ファーストピアス「どうしたんだセイル、お前から頼み事とは珍しいな」
「た、大したことじゃないんだ。えっと、その……」

　本日の宿。気恥ずかしそうにもじもじと身を縮めるセイルの様子に、ヨルンは首を傾げた。
　何かあっただろうかと考えてもあまり浮かばない。よく分からないまま彼の要件を待つと、セイルは意を決した様子で何かを差し出した。
　それは少し前に装備の分配で彼に渡したピアスだった。旅人にとってアクセサリーはそこそこ重要だ。なのでセイルにもと手渡したのだが、どうやらある一点を失念していたようだ。

「ピアスの穴……開けて欲しくて……」

　“頼みたいことがある”とセイルが珍しく服の裾を掴むものだからどうしたことかと思ったが、そういうことだったかと息を吐いた。

地獄の果てまで。　何かしらの都合が悪かったのだと思う。虫の居所が悪かっただとか、天気が悪かっただとか。おそらくそういった類の悪天候のような理不尽だった。
　首切りといえばそう珍しい話ではなかった。盗餓人狩りが枢機卿団の庇護下にある以上、そういった不都合を押し付けられやすい。これまでも同業者が突如として指名手配を受け、聖火騎士団によって消されることはよくあった。
　その番がとうとうヨルンに回ってきた。いやもしかしたら、来るべき時が来ただけなのかもしれない。以前理不尽な仕事を押し付けられそうになり、それを断った覚えがある。あれが何か悪さをしたのかもしれない。
　走る、目眩し程度に追手は撒いたが安堵するには程遠い。このまま逃げるにせよどこかで身を隠すにせよ、負傷した体でどこまでいけるのかその算段さえつきそうにない。

いつかの話【3】　己の身を焼き続けている女だった。
　煌々と瞬いて彼女の心臓を焼き続けるその火は、命を燃やして瞬く光はとても綺麗で。もしこの世界に神や天使がいるのならば、彼女のような存在だろうとヨルンは考えていた。優しく、激しく、冷淡で、感情的で、太陽のように白く煌々とした──己のためならばその全てを焼く、この世に最も誠実で無慈悲な存在なのだと。
　死ぬことは嫌だが、彼女の炎に当てられて裁かれるぐらいならば納得できるとさえ。

「私は、人間を憎んだ」

　暴走体が解け人間の姿に戻されたセラフィナは、命の残り火を吐息で撫でるように語る。
　人間が憎い、彼女はそう言っていた。全ての死を望む人間が憎い、それを裁くことのない神が憎い、そんな神が抱く世界が憎いと。その憎悪は長い年月を生きたことで膨らみ、そして腐ることなく灼熱を抱き続けていた。

いつかの話。【２】　サザントスが原初の洞窟に追いついたころには、全てが終わっていた。物静かな祭壇からは炎は消え、選ばれし者の手にあったはずの採火燈はセラフィナの元にある。先行したはずの選ばれし者はセラフィナと対峙してはいるものの、彼女の計画を阻止することは叶わなかったようだ。
　聖女の皮を被った邪悪は出遅れたサザントスをみやると、まるで憐れなものをみるかのような目でさざ波の様に嘲笑う。どういった意味を含んだものなのかサザントスには分からなかった。しかし、問いかけを叫ぶ暇もなくセラフィナは黒呪炎に包まれて消える。
　サザントスは選ばれし者へ……ヨルンへ視線をやる、”何をしていたのか”と。”一体何があったのか”と。選ばれし者は普段通り気だるげに、今サザントスの姿に気が付いたかのように小さく首を傾げた。サザントスの問いの意味自体を理解していないように、わざとらしく。

