わたしのすてきな夢 9　立香と逢うことを考えに入れなくても、昼夜逆転していいことは何もない。
　編集者やクライアントは昼間仕事をしているのだから、即座に連絡を取るなら合わせた方がいい、というのは道理だ。
　だから以蔵も、相手の都合のない時は昼間に行動しよう、と心がけている。
　コミッションのラフをクライアントに送り、新しいネームを切っていたら夕方になった。液タブを立てかけてデッサン人形を置き、ポーズを取らせて鉛筆を執った。
　男女兼用の人形の腰を細め、ヒップを張り出させてスケッチブックに落とし込む。
　えい感じじゃ、と思いながら鉛筆を動かしていたら、外で車の停まる音がした。ほんの少し集中が途切れる。
　繁華街ならともかく、駅から徒歩十五分の住宅地にわざわざ来る者はそういない。以蔵の家の表は道路で、裏もアパートに隣接しているから、近所に駐車できるスペースはない。

すてきなわたしの夢 7　金曜の夜、イタリアンバルのドアの前で、会計を済ませる立香を待つ。
　ほどなく、上機嫌の立香が出てきて以蔵の腕にしがみついた。
「いぞーさん、お待たせ～」
　ハートの絵文字が見えるような口調だ。
「そしたら、行こっか。いいお茶買ったの、淹れて飲もう」
「茶か……茶なら、ちっくと飲むがが遅れたちえいろう？」
「え？」
　以蔵の言葉が思いがけなかったのだろう、立香は目を丸くした。
「ケーキ買うてあるがじゃ。今夜はうちん家に来んかえ」
「ケーキ……なんで？」
「おまんと食いとうて」
「なんで、うちじゃなくて？」
「おまんと話いとうて」
「何の話だろ……」
「着いたら話す。おまんがえいなら行くぞ」
「はい」
　以蔵の腕に掴まり、立香はふわふわと歩を進めた。

わたしのすてきな夢 6　何度か『取材』を重ねた。
　少しずつ、立香のクレバスの様子が変わりつつある。
　硬直していた襞に柔軟さが宿り、一本だけなら以蔵の指を受け容れられるようになった。
　しかも、縁の花弁の厚みがわずかだが増した。
（こがぁにざんじ変わるがかのう……？）
　と、疑問を覚えるが、ネットにはαやβがホルモンバランスを崩してΩへと変化してしまったという話もあるので、そんなものだろうという感覚でいる。ネットの話に信憑性を見出すのも間違っているかもしれないが。
　人一人の身体を作り替えてしまっている、ということの恐ろしさも感じるものの、
（まぁ、本人がえい言いゆうことじゃき。わしは知らん）
　今夜も立香のしなやかな脚の間に陣取って、長く伸びたものと狭い穴に愛撫を施した。

わたしのすてきな夢 5　最寄り駅のロータリーに、知らされていた通りの黒に近い濃紺の色のセダンが滑り込んだ。
「以蔵さん！」
　車窓から身を乗り出して手を振る立香を危なっかしいと思いながら、以蔵は助手席に乗り込んだ。
「お待たせ」
「言うほど待っちゃぁせんよ」
「じゃぁ、待ってなかったってことにしようかな」
　くすくすと小さく笑いながら、立香はアクセルを踏んだ。
　先日のオフィスカジュアルもフェミニンだったが、私服だとよりその傾向が増すらしい。
　ショート丈の白いジャケットに、紫色のシアースカートを合わせている。メッシュ素材が運転席のレバーなどに引っかかりはしないかと心配してしまうのだが、本人は気にしていないらしい。
「車らぁ、持っちょったがか」

わたしのすてきな夢 3『やりました！』
　立香は歓声を上げた。
『五百バズですよ！』
　しかし以蔵は現実を知っているから諌める。
「漫画で五百らぁ、珍しゅうもないですき」
　イラストで『バズった』と言われるには、最低でも一万はいいねがついていないといけない。
　以蔵はそんなにいいねをもらったことがない。コミックスの表紙イラストを発表した時でさえ、千いいね程度だった。
（しかもほれも、わしの実力でもろうたわけやないきのう……）
　けれど立香は、興奮を抑えない。
　きっと頬を赤くして、目をきらめかせているだろう――と考えてから、
（わしはこん人の顔も知らん）
　と、当たり前のことに思い至る。
『わたしは漫画やイラストのことはわからないですけど、このブランドを担当してから五百いいね行ったのは初めてなんです！』

