居待月舞台裏奇譚　●

　奉一の得物は村田銃。
　お父様から受け継いだ誇りで、お父様が彼を護った愛のしるしで、気高き又鬼の矜持そのもので、人生を共に過ごした魂の片割れで、数多の怪物を撃討った戦友で、ゆえにこそ『武器』とか『仕事道具』なんて言葉で簡単に片付けていいものではなくて。ましてや、人殺しの兵器などではなくて。

「『ジャーム』はこちらで対応しましょうか」
　UGNの偉い人が僕に言う。
　ジャーム、『なんて言葉で簡単に片付けられている』けれど、それは人間で。
　僕は悩んだ。
　UGNに全て任せれば、奉一は人間を撃たずに済む。だけど第三者が関与すればするほど、僕らの血の秘密が露呈する危険性があり、第二第三の『清井奏事件』や『ゼミ事件』が発生しかねない。また、僕ら以外のオーヴァードが対応したことでプライドの高そうなヘッドノッカーが癇癪を起こして、無差別殺傷にやり口をシフトする危険性もある。奴の狙いは僕らなのだから、無関係な人間が危険な目に遭うのは嫌だった。

夜襲と防人　●

　昭和が終わり、少しして、超常現象――レネゲイドウイルスが世界中に拡散して。
　異能という非日常が、確かに日常を蝕み始めていた。

　とはいえ。
　呪われた二人の生活は変わらない。
　世界の片隅の旧い邸宅、広い食堂、今夜みたいな寒い日にピッタリのシチュー。合わせる手と組まれる手。「おいしいのう！」「ええ」と上機嫌な声。
　いつもと変わらない、冬のある日。
　に、なるはずだった。

「それでなあ――　……」
　ニコニコと今日の出来事を話していた侠太郎の顔から、唐突に表情が消えた。
「……？」
　急に会話が途切れたので、伊緒兵衛が顔を上げる。侠太郎は口を引き結び、探るように目線を彼方へ向けて――カトラリーを置いた、瞬間だ。

オリオンの名が泣くぜ　●

　音界の王、ハヌマーン。
　身軽で、敏捷に優れ、風と音に愛された者達。
　ハヌマーンシンドロームは、その特性から音楽やダンスが得意な者が多い。侠太郎もその例に漏れず、歌と踊りが好きだった。

　都内某所ビル、UGN管轄のスタジオ。
　オーヴァードがジャーム化しない為には、日常への未練や絆が不可欠である。ゆえにUGN内ではエージェント同士の交流を推奨しており、このスタジオはここらのハヌマーンシンドロームの者を中心としたサークルの拠点であった。
「――――♪」
　心地よい風が吹き、心臓を震わせるビートが鳴り響き、超人達は軽快に踊る、愉快に歌う。
　命の謳歌、魂の讃歌、自由の宴。
　侠太郎もその中に居る。歌と踊りの前では、年齢も種族も無意味である。笑って、声を弾ませ、歌って、踊り、躍る。

19XX　●

　風の噂。
　東京郊外に建つその旧い邸宅には、『怪物狩り』が居るという。

　二十世紀末期。
　UGNという立ち上げられたばかりの組織のエージェントは、朧な情報を頼りに車を走らせ――そして、昭和以前の旧い邸宅へと辿り着く。建築当初の時代らしい、どこか和洋折衷の趣をした洋館だ。
　時間帯は夕暮れ、逢魔ヶ時。周囲の木々の暗闇に、得も言われぬ雰囲気を醸し出している。飾り窓に黄昏が映り込み、妖しげな陰影を移ろわせていた。
　一見して――廃墟ではなさそうだ。割れている硝子はなく、雑草が繁茂していることもない。手入れがされている。……住人か使用者が居るのだ。エージェントは息を呑み、車から降りると邸宅へと歩き出した。

