たまには雛でも飼うか。
　夜行梟が鷹族の子供を引き取ったのは、そういう気まぐれからだった。
　人間の手により滅ぼされた鷹族の生き残りだった。血塗れの母親が子供を抱き抱えて罪の森に駆け込んできたのだ。子供を託して母親は死に、鷹族の里は焼け落ちたと知らせが入り、あとには子供ひとりが遺された。この痛ましい幼子をどうするかで罪の森の大人たちは悩んだ。皆誰もがわが身が可愛い。勝手の知らない、それも鷹の獣人の子を養育するなど進んで買って出る者はいなかった。ので、罪の森の守り人たる夜行梟が気まぐれを起こす羽目になった。「どいつもこいつも成っていないね」と悪態を吐き、子供を抱き上げた「こんなに美しいお前を放っておくなんて」そう言って微笑みかけた。白い前髪を鼻頭で探り、褐色の肌を持つ額に唇を添わせて祝福のキスをした。

　そういう訳で則宗は部屋から出ることとなった。主命が掛かっている長谷部は迅速に則宗を机から引き剝がそうとして失敗し、非常に不服気な顔で長義の助力を願うと、ふたり掛かりで引き剥がすこととなった。あれよあれよと机から剝がされた則宗はそのまま別室へと連れ出され、主の務めがどんなものか、どれほど重要かつ大変なものかを滾々と説明される説教に入った。が、則宗はその重要かつ大変な任務に差し当たることは間々あり、内容を知り尽くしていたし、何なら改善点を出す側の者だった為、説教は無駄に終わるという訳だ。「というか菓子を持ってきていいか？　坊主に頼まれているんだ」「貴様よくもこの大事な話の最中に」「ああそうだアイスを強請られていたんだった。坊主、お前さんも何か選べ。前々から思っちゃいたが、お前さんには休憩が必要だ」「誰が仕事を増やしたと思ってる貴様！」「うははは！」こういう訳で説教は菓子とアイスの集う広間へと変貌した。なお執務室では相変わらず堅物の大佐が刀剣たちと共に任務をこなしている。こりゃ今は無理だな。則宗はアイスを舐めながら、一旦計略を仕切り直すことにした。

「確かなのか」
「短刀連中も最近ちょっとざわついてる」
「どこかのお嬢さんの落とし物を拾ってやっただけとかでなく」
「ここ三か月、護衛もつけない出掛けが何回もあった。今月はもう週一のペースで行ってる」
「……学び舎への差し入れじゃないのか？　孤児だとか母子家庭だとか、そういうの見ていられん質だろう彼奴。気恥ずかしがって僕らを連れて行きもしないし」
「服がさ、変わったんだよね」
　塗り終えたばかりの爪に目を下ろして加州が言う。
「前じゃ絶対に着なかった服を着てた」
　赤い紅は照明の光を受けてちらちらと光った。
「"俺"が良いって言った服」
　大佐と呼ばれる男は、刀剣男士を正しく武器として扱った。不用意に笑い掛けず、必要以上に褒めることなく、その切れ味を冴えさせた。愛されたいと願う加州清光に愛を囁かず、ただ武器として丁重に扱った。そういう愛し方をする審神者だった。服を選ぶときなんかもそうで、乱や加州が「こっちの方が絶対に良い」と指差す服を「機能性が足りない」と仏頂面で断るような人間だった。

　火種って簡単に点くんだなって思った。鼻の先にある、灰色の間からちらちら覗く赤色は綺麗で、心臓みたいだなんて見たことのないものの想像をした。ただ咥えてるだけなのに口の中に煙が溜まるのが不思議だった。吐き出してばかりいたそれを思い切って吸い込んだとき、喉が焼けるような不快感に襲われて咳き込んだ。そこからはもうてんで駄目で、ただ口内に煙を溜めておくだけで僕は咳をするようになった。向いてない。明らかに分かる事実が悔しくて、認めたくなくて、僕は咳をしながら煙草をふかし続けた。
　ひたすら歩いて歩いて歩いた先にあった見慣れたコンビニでそれは買えた。ライターだって簡単に買えた。レジの隣に置いてあった。「煙草を」と言った僕に気怠げな店員は「何番ですかぁ」と草臥れた問いかけをして、僕は、淀み無く番号を言った。彼がたった一度だけ僕の前で言った煙草の銘柄を僕は馬鹿みたいに覚えていて、彼が言わなかった番号まで調べて覚えていた。言うつもりはなかったのに、その番号が口からついて出た。悔しかった。その番号以外知ってるものなんてなくて、店員はスムーズに立ち並んでる箱達からたったひとつを取り出していて、僕は撤回する機会を失った。

