星呑み小話：渡れぬ水が横たわる「よく治まったもんだよな……」

山を降り、海も近くなった頃合いに[[rb:伊呂波 > いろは]]がそう呟いた。理由もろくすっぽ説明されずに呼び出された今回の事であるが、全てが片付きこうして帰路についている今となっては、そんな言葉しか出てこない。

『最初は何事かと思いましたけどねえ。勿論、あの[[rb:楓星 > ふうせい]]が慌てるような事なんて[[rb:旋葎 > せんり]]さんに関する事に決まっていますけれど』
「うん……。何にせよ、探しもの……人、は見つかったし、多分仲直りした、んだよな？」

此度の騒動は、旋葎の未練を壊しに行くと息巻いた楓星の独り相撲から始まった。そんな切っ掛けからまた星のあやかしの一体に繋がるのだから、不思議なものである。

星呑み小話：悪食塀の上で[[rb:沽猩 > かしょう]]がくあ、と欠伸をする。視線の先にいる2つの人影は、沽猩を見ることもなく本を読み上げ、書き写し、疑問と返答を繰り返している。眺めている沽猩は始まってすぐに飽きているのだが、二人は毎日のようにそれを繰り返している。
――沽猩と視線の先の1人、[[rb:一重 > かずしげ]]が暮らす町・照魔はあやかしの町である。人には見えぬひっそりと隠れた、けれど広大な町を治めるのは、[[rb:宇界地聡 > うかいちあき]]という名の人間である。町を知らぬあやかしは、必ず最初にこう言う。
「人があやかしの上に立てるわけがない。あやかしが人の下につくわけがない」と。最もな言い分である。あやかしという強大な力を持ったものが、非力な人間に従う、町という庇護下に入る必要性が見当たらない。沽猩自身も、最初はそう思っていた。

星呑み小話：焼け野原の男『奥方様、奥方様』

ころころと廊下を毛玉が転がっていく。それの先頭を[[rb:旋葎 > せんり]]がむんずと掴んだ。

「今日の一着は三吉だな」

別に毛玉達は競争しているつもりはないのだが、旋葎からすると毎度順番が違うのでそうらしい。
この毛玉達は、[[rb:楓星 > ふうせい]]の配下である動物のあやかしである。見る限り毛玉だが、実際は家を切り盛りする出来た毛玉達だ。尤も、そのような能力はあやかしとして山で生きるには特に役に立たない。主がこうして家を構えてくれたからこそ忙しく働く身になっている。その点では、毛玉達は旋葎に感謝していた。

『奥方様、お会いしたいと言う輩が来てます』
「ん？　いや、俺は全然なんにも聞いてないんだが」

星呑み小話：それは海の味がする胃が重い。溜息も何度ついたか覚えていない。それでも、足を止めたり、踵を返す選択肢はない。なんとも面倒くさいな、とどこか冷静に[[rb:伊呂波 > いろは]]は自嘲する。
世話になっていた[[rb:旋葎 > せんり]]達の元を後にして半日程、ようやく風に潮の香りがするようになってきた。ほんの少しだが、それで身体が軽くなる。
結局、海の側で生きるしか出来ない身なのだろう、と伊呂波は思う。そこからまた暫く道を行き、視界の半分程が海となった頃に行きとは違う堂の中へと入った。




『――伊呂波、伊呂波、お帰りなさい』
「！？」

堂から屋敷へと場所が移った、と認識するより早く、伊呂波の身体を強く抱きしめた者がいた。[[rb:鯨湦 > けいしょう]]――伊呂波が名を与えた、あの鯨である。腐った巨体ではなく、今は[[rb:楓星 > ふうせい]]と同じく人の姿をとっている。だが、楓星とは違い、お世辞にも若くはなく、伊呂波とは親子程の差がある見目だ。あやかしが己のみの人の形をとるのは、ただ化けるのとは違うらしい。鯨湦本人も「もっと若い姿の方が良かった」と零していたので、望んでこの姿となった訳ではないようだ。