青天の霹靂とか。　●

　表向きカヴァーとしては、侠太郎は猟師として活動することにした。それにあたって、かつての愛銃は怨敵との決戦で崩れ落ちてしまったので、時代に見合ったライフルを用いる。
　関西人で、やけに若くて、しかし銃の腕がやたらめったら良くて、山と猟に関する知識も随一で――少々目立つ要素が強めだが、侠太郎は持ち前の愛嬌で地元の猟師コミュニティに問題なく馴染めていた。

「八代くんは学生なのかい？　大学生？」
　これは物凄くよく聞かれる質問で。だが、侠太郎にとっては必勝パターンであった。
「いえ、お恥ずかしながら小卒ですわぁ！　ガキん頃に事故で大怪我してもうてえ……ちょっと学校どころやのうなったんですわ」
　家族も死んでしまい身寄りがないこと、後遺症でずっと苦労してきたこと、名医に出会って後遺症が治ったので、一念発起して関西の田舎から上京して、ずっと憧れだった父の稼業である猟師に……といった旨を感情たっぷりにドラマティックに語れば、大体の『年上』達は目頭を熱くして「大変だったんだなぁ」「そうかそうかぁ」「えらいなぁ、一緒に頑張ろうなぁ」と侠太郎の肩を叩いてくれた。特別かわいがってくれた。

ルベドの瞳　●

　視力を取り戻してから、侠太郎の日々は目まぐるしい。視力の問題、復讐のことで、文字も勉学も十歳で止まってしまっていたのだ。知りたいこと、学びたいことが山ほどあった。
　勉強を教えて欲しいとねだってきた侠太郎を、伊緒兵衛は無下にはしなかった。なんだったら教材を買い与えたほどだ。青年は心からの「ありがとう」を関西弁で繰り返し、本当に嬉しそうにしていた。

「伊緒兵衛、ここってどういうこと？」
「これなんて読むのん？　これはどういう意味？」
「なあ、この計算これで合うてる？」
「これってどういうことなん？」
「伊緒兵衛ちょっとええか――」

　十二年分。
　ずっと諦めていた勉強をもう一度できる喜びに、侠太郎はそれはそれは熱心だった。ひっきりなしに、伊緒兵衛にあれはこれはと質問してくる。都度、伊緒兵衛はそれに答えてやった。教える側として『生徒』が熱心なのは悪いことではなかった。

エピローグの少し後　●

　――『未来永劫、あたたかさの中で生きていくのだろう。』

　カリ、とペン先が原稿用紙を掻いた音。開けっ放しにされた窓から初夏の薫風がやって来て、クリップで留められた『記録』の端々を蝶々のように揺らしていった。

　外からは笑い声が聞こえる。普段は肚から出すような力強い青年の声は、歓びに上擦って、ともすれば少し幼くも感じた。
　彼にとって、十二年ぶりの青空。空に世界に手を伸ばし、緑に花に触れ、雲の機微に歓声を上げ、陽だまりを浴びた邸宅の、屋根や窓の煌めき、陰影、太陽が創り出す世界に、本当に――嬉しそうにしている。幸せそうにしている。

　男は、少し体を傾け窓の外の青年を見ていた。
　かつては己も、あんなふうに命を心から謳歌していたんだろう。そして、この命は神から与えられ賜うた素晴らしいもので、神が創り賜うたこの世界はとても美しくて、色鮮やかに輝いていて――そう信じていた――だからこそ、その素晴らしさを伝えることは善いことなんだと布教の旅へ――海を渡って――

完全犯罪　●

　はぁ。はぁ。

　荒い吐息。震える身体。暗い山の中。その者は必死に土を掘る。その傍らには頭から血を流した死体が、夜空に目玉を見開いていた。

　――そんな、昼下がりの刑事ドラマのワンシーンを、ソファの伊緒はドーナツを齧りながら眺めている。
　そのすぐ傍のちゃぶ台では、奉一がUGN関連の書類の確認をしていた――偶に眉間を揉みながら。隻眼は書類を向いているが、耳はたまに刑事ドラマの音声を拾っていた
「山に死体を埋めるのって定番ネタじゃん？」
　おもむろに、テレビを見たまま伊緒が言う。ちょうど死体に土がかけられていく――じゃっくじゃっくとシャベルの音。奉一は無言だが意識をちょっと伊緒に向けて、言葉の続きを促した。彼はドーナツを飲み込み、こう言う。

