文字通り敗北宣言

　……非常に緊迫していた。
　壁際に追い込まれ、睨み付けるカロルに、壁に手を付いて見下ろすユーリは後には退けなくなっていた。
　部屋の中に仄かに漂う食べかけの甘いケーキの匂いが、今日がクリスマスだと思い出させる。
　ついさっきまであんなに穏やかに喋ってたのに。
　ユーリのバイトが終わった後、約束通りケーキを食べようと部屋に呼んだまではよかった。ケーキのイチゴをつついては、今日も寒かったね、等と他愛ない会話を交わして微笑ってた。
　それがちょっとした事で険悪になり、食べるのも途中に、帰る。とカロルは席を立って玄関に向かってしまった。
　へそを曲げたカロルと押し問答の末、引き止めようとして今に至る。

よるのなみだ

　熱い吐息は指先を舐めるばかりで、決して牙を立てようとしない。
　何ら変わらない「食事」の時間、それがユーリには物足りなくなっていた。
　牙を突き立て、血を貪っても構わない──何度ユーリがそう申し立てても、カロルは頑として頭を縦に振らない。
　吸血鬼に血を吸われて屍人になった者や、最悪死に至らしめた前例がある限り、カロルの主張は覆らないのだろう。根は臆病だが頑固だから。
「……んっ……う……」
　紅く火照った頬を、差し出した指とは反対の手でゆっくり撫でながら聞くカロルの喘ぎ声にも慣れた。
　自傷のナイフのひやりとした冷たさも、血の味のするキスも、カロル相手なら全て愛おしい。
　愛しいからこそもっと近づきたいと、直に吸血される事を望んでいる。

一緒に暮らそう

　凛々の明星を作って、何となくうやむやになっていた拠点。雪溶けの街、オルニオンが出来てそこを中心に活動していた。話し合うまでもない、と思っていたある日、
「なぁ、オレらのギルドの拠点ってココでいいんだよな」
　依頼の無い昼下がりに、三人と一匹が居間に集まってお茶を飲んでいた時、ユーリがポツリと呟いた。
　拠点なんて何処でもいいと、一番気にしない人物からそんな言葉を聞くとは。
　そうね、と事も無げに答え、ジュディスがティーカップを優雅に口に運ぶ。ラピードは興味なさそうにソファの足元で欠伸をしている。
「だよな」
「どうしたの、ユーリが突然そんな事言い出すなんて熱でもあるんじゃ」
「オルニオンって新しく出来た街だよな。実質、オレらが造ったと言ってもいい」

再会と挑発

「カロル！？　天界に戻っ……」
　仕事で地上に降りてきたフレンが、カロルに近付こうとして見えない壁に弾かれて尻餅をつく。カロルは駆け寄りたいがそれは出来ない。天使と悪魔は近付くと相反する力がぶつかり合って、お互い苦痛を伴い弾かれるからだ。
　つい最近まで仲間だったカロルの姿を見つけ、思わず近寄ってしまったが、やはり無理だった。
「フレン、大丈夫！？」
　心配そうに声を張り上げてくれる。心優しい所は以前と変わらないが、容姿はガラリと様変わりしていた。
　右目を隠すように前髪を下ろし、黒一色の衣装に身を包んでいる。
　ほとんど露出の無かったダボついた服から一転して、羽織っただけの黒革のジャケットに短パン、腕にロンググローブ、足にはお揃いのロングブーツを履いている。

よるの不安

　朽ちかけた廃屋の中でユーリは息を飲み、立ち尽くした。埃っぽい薄闇には生臭い匂いが充満し、何かを啜る音だけが静かな空間を支配する。
　入口で立ち尽くすユーリに無邪気な顔が振り返った。
「ユーリ？　どうしたの」
　カロルはいつもの笑顔で近づいてくる。腐敗した屍肉がぬちゃり、と床に崩れ、流れ出した血の匂いが一層濃くなった。
　半月の下に血に塗れたカロルの顔が映し出される。「食事」を終えた吸血鬼(カロル)をいつものように迎える気は、今は起こらなかった。
　酷い匂いは鼻を押さえても遮れなかった。
　ユーリの様子に気付いて、少し傷ついた風に足を止め、カロルは赤いスカーフで口元を拭った。
「あんなに食事しろって、口を酸っぱくして言ってたのに、やっぱり怖がるの？」