わたしなすてきな夢　2　藤丸立香と名乗った女とスカイプでフレンドになった。
　コスモスの花をアイコンにした立香は広告代理店の営業だと言う。
　初手は通話とチャットでやり取りすることにした。
　活発そうな声で、立香は話しかけてくる。
『すぐ仕事お願いできる漫画家さん探してて、土井先生のツイッターとポートフォリオ拝見したんです。あっ、うまいなって』
　通話で妙に高い熱量をぶつけられる。
　今の以蔵にとって、『うまい』は褒め言葉ではない。
　精確な絵を描ける技術があっても、北斎のように世界の美しさを切り取って紙の上で鮮やかに再現させたり、ティーチのように既視感を抱かせない世界で血湧き肉躍る読後感を与えられなければ、宝の持ち腐れだ。
　コミカライズは小説やゲーム媒体へのハードルを高く感じてしまっている読者とコンテンツを橋渡しする仕事で、確かに意味はある。けれど、自分のあずかり知らないところでトラブルが起きたらどうしようもない。

わたしなすてきな夢　1　フォルダの中のＰＳＤファイルのアイコンを掴んで、Ｄｒｏｐｂｏｘにアップする。プログレスバーの点滅が終了したのを確認して、ヘッドセットからＤｉｓｃｏｒｄで話しかける。
「１４ページの背景終わりました、確認してつかあさい」
「了解なり！」
　ティーチの返事に安心しつつ、預かっている２５ページのファイルを開く。既にティーチがキャラクターを書き込んでいるが、背景は白い。
　受け取っている参考写真を開き、背景とモブを書き込んでいく。
　定時の八時の前には２５ページも終わり、再度Ｄｒｏｐｂｏｘにアップする、
　八時のアラームが鳴ると、ヘッドセットからティーチが話しかけてきた。
『みんなたちのおかげで今日もノルマ達成！　この分なら締切前に原稿を渡せるでござる』

居酒屋以蔵繁盛記(ステークホルダー編)『土佐居酒屋以蔵』のドアを開けると、ドアベルが鳴った。
「いらっしゃいませ！」
　ロゴ入りエプロンを着けたアルバイトの安藤リカルドが声を上げるが、
「……あ、藤丸さん」
　と言い直す。
　その言葉が聞こえたのか、以蔵が厨房から顔を出した。
「おう、よう来たのう」
　頭にタオルを巻いて、ロゴの入った前かけを着けているのは立香が働いていた時と同じだ。夏になりかけているから、既にＴシャツ姿になっている。
「……来ちゃいました」
　立香はとろみ素材の、身体の線が出ない長袖ブラウスにワイドパンツを合わせている。
　オフィスカジュアルはカジュアルと言う割には気を遣う。学生時代に着ていた服は役に立たず、結局着回しのできる服を何着か買った。

夢小説を書くほどに　いくら立香本人が「たいしたことではなかった」と言っても、以蔵には負い目がある。実際に、みっともない嫉妬と優越感で立香の一度目の祝言をめちゃくちゃにしたのは以蔵なのだ。
　そのおかげで立香を[[rb:娶 > めと]]ることができる――というのは結果論でしかない。
　だから今度こそ、立香の幸せな門出をともに祝いたい。
　そう思いながら相談と折衝を重ね、途中経過の報告のために藤丸家を訪れた。今日は藤丸家から譲り受けた袴姿だ。
「まぁまぁまぁ、お前はよくやってくれるわね」
　招かれた居間で、立香の母はうきうきしている。
「ご両親はどちらに泊まるの？」
「はい、お屋敷の近辺の宿を取ろうかと」
「こっちでお式を挙げるのは嬉しいのだけれど……土佐でもお披露目をしなくてもいいのかしら」

