あの日の太陽高校3年目も半ば、委員会の仕事を終えて渡り廊下を歩いていると校庭の隅に紫陽花が見えた。
雨に打たれ花弁から支えきれなくなった雫が落ちていくのを見ていると、腹の底がズンと重くなったような感覚に襲われる。
おそらくこの紫陽花が、ここ数週間の憂鬱の原因である男の目と同じ色だからだろう。

名の通り太陽のような男だった。
まだ肌寒さの残っていたあの春の日、たっぷりとしたまつげに光を反射させながら真夏の太陽のように俺を狂わせた。

しかし最近、その太陽が消えたのだ。
毎日バカみたいに笑って…実際バカだが…とにかく楽しそうにしていたのに、突然学校を休みがちになり、久しぶりに登校しても生傷だらけの身体を引きずって、今日の空模様のような顔で笑うようになった奴を思い出しては気分が悪くなる。

One more shot.One more shot.

　クリスマスオーナメントで飾り付けるには早いが、風はもう随分と肌寒い。変わらず温度を保ったままのものといえば若者たちの熱気だろうか。西の街の空気は本日も享楽的である。
　馴染みの街を馴染みの男が二人並び歩く。片方がパステルカラーの出で立ちであるから、隣がくすんだ色合いでちょうど目に優しい。性格の差も影響しているのか、ディノとキースはそういう、まるで季節の変わり目をかたちにしたような印象を持たれるヒーローだった。通りすがりのちびっこに手を振られて、ディノが笑顔で振り返す。ほら、と肘で軽くつつかれたキースもまた緩慢な動きで手を振った。

　本日の彼らは揃ってオフで、行き当たりばったりの適当なコースでぶらついている。

「フィガロ、食事の誘いに来た」

　俺とオズがアシストロイドを介さず、それもプライベートでよく話すようになってからどれくらい経っただろうか。オズは今日も俺の自宅兼簡易ラボに訪れていた。

「オズ……え、嘘。もう朝？」
「昼だ」
「ええ……」

　閉めきった室内では時間の感覚も一気に狂う。この頃生活リズムが整ってきていい調子なので、今更崩したくはないと大人しくオズの手に引かれて立ち上がる。初めて手を握られたときは何事かと思ったが、どうやらアシストロイド依存症を和らげるためらしい。慣れてきたスキンシップにもう変な手汗は出なかった。
　むしろオズの手は大きく温かくて安心するまである。仕事に集中している時は感じなかった眠気が一気に襲ってきて、不意に大きなあくびが出る。

Hand（ハンルス02）01続き　ルースター視点
　「お前、来週こっちに来るんだって？」
　電話越しのハングマンの言葉に俺はぎくりとした。ハードデックでの件から三週間。発端はハングマンにあるとはいえ、あの顛末は流石に気の毒に思い「次は奢るよ」と言ったものの、その機会が来る前に俺達はそれぞれの基地に戻ることになった。一足先にファイタータウンから去ろうとする俺に「連絡先教えろよ」とセルフォンを差し出してきたハングマンは、表向きはいつもより爽やかな笑顔を作っていたが、「逃げられると思ってんのか」という副音声が聞こえてくるような圧を発していた。いや、別に反故にしようとしていたワケじゃ無いし、と心の中で反論しながらも、まぁ奢るのは次にあった時━━そんな機会がいつあるかなんて検討もつかないのに━━でいいかと思っていたのも事実なので、「もちろん、お前のも教えてくれ」なんて笑顔で連絡先を教える。そんな俺を疑わしそうに見据えた後、いつも通りの胡散臭い笑顔に戻ったハングマンは「じゃ、いい店があったら連絡する」と言って見送りもせずに去っていった。アイツ、凄い高い店を選んでくるんじゃないだろうな、という一抹の不安を抱えながら俺はホームタウンに帰還した。