ボクが悪魔を堕とした日

　出会いは偶然、でも近づいたのはボクの方。
*
　黒くて長い髪を地面に広げ、彼は横たわっていた。赤黒い羽根はほとんどが塵と化して、見る見る間に霧散していく。
　遠目にしか見たことが無い悪魔だ。意識は無いみたいで、天使が近づいても指一つ動かさない。
　恐る恐る近づき、手を伸ばすと壁のようなものが行く手を阻んだ。相反する存在を拒んで、天使と悪魔の間に出来るバリア。
　ぐん、と魔の気が押し寄せて心地悪い。吐き気が込み上げる。
「……ねぇ、生きてるの？」
　尋ねても返事は無い。カロルが手を引っ込めようとした時、僅かに肩が揺れ、指が動いた。
　生きてる、救けなきゃ……そもそも悪魔に天使の力で癒せるの？　却って悪化させるんじゃ……？

怪我にご用心

　宿の食堂で、はい、とカロルがスプーンを差し出し、レイヴンの口に運んだ。 咀嚼して飲み込む合間に自分も食事を進める。
「おいし♪」
「本当？　よかったー」
　レイヴンが頷いて微笑み、カロルは安心したように頬を緩めて笑った。二人でニコニコと笑い合ってる様は親子か夫婦のそれにソックリだった。
　その仲良し加減にあてられて、向かいに座るユーリが動いた。
「……おっさん、オレが食わしてやるよ。こっち向け」
　ほらよ、とフォークをレイヴンの目の前に突き出した。フォークの先に突き刺さってるのはどう見ても、レイヴンの嫌いなホットケーキ。わざとらしい嫌がらせに顔をしかめた。
「あのねぇ、青年……」
「ユーリ、レイヴン甘い物はダメだってば」

これだけは何があっても譲れません(笑)

「……カロル」
「言い訳なんか聞きたくないからね」
　野営のテントの中でカロルは頬を膨らませている。
　眉をつり上げて、まだまだ怒りは収まる様子は無い。カロルがこれだけ怒るのは無理も無いことで、ユーリも反省している。
　倒れたカロルや仲間を放って、単独で帝都に行こうとしたのは悪かったと思っている。だから黙って罰も受けた。
「だから……許してくれ、頼む」
「ユーリ、しつこい！　イヤなものはイヤだってばっ」
　神妙な面持ちでユーリが左手を伸ばすと、捕まらないように左に体をずらす。右手を伸ばすと、右に逃げられる。
「もう絶対置いていかない。約束する。頼むから……寝る前にお休みのキスをさせてくれ！」

昼下がりの喫茶店

　それとなくクリスマスの予定をカロルに訊くと、ユーリはバイトでしょ？　と悪意の無いまっさらな笑顔が返ってくる。
　確かにその通りだが、もう少し惜しんだり、残念がってはくれないものか。
　一緒に過ごしたいとさえ思われてないのならショックだ。カロルにとっては、放課後にわざわざ出向いたり、バイトの無い日はちょくちょく会ってるだけの他校の友人。
　……こりゃ、脈無しかな。
　結局、カロルの方も予定があり、バイトを入れてあろうが無かろうが一緒に過ごすのは無理だったのだが。
　知り合いがケーキ分けてくれるから、夜に食べようと言ってくれたカロルの一言を励みに、朝から入ったバイトの昼休憩を迎えた。
「……入らねぇな」

天使と悪魔が出会った日

　……誰もいない。薄く閉じかけた目蓋を持ち上げ、地面に這いつくばった姿で辛うじて確認する。呼吸は細かく絶え絶えに、指を動かす事さえ満足に出来ない。
　瀕死の重症。消滅を待つしか悪魔に出来る事は無かった。
　助けを呼ぶ力も無い自分を迎えに来るのが何かは分からないが、同業者が来るとかなり間抜けだろうな、と最期に自虐的な笑みを口に浮かべた。　
　そして、完全に彼は目を閉じて動かなくなった。
*
　雲上の天界には天使が暮らし、地下の魔界には悪魔が棲んでいるが、決してお互いに干渉はしない。存在が真逆な彼らは近付くだけで苦痛を伴い、力を蝕む。
　他を救う存在と他を陥れる存在。互いに疎ましくて相容れないのは当然、その関係性は未来永劫変わらない、筈だった。