「好きな奴が出来たんだと思う」
　言われたとき、なんのことだかさっぱり解らなかった。
「主」
　そう続けられた言葉でようやく言葉の真意を理解できた。正しくは、広げていた雑誌を読めも見もできず何秒か握りしめ、畳んで、発言した加州清光の方を見て、数秒経ってようやく理解できた。皴のついたページは恋愛特集だった。時の政府が発行している月刊雑誌の中でも恋物語を中心に集めた一冊だ。毎月本丸の、自分の部屋に届くようにしてある雑誌を一文字則宗は横に置く。
「まじか」
「たぶんマジ」
　普段使わない一昔前の若者言葉がまろび出る。らしくないとは加州も解っていたろうが全く指摘されなかった。それだけの大事だった。
　この一文字則宗と加州清光が所属する本丸は、端的に言えば素晴らしく堅物なところである。質実剛健を絵に描いたような場所だ。審神者制度が樹立した最初期に設立し、今なお各任務で優秀な成績を残し続け、表彰式に呼ばれ過ぎて参列側じゃなく運営側に回ってしまうような所である。そんな本丸を運営する審神者は、本丸の有り様と同様の人間であった。則宗からすれば朴訥すぎるきらいさえあった。どこぞの国の軍人で、前線を経験しており、かつては大佐と呼ばれる地位にあったらしい。ここまでは本丸の誰もが知っている経歴だ。しかし則宗はもう少し込み入った事情まで知っていた。元監査官の特権だ。最前線を行く審神者の手に渡ると決まったとき、興味を持ってちょっと調べておいた。男には、前線にいたとき作戦の執行に問題があったと難癖をつけられ、結果部下三名を処刑された経歴があった。作戦外で、戦場外で部下を無駄死にさせた経験は男の精神を大層苛み、一時は、というより審神者の招集があるまでは病院に詰めていたらしい。樹立期における軍人経験のある審神者の登用は必死なもので、特に男は指揮力と前線経験のある経歴も申し分なかった。審神者当人は戦場に赴かず、前線に出るのも人間より幾倍も頑丈な刀剣男士だからと何度も説得されて首を縦に振ったらしい。だから審神者になったばかりの頃、刀装なしで初期刀を出陣させる指令にはたいへん反抗的な姿勢を見せたとか。政府に対する三日三晩に渡る必死の抗議と独自に作成したマニュアルにより、この出陣命令は見直され、今は初手の出陣で初期刀が重傷で帰城するようなことは少なくなったのだとか。そしてそういった改善が何件かあり、今では政府

父親が最低になった記憶というのは僕の中でちっとも消えないでいる。誕生日とクリスマスには必ず僕と母に笑ってそれぞれプレゼントをくれたあの男は、ある日を境に気が違ってしまった。母に暴力を振るうようになり、その手は止めてと泣いて縋った僕にまで及んだ。母は僕を守るのに必死で、特に性暴力からは僕を遠ざけた。いつもは僕が泣いて縋ってもただ謝って泣いてるばかりなのに、あの男が服に手を掛けたとたん僕を部屋の外に放り投げて鍵をかけた。僕がどれだけ泣いても喚いても縋っても部屋と扉は開かなかった。そんな日々がいつまでも続いていたら僕と母はとっくに死んでいる。母はある真夜中、僕を連れてあの男がいる部屋を出た。
かつて家と呼ばれた場所はもうそのときの僕にとっては拷問部屋でしかなかったため、母と共にそこを離れるときには泣きもしなかった。あの男とはそれっきり。引っ越し先の人々は僕と母しかいない状況を面白がり、父親は川に飛び込んで死んだんじゃないかなんて噂されてる。そうだったらいいと、僕はずうっとひそかに願ってる。

「どれだけ飲ませたんだ」
「いや悪い。でも止まらなくて」
　ぐらぐらくらくらする。まるでアルコールに揺らされる氷のような気分だった。意識はそんな風なのに、どうしてだか耳から聞こえる声だけはきちんと受け取れるのをイライは不思議に思った。不思議に思ったが、それ以上は何も考えられなかった。暑くて熱くてくらりとする、心地のいい酩酊に浸る。ついで、聞こえた声が心底好きだと思った。思って、逆だと気づいた。好きな声なんだ。でもどうして？
「とりあえず持って帰るぞ」
「頼むよ。俺家知らないし」
「そんな奴をこんなに飲ませるな」
「悪かったって」
　イライの疑問は最もだった。今日この飲み会にナワーブは来ない予定だった。バイトの助っ人を頼まれ拒めなかったらしく、ひどく行きたそうにしていたとウィリアムは言っていた。そう、だからこそウィリアムはあんな話題を出したのだ。だからこの場でナワーブの声が聞こえるはずがない。ないのに、聞こえてくるのはどう考えてもその声だった。イライは目を瞑って暗い視界のまま考えた。そしてひらめいた。わかった。酔ってるからだ。失恋したからだ。だから女々しく引きずって、彼が迎えに来る夢なんて見ている。

　夜行梟がその男を見つけたのは、鳥の羽ばたく音さえしない夜のことだった。正確には何日か前からその姿はあった。自分を囲う檻越しに、その肩についているコインがちらちらと輝くのが見えていた。だけどそのとき、夜行梟はその男を個として識別するのを拒絶した。そのときの夜行梟にとって、男は人間たちのひとりにすぎなかった。森を汚し、自分を汚し、森の番人たる神聖なこの身を売り物としか見ていない下賤な人間たち。その一角でしかなかった。「彼を買おう」男がそう言うのを、夜行梟は羽に顔をうずめながら聞いていた。そのときはもう、唾を吐きかける体力すら残っていなかった。
　男の輪郭がその眼に映り始めたのが、その夜だった。歯車が回る音と、ガタゴトと揺れる車体、かび臭い檻はそのままに周りの空気だけが華やかに移ろう。きっと移動しているのだろう。そんな変化を終えた後の夜だった。男が檻の中に入ってきて、夜行梟に語り掛けてきたのだ。