リスキリング　秋口の空気はもう冷たい。布団から出ると、立香の柔肌に鳥肌が立つ。
　布団のそばに打ち捨てられた腰巻を締めて寝間着を羽織り、たんすの衣装盆から[[rb:襦袢 > じゅばん]]と地味な普段着を出して袖を通す。
　気だるさは残っているが、出勤前の以蔵に温かい朝食を食べてもらいたい。
　米は昨夜のうちに研いでおいた。蓋をした釜をかまどに置き、焚きつけに火を点けて薪に燃え移らせる。
　厨の軒先に出て七輪に網をかけ、鯵の干物を焼く。焼き終わったら網をどけて、五徳の上に湯を張った小鍋を置く。
　ぬか床からにんじんのぬか漬けを取り出し、短冊切りにする。
　小鍋の湯が沸騰したらかつお節をくぐらせ、乾燥わかめと味噌を入れてかき混ぜる。

デパートメントで銘仙を　父が藤丸本家から不機嫌な顔で帰宅した。
「立香、百貨店で見栄えのいい反物でも買ってきなさい」
　また本家で[[rb:厭 > いや]]な思いをしたのだろう。
　父の本家への敵愾心はなまなかなものではない。
「本家の娘がまた派手な銘仙を着ておった。あれが普段着だと、私たちや取引先に見せつけたいんだろう」
　またいとこに当たる本家の令嬢に、立香は悪感情を持ってはいない。ただ父や使用人たちが何かにつけ立香と比較したがるから、彼女の話が出ると落ち着かなくなる。
「あなた、そんなにしょっちゅう着物を買ってばっかりじゃ立香のたんすがいっぱいになってしまいますよ」
「着なくなったものは売るなり離れにしまうなりすればいい。以蔵のために荷物を寄せていても、まだ行李のひとつふたつなら置けるだろう」

神子に消された村　後編⭐︎前回⭐︎
新しい開発予定地にのさばる『やましろの会』を排除するため、神子によって村民が消された村、[[rb:志良亀 > しらかめ]]村にきたビーマとドゥリーヨダナ。
村に駐在していた巡査、高杉とともに調査に向かうが、『やましろの会』の神子がなんと高杉を目の前から消してしまう。
そのトリックを見破り『やましろの会』を破滅させるべく、準備するドゥリーヨダナたちであったが、翌日、宿泊していた寺で、ビーマと思わしき死体が発見される…

「嘘だろ…」

ドゥリーヨダナは呆然と呟いた。
あのビーマが死ぬとは、これが奴の死体だとは信じられなかった。
あの質実剛健、剛毅果断、殺しても死なないような男が死ぬなどと。だってあのビーマだぞ。森や山に捨てられようと、川に落ちようとピンピンしているような図太い奴の死因が、こんなチンケな事件に巻き込まれて死んだだと？

もういっぺん、わろうとうせ　プロポーズ「立香を……嫁に？」
　十秒ほどの沈黙の後、父はようよう喘ぐように言った。
「はい、ぜひともわしに立香お嬢さんを[[rb:娶 > めと]]らいてつかあさい」
　緊張した声で以蔵は応える。
　しかし父に額づくその背中には、迷いも悩みもない。
　何度か浅く呼吸した父は、以蔵を見据えて声を荒らげた。
「正気か？」
「正気、とはどがぁな意味でしょう」
　顔を上げた以蔵の眉根は、いぶかしげに寄っている。
「お前なら……お前ほどの逸材なら、細君など選び放題じゃないか。帝大を優秀な成績で卒業した官僚なんて、どこの家でも喜んで娘を差し出すに違いない。わざわざこんなろくに笑えもしない恥晒しの嫁き遅れなんて選ばなくとも……恩か？　藤丸の家に恩を感じているからそんなことを言うのか？」

もういっぺん、わろうとうせ①　女学校に入学して一年。海老茶の袴と矢絣の小袖にも、もう既に慣れてきた。
　掃除当番を一緒にこなした級友と、葉桜の並木を通る。よしなしごとを喋りながら校門を出て、
「ごきげんよう、立香さん」
「ごきげんよう」
　手を振って別れれば、同級生は黒いマント姿の男の人の隣に立った。
　こちらに背を向ける二人を視線で見送った立香は、
「書生さんだ……」
　とつぶやく。
　娘を女学校にやれるのは、ほとんどがある程度以上の格式のある家だ。
　裕福でない階層の家では娘を尋常小学校にすらろくろく通わせずに家事や内職をさせ、早いうちに嫁がせることも珍しくない。
　立香の祖父は[[rb:大店 > おおだな]]の三男で、本家からのれん分けを受けて華族など富裕層相手の商売をしている。