泡沫のうさみみ

　十五夜の満月の夜、カロルは頭から長いウサギの耳を生やして可愛らしく首を傾げて微笑んだ。
　どうしたんだ、その耳と指を差すと、今日は満月だから。と耳を揺らして後ろに手を組んで答える。
「ボク、本当は月に住むウサギなんだ。満月になったから月に帰るね。さよなら、ユーリ」
　そう言ってカロルの体は空に向けて昇っていく。追いかけたが伸ばした左手は届かず……
「……とか理由があれば、うさみみ無くても納得出来ると思うんだが」
「バカっぽい」
「……何下らない事、真面目に考えてるの？　ユーリ」
　リタが目も見ず一刀両断し、カロルも半眼で呆れ顔になっている。
　女性全員にあるのはともかく、ユーリとフレンにも用意されてるうさみみが何故カロルには無いのか。

お帰りとただいまを言おう

　突然降ってきた通り雨を避け、軒下に体を滑り込ませる。
止む兆しの無い雨空を見上げ、濡れたブレザーの肩を払い、頭を軽く降った。しばらく雨宿りする事になりそうだ。
　退屈そうにブレザーの男子高校生が腕を組んでいると、水音を立てて、同じ様に雨に降られた少年が軒下に駆け込んできた。
　肩から鞄を下げた少年はタオルを取り出して濡れた学ランの袖を拭いてから、入れ替わりに傘を雨空に向かって開いた。
　見るともなしに、高校生は静かに隣に立っていた。
　その時ようやく、自分以外に雨宿りの人が居るのに気付き、少年は隣に立つ高校生に目を向ける。
「…………」
　特に気にせず、向けられた視線を受け止め、すぐに目を逸らす。

また会えるから。ね

　月が欲しいと手を伸ばして泣いたら、君は何処にも行かないのだろうか。
　父や母のように置いていかないで欲しい。
　離れたくないと温かい手を握った。
　ずっと傍に居て。と言ったら困った顔で笑うんだろうな、きっと。
*
　行くなよ、とマメが潰れた手で引き止められた。
「もう戻らなくちゃいけないから、またね」
　カロルは困った風に笑って肩を竦めた。
　幻の帝都ザーフィアスに来るのも戻るのも、カロルの意志ではどうにもならない。
　ここは誰かの追憶の世界だから。
　その事を知らない少年のユーリは、ただ離れたくなくて食い下がった。
「じゃあオレも一緒に行く」
「そんなの無理だよ、だって……」
　カロルが口ごもる。苛立ったユーリが繋いだ手を強く握った。何を言っても、どう言い繕っても傷つけるだけ。

街へ出よう！

　レーイヴン、とご機嫌な声に振り返ると、カボチャ頭が立っていた。
　カボチャ頭はトリックオアトリート！　と両手を広げてお菓子を強請ってくる。
「……えーっと、カロル少年？　何、その仮装」
「うん、カボチャ男だよ！　レイヴンお菓子は？」
　にこにこと微笑むカロル(多分)は肩に付けたマントを左右に揺らし、楽しみに待っている。
　今日はハロウィンの夜だと言うことをレイヴンはすっかり忘れていた、道理で子供が街をウロウロしている筈だ。
　何か持ってないかとズボンのポケットを探っても、酒場のレシートやゴミしか出て来ない。
　持ってないの？　とカボチャ頭を斜めに傾かせるカロルに、ごめんね。とレイヴンは手を合わせた。

願うまでもないねがいごと

　もっと高く、と手を伸ばす。全然届かなくて爪先立ちになってもせいぜい肩に触れる程度にしかならなくて。
　寂しくなって肩を落とす。
「早く大人になりたいなあ……」
　そしたら背も高くなって、肩を並べて隣に立てるかもしれない。これからも一緒にいたいから──なんて言われても困るだろうけど、そうなればいいと思ってた。
　爪先立ちになったり手を伸ばしたりしているのが気になったのか、カロルの側まで近付いてきて限界まで伸ばした手に自分の手を合わせて音を立てた。
　いつもやってるハイタッチだが爪先立ちになっていたカロルはあっけ無くバランスを崩して転けそうになる。
　ぐいと引き寄せられてユーリの胸元に倒れこんだ。

どっちが吸血鬼か分かりゃしない

　痛っ、と持っていたリンゴを落としたカロルの指から赤い雫が滴り落ちた。
　剥いていたナイフで誤って切ったらしい。
「思い切りいったな」
「平気だよ、すぐに止まるから……っ？」
　大丈夫か、とカロルの手を取ると流れる血がユーリの服の袖を赤く汚した。
　それを見て講躇わずにユーリは指を口にくわえた。
　錆びた匂いが鼻をくすぐり、傷ついた指に舌を這わせて、血を舐める。いつもと逆の立場になったカロルは顔を紅くして、恥ずかしさから後退ろうとした。
　しかしユーリは離れずに、犬のように指をしゃぶり舐め続ける。
「ユ、ユーリ……はなし……ひゃっ。だめ、ちょ……やめ……くすぐったいっては……あっ」