星呑み小話：知らぬは当人のみ改めて足を運ぶと凄い里だ、と[[rb:伊呂波 > いろは]]は思った。
初めて訪れた時は、そんな事を思う余裕は無かった。そもそも、自分の意志で足を踏み入れた訳でも無い。気がついたら内部だった、というのが正直なところだ。

「ここには神様がいるからね」

勇気を出して里の者に声をかけて返ってきたのがこの返事である。この里が、山が豊かな理由はそれだと、素直に言う。この時点でもう、伊呂波は理解が追いつかない。伊呂波の育った村で、神をこんな穏やかな声で呼ぶ者はいなかった。神とは海であり、海とは生活の要だが同時に恐ろしいものだ。畏れ敬い、ひれ伏すものである。実際、それを怠った――当人達は全く心当たりが無かった事だろう――結果、全ては流され何も残ってはいない。あれから、まだ一年も経っていないのだと思うと伊呂波の息は苦しくなる。そう、苦しくなったからこうしてこの里にやって来たのだ。

星呑み小話：さとりの話それは、不可思議なあやかしであった。
やれることは2つしかない。ものの心を読むことと、声を出すことだけだ。他者の縛ってもらわねば一箇所に留まることも出来ない、幻のようなあやかしだ。
揺蕩い流離い、流れ着いたのが星を呑んだ鳥の支配する山であった。力にしか興味の無いそれが、正反対に位置するようなあやかしを配下にしたのは、恐らく一時の気まぐれだろう。
実際、あやかしに「仕事」が与えられたのは、主と出会って何十年も過ぎてからであった。あやかしが縛り付けられた家屋に住む、一人の人間の心を読み、伝える仕事である。造作もない、単調な仕事ではある。だが、その人間は少々変わっていた。最も、あやかしの主からして普通の範疇から外れた存在なので、似合いではあるだろう。

星呑み小話17賑やかな宿場町を後にし、関所を抜ける。
後もう少しだと言う[[rb:石動 > いするぎ]]に、[[rb:一重 > かずしげ]]は意を決して聞いた。

「さっきの、おかしくないの」
「お、どうしてそう思った」

一重は少し考えるような、戸惑うような間を置いて答える。

「……手形が白紙だった。僕たちみたいな庶民なんて大抵通れるって叔父さんも言ってたけど、それでも白紙なんて持ってこないより怪しいよ」

出女でもない限り、関所は厳しい審査をしない。男なら無手形でも通れるが、その代わり検査が煩雑になってしまう。普段は荷運びをしているという石動がそれを知らぬはずもない。だというのに石動は荷から白紙を取り出し、受け取った役人はまるでそれに文字が書いてあるように目を上下させていた。

星呑み小話：深海に腕を伸ばす[[rb:伊呂波 > いろは]]は後悔していた。
少し、軽く考えすぎていたのかもしれない。勿論、悩んだ末の行動ではある。あのまま[[rb:旋葎 > せんり]]に此処に置いて欲しいと言う道だってあった。それをしなかったのは、やはりあの鯨がどうなったのかが気になってしまったからだ。
伊呂波一人のためだけに、全てを押し流した化け物。凶悪無比の所業を、悪びれなかった人で無いもの。過ぎ去ってしまえば、まるで夢のような出来事だったが、戻った地はそれが現実だと突きつけてきた。人が住んでいた形跡なぞ欠片も残っていない、只の砂浜が其処にはあった。

『ああ、お前ですか』

それを呆然と眺める伊呂波の後ろから声がした。

星呑み小話15かん、かん、と鏨の音が響く。風にそよぐ草木は無く、空を渡る鳥もおらず、空間の主と伴侶以外に音を立てるもののいない此処では、実際より随分と大きく聞こえた。

「……[[rb:丹星 > あかほし]]殿、少し休まれては」

延々と鏨を振るう丹星に、[[rb:焼火 > やけひ]]が声をかける。

『なに、まだまだよ』
「しかし……[[rb:畏 > い]]と[[rb:虞 > ぐ]]に尋ねたら、朝から一切休憩をしていないと」

畏、虞とは丹星がその手で鍛え作った二丁の銃だ。元々は剣と鉾であったらしいが、銃が気に入った為作り直し今に至っている。神の作ったものが只の武器である筈もなく、形を変え喋ることも出来る、あやかしのようなものだ。