　思えば訪れからして不気味だった。
　カーニバルパーティーへの招待状。そう記された一式の封筒は、ある日の夜に探偵事務所のポストの中で佇んだ。昼でも朝でもなく夜に。たまたま玄関の掃除をしていたホワイトが、ポストの中でひとつぽつん置き去りにされている様を見つけたのだ。ポストは事務所にとって大切な箇所だ。依頼人からの手紙が訪れるかもしれない、貴重な場所。だから毎日二度、朝と昼ごとに必ず確認している。その日も同じように確認は終えていた。手をポストの中に入れ、壁に張り付くように立つ封筒がないかなど徹底的に探し終えたはずだ。だからその招待状は、夜に、誰かがわざわざ入れたことになる。
　不気味だが、招待状と記されたものを無下にするわけにもいかない。リーズニングはそう判断し、渋々その絢爛な招待状を見た。そしてなんてことはない、ただの悪戯だと判断した。なにせパーティー名だけが記され、それが何処で行われるのか、どう言ったモチーフなのか、何も記されていないのだ。ただリーズニングをその得体の知れないパーティーに呼んでいる。同伴者必須とまで書かれておきながら、向かう先が解らないならどうしようもない。封筒やそれに巻き付く金のリボンは見事なものだが、やけに手の凝った悪戯だったのだろう。そう判断し、ゴミ箱に放り投げた。

①リボシス：第三者視点
　マリーにはお気に入りがある。華美な装飾と柔らかなクッションで作られた王座。眠る前に鼻を掠めるバラの香り。ティーパーティーにいつもある小さなスコーンたち。それらを割って塗られるクロテッドクリーム。ガーデンを開園した記念に貰ったティーカップ。それから、彼女のティーガーデンを守る愛らしい騎士たち。
「イライ」
　スコーンにクリーム、美しい花垣に絢爛なテーブル、それからリボンで彩られた騎士たちで、彼女のティーガーデンは織り成されている。舌に乗せた名前は、その中でもとびっきりのお気に入りだった。口にする度に優しい味がする名前だ。教会のシスターのように穏やかに微笑んでいるのに、それでいてお菓子のように愉快な言葉を紡いでくれる子。騎士たちの中でもひとりだけ女王の友人という立場を得ているその青年は、今日も今日とてマリーに優しく微笑んでくれる。

①赤月：第三者視点
「貴方の目に、彼はどう映っていますか？」
　そう聞かれたとたん、男は硬直した。睫毛を揺らす瞬きひとつすら出来ない程の緊張と困惑に襲われたのだ。彼、と、そう示した対象が誰なのか。彼は身体の半分では理解していたし、もう半分では理解を拒絶していた。彼、なんて親しみのある呼称を使って良い相手ではないのだ。あの方は。この街の支配者は。我々の教祖様は。それでも男は、その呼称が使われたことに怒りを覚えなかった。あの方を彼、なんて呼べるのは、きっとこの方だけに違いない。それは男だけでなく、その他大勢の信者たちにとっても共通の認識であった。教祖たるあの方の番。比翼の鳥の片割れ。赤服の傍で月のように寄り添うこの方だからこそだ。

「セックスをしないと出られないロッカー、らしい」
「は？」
「セックスをしないと出られないロッカー」
「……」
「私の目が狂っていないのであれば、そう書かれてある」
　ナワーブから返答は来なかった。ただ深く重苦しい沈黙ばかりがロッカーの中を満たした。イライも同じように、何事も言葉を発さなかった。ただナワーブの返答を待った。ナワーブは、深いため息でもって沈黙を破った。息を長く深く吐き出しながら、今一度イライの胸元へと額を落とし、摺り寄せた。イライの目が狂うことなど、読み上げられた文字以上に有り得ないと彼はもう知っているのだ。
「またか」
　溜息を吐くように呟かれた言葉に、イライは苦笑を滲ませるしかなかった。
　そう。イライも、そしてナワーブも、悲しいかなこうした不測の事態には慣れていた。荘園は提供するゲームに際し、多種多様なフィールドを用意する。その空間を作る際に、どうしても綻びが出るのだろう。或いは、荘園の主の悪質な趣向か。定かでないが、こうしたバグは荘園内で度々生じていた。条件を満たさないと出られない部屋にふたりで取り残されたことも有る。壁に嵌って出られないイライを見つけ、ナワーブがナイチンゲールへと救難を出したことも。演繹の褒美としてとんでもない道具を渡されたことだってあった。とにかくなんでも有りなのだ。有り得ないゲームに、時々スパイスのように有り得ないバグが生じ……そうした経験が積み重なれども慣れはしないものの、諦める心は身についていった。

　花のような男だと思った。摘めばそれだけで萎れてしまうような儚い男だと思った。
　だからか、歪に歪みその赤い手は、心底そうっとその体を抱き寄せている。恭しげで、優しく、割れる宝石を扱うようなその手は、けれども当の体の主が見ることはない。その双眸は深い赤色に沈み、何者をも映さない。一見哀れにすら思えるその瞳を、けれども紅色はそう認識しなかった。美しいと思った。瑞々しい血の流れる心臓のような色だ。人間たちが謳う宝石の美しさとは、この赤い眼のことを言うのだろう。なるほどこれであれば、己の手中に収めんと躍起になるのも頷ける。
「ふふっ」ふいに見つめていた赤の瞳が細められる「くすぐったい」
　それもそのはずで。塩、と呼ばれる男には、紅衣の男から伸びる白い蔦が伸びていた。白い蝶を伴う蔦は、いつもなら紅色の力を知らしめる脅威となるものだ。けれども今ばかりは……この美しく儚い白い男に触れる今ばかりは、その凶暴さの一切を拭い捨てている。そうっと、さも割れ物に触れるかのような慎重さで白い肌に、その唇に触れる。途方もない愛欲を示すその動きは、けれども見えない彼にとってはくすぐったいものだったのだろう。微笑む唇を今一度蔦で撫でてやれば、くすくすと愛らしい声がいっそうこぼれ落ちる。

