どこへも行かないで　とある春の夕暮れ、歌姫は呪術高専東京校の学長室にいた。
歌姫と向かい合っていた夜蛾は口を開いた。
「いよいよ明日から京都か」
歌姫は唇の端を上げ、頭をゆっくりと下げた。
「はい。先生、長い間本当にお世話になりました」
「お前なら京都校でも上手くやるだろう。楽巌寺学長にも宜しく頼んであるから、何かあったら頼りなさい。……寂しくなるな」
「私も寂しいです。他の皆にも宜しく伝えてください」
「うむ。……お前がいなくなると、色々と心配だ」
それを聞いた歌姫はふふっと笑いを漏らした。
「心配することなんて何もないじゃないですか。後輩たちも皆、立派に活躍してますし」
歌姫とは対照的に、夜蛾は頭痛がするかのようにこめかみの辺りを押さえた。

「暑いねえ」
「……ん」

　通りに面した商家の軒先で重雲はうずくまり、僕は柱に背を預けた。水筒の茶は既にぬるくてまずい。一口飲んだそばから、汗が滴り落ちて石畳を濡らす。
　終わりかけの夏が、最期の力を振り絞って熱波を放出しているようだった。太陽は薄い雲の影に隠れていたものの、纏わりつく湿気がひどく不快だった。商会の屋敷から大通りまで出てきただけなのに、重雲はもうぐったりしているし、僕もこれ以上先に進む気にはなれなかった。
　しゃがみ込んでいた重雲が、僕のフリルの袖の端を掴んだ。暑さで頭が朦朧としているのだろう、幾分か幼い様子で、菓子でもねだるようにくいくいと引いてくる。

「行秋……」
「どうしたんだい？　もう帰る？」

薄暗い空間でやたら大きな水槽から発せられる淡く碧い光が室内を照らす。配線がいくつもその水槽内の何かから伸び、大きな機械に繋がっている。コポリ、と大きな泡がその何かから発せられる。そう、それは息をしているのだ。胎児のように体を丸め、息をしている。ゆったりと、その光と似たターコイズブルーの髪が水中に漂う。

そんな何かを熱い目で見つめ、水槽のガラスに手を置く男が一人。

「ようやく完成した…早く目を醒ますんだ。被検体１号…」

そんな声に答えるかのように薄っすらと何かは目を開く。
その右瞼からはシトリンの輝きが宿っていた。








「ねぇジェイド～！そんな勉強ばっかしてねぇで遊ぼうよぉ」
「僕は貴方のように暇ではないんです。将来は父の仕事の跡を継がなければいけない…というか僕の事はジェイド『様』と呼びなさいと言ったでしょう？貴方は僕の友人でも兄弟でもない。ただの僕の世話役、使用人ですよ。暇なら主人の為にお茶でも淹れてきなさい」

　ちらりと腕時計に目を走らせて時間通りであることを確認すると、しいなは深呼吸した。そして目の前のマンションの扉を見上げる。クラシックな雰囲気の品の良い低層集合住宅、いわゆるヴィンテージマンションと呼ばれるタイプのそれは、大きな都立公園の傍らの閑静な住宅地に佇んでいた。向こう十数年は絶対に価格が下がらないだろうそれは、銀行員が選ぶ物件としていかにもそれらしい。
　しいなは意を決してインターフォンを押した。すぐに柔らかな男性の声がはい、と聞こえ、エントランスの扉が開く。建物の奥の角、彼の部屋の扉を叩くと、いつもと変わらぬ柔和な笑顔がしいなを出迎えた。
　宇佐美銭丸、しいなの恐ろしい上司。