星呑み小話14褥で久方ぶりの夢を見ているのであろう己の伴侶をそのままして、[[rb:丹星 > あかほし]]は一人廊下を歩く。其処から見る庭は、植物なぞ一本も生えていない、石と砂で形作られたものだ。作ったものも、管理するものも生き物では無いのだから、似合いではある。只時折、それが妙に虚しいと感じる時がある。今もそうだった。恐らくこれは丹星が丹星としてある限り、つまり永遠に抱えていかなければならない感情なのだろう。
廊下を抜け、数える程しか履いたことのない草履を履く。そのまま戸をくぐれば先にあるのは閉じられた門だ。門を閉じていた閂は勝手に横にずれてごとりと落ち、これまた勝手に門は開く。それを悠々と乗り越えて、忘れ去られし戦神は久方ぶりに自らの意思で人界に降り立ったのであった。

星呑み小話：凪の夜――こんな事になるなんて思わなかった。

朝日が差し込むにはまだ早い、薄暗い寝床で[[rb:旋葎 > せんり]]は思う。本当は今すぐにでも起き上がりたいのだが、そうもいかない。理由は2つある。
先ず、身体が怠い。次に、身体が重い。痩躯の割に大した怪我や病気と縁がない旋葎としては、あるまじき事態である。何故そうなったかと言えば、――[[rb:楓星 > ふうせい]]のせいであった。




『……』

前兆は無かったと、旋葎は思う。むっすりと黙ったまま、布団に転がる旋葎を見下ろしている。

「……あー、お前」
『言われなくても、分かってる』

被せるように早口で投げられた言葉に、旋葎は目を見開く。楓星の表情は何時もと大して変わらず不機嫌そうで、状況と親睦性がない。

星呑み小話12『落ち着きがねえなァ』

けたけたとした笑い声を、[[rb:一重 > かずしげ]]は無視した。今はそんな何時ものことに構っている場合ではない。小さな村で、ひっそりと暮らしていただけでは見ないものばかりなのだから。
――今、一重は[[rb:石動 > いするぎ]]と共に、ある屋敷を目指していた。一重の奉公先となるそれは、叔父の[[rb:汽一 > きいつ]]と共に暮す村からは一国程離れており、幼い一重には初めての長旅となる。その付添を頼まれたのが石動だった。彼はそもそも国を越えて荷物を運ぶことを生業としていたので、適役だろうという判断である。勿論それ以外にも理由はあるのだが、一重は知らされていない。

星呑み小話11神というものは生物――特に人間が「そうあれ」と望み、祈ることで名前と形を保っている。人の、身勝手でどうしようもない望みに沿うには、理解がなければ話にならない。戦の、野蛮な血塗れの神である[[rb:丹星 > あかほし]]とて例外ではなく、それが出来ていたからこそ今の今まで消えずにいたのだ。存在も名前もこの国から消え失せた神は幾多もいる。消えずとも、神達は人間が繁栄するほどに力が目減りしていくのを感じていた。だから残った神は消え失せる前に表舞台から降りることとした。今も起きている神は丹星のみであろう。他は恐らく永遠に起きることはない。消えるか眠るか、淀んだ二択の末の酷い結末だ。
何故前者を選ばなかったのか、丹星は夢のうちで何度も答えを探した。星がなければ今もその答えを見つけることが出来なかっただろう。

星呑み小話10「……気になってたんだけど」

何時ものように大人しく座っている[[rb:伊呂波 > いろは]]がそう呟いた。

『はい』

[[rb:鯨湦 > けいしょう]]が短く返事をする。その手はゆっくりと確かめるように伊呂波の髪を櫛で梳いている。
ある日急に項が見えるほどに切った伊呂波の髪は、年月と鯨湦のまめな手入れの結果、女のように長くなっていた。それを毎朝鯨湦が梳り、結んで飾り付けるのが二人の日課となっている。
男の髪を手入れして飾り付けるなんて、道楽にしても趣味が悪くないか、と伊呂波は思うのだが、こうしている時の鯨湦は顔が見えずとも随分楽しそうなのが伝わるので、されるがままになっている。それに、こうして朝を二人で迎えるのも久しぶりだ。