天地神明に誓う（仮タイトル）坂本くん　笑いかける
高杉さん（笑いかける）
顔がいい

会話してる

おっと！マスターくんが呼んでる！
じゃあ、またな！

… 手を振ってるサカリョ

おいリョーマ　にこにこ
なんだい？おりょうさん

おまえ、高杉のこと好きだろう　
上目遣いで覗き込む

ギク

えっつ
どうしてそう思うんだい

なめるな
おりょうさんとリョーマは
霊基を半分こしてるからな
お見通しだ！

大体！最近は毎日顔を合わすから
リョーマの好き好き❤️が溢れ出しすぎてー
おりょうさんは胸がいっぱいだ！
霊基半分以上
好きで溢れてるんじゃないか？！

（シェアハウス的な霊基）

このままではおりょうさんも
あいつの事を…
スキになってしまいそうだぞ？！

　たかすぎさんたかすぎさん
　なんだいさかもとくん

あなたの過去に触れられなくても　同じ『事務所』と名がついていても、古ぼけた雑居ビルの一室に構えられている坂本探偵事務所とは雲泥の差だ。
　武市瑞山個人と勤王党の管理を兼ねた事務所は、都心のオフィスビルのワンフロアを借り上げている。
　受付カウンターの女性に、
「田中新兵衛さんと約束をしている藤丸といいます」
　と告げると、女性はすぐに受話器を取った。ほどなく、カウンターの向こうから巨体が現れた。
　新兵衛は苦虫を噛みつぶしたような顔で立香を見下ろす。
「……こちらへ」
　きびすを返した新兵衛について行くと、応接室のひとつに通された。立香に奥のチェアを勧め、新兵衛は正面の下座に着いた。
　応接室へコーヒーを運んで来た女性職員が、隠しきれないぶかしさを立香に向ける。彼女が退出してからも、しばし沈黙が部屋に流れる。

宵の一時　藤堂が羅刹となり戦いに身を置いている最中藤堂はばったりと坂本と出くわしてしまった。とはいえ千鶴も他の新選組隊士もいない…夜の街中でのことだった。死んだと思っていた藤堂がいたものだから驚いたような顔を坂本はさせた。
「おまん…」
「坂本さん、俺…もう、人間じゃねえんだ」
同門であり師とも呼ぶべき坂本に隠し事をしたくなかった藤堂は全て打ち明ける。これまであったことを、全て。黙って聞いていた坂本がぐっと握り拳を強く握り込んだ。怒られるかと藤堂は思ったがその逆、悲しそうなけれど慈しむような目を坂本はさせた。
「…そうか、」
たった一言だった。けれどその言葉に藤堂は泣いてしまいそうになってしまい必死に堪えた。
「俺はやるべきことがある。だが、それが終わったら人の世には関わらないつもりだ…だから、」

変わらない日々を12月31日
今年最後の営業日、店は混雑していた。
毎度の事ながら、どうして皆ギリギリになってまで車を洗うのか？と、肥前は朝からひっきりなしの洗車依頼にウンザリしていた。
手洗い洗車の他に機械で洗うドライブスルー洗車もあるが、そちらも大行列だ。
冬休みと言う事もあり、社員・バイトもほぼ総動員で給油、洗車、整備等を捌いている状況だし、陸奥守は朝からピットに入りっぱなしで殆ど顔を見ていない気がする。店長の南海はレジに入ったり備品や洗車機械の洗剤補充、地下タンクの残量を気にしたりと色々な雑務を抱えて忙しそうだった。
(あ〜…腹減った…寒いし手は荒れるし…
早く帰りてぇ…)
ハッキリ言って肥前は疲れていた。いや、肥前だけではない、何故だかガソリンスタンドは12月が忙しく、25日を過ぎると更に忙しい為皆疲れ切っていた。

甘やかすのはよくないけれど　繋いでいた手が、ぴくり、と反応する。悪い予感がして前を向くと、果たして美女が歩いてきた。
　坂本探偵事務所のあるターミナル駅の、繁華街のメインストリートでのことである。
　顔立ちは控えめながら、パーツの配置が整っている。派手な服装ではないのに、恵まれた身体のラインがわかる。
　以蔵の好みは幅広い。顔自体ももちろん、身体から連想される触り心地も重要なようだ。
（――そんなこと知りたくなかったんですけど！）
　立香が手を引っ張ると、以蔵は飴色の瞳をこちらに向けた。好色さを隠さない視線に、立香は思わず血管の浮いた手の甲をつねる。
「痛っ」
　顔をしかめる以蔵に、
（心が痛いのはこっちなんだから！）
　と、内心で怨みごとを言う。