いつかの話。【1】　一年の何度か、師はエンバーグロウに赴き大聖堂に向かう。その間ヨルンは大聖堂の神官や聖火騎士に預けられ、広間で師匠を待ちながら神官さまの話を聞いたり見様見真似で祈ったりしたりと他の子どもたちと同じように過ごす遊びに勤しむ。そうして時間を潰していると師匠が迎えに来て、また盗餓人狩りの仕事へと戻っていく。
　ヨルンが遊んでいる間に師匠が教会から金を受け取り、仕事の情報を仕入れていたことを知ったのは師匠に拾われて年が二回りほどしたあるく日のことだった。
　具体的な仕事を教わり始めた頃のことだ。盗餓人狩りにも支援者がおり、その支援者は聖火教会であること。枢機卿団と呼ばれる教会の実務を担う者たちから仲介人を通し依頼を受け、仕事場に向かう。その報酬として金銭や物資を受け取り、また仕事を受ける。盗餓人狩りの罪を背負うのは、人々を導く聖火を守るためでもあるのだと師匠は語った。そして師匠が行う冥銭に扱う金銭は教会から受け取った金を使っているのだという。私たちは金のために盗餓人を狩るのではなく、盗餓人のためにそして人々のために金を稼ぐのだと。ヨルンの髪を撫でながらそう言っていたのを覚えている。

本の中からこんにちは。　ライカは図書館にやってきた。何をするためかと言われたら、ただ単純に宿題を片付けるためだった。学校ではダメだ、頭の悪い同級生たちに邪魔される。家はもっとダメだ、あんな場所は自宅といえたものでさえないがとにかくダメだろう。
　紙と埃の匂いを感じながら、ライカはできるだけ物音を立てないように歩く。こつこつ足を鳴らしてしまっては、静かな空間に申し訳がつかない気がするのだろう。哀れなことだ、知識を求める人間を歓迎する場所だと言うのに。
　勉強用の机を一席借り、ライカは宿題を広げる。けれどもその手はあまり進まない、幼稚な問題ばかりで退屈なのだろうか。それとも根本的に授業の内容を覚えていなかったのだろうか。

「やぁライカ、宿題は順調かね」

8才、或いは1年目のきみへ。「ヨルン、」

　ヨルンの中にある師の記憶の大抵は、己の名を呼ぶ声ではじまる。
　幼かったあの日々、師はヨルンを呼びつけると息を吸う様にヨルンの頭を撫でた。そのがさついた指先はくすぐったく、いつも温かい。名を呼ばれることも、頭を撫でられることも、常に不可視の恐怖に苛まれていた当時のヨルンにとっては安堵できる数少ないひと時だった。

「なんでしょうか、お師さま」
「お前に渡すものがある、おいで」
　
　手招かれるまま師の隣に座る。足のつかない酒場のカウンター席にうまく乗ると、師からするはずの酒の匂いが少しばかり薄いことに気が付いて首を傾げた。珍しい、呑んでいない。
　とはいっても今日は仕事に出たわけではなく、町で行われていた小さな祭りを見て回った日だったのでそういう気分ではなかったのだろうとヨルンは思った。その祭りはその近辺で引き起こされた戦の戦死者を弔う鎮魂祭だったのだが、当時幼くあまり周囲に興味を持たなかったヨルンには理解できないことだったろう。

ウ・ルダイさんの特別な虫除け。「（うーん　杞憂だとは思うんだけど……ねぇ？　どうしよっか、ウ・ルダイさん？）」

　あくる日のサンシェイド。照り付ける日差しも中々の陽気な街並みを歩きながら、行商人ウ・ルダイはとあるちょっとした懸念にため息をついた。
　今回の用事は討伐依頼、砂漠で徒党を組んだ盗賊団を蹴散らす仕事だ。とはいっても砂漠の盗賊は曲者だらけ、居所を特定しないと話にならない。なのでもちろん情報収集からになるのだが、ウ・ルダイのちょっとした懸念はそこにあった。
　サンシェイドの大通り、一歩前を歩いてそれとなく歩きやすいようにしてくれているヨルンの横顔を見る。印象的な目つきに銀の髪、武骨な雰囲気だけどよく見たら小柄で実はウ・ルダイよりも背が低い。いや身長に関してはウ・ルダイが勝手にでかいだけなので仕方がないのかもしれないが。顔がいいというわけではないが目を惹く容姿をしているのは違いない、このウ・ルダイが目を離せないのだから絶対そうなのだ。しかもそれに対して本人はまったく無頓着なのが猶更悩ましい。