　校舎にぐるりを囲まれた真ん中に鬱蒼と茂る菩提樹が――なぜこんなところに植わっているのかはわからないが――校舎に濃い翳を射し、葉の隙間から零れる光が作り物のようにキチンと座っている少年の金糸をちらちらと輝かせていた。窓枠がちょうど背景になっていて、まるで絵画のようだと思ったところで、溟海の瞳がこちらを振り向いた。ソロモンは、そこで漸く、自分が彼に見惚れていたことを自覚して、頬がカッと熱くなった。
「やあ」
　少年は表情を緩めず絵画のようなまま微笑んだ。声や動作のひとつひとつが酷く落ち着いていて、とても同い年とは思えない。それどころか彼が自分と同じように、汗をかいたり、お腹が減ったりするところを、うまく想像できない。本当は人間じゃないんだと言われたら、きっと信じてしまう――そんなどこか超然とした異質さが、彼にはあった。けれども瞳の水底ではでぎらぎらと何かが光り、底なしの瞳はソロモンだけを映している。

コミュニケーション、メルトダウン「CNSC？」

　幼い手が掲げた可愛らしい広告のポップ体は確かにそう記していた。真ん中にはいつぞや見た桜色……ではない、薄明るい黄色のソフトクリーム。
　ああもうそんな季節なのか。そういえばいつから外出してないんだったかと冷めだしたコーヒーを啜ってぼんやり考えていると、頬を左右からぶに、とつつかれた。

「フィガロちゃん反応うすーい」
「せっかく我らがフィガロちゃんのために『この秋限定！魅惑の栗グルメ特集』を紹介しとるというのに！」

　ぷりぷりと可愛らしく怒る双子のスノウとホワイトは、何を隠そうフィガロのアシストロイド。自ら進んで行動し、喜怒哀楽があり、主人であるフィガロにも楯突く様子はとても単なる機械に思えないが、彼らは『カルディアシステム』という最新機能を搭載したれっきとしたアシストロイドであった。

シャフ観SS(仮/まだ冒頭)※観主に固有の名前はないです。(観主表記)


｢はーい！地球旅行ツアーご参加の皆様、こちらにお集まりくださーい｣
『ーーご案内します。ひまわり銀河･ウェーマルトへお越しのお客様は11番乗り場へーーー』

この時代にアナログな旅行添乗員の声と、時折聞こえる機械音声とは思えないほど滑らかなアナウンス。

地球生まれの現地人や獣の特徴を持った別惑星のヒト、果ては機械の体を持ったヒトなどあらゆる人種が行き交うオリエントシティ近郊の宇宙港ロビーにて、観主はやや緊張した面持ちで壁際に立ち尽くしていた。

しかしその姿はいつもの…パラレルフライト社のオペレーターとしての制服ではなく、動きやすくカジュアルな私服。
さらにその背には大きめのリュックを背負っており、これから小旅行にでも向かうような様子だった。

道タケ返歌「アイツ、今日も来ないらしい」
　妙にそわついたタケルがそう言うのを聞いて、道流はそうかと苦笑してうなずいた。なら、ほらと手を広げてみるとタケルは無言のまま腕の中に納まってくる。それが愛情表現だと信じている。だから、タケルはまだ上手く納得ができないようだった。漣のことが。
　そうは言ったところで玄関先でいつまでもハグしていたって仕方ない。少し強めに抱き上げて「おかえり」と伝えて、手を離した。そのまま居間へ一緒に入る。
「事務所に寄ってきたんだ。ちょうど隼人さんたちとも話したかったし……アイツ、ほんとにプロデューサーのこと好きなのか、と、思って」
　荷物を下ろしたタケルの前にお茶を出して、米を今セットしたばかりだから晩飯は待ってもらうように伝える。構わないと返事をもらってから、彼の目の前よりも少し隣になるように座った。じっと見下ろしてみると、やはり表情は硬く、ずいぶんと悩んだことがうかがえる。