以ぐだ♀ちゃんが静○堂に来ました『一応雇用関係を結んでいるのだから、なぁなぁにするのはよくないよね』と、龍馬はシフト変更にも届けを提出させる。
「珍しいね、週末休みたいだなんて」
　と、変更届を受け取った龍馬は言った。
　年中無休の坂本探偵事務所で、以蔵はだいたい水曜日か木曜日に休みを取っている。
　ちなみにお竜は外出中だ。行き先は知ったことではない。
「文句あるがか」
　以蔵はいつものように客用ソファにふんぞり返っている。棘のある返しをしてしまうが、もちろんそんなことで龍馬は怯まない。
「いや、普段以蔵さんには負担をかけてるからね。一日くらい、僕らが代わるよ」
　穏やかな、『僕は以蔵さんのことをわかっているよ』と言いたげな口調が腹立たしく感じるが、相手は雇い主だ。以蔵は煙草のフィルターを噛んでそっぽを向く。

n番煎じ彼シャツ　立香としてはいずれ以蔵と結婚したいし、以蔵もそのつもりで動いているのが察せられる。
　しかし――だからこそ、まだ馴れ合いたくない。
　今しか味わえない恋人同士の時間がある。甘い恋慕を持ち寄って、ベッドの中で分け合う。隙間なく抱き合い、互いの熱を感じる。
　おそらく、生活を共にしては素直にそうできなくなることもあるだろう。
　だから、まだ所帯染みた振る舞いは控えている。
　たとえば、着替えを持ち込むような。
　常備するのは、歯ブラシやメイク落としくらいに留めたい。
　そんな風に思っている。
　さて、今宵も立香は以蔵に愛された。
　情事の後始末をした以蔵は、くったりした立香を己の胸に引き寄せて腕枕をする。
　そのたくましい感触が愛しくて頬を寄せた立香だったが、ふと肌寒さに襲われた。

チョコレートコスモス　二人のデートの日を狙いすましたかのように、青空が広がっている。
　目の前に広がる絨毯のようなコスモスの花畑は、ピンクを基調にところどころ白く、赤い。南中しつつある太陽は、美しい花々に恵みを与えている。
　荒れた生活をしていた時は、このように穏やかな気持ちで花を眺められるようになるとは想像していなかった。
　以蔵は己の変化をしみじみ感じる。
　朝夕は長袖が必要とはいえ、陽が出ていればまだ充分に温かい。
　パーカーとジーンズ姿で肩にトートバッグをかける以蔵に、十歩ほど先を歩いている立香が振り返って手を振った。立香は寒色のワイドパンツに少し明るい色の千鳥格子柄のボレロ、その下に白いブラウスを合わせている。足許は黒いショートブーツで、歩きやすくはなさそうだ。

A dog like a rooster　この、少なくとも堅気ではないことは確実な事務所に押し込められてから、半日ほどは経った。
　手錠をかけられ、薄っぺらい絨毯だけの床に寝転がされている。水分は少しだが与えられ、「漏らされたら面倒だ」という理由で用を足すことも許可されている。小便器の前まで監視はつくが。
　しかしそれ以外の自由はほぼない。
　見張りの若い衆は、以蔵に虫けらを見るような視線を向けている。
　腹立たしい。
　以蔵が何をしたと言うのか。
　褒められることはあっても、このような目に遭ういわれはない。
「のう」
　声をかけても、パイプ椅子に座った若い衆は以蔵を見ない。それでも、口を動かす。
「兄やん、おまさんは何か知らんかえ。わしがこがな目に遭いゆうわけを」

あまくあまく、あまいプリン「以蔵さんを自分のごはんで作り上げたいわたしですが」
「誰に向こうて話しゆうがか」
　立香と以蔵は以蔵の家のキッチンに立っている。ペアルックのエプロンは、それぞれオレンジ色と黒だ。
　シンク横の作業台には卵が二つと牛乳パック、砂糖の袋に加えてボウルが一つとマグカップ二つが載っている。
「お店のスイーツもとってもおいしいけど、そういつもは買えないからね」
「それはげにまっことその通りじゃ」
「経済的な問題とわたしの欲求をwin-winにするために考えた結果が、これから作るプリンなのです！」
「ほにほに」
　楽しそうな立香を見ると以蔵も嬉しい。
「わしが手伝う意味はなさそうな気がするけんどの」
「でもわたし、以蔵さんと作りたいの」