未来に触れる。「不服ってツラしてる。美人がもったいない」
「……口説いても何も出ないぞ、シャルル殿」
　　
　軽いコミュニケーションもあっさり突っぱねられたシャルルは、まだまだお堅いねぇと肩をすくめては苦笑いしつつ手ごろな薪を拾い上げた。
　──”密談”とその陰謀の阻止のため一時的に手を組むことになった一行は、サンランドの砂漠を目前に控えたところで一度足を止めることになった。それぞれ旅慣れはしているものの相手が砂漠となっては話は別、急ぎ足でリバーランドを抜けた分ここで一度休息を入れることになる。
　そして旅団たちが野営の準備を進めてくれている中、シャルルとエルが任されたのは薪集めだった。休息のタイミングもこの役割配分も、真っ当な判断だとシャルルも思う。

アフタートーク　見慣れない演劇を眺めてみたはいいものの、流れの剣士であるヨルンには”正直あまりよく分からなかった”というのが感想で。それらを理解できないことにちょっとした歯がゆさを感じたせいで、むしろ気分が悪かった。普段ならば絶対に足を踏み入れることはない世界に迷い込んだようなものだ。落ち着かなさにさっさと席を立って劇場を出ようとしたときに、ヨルンはふと馴染みのあるものを見かけ、足を止めた。
　……ヨルンにはそれが何なのか、すぐに認識することができなかった。否、認識はできていたがどうしてそれがこんな場所にあるのかが理解できなかったのだ。
　それは、劇場に飾られた花々や行き交う人々の香水の中に……嗅ぎなれた血の臭いが、さも当然のように人の姿をして歩いていたのだから。

砂塵の先、あるいは矜持の果て。　彼らの気配が変わった。
　気が付いたのは刹那のことだ。戦いの最中、旅のはじまりから彼らを見守ってきたクレスの目にはそれはひどく鮮明に、そして鮮やかに写る。
　攻勢を仕掛ける一呼吸の音、最古参であり決め手の役割を双方担ってきた二人……セルテトとヨルンが視線を交わすことなく動きを合わせた。セルテトの気配が砂のように解け、そして砂一粒が矢のようになったかのように鋭く纏う。それと対になるようにヨルンの闘牙は一気に冷え込み起伏が失われ、ただ遠くを見据えて祈っていた。
　ユークスの祝詞に合わせクレスは敵に向けて妨害を放つ、普段通りの流れのはずが今日ばかりは少しだけ違っていた。違う、というべきではないか。
　彼らは、以前よりも進んだのだ。

ただいまと言わせて　ヴァローレに戻ってきてまず思ったのは、空気の匂いが変わったというところだった。
　喧騒は相変わらずだけれども、息が詰まるような苦しさがなくなっている。聞けばヘルミニアが倒れたことであの忌まわしい”粉”の莫大な取引はなくなり、比較的以前よりも健全な商売で食べていけるようになったらしい。ただその一方でヘルミニアが牛耳っていた”粉”の販売経路が分散され、今でも”粉”に苦しめられている人たちが多いのだという。
　
「帰ってきて早々任せてすまないな、シャナ」
「いいの、気にしないで。あたしはこのために帰ってきたんだから」

　むしろこの件に関しては頼ってほしいなとシャナはバルジェロに微笑む。
　ヴァローレに戻って数日、シャナは薬師として駆け回る日々を送っていた。患者たちの今の様子を確認したり”粉”中毒の対処に必要な薬の調合をしたりとやることは山積みだ。

偶発と秘密を食む。　厄介なことになった。
　聖火神の指輪は運命を引き寄せる力を持つ。旅人との縁を繋ぐだけならまだしも、それは世界や時間をも超えてしまう。そして意図的に引き起こすことも可能だという。
　ヨルンも流石に最初は半信半疑だった。指輪が瞬く時興味深い人材に出会うことはままあるが、そんな御伽話のようなことが出来るのだろうか？
　とりあえず物は試しでやってみようということになり、アイラに教わった手順のまま追憶の塔の導きの場に手をかざす。
　過去に出会った力ある追憶、斬り伏せてきた強敵たちの姿が脳裏に浮かぶ。そして漠然としたイメージの中で鮮烈なものといえば当然指輪の保持者であった大陸の覇者の姿だった。