或る僧侶の独白――僕が僧侶になった理由？　そんな珍しいものでもないよぉ。
僕の生家は奥羽の方の商家でさ。昔はそれなりに裕福だったみたいなんだけど、ほら、あれがあったじゃない？　天保のさ。そう、飢饉。
あれですっかり蓄えが尽きちゃったみたいで。一番幼かった僕が、お寺に入れられることになったんだよねぇ。
あ、そんな辛い話じゃないから。そりゃ、家族と離れるのは寂しかったけど……慣れちゃえば、そんなに悪いものでもなかったんだよね。
僕って、ちっちゃい頃、泣き虫で力もなくてさ、近所の歳の近い子たちによくいじめられてたんだ。女みたいだって。だから、そのいじめっ子たちから離れられるんだと思えば、むしろ嬉しかったくらいで。
お寺はさ、そりゃまぁ楽なことばかりじゃなかったけど……毎日の早起きとか掃除とかさ。北の方だったから冬の朝とかすっごく辛かった！

【エリオスR】友人代表スピーチ　本日はお日柄もよく――なんて、堅苦しい定型文の挨拶は、あくびが出ちゃうくらい退屈だから抜きにしておくね。
　こういうスピーチにうってつけの「ヒーロー」――俺たちにとっては元メンターね――の彼の方が適任じゃない？　って一応俺からは進言しました。そのラブ・アンド・ピースをこよなく愛するディノの結婚式で、お手本のようなスピーチを披露した兄みたいなのを求めてるなら余所を当たってねとも。でも、彼曰く「そうじゃない」と――俺らしいのが良いんだって、変わってるよね。まあ、そこまで言ってくれるなら――ってことで引き受けたワケです。なので、俺らしく、気ままに、自由なスピーチをさせていただきます――っと。よろしくね。

夏休みの課題２【仁科諒介】　笹塚に夏休みの課題の話を振ったのは、確か３日前。仁科は自分の課題を何にするか、まだ決めかねていた。
　去年も一昨年も、ネオンフィッシュの活動で得た人脈との縁により、難なくクリアすることができた。ちょうどその時仲を深めたい相手の誘いに乗り、教えを乞うだけで、課題は自動的に決まるし、結果も最初から約束されたようなものだ。多少気が進まなくても、やってみれば案外楽しいことも多く、我ながら現金だなと思う。
　今年も例年通り済ませてもよかったのだが、少し気になることができてしまった。支援者の１人に誘われて行った浜松の音楽祭で見た光景だ。自分たちと同じ高校生でクラシックのユニットがあると知り、ポラリスの演奏を聞きに行ったはずが、その後ろのオケに釘付けになってしまった。

水に灯り、夜は明ける　時の流れは、その偉大なる歩みは、矮小な人間でも遥かなる神でも止めることは決してできない。そしてその時の流れとともに、万物は流転していく。永遠などありはしないし、すべての生き物は日々を生きるだけで変化していくものなのだ。いつか命に終わりはくるし、子どもとは大人になるのだから。
　だからこそ、神里綾人は約束というものの無情さを知っている。誓いの惨さも、神の目という名の意思の固定がどれほどにひとの理を外れたものであるのかも。それに拘泥するほど繊細でいるつもりはなかったが、同じくらい、それを理解していてなおそれらを紡ごうとするほど自由でもいられなかった。神里という巨大な家の頂点に立つ前から一歩引いて物事を見る性質に自覚はあったが、変わらないものなどないのだと思い知らされたあの日から、綾人はますます永遠というものを信じなくなった。不変などない。あらゆる物事は、時の流れに乗って前へ前へと進むしかない。それが正しい方向であるかどうかは誰にも分からないから、神里のような家の者たちが、民草の命を正しく運ぼうと日々世界を整えているのだ。それを自覚したときから、綾人は、変わらないものを求めることを諦めた。永遠はない。この世界のどこにも、変わらないものなど、ない。