「ナワーブな、アイツ好きな人いるらしいぜ」
　グラスの中の氷が傾けられてガラガラ音を鳴らす。
　失恋の音だった。
「知らなかった？」
　イライ・クラークは沈黙した。それは思案の音でもあったし、悲しみの仕草でもあった。頭は冷静に現実を受け止めようとして、胸の裏側から鳴る鼓動がそれを尽く阻んだ。イライの煩雑とした内情の滲む顔に気づいまのだろう。眼前でビールを傾けた友人ことエリスが、人の良さげな顔の眉尻を下げて、人好きのする顔をしてイライを伺っている。この優しい友人に心配をかけるべきではないのか、はたまた甘えてしまうべきか。イライはたっぷり数秒悩んで前者を取った。帰来の善良さと、恋の独善が生んだ判断だった。赤い血の滴るこの傷を誰にも触られたくなかった。

「帰っていい？」
「練習をすると言ったろう。聞こえていなかったのか」
「聞こえてるから言ってるんだけど」
「そう邪険にするな。素直で無垢。いい子だ」
　ナワーブは扉を人ひとり分開けると、体で隠していた子供を部屋の中へと導き入れた。モグラはそこで初めて、噂の天眼の少年の全貌を見ることとなった。
　白い髪に白い肌。華美なトレーを持っている手の爪先まで白い。血が通うのに慣れていない肌だ。本来は不憫を示すはずの白皙は、けれども着飾られることによって儚い美しさなのだと魅せられている。あの肌に掛かる服を織りなすどれか一枚とったとして、どれだけの金が費やされていることだろう。髪飾りひとつ取ったとしても財産と言って違いない。しかしどれもこれもが、瞳には及ばないと思わされる。白く薄透明な瞳。無垢でありながら全てを映す眼は、言いようのない不可思議を湛えている。

でも僕の願いと裏腹にチャイムが鳴った。
　奇妙だった。この家で本当の保護みたいな観察をされる間では初めてのことだった。食材を届けにくる業者はいつも時間通りに訪れ、注文通りの品をボックスに入れて、チャイムを鳴らすことなんてしない。それ以外にこの家に訪れる人なんていないのだ。ここは軍人が暮らす家で、ただの軍人ではなく大佐だとかいうとんでもない人が住んでいる。いつもスナイパーや護衛の目が差し向けられており、万が一許可や予定のない訪問者が訪れれば扉に手が触れるより前に的確に足元へ威嚇射撃が行われることだろう。こんな物騒な内情を知らない近所の家々も、本能的に危険を察知しているのか不用意に近づきはしない。
　だからチャイムなんて鳴るはずがないのだ。

　この世で最も美しい眼差し。
　シアターか、挙式か、クリスマス当日の高層レストランなどもよもやといった文句は、なんてことはないカタログに記されていた。正確には、カタログの中から切り抜いたたった一枚の紙切れに。
「ご立派だ。奴は作家になった方がいい」
「概ね同意見だけどモノは確からしい」
　口ぶりに反して、モグラの態度は信憑性に欠けるものだった。仕入れた品に嵌る宝石を光に透かして見詰めている。下瞼に落ちる輝かしい影も痛くないと言わんばかりに、一途に。
「天眼。全てを見通す目。過去も未来も全部お手の物だとか」
「描くのは童話といったところか」
「童話だろうが寓話だろうが現物があれば人は来る」
　ライトを消し、手にしていた宝石を布にくるむと、金の指先が引き出しを開ける。鬱陶しげな仕草からも、彼がこの件に魅力を感じていないことは察せられた。この男は、眉唾物のお伽話よりも目に見える物に心を奪われる性質だ。輝ける石をどれだけ集めても足りていないのがその証拠である。彼は石の為に幾度も会場に足を運んでいた。ナワーブとの違いはそこだ。

　麗らかな金色に白いベールを被せるハムエッグ。傍らに鮮やかに彩られたサラダを横たわらせた姿は、実に清々しい朝を連想させる。大皿の横に据えられた小皿にはフルーツドレッシングが揺蕩っており、そこから漂うさわやかな香りもそのひと役を買っていた。焼き立てのパンを詰めた籠を手渡したシェフ曰く、朝食時には一番人気のドレッシングらしい。客船に乗ってから数日、船員スタッフは慣れた風に微笑み「良い朝を」とだけ言って、リーズニングをレストランルームから見送った。
　依頼人から報酬代わりのひとつとして受け取ったクルーズは、リーズニングに思いの他安寧を与えている。慣れ親しんだ事務所には遠く及ばないものの、単なる遠出よりは幾らも気軽な心地で居られている。「感謝の気持ちに」という依頼人の言葉と心に嘘偽りはないとは、この数日で理解できた。クルージングの値打ちなど大まかにしか理解出来やしないが、おそらく高級な旅を与えられている。旅行に慣れない人々を満喫へと誘うスタッフの手腕も相応だ。乗船前は不信感すら抱いていたリーズニングも、今はこうしてひとり、レストランルームへ赴けている。満喫こそしているものの、腑抜けになった訳ではない。食事を部屋まで配膳するルームサービスは今なお固辞したままだ。満喫しつつ、警戒は解いて、身なりを保つ。この塩梅を上手く取り持てるようになった。