　多分それが悪さをしたのだろう、きっとそうだ。そうに違いない。ちょっと、だいぶ、魔が刺しただけなのだ。

新雪を纏う。「どうしてこうなった？」
「俺が見たかったからこうなった」
「少しは躊躇ってくれ……！！」

　身にあったスーツを着る、という体験は旅人をやっていると中々ないだろう。
　クレスは大きくため息を吐きながら着付けられた裾を眺める。ぱっと見あまり目立つものではないが、よくよく観察すると繊細な刺繍が施されている。カルドナ曰く、最近加入したナインエスの装備を参考にしたものだとか。
　貴族ほどではないにしろ上等な代物だ、ここまでのものになると着るよりも売った方がいいとさえ思うのだが。

「スーツの仕立てなんて地味な仕事だと思ってたけどやってみると楽しいものね、モデルに負けないよう気合い入れて作っちゃった！　いや〜我ながら迫力あるわ〜！」

命火拝領　〈完〉　炎に近づくほどに影は大きくなる。それは己の形をしているはずなのに、どうしてか恐ろしく見えてくる。ヨルンにとって聖火はそういったものだった。
　そこが辺獄と呼ばれる場所なのだと知った時、大きな衝撃が心を襲った。それは今まで積み上げてきた罪過にひびが入ったがためのものだった。情報収集という形で何度も辺獄へと足を踏み入れ、ヨルンはその中で己が斬ったものの顔がないかを探した。そこにいないことを出来るだけ祈りながら、直近の仕事場であったドニエスク近郊を目指した。
　だが近づくことさえままならなかった。視界に入れるだけで頭の中が焼かれてしまいそうなほどの怨嗟の炎、夥しい数の亡者の気配にこの場所の攻略は無理だ、ダメだと仲間に止められ探索を断念することになった。

命火拝領　〈4〉　灯火の守り手と選ばれし者がホルンブルグへの遠征に向かったその一方、現世に残った朱の黎明団は副団長クレスの指揮のもとオルステラ各地で起こるボヤ騒ぎの処理に追われていた。
　西方の女帝タトゥロックの処刑が未知の敵によって中断され、その未知の敵……つまり亡者がクラグスピア及びエドラスを襲ったということそのものが衝撃的な事件であった。タトゥロックの処刑も結果的にうやむやになり民の感情も制御どころではなく、亡者への恐怖はさらにそれを加速させるものである。情勢は揺れ、そしてその揺れを格好の機会と捉えるものたちも多いのがこのオルステラの現実だ。
　サザントスと呼ばれる神に反旗を翻した男の脅威に対抗すべく灯火の守り手は協定を組んだが、その手はあまりにも少なく小さい。国単位でしか動くことが出来ない灯火の守り手たちを補佐すべく、朱の黎明団は彼らの手では取りこぼすこのボヤ騒ぎに対処することに決めた。以前からアライアンスを分け各地に展開していたからこそ出来ることだったのだろう、その手際の良さは最近加入したばかりのステッドの目に鮮烈に映ることになった。

命火拝領〈３〉「な、なにがあったんですか……！？」

　気持ちを正しもう一度試練を受けようという覚悟の元戻ってきたロンドとリシャールは、エントランスに足を踏み入れた瞬間驚きの声を上げた。
　元々内乱の傷跡が残っていたその場所はさらに荒れ、なぜかヨルンがボロボロになった状態で階段に座り項垂れていた。しかも謎なことにもっと上段に陣取り同じく階段に腰を下ろしているタトゥロックもボロボロであり、ふてくされているのかそっぽを向いている。
　まるで大喧嘩の後のような光景に目を白黒させていると、「あぁ、戻ってきたか」とバルジェロが声をかけてきた。