　いらっしゃい、上がってくださいという声に従い、しいなは宇佐美の後に続いた。穏やかな冬の陽が射す室内は機能的ながら質の良い調度でまとめられ、すっきりと片付いている。一人暮らしにはやや広すぎるが、来客が頻繁にあるなら必要な広さなのかもしれない、という程度のゆったりとした間取りである。いかにも宇佐美の部屋、という印象だ。しいなは素早く室内の隅に目を走らせ、半ば職業的な癖で値踏みし、そして宇佐美らしい丁寧な資産維持に密かに感服した。宇佐美はそんなしいなの視線など全く気付かぬ態度でしいなをダイニングに通すと、どうぞ座ってくださいと言ってキッチンに立った。

匂い（仮題）　玄関が開かれる気配を察知したのは丁度シャワーを浴びている最中だった。
「え？七海？」
　水音の向こうに聞こえた物音と捉えた呪力にシャワーを止める。からり、と風呂場の戸を開けて廊下の向こうに声をかけた。
「なーなーみー？」
　廊下を進んでいた足音が止まる。そうして開けられたドアの向こうから疲労を滲ませた七海が顔を見せた。
「おかえり。早かったじゃん」
「ただいま帰りました。急な変更があって今日は早々に上がれました」
　五条の姿を認めて七海の表情がふっと緩む。それを愛しく思いながら五条はにんまりと笑って濡れた手先を揺らした。
「オマエもさっさと汗流したいだろ。一緒に入ろうぜ」
　久々に会えた恋人。しかも明日七海は休みで自分は夕方に高専に行けばいいのでゆっくりできる。となればすぐにでもいちゃつきたいに限る。そう思っておいでおいでと手招いたのに、七海はビタッと動きを止めて五条の元には来てくれない。

だいじょうぶ夜中に目が覚めたら、俺が眠った時には人がいたはずの隣のベッドの掛け布団はめくれて空っぽの中身があらわになっていた。あれ、先輩どこ行っちゃったんだろ。少し不安になり、でも、夜中に起き出してしまうことくらい、だれにでもあるかと思い直して、でも、なんだか引っかかって、俺も水でも飲むかとキッチンへ向かう、向かうために部屋を出て中庭でふと見上げた空には満月、いやにきれいだな、……あ？、2階の窓に足を掛けて外に乗り出しているあの緑の頭は、


……は？なにしてんのあのひと
はやまっ……………？


…………。
いやはや。

冷静に考えれば、いや、冷静もなにも、あの身軽世界一を狙える三角と屋根でお月見していたとかいう人だ、気分転換にちょっとだけ月に近いところへ腰掛けて夜の静かな空気を吸いたかっただけだろう、だから、なにも心配することなんかないのに、俺は寝ぼけた頭で、てっきり、てっきり。

なんねんたっても　これで終わるんだ、と一種満足感さえ得ていた意識がまた形をとる。自分が今どこにいるのか一瞬わからなくなる感覚。あのクソ忌々しく押しつけがましい『現実』とやらにまた戻ってしまったのか。けれど、それにしてはあたりの様子がおかしかった。人の気配がわかる半個室。目の前にはパソコンのモニターが光っている。どこかのネットカフェだろうここは、俺自身ではなかなか選ばないだろう場所だった。今度こそ誰かの策略ではないだろう。明智吾郎がここに存在させられる意味が分からないからだ。
「たしか、あれから……」
　一月からこっち、悪夢みたいな現実では定かでなかった記憶。あの男が知らなかったのだろうそれがじわじわと蘇ってくる。
　獅堂のパレスで最後に言い残された再戦の約束。認めたくはないが、そのおかげでぎりぎり生還できたようなものだった。自分と同じ顔をした腹の立つ人形をぶっ殺して、あとはなりふり構わず全力で逃げ、しばらくパレスのセーフルームで体を休めて、現実へと戻る。獅堂の手がもう回ってしまっているだろうから、家に帰るわけにはいかなかった。身の安全を確保しようにも『改心』が果たされるまでは警察さえ危険だ。ありったけの現金をさっとかき集め、ほとぼりが冷めるまでネットカフェを転々として。そうして、今へと至る。