邂逅直前　●

　指が――痛い――右の指が――引き裂かれて、抉れて、千切れて、全部、動かない、血が、痛い、痛い、痛い、痛いっ、いたい　いたい　すごくいたい

「――ッ　がァあっ！」
　見開いた目には何も映らない。『真っ暗な』布団の中、右手を押さえてうずくまる。左手で触れたそこは、指が五本ともなかった。より精確に言うと、なけなしの小指とわずかな盛り上がりだけの薬指、綺麗に何もない中指、根本ごと抉れた人差し指、半分だけの親指だ。それぞれの断面には釘が刺されている。それを芯に、布団に散らばっていた砂鉄を電気の力で集めて真っ黒な指と化す。
「指っ、ならっ、あるやろがいっ……！」
　この、指が千切れるような痛みが幻肢痛であることを知っている。医者から説明されて理解している。……なのに、痛い。あり得ない場所が、痛い。指が『こう』なったあの時のように、痛い。砂鉄の指を握り込む。

ビフォーアフター●後ろから声
　まだ昭和の、二人で暮らし始めて間もない頃のこと。
「おい」
　本を読んでいた後ろ姿に、なんてことなく呼びかけた、瞬間だった――
「ゔ」
　ビクッ、と伊緒兵衛の肩が露骨に跳ねた。そのまま勢いよく、焦燥と不安の――怯え混じりの顔で振り返り――奉一の顔を見るや「ああ、」と一気に緊張が解ける。今の態度を隠すように笑った。
「っ……どうしました？」

　――伊緒兵衛は後ろからの気配に酷く警戒する。
　背後から急に刺されたり殴られたりが何回かあれば人間こうなるんですよ、と深刻さをわざと茶化して誤魔化すように笑って話していた。

　そのことを知ってから、奉一は。
　彼を呼ぶ時、まず柱や壁を指の背で軽くコンコンと音を立てることにしていた。

生きてて良かったなぁ●１
　夜中にふっと目が覚めた。二度寝しようにもなんだか寝付けなくて――そっと、隣の布団で寝てる彼を起こさないよう布団から抜け出した。
　月が明るくて、そう暗い夜ではなくて。いいかげん日光で劣化してきたサンダルを履いてベランダへ。新しいの買わないとな。ベランダの柵にもたれる。初夏の夜は心地良い。
　ぼーっと……東京の眠らぬ明るさを眺めつつ……昔なら煙草の一つでも吸ったんだろうが、値上がりだの、喫煙場所の減少だの、お気に入りだった銘柄の生産終了だの、コンプライアンスだので、最近は吸う数がめっきり減った。それは同居人も同じで。
　いろいろ、変わったなぁ……時代とか、風景とか、僕ら自身も。
　昔はこんなんじゃなかった。昔はもっとこう……、ろくでもなかったな。クソみたいな思い出ばかりで、思わずフッと笑ってしまう。

真っ赤な嘘ではないですよ　●

　UGN設立以前の数百年、とうとう例外を除いて『自分と似たようなの』と出会したことがなかったから、自分は超人の中でも珍しい部類なのだろうとは薄々察していた。
　……が、蓋を開けてみれば、不滅を感染させる不滅とは他に例がないことを、平成になってから知った。