　白いシャツが似合う人だった。だからその下にある青黒い痕がよく映えていた。
「ムードがないね」
　いきなり服を剥かれたあの人は、切り傷を伴った痣を腹に晒したまま、慣れたふうに微笑んでいた。
「相変わらずだ」

　少しずつ可笑しいと気付いた。最初は記憶が飛ぶ夜が続くこと。その夜の後はいつも決まって部屋にいると気付いたこと。それからあの人の様子。僕が記憶を飛ばして、自室のベッドで目を覚ました日。あの人はいつも決まって悪い顔色をしていた。この荘園には肌も何もかも髪だって白いやつもいて、片目の上に青痣を引っ付けてる奴もいる。試合が終わった後は大抵悪いもので、それを次の日に持ち越す奴だって稀じゃない。でも僕は、あの人の肌色だけはよく覚えていたから。だからあの人の、海に輝る太陽に焼かれた方がもっと似合うだろう肌が、部屋に篭っているからいつまでも白い肌が、首元辺りに宝石みたいな鱗が浮き出ている綺麗な肌が、その日だけ決まって悪いことにも気付いた。で、何でだろうと考えた。ハンターの中に苦手な奴がいるのか、それとも薬でもやり始めたか。規則性を見出そうとして、見つけられたものが僕の記憶の欠落と目覚めのことだった。それまでは、酒に溺れて酔いに感けたのだろうと思った。安酒には慣れているけど、それなりの品にこの体はちっとも慣れていない。だから食堂だとか談話室だとかに集まって飲んだ後は記憶が朧げなときも稀にあって、その程度がひどいんだろうと思っていた。でも思えば、僕は記憶が霞むことはあっても、飛ぶくらいに酷い酔い方をしたことなんてなかった。そんな無警戒な真似はするはずがなかった。じゃあなんで記憶が飛んでるのか。僕の体がおかしくなったのか。それがどうしてあの人の青い顔色に繋がるのか。色々考えて、僕は、体に埋まった石ころのことを思い出す。

　どうしたものかな。ナワーブは困ったふりをしながら思う。否、実際に心の内の半分程度は悩んでいた。しかしもう半分、それ 以上を上回る心地が身体中を満たして、顔にまで滲むものだから、悩みは苦悩とはならなかった。どうにか口元だけでも繕おうとして……見つめた先の青い瞳を前に出来なくなる。ここ数年で眼に馴染んだ瞳だ。何度見つけても体温が上がる愛おしい眼差し。普段は熱く柔く微笑むことの多い瞳が、今は目角を立てて……否、怒ったふりをして自分に向けられている。それが、可愛くてならない。
「こら」ちっとも叱るふうにならない声がナワーブに降り掛かる。「私は怒っているんだよ」
　キスでもされたのか。叱る声に対しそんな錯覚を抱いていたナワーブは、続いた言葉に眉尻を下げて「悪かったよ」と返した。

「一体なにしたの」苛立ちと焦燥を混ぜ込んだ声が電話口から届く「君、このままだと監禁されるよ」
　声音も言葉も苛烈な色を帯びている。そも、この男から電話など早々来ないのだ。大佐の副官という立場ある身であるし、その上司たる大佐から…イライにとっては恋人から、過度な連絡は避けるようにと双方に言い伝えられている。副官たるノートンは頭が回る……悪く言えば狡猾な男で、その指示を素直に飲んでいた。そんなノートンから音声の連絡が来たのだ。だから着信ひとつで、それだけの事態なのだと悟れた。
　現状の逼迫を認識しながら、けれどもイライは眉尻を下げるばかりだ。なにせ彼は、この事態が何故生じたのか知っていた。
「誘拐されたくせに拘束中に犯人を説き伏せて自首させた？」

　体が揺らめいたときから、しまったなあとイライは思っていた。肩にぶつかった身体は色の派手な大ぶりなジャケットであったし、傍に見えた髪も明るい色をしていた。このまま舌打ちだけで通りすがってくれますように。傾いた体をどうにか持ち直しながらそう祈るように思ったイライの心とは裏腹に「あ？」という物騒な声が聞こえた。しまったなあ。胸の裏を冷やしながらぎこちなく声の方を見れば、頭も衣服も派手な、見るからに素行の悪い男が、カラーコンタクトの入った目でイライを睨んでいた。
　それからは厄介なお決まりの通りに話が滞った。男はぶつかった衝撃で肩が痛む宣い、慰謝料だの治療費だのをイライにせびる。言い渡された額は到底支払えないもので、イライは首を横に振るしかなかった。ならば財布ごと置いて行けと男はがなる。両手を胸の前で擡げ、降参だと言わんばかりにさせながら、イライは視線をうろつかせた。休日の噴水広場は人通りが多い。男とぶつかる前までは、幾らかの人々がちらほらと前を通りかかっていた。のに、男に絡まれた今となっては、イライの周辺に誰も寄り付こうとしない。離れたところを迂回する者、少し距離を開けたところで連れ合いと囁き合う者、中には携帯をかざして動画を映す者もいる始末。解っていたことだが、誰の助けも得られなさそうだ。しまったなあ。内心にて一人心地ながら、イライは男のすぐ後ろにある中央の時計へ目を向ける。長針は待ちに待っていた時間には未だ至らない。けれど"彼"のことだ。早めに来るに違いない。その前にどうにか話を終わらせなければならない。しかしどう言ったものか。これからの予定を鑑みると財布を渡すことはできない。どうすれば。