「どうしちまったんだよ。まさか魔物か？」
「魔物……か。魔物であればよかったんだがな」
　

命火拝領　〈２〉　失われた知識を求めて亡国ホルンブルグに旅立つ前夜のこと、リシャールはソロンからいくつかの事前知識と懸念点をと晩酌に付き合うことになった。しかしその本音のところといえば単純にソロンの心遣いなのだろう、普段からあっけらかんとぱやぱやな自覚があるリシャールであったがその想いに純粋に感謝しつつ、軽い酒を注いだグラスを傾ける。
　
「お、軽いけどうまいなこれ」
「エルトリクス殿から頂いたフォトゥーナという銘酒だそうだ。西の海賊が幸運の女神を口説くために使われたものだとか」
「へぇ、そりゃあいい。ゲン担ぎってとこかい」
「そんなところだ。目的はどうであれリシャール王にとっては久方ぶりの冒険だろう？　戦力も経験も申し分ない面々だからこそこういったものも必要かと思ってな」

命火拝領　〈1〉　ドニエスクに自警団ができるという。曰く、かの戦の生き残りである兵士が中心となって動き出した話だとか。そんな話を聞きつけステッドは渦中の人物に会うことにした。
　ドニエスク崩壊後塞ぎ込んだままの人物は多い、どうして彼が自ら立ち上がることができたのか？　ステッドは己の疑問の思うがまま彼に訊ねた、一体何があったのかと。
　答えは単純だった。

「機会を貰った……か」

　盗餓人を生み出してしまった過ちと偶然居合わせた旅の剣士との出会いを経て、彼はようやっとするべきことを見つけたのだという。
　夜闇への恐怖を飲み干し覚悟を決めた兵の表情は、ステッドにとって印象的なものであった。
　しかしドニエスク周辺の底にまで干上がった戦火の傷は根深く、周辺を見やれば知った顔が道端に転がっている。当然、その中にはステッドの友人たちもいた。祈りを捧げながら戦地の跡を歩く、一歩進むたびに恐怖と諦観が背を凪いでいく。だがその暗闇の中に、ステッドは何かきらりと光るものを見つけた。

絆創膏を首に貼る。　眠りたくないと思う日が来るとは思わなかった。
　しとしととした雨が窓を濡らしている。天気予報によれば夜から朝にかけてこの天気らしく、それはつまりあの夢を見ることが確定しているということだ。
　だが何が起こるかわからないあの現象のことを深く考えても仕方がない。ヨルンは眠りへの恐怖を振りきるように、セイルから預かった写真と手帳をリビングのテーブルに広げた。
　夢の中で射影機に記録された写真は、現実の射影機に送られる。不気味な景色が映るそれらを手に資料と照らし合わし、調べるべきものを洗い出しながら明日の予定を組み立てていく。
　ヨルンにとってこの時間はそう悪くないものだった。冥銭や辺獄の研究を引き継いでいてよかったと思える、今は亡き恩師の気配を感じることができる時間。

火を飼う。　エンバーグロウはもともと冷える土地であるが、大聖堂地下となればなおさらのことだ。人質状態となってからというもの、ヨルンを悩ませたのは体に慣れないこの寒さだった。
　地下牢に繋がれるわけでもなく、ただこの地下聖堂内で野放しにされている。剣を取り上げられることもなく、囚人たちとの交流も研究者たちとの世間話も特に制限はされていない、ただそこにいろというだけの軟禁状態はいったいどれほど続いているのだろうか。指示がない限り外に出ることが許されず、出ることが出来たとしても決まって夜間であることから既に体内時計は狂い日程感覚もなくなりつつあった。
　
「ここは冷えるな。来い、ヨルン。酒でも飲みに行こう」
「……嫌だと言っても連れて行くんだろう」

雨の熱。　雨の音が聞こえる。
　肌寒さに引っ張られセイルは目を覚ます。古めかしい家屋の床に寝ていたらしい、体の節々が痛んだ。お気に入りの赤いポンチョが濡れており、両足は靴も脱がされて素足で冷えていた。
　どうしてこんなところに？　と寝ぼけた頭で見上げる。格子の檻、座敷牢と呼ばれる類の地下牢の中にいるらしい。
　起き上がり、牢に触れる。冷え切った木枠の冷たさが指を刺した。その時己の左手が視界に入った。中指を嵌めた青い指輪がきらりと瞬き、セイルはようやく外へ出ようという意識に切り替わった。
　だが牢の扉は固く、鍵が閉まっている。鍵を壊そうと何か牢の中を探そうにも、右足に取り付けられた足枷につながる鎖が思ったよりも短く動けない。