『希少』。
『不老不死』。
『しかも、感染可能性がある』。

　その言葉は、ありとあらゆる人間を惹き寄せる。時代遡れば、中国の皇帝が無間を求めて水銀すら飲んだように。……過去に実際、僕も人魚の呪いを明かした相手に刺されたことがあるし。
　レネゲイド拡散事件以来、UGNという頼もしい味方と後ろ盾は増えたが、同じぐらい敵も増えた。FHなんかその筆頭である。油断をすればUGN内でも頭のイカれたマッドサイエンティストが手を伸ばしてくる。

デイドリームビリーバー●

　過去を夢見ることがある。

　かつて、気を許せる友ができた。
　余所者の自分にも優しくて、気のいい奴で、『年齢差』も感じないぐらい話が合って、一緒にいると楽しくて。
　だから――
　魔が差した。

「実は――」

　己の、人間では有り得ぬ年齢のこと。
　己が、もう人間ではないこと。
　己は、人魚に呪われていること。

「そうなんだ……」

　友は神妙に頷いて、「話してくれてありがとう」と慰めるように笑ってくれた。
　嗚呼――打ち明けてよかった。独りずっと抱えていた心の闇を、少しだけ解き放つことができて、ほんの少しだけ、肩が軽くなったような気がする。本当のまま、もう少しここに居てもいい気がする。
　ありがとう。そう返して、己もまた、微笑みを返した……心からの感謝を込めて。

泡沫の小噺　●

「絵本読んでたんだ」
　机の上の童話の横に、手土産のドーナツの箱を置きつつ。
「うん！　人魚姫。知ってる？」
　小さいその子がまんまるな目で見上げてくるのを――伊緒は優しく見下ろして。
「知ってるよ～。アンデルセンだろ」
「あんでるせん」
「ホラここ、書いてある。作者の名前」
「ほんとだ」
　指先の「ハンス・アンデルセン」から、鉱太郎は人魚姫の表紙をしげしげと眺め。
「ねぇいおべ」
「うん？」
「人魚って本当にいるの？」
「ん～……鉱太郎はどう思う？」
「いると思う」
　迷う素振りもなく、鉱太郎は即答した。伊緒は「ほう」とその様子に興味深げに言葉を続ける。
「どうしてそう思ったの？」
「あのね……」
　ちら、と台所でお茶の用意をしている祖父を見て、鉱太郎は声をひそめた。

君が入学する前のお話　●

　昭和という時代が過去になって久しい。そんな某日某市、某UGN支部。
「……UGNエージェントが教師を？」
　伊緒兵衛――というのは古風すぎるので今は伊緒と名乗っている男は、手にしたセイロンティーから顔を上げた。
　隆々たる巨躯の男が、後ろ姿、窓から街を見下ろしている。最高品質のスーツに瀟洒なる佇まいは、彼の高貴さを物語る。
「さ、左様だど。あの町は少々特殊で――覚醒した青少年を、す、速やかに発見する為の措置だど」
　少し訛りぎこちない言葉遣いだが、その物言いと態度には凛然たるものがあった。
「ま、まさか祖国から遥々日本へ来て、小学校の先生をすることになるとは、このオーデストルートも驚いたど」
　振り返る巨漢、オーデストルートの相貌の造形は厳しいが、微笑みは穏やかだ。「へえ」と伊緒は紅茶を一口。かちゃり、白磁がソーサーに置かれる。

ベランダのセイレーン　●

　その日はとても霧深くて。
　東京でここまで濃霧になるなんて珍しいことだな、と奉一はアスファルトを踏み締める。UGNの若者達に生き延びる為の術を教え、支部で諸々の用事を済ませた帰り道、ガンケースを背負い直す。
　それにしても右も左も真っ白で――少し異世界じみている。
　こいつは交通網にいろいろ支障が出てそうだ。徒歩で良かった。どれだけ白に閉ざされても、歩き慣れた道は、奉一にとって一つ目を閉じても迷わず歩くことができる。そろそろ自宅付近だった。
「――……　ン」
　ふと、そんな時だった。声のような――歌だ。歌声が、霧の向こうから聞こえてくる。
　不思議な……日本語のようで日本語ではない、聞き取れぬ歌詞の旋律は静かに朗々と……『神秘的』と『未知への忌避感』の境界線をなぞりながら……それは二度と帰れぬ場所への切ないほどの憧憬、静かな静かな寂寥を滲ませ……――この白い世界も相俟って、異界より響いているかの如く。