星呑み小話9「まだ険しい顔をしていますね」

[[rb:晶 > あきら]]の声に[[rb:楓星 > ふうせい]]は「していない」とぶっきらぼうに返事をした。子供のような有様に、晶はこれ見よがしに溜息をつく。
それを無視する楓星は、ただひたすら一点を睨んでいる。先にいるのは、[[rb:旋葎 > せんり]]と[[rb:石動 > いするぎ]]だ。

『……なんであればかり気にかけるんだ』

低い声で楓星が吐き出す。

「数百年ぶりに死んだと思っていた親同然の存在と再会すれば、普通そうなると思いますが？」

楓星は返事をしない。
恐らく、楓星も全く理解していないわけではないのだろう。それでも、旋葎の全ては自分のものであり、他者に分け与える部分なぞないと考えているから不満が湧き上がってしまう。

星呑み小話8約二ヶ月ぶりに見た[[rb:鯨湦 > けいしょう]]は酷いものだった。
人間の形を維持し続けることくらい、呼吸よりも容易いはずだ。けれど、今の鯨湦の身体は時折水と腐った肉が透けては戻っている。

「……老けた？」

少々迷ってから、[[rb:伊呂波 > いろは]]はわざとからかうようにそう言った。表情もそれに合うようにしたつもりだが、恐らく出来ていないだろう。
この地での化物退治から半月程が経過した頃、結局使うことのなかった小鳥の妖とよく似たものが飛んできた。甲高い声のそれが単語で告げたのが、鯨湦の来訪である。
嫌ならすぐ返事を返せ、ということも言っていたが、それはしなかった。明けて翌日、すなわち今こうして二人は久々の対面をしている。

星呑み小話6「絶対に嫌だ！」

甥・[[rb:一重 > かずしげ]]の鼓膜を裂くような大声なぞ初めて聞いた、と[[rb:汽一 > きいつ]]は内心驚く。そもそも、あまり感情を表に出さない子供だった。それがあの一件から段々よくも悪くも年相応の振る舞いをするようなってきている。

「叔父さんもさ！駄目だと思うでしょう！？」

少し涙の浮かんだ目で一重が汽一の方を見る。

「……思うところはなくもないが、良いんじゃないかと儂は思うがなぁ」

その言葉に一重の首に巻き付いていた蛇が笑う。

『ほれみろ！そんなお綺麗なことを思ってるのはオマエだけだ！』

煽るような物言いに、一重が乱雑に蛇を払う。床に落ちた蛇は一瞬水のようになり、すぐに狐の形を取った。

星呑み小話3・後生きるのは苦しいことだと、[[rb:鯨湦 > けいしょう]]は知っている。
腐った重い身体を引きずっていれば尚更だ。捨ててしまえば楽になれることも、勿論知っている。
けれども、鯨湦にそれを選ぶことは出来ない。
今日もとっくに死んでいる身体を引きずって、しがみついている。




「――お前の方が死にそうだな」

そう言ったのは[[rb:旋葎 > せんり]]だった。

『……ああ、来てたんですか』
「招き入れておいて何を言うんだか。しかし、まあ……」

旋葎の目に映るその部屋は、一面赤く染まっていた。佇む鯨湦も着物を赤くしている。
それでいて染めたモノの残骸は一つも見当たらないのだから器用なものだと、旋葎は感心する。口に出すと後ろの[[rb:楓星 > ふうせい]]が呆れ果てそうなので黙っていたが。

星呑み小話5ごろごろと、飲み込めないものがいつまでも残り続けているような。
他にどう表現したらよいのかも分からぬものが、[[rb:睲壡 > とうえい]]と名乗ることにした妖の中で燻っていた。
全てはうまくいった筈だ。己の主は幻を見ることなく――。