ピンキーリングにまつわる二人の話　立香とは、二年の時に一緒の授業を取ったのを縁に知り合った。三年次でも同じゼミを取り、研究テーマやレポートへの取り組み方などをオフラインやオンラインで語り合った。
　エレシュキガルにとって、立香は大事な友人だ。
　自他ともに認める陰キャのエレシュキガルだが、立香は分け隔てなく接してくれる。「エレちゃん」と呼んでくれ、心安い笑顔を向けてくれる。
　もちろん、立香にとってエレシュキガルは特別ではないだろう。友人はそこまで多くはなさそうに見えるが、ミス大学のメイヴや趣味友達の刑部姫ともよく話す。
　それに、彼女には大事な人がいる。
「エレちゃん、おはよう！」
　月曜日の二限。立香は校舎の入口にいたエレシュキガルにぶんぶんと手を振った。

実はなかば強引に帰ってきました　以蔵の仕事について、立香は詳しく聞かないようにしている。探偵業には守秘義務もあるし、あまり愉快ではない案件にもぶつかるという。できることなら立香は以蔵の愚痴聞き役ではなく癒しになりたい。
　とはいえ、出張の予定は聞いておかないと生活に支障を[[rb:来 > きた]]す。
　今回は車で二時間の地方都市に、一週間から十日ほどの予定で泊まり込んでいる。期日が不確定なのは、ターゲットの行動に予定を左右されるからだ。
　立香は自分にできることをするしかない。三日に一度以蔵の家を訪れて空気を入れ替え、いつ以蔵が帰ってきてもいいように掃除する。
　逢いたい、淋しいという気持ちをごまかすための手段だが、以蔵が快適な顔をしてくれるのを想像すると頑張れる。

しあわせな蛇足　以蔵が立香に恋をしていた――。
　立香にとってはあまりに現実味がなく、過ぎた想いの見せる幻覚かとも思ったのだが。
　七時過ぎに、スマホが通知音を立てた。
『おはようさん』
　今まで能動的に送られることのなかったLINEのメッセージに、立香はいっぺんに覚醒した。
『二日酔いしてないか、のうは悪くないか』
　文章特有の、以蔵の標準語寄りの言葉遣い。愛しいものを与えられて、胸の内側が潤う。
『大丈夫、問題ないです』
『ならえいけど』
『心配？』
『彼女さんを心配するのは当たり前だろう』
（彼女さん、ってわたしのこと）
　昨夜の告白は嘘でも偽りでも、夢でも幻でもなかった。
『今日の学校は何時から？』
『土曜だから休みです』
『二度寝しなよ』

何年かぶりの映画館「映画つき合ってよ、せっかく休みが合うんだし」
　立香に誘われ、シネコンへ来た。
　以蔵には映画を観る趣味はなく、一人で映画館へ足を運んだことは一度もない。人と行ったのも、龍馬とのつき合いとか、武市の教育的指導とか、その程度だ。
　だからチケットの取り方もわからず、全部立香に任せた。
　広いロビーの隅の発券機でチケットを出力し、ジュースとキャラメル味のポップコーンを買う。
「飲み物ばぁそこのコンビニで[[rb:買 > こ]]うてもえいがやないか」
「ダメなの、映画館は飲み物食べ物で利益出してるから、ここで課金しないとつぶれちゃう」
　そういうものか。立香は真面目だ。
　とはいえ以蔵も競馬場やパチンコ屋が廃業したら困るので、気持ちはわからなくもない。

金曜の夜、あなたと／君と　スマホが震えた。LINEの通知がポップアップされている。黒いポメラニアンのアイコンに、ため息を吐く。
『今日ものうが悪いのか』
　一言のメッセージにどう返せばいいのか、十秒ほど考えあぐねる。
　結局白い猫のような犬のような生き物（フォウくんという名前だ）がぐったりしているスタンプを押した。
『すみません、今日も試験勉強があって』
『無理しなや』
　黒ポメラニアンが眉根を寄せているスタンプが返ってきた。
　フォウくんが『ごめんなさい』と頭を下げているスタンプを送り、既読がつくのを確認してから、スマホをスリープさせる。
「……はぁ」
　緊張が解けて脱力する。
　金曜の大学のカフェテリアは、授業の合間に雑談に興じ、また勉強に[[rb:勤 > いそ]]しむ学生で混雑している。週末ということで、待ち合わせてどこかへ行く集団も散見される。