とわのきみへ　時代は移ろう。
　今の時代は令和と呼ばれている。
　かつて超人はほとんどいないものだったが、約20年前に『レネゲイドウイルス拡散事件』が発生して以来、超常現象は日常にまで侵蝕するようになってしまった。
　――そして、異能から日常を護る為の世界的組織、『UGN（ユニバーサル・ガーディアンズ・ネットワーク）』は設立された。

（全く、こんな時代が来るとは思ってもみなかったな）

　伊緒はUGNと協力関係を結んだイリーガルオーヴァードとして、この令和の東京を生きていた。
　UGNは規模に見合った情報収集能力を持つ。伊緒は700年の知識をカードに、UGNにうまく取り入り悪くない地位を得ることに成功していた。

　――で。

雨と傘とイタリアン　●

　地下鉄から出たら雨だった。
　あー。しまったなー。とりあえず駅の屋根の下に引き返して、伊緒は溜息を吐く。たいていはいつも朝のニュースの天気予報を見るのだけれど、見そびれた日に限ってこんな。
　季節は冬、時間は夜。濡れて冷えて帰るには些かつらい。鞄の中には濡れたら困る書類もある。スマホによるとこの雨は一晩中降るそうで、一時しのぎの雨宿りは不可能だ。一縷の望みに賭けて駅構内のコンビニを覗いてみたけれど……ビニール傘は既に売り切れ。同じ境遇の者がお先にたくさん居たようだ。
（参ったなぁ……）
　タクシーを呼んでもいいけれど、ビニ傘のことを思うと捕まらない気がする。そしてこれは深刻な問題なのだが、時間的におなかがちょーっと空いてきた。インスタントにチョコバーやオニギリを食べてもいいけれど、折角の晩餐、一日の終りのご褒美、簡単に済ませたくはないし、一人じゃなくて二人がいい。

至る凪は未だ遠く　●

　ようやっと病院にいなくてもよくなった。まあ、しばらく定期的に行かねばならないようだが。

　そんな訳で、侠太郎は隣町の病院から村に帰ってきた。村唯一のバス停で、車両が停まる。
「侠太郎くん、ほら」
　付き添いに来てくれた村の大人が、手を引いてやろうと無事な左手に触れるが――
「見えるからええです。……手え繋ぐなんてちっちゃいこみたいで嫌ですわ、恥ずかしです」
　侠太郎は『見えないはず』なのに大人の手をひらっとかわすと、自分の脚でバスから降りんと立ち上がる。
「こ、こら！　危ないて」
「危なないですて、ほれ」
　ぴょん。跳んで降りて着地。体は寧ろ、入院する前より身軽になっていた――異様なほど。
「……のう侠太郎くん、ほんまに見えとるんか？」

刺さないヤマアラシ　●

「ほ〜ら瑚鉄、見えるか〜」
　伊緒兵衛が、小さな男の子を肩車している。人混みの、休日の動物園。
「いおべ、なんて動物？」
「ヤマアラシだよ。ネズミの仲間で、背中にトゲが――」
　そんな解説を、後ろ姿を――銀次はそっと見守っている。そうして人混みの合間から、ずんぐりとした黒い動物を垣間見た。トゲだらけの動物だ。
「トゲにちっくんされたら痛い？」
「痛いだろうねえ。ヤマネコだって追い払うんだよ」
「ヤマアラシすごい……」
　息子と伊緒兵衛のやりとり。ヤマアラシか、と銀次は檻の中のヤマアラシに目を細めた。
　近付くと鋭いトゲを振り立て、肉食獣すら退ける生き物。そのトゲは接近と接触と拒むかのような。……伊緒兵衛みたいだな、と銀次は少し思った。一見して柔和で理知的だが、近寄れば後退り、これ以上来るなと線を引く。それでも無理やり手を伸ばせば、鋭いトゲの一撃を見舞ってくる――。