『いや、あれは……どうなんだろうな……』

己の本体である鏡が置かれた部屋から、庭を見る。赤い花が咲き誇る先に主の後ろ姿と、もう一つ何かがいる。何かは酷く曖昧で、人のように見えた次の瞬間には妖にしか見えない形になってしまう。鏡にすらそう映るのだから恐ろしい。
主を想うのならば、引き離すべきなのだろう。けれども、それが主の隣に居て欲しいと願ったのは紛れもなく睲壡だ。同じように間近で星を見た男の声によって、主の目以外にも映ることとなった。

星呑み小話：あやかしやしき――そうして化け物を退治した男は、報酬を手に幸せに暮らしました。
とはならないのが現実だと、そんな与太のような事態に出くわしてしまった男は知っている。
実際のところ退治とは言っても、殺すどころか傷一つ負わせてはいない。只、名前を呼んだだけである。いや、あの巫女に言わせれば「名前を与えた」らしいのだが。
さてそんな男・[[rb:旋葎 > せんり]]が得たのは、一軒の家であった。実際旋葎のものと言って良いのかは疑問の残るところであるが、少なくとも半分程度は自分に権利があるのだろうと思っている。
家としてはあまり特筆すべき所のない、金持ちのそれなのだろうといった佇まいだ。敷地内に井戸も有り、木々や草花を植える程度の庭の余裕もある。

星呑み小話3・前目を閉じて、布団を被って丸くなる。
[[rb:伊呂波 > いろは]]は昔から、こうして嫌なことをやり過ごしてきた。大抵、そのまま眠ってしまえば何もなかったのと同じになる。
けれど、今はどうだ。朝が来ても、何も変わりはしない。




「なあ、逆方向じゃないのか」
『合ってるから黙っとけ』

遥か上空でそんなやり取りをするのは、[[rb:旋葎 > せんり]]と[[rb:楓星 > ふうせい]]だ。二人は今、海へ向かって飛んでいた。

『この辺りだな、降りるぞ』

楓星が急降下してそのまま着地する。一言くれるだけマシだが、毎度乗り手のことをあまり考慮しないそれをどう改善させたものかと旋葎は頭が痛い。実際、一度空中に投げ出されている。それ以降声をかけてくるようになったが、速度を落とすという選択肢はどうもないらしい。

星呑み小話：柔らかきもの細く、柔らかなものだと[[rb:丹星 > あかほし]]は感じた。
そう伝えたところ真顔で「それはない」と返されてしまったが。そのような表現は、女子供に使うものだと。けれども、触れただけで折れて腫れるそれは、他にどうにも表現出来ない。

『[[rb:焼火 > やけひ]]』

己が与えた名前を呼ぶ。少し前までは、呼んでから自分の事だと認識するまでに少し間があった。今も完全には無くなっていない。恐らく奥の奥まで視れば、本来の名前を探し出す事は出来るだろう。だが、それをした所で何があるわけでもない。

「お早うございます、丹星殿」
『身体はどうだ？』
「どこも何も。全部繋がっているのでご安心なされよ」

此処の所、毎朝しているやり取りだった。

星呑み小話1『出かけるぞ』

[[rb:楓星 > ふうせい]]が旅――[[rb:旋葎 > せんり]]の未練を断ち切りに行った――から帰って来た翌日のことだった。
殆ど眠らせてもらえなかった旋葎の頭は、返事も文句も即座に返せない。今までならば、この間に楓星は苛立っただろう。しかし今日は、大人しく旋葎の返事を待ち続けている。最も、旋葎の頭が働かない原因の癖に、起き上がるための手も貸さないのは、相変わらずであるが。

「……。……どこに。なにしに」

ようやく身体を起こした旋葎が、半分目を閉じたままそう返した。

『別にどこでもいい。とにかく行くぞ』
「なんだそれ……。だめだ、むり。おまえが……」

かくん、と傾いた旋葎の身体を楓星が受け止める。