていく。
だから、本の少しだけ。
本の少しだけ、相手の策略に乗って陥れられてみたのだ。

「叔父上、叔父上は唇同士を合わせた事はありますか？」
姪からの突拍子の無い襲撃には大分慣れ始めていたが、突拍子のない質問については慣れていなかった。
「ん？」
「その様な話を巴殿としたんです。私も経験はありますが、叔父上はどうかと思いまして」
そう言って、我が機体によじ登ろうとする姪を慌てて手で止める。
演算より先に行動するのが、我が姪である事をすっかり忘れていた。
そして、我が演算が出した答えはただ一つ。
姪は、我に唇を寄せ様としている事。
「叔父上！」
「我が姪よ。分かってはいるが、問わねばならない。何をしようとしている」
「唇同士を合わせようかと思っています！叔父上も分かっているなら、手を退けてください。主の言い付けで、叔父上を斬るなと言われているんですから！」

頭部ユニット　損傷確認
カルでアへの帰還　エラーエラー

敵に拐われたマスターを確保し、仲間へと渡した。
マスターの令呪は全て使用済み、体力は磨耗している。
「為朝さん！！！」
「手助けは不要」
このまま我が機体に手を出せば、戦況は更に悪化するだろう。
我が機体にて、敵を一掃後に合流するのが合理的であると判断した。
漂白された世界には、我がマスターが必要不可欠である。
故に、我が機体よりもマスターの肉体が必要と判断した上だった。
例えそれが、我が機体でも危うい戦況と知っていてもだ。
万策も尽き掛けた頃、敵の殲滅を確認したが思いの外、損傷部位が多かった。
カルでアからの魔力も尽き掛け、弓を打ち続けた腕を修復する魔力もない。

再度ダ・ヴィンチ女史達が、詳しく田中君の霊基を調べて分かった事があると言われた私と以蔵、龍馬が呼ばれた。
「あれ、おたく等も呼ばれたって事はそっちも関係あるってことですかね？」
医務室に呼ばれて向かうと、新撰組の面子が医務室の前に立っていた。
「新撰組が何の用じゃ。新兵衛の事ならわし等だけで十分やき」
「以蔵。今は同じマスターの元に集まった同志だ」
突っ掛かろうとする以蔵を止めて、一先ず田中君の状態を知りたいのもあり先に医務室の扉を先に開ける。
中に居たのはダ・ヴィンチ女史とホームズだけで田中君の姿は無かった。
私を認識出来ない以上、共に居ても仕方がない。
部屋の前で止まっているとホームズから、部屋に入る様に促された。

唯一保てていた男としての矜持は、いとも簡単に壊されてしまった。
狩りをする者が失敗した時は、その失敗の報いを受けるのが常である。
だからもし、自分が失敗した時に受ける報いには素直に受け入れて目を瞑るつもりではあった。
「……」
それでも、男としての矜持だけは捨てきれなかった。
鎖が外され首輪の鍵も外された今、外へ出るのは簡単な事である。
出張がどれ位なのかは言われていないが、逃げるのには絶好の機会である事には変わらない。
ベッドを降りて息を殺しながら、無駄に長い廊下を壁を伝って歩く。
人の気配がない所を見れば、本当に武市先生は出て行ったらしい。
服も着せられているし荷物もあるし、玄関には俺の靴も隠される事なく置かれている。

昔から肉だけがどうしても食べれず、親を何度も困らせていた。
肉が食べれないのだから魚だけでいいと思っていたが、親はそう言う事を許さなかった。
そのせいで余計に肉が食えず、高校は寮付きの学校へ進学を決めた位だった。
親元を離れて自由になった俺は、ネットの海を泳ぐのが趣味になっていた。
そんな時、目に入ったのは怪しげな集まりの募集。
内容は、ある特殊な肉を食べる集会だった。
特に肉嫌いの人向けと記載があり、余計に興味が湧いたのかもしれない。
参加条件は、集会内容を一切漏らさない事だけだった。
未成年でも参加可能である事から、俺はこの集会へと参加する事にしたのだ。
特にドレスコードも必要がなく、指定された場所に行くだけで良かった。

一つの事件が起きて、その事件について調べるのが俺等の仕事ではある。
それでも今回の事件は俺も土方さんも、深く追求するのを躊躇った。
「監察官が浮気の末に、相手と心中って。何とも言えない事件ですね、土方さん」
一応他殺の疑いがないかと言う理由で、現場に呼ばれたが特にこれと言って他殺の疑いはなかった。
土方さんも細かく調べている様ではあったが、他殺に繋がる証拠はない様だった。
「疑いの余地がねぇが。その疑いの余地の無さが、逆におかしいって言いたそうだな」
「そりゃぁねぇ。こうも心中だけにしか見えないってのも怪しいですし。何より浮気が本気なら、奥さんと別れればいいだけじゃないですか？」
「婿養子でも無ければ、妻の実家が強い訳でもねぇ。なのに心中するってのが俺も怪しいとは思っていた。水商売の女が理由にしても、心中に至る要因としては薄い」