腰に手を這わせば「料理中だから」と眉尻を下げて微笑まれた。「危ないよ」と、この男は本気で言ったんだろうとナワーブは分かっている。なのに理解とは裏腹に、こいつは揶揄っているのかと半ば本気で腹を立てかけた。刃物なんて、この優男の百倍は上手く扱える。まな板の上に乗った肉なんてあっという間に捌ける。今横たわるそれは鶏肉らしいが、どんな肉だろうと容易いものだ。それが人のものであっても。加えてイライは、片手に握っていた包丁をまな板に置いて言っていた。万が一にも取りこぼして、ナワーブに刃先のひとつでも当たらないように配慮しているのだ。でもそんなことはナワーブにとってなんの意味もない行為だ。たとえその万が一があったとしても、ナワーブはその挙動を見定めて、軽く峰を掴んで、刃先を包丁に突き刺すことができる。鶏肉を真っ二つにすることも。その手のぎりぎりを掠めることだって出来てしまうのだ。そういう人間だ。それはこの男も知っているはずなのに、「危ない」なんて宣う。困惑するままナワーブが瞬きをすると、彼は顔を少し傾け、頬でナワーブの髪を撫でた。それから「ソファで待ってて」とキスするように囁いた。

「寝ていなさい」
　重たい瞼は体を起こせば痛みで持ち上がる。だから背中に当たる柔らかなところから起きようとした。そうして色々分かった。まず、ここはきっとベッドだということ。背中らから僕の全身を包んでくれているのは寝台で、上から優しく抑え付けているのは毛布だ。後頭部を包んでいるのは枕。どうやら床を這いずり切れたらしいと思ったけど、たぶん、これは違う。起き上がろうとした僕を毛布より強く、なのに何処か穏やかに推し戻した力によって違うと解った。この力が助けてくれたんだろう。し、この力は手で、支持をくれた声はその手の持ち主だ。薬を作っているのに何故だか優しい不思議なあの子が助けてくれたんだろうか。でもあの子は、こんなに低い声はしていなかった。何より極力声を出そうとしない子だった。声を出さないことによって誰かと話すことを遠ざけているようだった。なのに時々僕を見つけて、見つけると助けてくれる。だからこの手はあの子じゃない。この手には僕を助ける理由がちゃんとある。観察という名の監視をしている。薬だとかここに送り込んだ兄さまの手がかりが僕の体には詰まっている。でも薬はもう完成していて、僕に使われていたのは粗悪品だから露見しても問題ない。兄さんのことを僕が話すわけがないので、これも問題ない。あの家で、僕は生きていても死んでいても変わらなかった。体も心もガタがきていた僕の処分を、兄さんはここに決めたのだ。だから僕は終わりを待っている。裁かれる日を待っている。兄さんにもあの人にも誰にとっても役立たずの僕の終わりを、ずっと待っている。

「？」
　ドアノブがやけに冷たかった。まるで冬みたいな冷たさだ。捻って押し開けると、薄暗がりの室内が静かに目に入ってくる。カーテン越しに差し込む日差しが柔らかく届いていて、それだけなら暖かなのに、物がないものだからどうしても寂しそうに映る部屋だ。持ってきた小さな箒を手に敷居を跨ぐ。机の方に行き、在りもしない埃を掃いて取ろうとして……気付いた。机上が見えない。インク壺とペンが置かれている無機質な机上が。
　なんで？
　首を傾げようとして、出来なかった。さっきは机上ではなく引き出しが見えていたのに、今は床が見えた。可笑しい、と気づいたとき、手遅れだと気づいた。ドアオブは正しく今の季節の冷たさだった。キッチンもきっとそこまで熱くなかった。熱いのは僕だ。体中が熱い。節々に至るまで、痛みを発するくらいに熱くなっている。それから重い。指先ひとつ伸ばすだけで苦労する。

　僕は多くのことを知り得ていたのに、自分のことは殆ど知らなかった。正しくは、知らないようにしていた。
「お前の目は驚くほどに多くのものを見つけ出す」
いつだったか、僕の片方の目を見詰めながら兄さまは言った。
「お前の目に映るのは広く大きな世界だ。そんな世界において、個人などという小さなものに囚われるべきではない」
　その個人には僕自身も入っていたので、僕は僕を見つけ出すことを忘れていた。
「お前は、なんにだってなれるんだ」
　あなたが望むなら何にだってなりたかった。