残さず食べろよ

　ごちそうさまーと次々に食事を終え、食器を重ねてカロルの皿だけが片付かない。皿の中にはカロルの嫌いなクラムチャウダーがほとんど手付かずで残っていた。
「カーロール、いい加減観念して食え」
　片付きやしねぇ、とユーリにせっつかれてもカロルは皿を見つめたまま、うーと唸って動かない。勇気を出して、スプーンで掬い上げてもそこで止まってしまう。
「そんなに嫌がる程美味しくないです……？」
「そんな事ないわよエステル！　ちゃんと……お、美味しかった、から」
「おっさんも〜。嬢ちゃん料理上手くなったよ」
　作ったエステルが瞳を潤ませると、リタやレイヴンのフォローがすかさず入った。カロルが苦手なだけで普通に食べられる出来だったと思う。

思いをこめて

　木で人形を彫るのは初めてだ。
　一回削ってはあなたを思い、一回削る度にあなたの顔に近くなる。
　出来上がったら御守りにしよう。
　誰にも見せない、悟られない思いを込めながら、ナイフを握るプレセアの足元に削り滓が増えて行く。
　もくもくと作業に耽る手の中で木片が人の形に近付いていく度、ワクワクしてきた。
　上手に出来るだろうか。
　完成したらあの人に少しでも近付ける気がする。
　近付きたい。
　遠くで見てるだけじゃなく、あの人の事をもっと知りたい。
「プレセアー？　あ、いた」
　突然声を掛けられて、プレセアの肩がびくりと震えた。手を止め、顔を上げるとギルドのメンバーの一人であるカロルが小走りに駆けてくる所だった。　

コワイ時は……

　船旅を始めてずっと疑問だったことを思い出し、ロにしてみた。
「そういえば、ラピードずっと大人しいね？　寝てばっかりでちっとも動かないって言うか」
「ん？　ああ、そうだな」
　船の真ん中で今日もラピードは大人しく丸まって寝ている。思い返してみればいつもそこに居る気がする。
　もしかして具合が悪くて動けないの、とカロルは心配になってユーリに尋ねた。
「大丈夫だよ。具合が悪いって訳じゃないから気にすんな。ただちょっと水が苦手なだけ」
「へー、ラピードにも恐いものがあるんだ……じゃあその隣で寝てるレイヴンも」
「ありゃ酔っ払って寝てるだけだろ」
　呆れた風に手を振るユーリに、同じ風に呆れてカロルの目が細くなる。

下町青年からの手紙

「カロル先生、手紙だぞ」
　首領の部屋をノックしてユーリが入ってきた。
　机でかじり付くように仕事と睨めっこしていたカロルが顔を上げて、ご苦労さまと手紙を受け取った。
　宛名を確かめていくと殆どが仕事の依頼だったが、一通だけは違った。それを手に取り、困った風に息を吐いた。
「またフレンか」
「あ、うん。フレンってマメだよね……」
　騎士団の捺印が入った白い封筒。それは大事な仲間のフレンからの物。
　旅を終え、カロルたちはギルドへ、フレンは騎士団へとそれぞれの道を選び、歩み始めた。世界が変わり落ち着くまで、お互い忙しくて以前のように中々会うことは出来ず、近況を手紙で知らせるのが精一杯だった。
　最初は、離れていても毎日の様に送られて来る手紙に一喜一憂してカロルもマメに返事をしていたが、一ヶ月経ち二ヶ月を過ぎ、そろそろ一年。一日も絶やさずに手紙は届けられた。

心配性分

　クオイの森で仲間たちから熱い制裁を加えられた後、心置きなくユーリはカロルの心配が出来た。
　事情があったとは言え、置いて行くことは後ろめたく、とても気掛かりだった。
　怒られてみんなに追い付かれた今となっては我慢する必要も無く、思う存分世話が焼ける。
　熱っぽくは無いか、もう体は大丈夫かとカロルに構い出したユーリに仲間たちは呆れて、早々とキャンプの準備を始めてしまった。
「寒くないか？　ぶり返したら大変だからコレ羽織っとけよ」
「もう平気だってば。大丈夫だから！　いい加減離れてよ！」
　しつこく構い過ぎてカロルにそっぽを向かれるまでユーリの心配は続いた。
　目が覚めるまで側に付いててやれなかった。置いていかないでと言われたのに破ってしまった。