ハッピー・ビター・バースデイ　もちろん、以蔵の好きなビールの銘柄は覚えている。普段は発泡酒ばかり飲んでいる以蔵が、懐具合のいい時にビールを買うのも知っている。
　ビールとアルコール度数の低いカクテル缶と、素焼きミックスナッツと一緒に買い物かごに入れ、レジに置く。
　缶のお酒を見たアルバイトの男性店員が、
「年齢確認できるものを見せてください」
　と声をかけてきた。
　来た！
　立香はぶち上がったテンションのまま、財布から免許証を取り出した。
「ここ！　見てください！　今日二十歳になりました」
　免許の生年月日欄を指差して主張する立香に、優しい店員は「おめでとうございます」と言ってくれた。
「ありがとうございます！」
　ご機嫌でエコバッグにお酒とおつまみを詰め、立香は上機嫌でコンビニを出た。

わたしの知らない過去からの来訪者　行きつけのカフェの指定席に、以蔵の姿はない。今日の仕事は外回りだろうか。
　既に常連と言ってもいい立香は流れるように以蔵が普段座る席の手前に座り、ホットのオレンジペコを注文し、温かいおしぼりで手をぬぐった。末端を温めると気分がよくなる。自律神経の働きが整うからだという。
　スマホを取り出しLINEを開き、以蔵へ『着きました』とメッセージを送るが、しばらく経っても未読のままだ。反応の鈍いのはいつものことだが、それでも淋しさがなくなるわけではない。
　とはいえ立香は以蔵のストーカーでしかないのだから、密な連絡を求める方が間違っている。LINEを交換していることを奇跡と思うしかないのだ。
　以蔵の欠落は以蔵で埋めよう。カメラロールの『以蔵さん』フォルダを開き、隠し撮りした写真をスクロールしては甘いため息を吐く。

皇帝陛下と恋のしがらみ　坂本探偵事務所所長である龍馬とお竜は便宜的に夫婦と呼ばれているが、紙の上での婚姻をしているわけではない。
　というよりお竜には戸籍がないから婚姻はできない。お竜は[[rb:大蛇 > おろち]]の眷属で、人間ではないのだ。
　お竜の詳しい種族名を以蔵は知らない。聞いていたとしても忘れた。
　そんなお竜と仲睦まじい龍馬の許には時折、怪異との親和性を求めての依頼がある。
　そういった客はたいがい『太い』し、客同士で評判を共有するから、とてもありがたい。普段以蔵が浮気調査や家出人探しなどのケチな仕事をしても糊口をしのげているのは、彼らのおかげである。
　以蔵もどうやらそちら側の素質があるらしく、その手の案件の際に龍馬の手足となって動いている。[[rb:癪 > しゃく]]ではあるが、雇われの身なのでしかたない。以蔵にできるのは目の前の害悪を斬ることだけだ。

マーキングされたい、と思う恋心　なんという厄日だ。
　雨上がりに気をつけていなかった立香にも非はあるのだが。
　以蔵のマンションの前で、乱暴な運転をする乗用車に行き当たってしまった。水たまりの濁った水を頭から思い切りかけられ、立香は思わず悲鳴を上げた。
「ぴゃぁぁぁぁっ」
　気が動転し、階段を駆け上がって以蔵の家の玄関に入り、改めて己の惨状を見下ろす。
　オレンジ色の髪の先からは水滴が滴り、タイルの敷かれた三和土に垂れている。可愛いブラウスとスカートには黒い水が軌跡を描き、すぐ洗わなければ染みになりそうだ。
　幸いここは、自宅と同じくらいに馴染んだ家である。たぶん立香は家主よりもこの家に詳しい。
　床を汚したくないから玄関で服を脱ぎ、下着姿で洗面所へ入る。よく汚れが落ちると評判の洗濯石鹸（当然立香が持ち込んだ）を塗りつけ、洗濯機をおしゃれ着コースで回す。