　そうやって無謀に投げ出した僕を見つけたのは彼だった。
「趣向は個人を識別する為の重要な指標だ。仕事はあまり当てにならない。まずは、お前の趣向を知るべきだ」

やっと終わる。
　薬がとっくの疾うに切れて痺れるみたいにぼんやりしている頭が夢見心地に思った。僕は、ここが地獄だと知っていた。孤児院から出た後、僕は地獄に連れられたのだ。だから鞭で打たれるし、体を滅茶苦茶にされる。人も殺すし、何度も殺されかける。殴られるのも罵られるのも仕方がない。それでもこの地獄には僕を家族と呼んでくれる人がいる。どうにか役に立ちたかった。メロディー家に役立たずはいらないから。何より、兄さまが好きだから。あの人の為になることはなんでもやりたかった。僕を弟と呼んでくれたあの人が、とても。だから体の全てを、心の全てを、精神の全てを使ってでも尽くした。魂だって尽くしたかった。でも、魂はどうやって使えばいいんだろう？　この魂だけ、無為なまま終わるんだろうか。そんな絶望的な予感を抱いていた。地獄の果てに相応しい予感だった。

「君は保護されて然るべき存在だ。検査の結果、心身に多数の損傷が見られる。君の経過観察は私が請け負うことになった」
　地獄の果てにしては随分優しいふりをされた。
「ナワーブ・サベダー。階級は大佐だ。君が良くなるまで、よろしく頼むよ」
　僕を迎えた男は、こんな最果てに立っているくせにとても静かな顔をしていた。


夜明け前に目を覚ます。体に染み付いた癖は一向に抜けることなく、今日も今日とて僕の目は暗い天井を見た。瞼を下ろして、開けて、これをゆっくり三度繰り返してから体を起こす。一度目を開けてしまえばもう二度と夢の中に戻れないとは知っているので、これはてんで無駄な行為だ。でも「日々をゆっくり過ごせ」という命令があるから、念の為行なっている。この命令は実のところ命令なんかじゃなくて、随行できなくたって叱られないし打たれない。食事を抜かれたりしない。解っているのにどうにか熟そうとする。これも、癖の一種だ。

　そういう訳でナワーブには心配事があった。数年ぶり、人生の色々な苛烈を経てから恋や愛を注いだ相手である。心配など尽きることがなかったが、その中でも身近で、それなりに見過ごせるものがある。いつもは幸福そうに色づく体躯だとか、心底好きだと言外に伝えてくる神秘の瞳だとか、食むと甘く離せばしとどに愛を伝えてくれる唇だとかを目の当たりにして「まあ大丈夫なんだろう」と判断してきた。
　が、いつかはきちんと聞かないとならないと心に決めていた。何せ建前上は彼の身体を保護かつ監視するという名目で手を出しているし、愛しているという本心を鑑みても聞くべきなのだ。色が悪いどころか初め会った頃は透けてさえいた肌はだんだんと色を取り戻している。注意深く観察しているが、これといった不調は見受けられない。しかし彼は往来の生き方があまりに悲惨だった為か、無理をすることに慣れきっていた。そしてナワーブは彼を愛していたので、そんな無理はひとかけらもして欲しくなかったのだ。

　全く何の自慢ではなく事実として、ナワーブという男は枯れ気味だった。もっと強調していうなら不能気味だった。元々は精力的な男であったのだが、数々の悲惨な戦場が彼を生命活動から遠ざけた。毎晩悪夢に口付けされた。人肌に触れてはそれが冷たくなる過程を思い出す為、暖かく柔らかな体で慰めを得ようとも思えなかった。
　彼は不運な一般兵ではなく優秀な指揮官で、悲惨な経験を代価に勲章を与えられており、そんな男が嫁もとらず愛人の気配もないことは人々の噂を呼んだ。戦地で知り得た現地妻がいるだとか、男色のきらいがあるだとか、そんな声が水面下で音もなく泳いでいた。真実はもっと悲惨な現実だ。誰かの気配があれば任務中だと誤認した頭が腕や手を凶器に変貌させるため、誰も家に入れられない時期があった。それをなんとか乗り越えた後は精魂共に草臥れ果てており、ただ黙々と仕事を熟す朴念仁に落ち着いただけだ。

　暁を終える直前。男は子供を拾い帰還した。
　男は、赤服の人物と呼ばれている。ここいら一帯では知らぬ者など在りはしない名だ。旅人が街に入れば、まず真っ先に男の名を教えられる。高揚の口ぶりで、時には唾を飛ばしながら、病魔に塗れたこの土地を癒したお方なのだと聞かされる。この土地の人間にとって男は偉大な存在で、教祖と謳われた。しかしこの土地以外の場所では、男を悪だと叫ぶ者もいた。対して、男はそれらを気に留めていなかった。男は人間でなく、死の体現たる存在だ。死への認知など時と共に移りゆくものだ。男はこの死に満ちた地の生命に変容を与えた。呼吸をし、日々を目や感情で感じ得ることで人間と呼ぶのならば、この地の住民は未だ人間だ。病魔に塗れた地にとって、それは救いに他ならなかっただけのこと。そして往々のものにとって死とは恐るべきもので、それは信仰と繋がるに容易かっただけのこと。