【田中視点】

ふと気付けば、見慣れた庭園のある屋敷の前に居た。
どうしてここに居るのか、俺にも分からない。
それと不思議な事は、もう一つあった。
俺が居たのは夏の筈なのに、どう見ても季節は冬だった。
悴む手に息を当てて、手を揉むように合わせる。
立っていても仕方がないだろうと思い、屋敷に目を向けて門を潜った。
直ぐに目に入ったのは、美しかったと記憶していた庭園だった。
確かこの場所は、昔は手入れの行き届いた美しい庭園だった筈である。
しかし今は家も荒れ果て、庭園も荒廃していたのだ。
「あぁ、そうか。ここは無人なのか」
手入れをする人間も、家に住む人間も居なくなれば荒れ果てるだけだ。
もう一度、はぁっと息を吐けば外の気温と変わらない室温のせいか息は真っ白に染まっていた。

甘い匂いがする場所は、嫌いではない。
酒の匂いは苦手ではあるが、甘い物は好きだった。
「以蔵。お前の誕生日らしいな」
「おん？武市、何かくれるんか？」
子供のように目を輝かせる以蔵に、用意していた酒を渡すと嬉しそうに受け取ってくれた。
ここまで喜ばれると、用意した甲斐があるなと思えてしまう。
私は酒が良く分からないから、選んだのは龍馬である事は黙っておいた方がいいだろう。
それよりも、カルデア内が甘い匂いで充満しているのは何故だろうか。
以蔵の誕生日は、そこまで盛大に祝われる物なのかと考える。
確かにマスターは、以蔵を気に入っているし以蔵もマスターを気に入っていた。
だからなのかと一人で思っていると、以蔵が考え込んでいる私に気付いたのか声を掛ける。

武市に説明したのは、カルデアでは良くある霊基の異常だけ伝えた。
霊基異常については現れる症状は区々で、いつ誰に起きるか分からない。
大体は数日で終わったりするが、長引く時は長引くとだけ伝えた。
直ぐに治す方法の一つに魔力供給があるが、敢えてそれは言うのを止めておく事にした。
「カルデアの召喚は、通常の聖杯戦争とは異なると確かに聞いたな。それなら、田中君も暫くすれば元に戻ると言う訳か」
「戻らんかった事例は今ん所はないき。新兵衛なら、数日で戻ると思っちょたらええ」
意外にもすんなりと武市は、新兵衛の身に起きた事を理解はしてくれた。
次に説明するとするなら、あの新兵衛には記憶がない事だろう。
それを説明する前に、新兵衛の泣き声と一緒に龍馬がわしを呼ぶ声が聞こえて来た。

鬼さんこちら、手のなる方へ
呼ばれている鬼とは、誰だったのだろうか。
かごめかごめ、カゴの中の鳥はいつ出会う
囲われているのは、誰だったのだろう。
「君を此処に連れてくるのには、まだ早すぎたようだ」
優しい手付きで俺の頭を撫でて、あちらへお行きと帰り道を示された。
とても暗く恐ろしい道に震えていると、かごだよと言って額に唇を寄せられる。
「君にはまだ神様が居るからね。私が出来るのは、これが限界なんだ」
暗かった道に一筋の光が差して、怖かった道が少し和らいだ気がした。
一緒にと言うと、その人は少し驚いた表情を浮かべてから首を横に振る。
「あぁ、私は行けないよ。君がそうだな。八つになったら来なさい。それから五年後の十三に……」

「武市って、今は恋はしないの？」
高杉が茶を飲みながら軽い口調で、思い付いた事を武市に問い掛ける。
武市は持っていた湯呑み置いて、表情を変えずに高杉へ言葉を返す。
「今も何も、私の恋は全て妻の富子に渡した」
「つまらない男だな、君は。影法師とは言え、第二の生を受けたなら生前と違った事をすればいいのに」
つまらないと繰り返す高杉に、武市が呆れた様な視線を向けているが高杉は気にする事はなかった。
恋をしないと傲慢を語る武市は、人の心を理解していないと高杉は分かっていた。
そもそも、武市も高杉も出は武士である。
その武士が、位を与えられた武士と義兄弟の契りを交わしているのである。
恋でもない、衆道の意味で契った訳でもない。