ハッピーバレンタインとか。　●

　今日は！
　昨日買ったチョコを！
　いっぱい食べようと思ってたのに！

　……UGNに呼び出された。

　なんでも、発見されたEXレネゲイド物品についての鑑定や見解が必要なんだとか。旧い曰くのモノなので……というワケだ。
　うん。
　面倒臭い。
　なんでかっていうと――僕の嫌いなことのトップ３を教えてあげよう。
　第三位、喉が渇くこと。
　第二位、お腹が減ること。
　第一位、食事を邪魔されること。

　な？

「リモートでよくない？」
「実物が見れねえだろうが」
「僕より賢いノイマンがいっぱいいるじゃん」
「『長生き』してンのはおまえだけだろ」
「冷静に考えて行かなくていいんじゃない？」
「いつ冷静に考えたンだ？」
　うだうだ言うと、朝食分の洗い物をしている奉一が的確に言葉を撃ち抜いてくる。そこまでスナイパーぢから発揮すんじゃねえ。

きいろの黎明●

　目が覚めたら暗闇だった。
　ここは病院で、ベッドの中で、大人達がたくさんいて、家族が死んだことを伝えられ、警察があれこれ聞いてきた。
　……よく、分からなかった。
　ただ、真っ暗で、真っ黒で、「なんで真っ暗なん？」「電気つけへんの？」と聞いたら、眼球が二つとも壊れてしまったことを知らされた。

　それからのことはよく覚えていない。

　気付いたら、吹雪の中を――病院から抜け出して――暗闇を――素足で歩いていた――目を覆う包帯を引き千切り、空を仰いだ――太陽も星もない、果てしない闇が、暗闇が、ぽっかりと空いた大穴のような空が、そこにあった。
「見えへん……」
　目を見開いたまま、呆然と呟いた。……だが、どうしたことか。

さざれゆき前日譚●

　目は、瞼を閉じれば視覚がゼロになるが……
　耳は、閉じるものがないので『筒抜け』だ。

　侠太郎は鳥の鳴き声で朝を知る。布団から身を起こす。目を開けるが、そこには闇が広がっていた。いつもの、変わらない暗闇が。
　ザラザラと音を立てて、布団に散らばっていた砂鉄が右手に集まった。右手は全ての指、特に人差し指は付け根の掌部分も欠落していた。異様なのは五指の断面に釘が挿し込まれていることだ。砂鉄は五本の釘を骨として、肉のように、指の代わりになっていく。
　その手で掴むのは枕元の着替えだ。布……というか凹凸の少ない平面はあんまり見えないので得意ではない。首を傾げて指で確かめつつ、多少モタつきながら寝間着から着替える。

あれから。●１班
　20XX年、令和と呼ばれる時代の東京。
　窓の外には入道雲、ビルに囲まれた青い空。小ぢんまりとしたアパートの一室は、エアコンのおかげで涼しい温度。
　奉一は視線を窓から正面手元へ戻す。父から受け継いだ猟銃の手入れの最中ゆえ、分解されたパーツがそこに広げられていた。
　――父が『これ』をしている時、横で見るのが好きだった。そうして見ている内に、教わらずとも銃の構造を覚えていった。一人で初めて分解と組み立てができた時、父の大きな掌に撫でてもらえたのが、あの時は本当に嬉しかった。
　あれから何年経ったか。何度この行為を繰り返したか。この銃と共に故郷を出てから約七十年、『人魚/ざんのいお』の呪いの血を受けて老いることのなくなった奉一は、今はUGNの協力関係オーヴァードとして生きている。表向きは猟師として、チルドレンやエージェントの訓練監督を担っているのだ。