「…………」
　たった一階のみの移動であった為に、エレベーターはすぐに動きを止めた。ものの数分とて経たぬ内に今一度開いた扉へ、イライは足を踏み出す。足があまりに重い。エレベーターから出るだけでもひと苦労を要した。その感覚は胸部から来たもので、実のところ不確かなものだとイライは認識する。ここは駅からそう遠く在る店ではないし、階段だって使ったのはほんの少しだ。疲弊を得ることなど本来は何もない。ただ、思い煩いが体に重いという錯覚を起こす。こんなにも鼓動を忙しなくさせ、やけに明確な錯覚まで起こすほど患ったことなど今までにあったろうか。握り締めたキーに記される数字を辿り、等間隔に並んだ扉を過ぎて行きながら考える。そして、有る、と思い至る。もう砕け散った愛情の記憶がある。粉々になり、欠片になった心にも、それでも美しく映る姿。今でも大切だと思い、幸せを願うあの子。親友というには熱すぎて、恋しいというには諦めが強く、惜しむにしては大切になり過ぎた。あの子と別れざるを得なくなったあの日も、同じ様にひどい心地に苛まれていた。砕けた心は元には戻せない。だからだろうか。一度あまりの諦念を抱いた心は、今度こそと縋る様に思う。彼を思う気持ちは熱く、深く、どうしようもない。こんなところに来てしまうくらいには。

「で、相談なんだが……アー…」
　ジョンと名乗った男は、けれども唐突に言葉を濁す。母音ばかりを発し、イライの頭から胸元まで不躾に視線をくれる。言葉だけでいうなら、先程の豪胆さとは裏腹な有様だ。
　口には出しにくい話題なのだろうか。イライが首を傾げていると、男はやや罰の悪そうな顔をして口を開いた。
「クラークってさ、恋人いる？」
　イライは青い瞳を丸めた。突拍子のない問い掛けに驚いただけではない。男の指に竦み上がったのだ。片側ふたつの指で円を作り、その中に人差し指を差し入れる……下世話なハンドサインだ。それが男の発した恋人という意味合いを明白に深めている。
　鼻頭から頬へ、耳へと熱が広がっていく。その感覚を、イライはよくよくと自覚できた。急速に広がる血の色が、白い肌へ如実と現れていくことも理解できていた。しかし抑えることができない。こんなにも大胆な仕草を、大学という公的な場で目の当たりにするとは思わなかったのだ。加えて、イライは丁度彼との行為を望んでいる。それを指摘されたかのような錯覚にも見舞われて、顔中に広がった血の色は引くことを知らない。

　なんでもない接触だ。掌同士が重なるなど、これまでに幾度となくあった。それでも、こんなにもタイミングか重なったことは……おそらくなかったように思う。鼓動の脈打つ音が耳の裏側から強く聞こえてくる。これが彼に伝わってしまわないかが心配だ。この手の温度を期待のものだと悟られてしまわないかも。何もかもが不安の種として残り、期待の起因として浮かび上がる。イライは隣を振り向けなかった。これで、あの色違いの赤と黒の目と出会ってしまえば、自分がどうなってしまうか解らないと思ったのだ。今ですら、耳まで熱くなっているのに。
「イライ」
　膠着が続いていたイライの思考に、声が飛び込んでくる。近頃耳に馴染んできた声だ。認識する度に、体温を上昇させる声。熱かった耳の皮膚がさらに熱を上げるのを自覚するのと同時、折り重なった掌にも熱を感じ、イライは思わず息を飲む。手の股に彼の指が差し入れられ、掌に指先が回って、握り込まれる。たまたま重なったと言い逃れの出来ない触れ合い。最早愛撫のようですらある手の様だ。

「……ナワーブ」
　五本の指全てを手の内に握り締めて、イライは口を開く。喉を通した声が震えて出ないように心掛けたが、舌に乗ったのはやや弱弱しい声だった。己を恥じ、唇を一度噛みしめて、言葉を選ぶ。何と言うべきか。ドアノブを見下ろしながら、懸命に考えようとする。
「ナワーブ……わた、し」
　イライはたどたどしい思考で言葉を選び取り、舌に乗せようとしていた。しかしその殆どが形にならないまま途切れてしまった。イライが臆病だったからではない。唐突に扉が開いて、そこから伸びたひとつの腕がイライを抱き攫ったのだ。立ち尽くしていたイライの体は、ひどく強い力で床から引き離され、その場からも遠のいた。
　バタン。と扉の閉まる音が聞こえ、次いで錠の閉まる音を認識したとき。イライは吃驚の余り止めていた息を恐る恐る吐いた。目を幾度も瞬かせて状況を理解しようとする。目の前は暗がりだ。先ほどのような、背後でランプの光が揺らめく薄暗がりではない。光が殆ど入らない……カーテン越しに通る淡い光の他には何をもない薄闇。まず間違いなく、先ほど立ち尽くしていた廊下ではない。ではここは？

「……これが私の夢でないとするなら、この世界は存在している」
　言いながら、声と成したその言葉が胸に突き刺さるのを自覚する。見えない切っ先が肉を通り抜け、肉を割き、深く、奥深くまで沈み込む。感情の痛みは酷く、イライは一度唇を噛みしめ、痛みを堪えなければならなかった。
「……つまり、これが夢想でないとするなら、この世界にある彼というのは、彼の可能性のひとつでもあると…そう思うんだ。かつての彼が持っていた未来のひとつ。彼が選ばなかった道の果てにあるもの…」
　瞼の裏に若草色が思い出される。見慣れた、小さいというのに大きな背姿。その腰にはいつもグルカナイフが下げられている。あのナイフを振るった日々は、無論あったのだろう。ナイフを整備する姿だって見たことがある。あれは慣れている者の手つきだ。日々、そうしなければ生きていけなかった者の……そういった道を選んだ者の様。