黒い鳥の旋律

「あー言うタイプは悲しくても泣かないのよね」
　後ろから聞こえてきた独白にユーリが振り返るとレイヴンがおどけた格好で立っていた。顎を向けた先にはカロルがいる。
「そうか？　いつも“虫〜！？”って泣いて逃げ回ってないか」
「それは青年のイメージで実際の少年は違うんじゃないかなーってさ。おっさんはよく知らないけど、あの年でギルド渡り歩いてきたって、相当年季入ってると思うのよ。それこそ物心付いた頃からなんて言われても不思議じゃないわ」
　カロルはギルドに入っては上手く行かず逃げての繰り返しだったらしい。
　そんな昔からと言われても納得出来る確かさがレイヴンの口調に表れていた。
「それで、ギルドを昔から転々としてたってのがどうして泣かないに繋がるんだ？」

よるのいとま。

　あくまで主観だが吸血鬼の吸血はエロい。
　吐き出す息は熱く熱っぽく、艶やかに頬は紅潮してやけに色っぽい。
　ガキですら見てて発情しそうになるくらいヤバイのだから大人だとどれくらいになるのかと考えるだけでヤバイ。
「……何か視線が不愉快なんだけど」
　その辺の動物から貰った血を舐めながら、カロルがじとー、と冷たい目を向けてきた。
　しまった、顔に出てたか。
　口元を隠して適当に誤魔化して笑うと、ますます胡散臭いと言われてしまった。
「どうせヘンな事考えてたんでしょ」
「そうだな、吸血鬼って女もいんのかなーとか」
「勿論いるに決まってるでしょ。血を貰った人は仲間になるんだから逆に多いくらい。最初から吸血鬼の女(ひと)もちゃんといるよ」

イタズラの末路

「ユーリってワガママだよね」
　下町から拾ってきた物を修繕しながら、視線を手元に落としたままカロルが呟いた。カロルの作業を端で眺めていたユーリの表情(カオ)が引きつる。
　仲間の所から戻ってきた途端それか。
　その一言に、人が群がること群がること。予想以上の大反響に、むしろ言った本人が一番驚いたくらいだ。
「そうよね、ユーリはもうちょっと協調性を学んだ方がいいわよ」
「この間もアデコールのこと、川に突き落としてたしな」
「あれは税金が払えねぇから……」
「そう言えば、知ってるかい首領さん？　昔、ユーリちゃんたらね……」
　好き勝手にある事ない事、ユーリの昔話、嘘や真実の混じった噂話など。四方八方から飛んでくる話に耐えかねて、ユーリはカロルの首根っこを捕まえて城の食堂を抜け出していた。

分からなくていいんだよ

　帝都ザーフィアス、の下町。
　だけど、見知らぬ街を歩いてるような違和感がつきまとう。
　それは歩き続けていると、すぐに現れた。
「……ユーリ」
　思わず呟くと、その小さな人影は黒い髪を揺らして、こちらを振り向いた。
　今より短い、肩までのボブカット。
　ボクとそう変わらない背丈。
　今より少しだけ円くて大きな瞳は、子供のものだった。
「誰だ、お前？」
　一生聞く筈の無い、子供の高い声でボクを見据えた。
　見たことが無くても、間違えるはずが無い。
　姿は違っても、ユーリはユーリだった。
　ボクの、大切な……
「……道に迷っちゃったみたいなんだ」
「ふうん、何処から来たんだ？」
　この頃から世話焼きなのか、ぶっきらぼうな口調でもちゃんと相談に乗ってくれる。

君が気づくまで

「カロルー、帰ろうぜ」
　公立ブラスティア工業の校門前でさも当たり前のように、他校の生徒が堂々と放課後迎えにやってくる。
　しかもそれが、かの有名なユーリ・ローウェルだと言う事で、カロルは少し注目されるようになっていた。
「ユーリ、早いね。ここからヴェ学ってそんな近くないのに、どうやって来てるのさ？　ちゃんと授業受けてる？」
「そんなのいくらだって近道出来るだろ。つまんね一事気にしてねぇで行くぞ」
　ユーリはカロルから鞄を引ったくると、自転車のカゴに詰め込み、サドルに跨がった。それを合図に、カロルも後ろに乗り上がって、肩に手を置いた。
　ゆっくりと自転車はこぎ出され、校門前からデコボコな二人組の姿が消えて行く。