その手を、放さないで『何度でも何度でも繰り返して
同じ日の同じ痛みを
それでもいいっておもえるから
あなたと居たあの日を
永遠に刻んでいたい』


『ー人、…暁人！おい、大丈夫かッ、暁人！！ッ』

声が、聴こえる。僕の名をよぶ、あたたかい声。

「…K…K…？」

ぼんやりと目を開ければ、霞んだ赤い月が見える。視界に被さる前髪をそっと払って、切なげに、そして僅かに安堵を含んだその声がまた、暁人、と呼んだ。

「…僕、また、やっちゃった？」

寝転がったその体制のままで、未だ髪に触れるその声の主に問いかければ、ああ、と怒ったような声音の肯定が帰ってくる。

どうやら、エーテル酔を起こしてぶっ倒れたらしい。供給と消費のバランスを良く考えろ、とあれだけ彼に言われていたのに、つい後先考えず飛び出してしまった。

ED2 どの世界でも改修工事の途中で放棄された地下施設。ボロボロのコンクリートの中にまるで似つかわしくない鳥居を前にして、暁人は立ち止まる。

『どうした？浄化しねえのか』

右腕がぐい、と持ち上がる。ぼやぼやと湧き上がる黒煙を見つめながら、これから起こる出来事に、起こった出来事に意識を向ける。
ここで、この男の身体を取り戻す。絶対に。そう決めたのだ。

「KK」
『あん？』
「僕はあんたが好きだよ」
『は、……あ？オマエ、何言って……』

背後に感じる気配。振り返らずとも分かる、痩せた男の静かな空気。空間が歪む。真白な霧に包まれたその場所に立つのは、空っぽの肉体。KKの、肉体。
姿が変化する。鬼のような巨体へと成った痩男に、暁人は目を逸らさずに立ち向かう。

「こんなに美味しいのに食べられないなんて勿体ないね」そう言いながら暁人はハンバーガーを頬張った。側から見れば独り言を言っているように見えるだろう。『こちとら腹は減らねぇからな、問題ねぇよ』
ゆっくり食え。彼の後ろにふわりと浮かぶ幽霊がそう答える。
人間と幽霊。渋谷でデートの真っ最中。幽霊はともかく人間動けば腹が減る。立ち寄った商業施設で目についたハンバーガーショップに入った。分厚い炭火焼きのパティが売りのハンバーガーの高さは優に15センチを超えている。それを2つ平気で平らげる暁人を見て幽霊──KKは自分までハンバーガーを堪能した気分になる。暁人が残りのポテトをジュースで流し込むと、2人は再び街へと繰り出す。

鶴の恩返しそれは、いっそう冷える日の晩のことだった。男はぱちぱちと火の跳ねる囲炉裏にあたり、夜の静けさに耳を傾ける。しとしとと降る雪の音に混じり、ふと、人の足音が聞こえてきた。雪をふみしめる音に耳を澄ますと、それは家の前で止まる。そして、
「ごめんください」
歳若い声が、戸の向こうから聞こえてきた。この雪深い山奥に人が来るはずない。化生の類かと、男は腰を上げる。
右手にこの世のものではない力を込めるが、反して声は柔らかく。
「ごめんください。道に迷ってしまいまして……何方かいらっしゃいませんか…？」
本当に困っているような声色だ。俗世と切り離した生活をする男も、鬼にはなれず。散々迷った挙句、警戒しながらも戸の閂を外した。戸を横に引く。

コンビニ飯自炊がめんどくさい。一人暮らしだったら誰でも1度は思う事である。食材を選ぶことすらめんどくさいし、洗い物など以ての外。台所にもたちたくない。等と思ってしまう日はある訳で。
特に酷く疲れた日は、何もする気など起きないだろう。

今日の暁人は、寝坊をして慌ただしく家を飛び出し、大学に登校した。
寝坊した理由というのがレポート、課題の提出が重なっていたという事だったが、無事に提出出来たので良しとする。期限を被らせた教授に殺意は沸いたが。
閑話休題。
ホッと一息着いたのもつかの間。今度はゼミの準備、後片付けに駆り出され、昼休みが押した。三限目もあった為、落ち着いて昼食が取れず、午後の授業をやり過ごした。
そして、放課後も課題のレポートに必要な文献を調べて図書館に籠り、帰路に着いたのは一般的に夕飯時と言われる19時頃。

｢私のお兄ちゃんだもん！｣
｢1日だけ貸して！｣
｢ヤダ！！｣
さっきまで仲良くしていたはずだった、麻里と絵梨佳ちゃんは気づけば、何故か僕を挟み、両腕を掴みながら喧嘩していた。

｢暁人さん自慢して歩きたい！｣
｢それは私の特権なの！｣
｢KKさん貸すから！｣
｢KKさんはお父さんになっちゃう！｣

KKだとお父さんになるのかと笑うと、何笑ってるんだと睨まれ、すみませんと謝る。いや、なんで僕が謝るんだ。
また、喧嘩が白熱する中、とりあえず腕が痛いから離して欲しいなと思っていると、玄関が開く音がした。

｢ただいま。絵梨佳も麻里も何喧嘩してるんだ？｣

廊下まで響くぞ、そう言って入ってきたのはKK。絵梨佳ちゃんと麻里は僕の腕を離し、

「すみませんが、知らない人です」
眼の前の女性はパスケースの中の写真を一瞥すると冷たくそう言い放った。
突然おしかけてしまい…と僕が言い切る前に扉は閉められガチャリ鍵の音。取り付く島もないとはまさにこのこと。
郵便ポストに入れておこうか…いや、あの態度だ。きっと迷惑になるだろう。
ふぅっと息を吐いて、パスケースを胸ポケットに仕舞い、来た道を戻る。

じわじわと焼けるような日差しを浴びながらバス停への道をトボトボと歩く。
右手にかかった靄は日差しの分を差し引いても明らかに薄くなっている。そして体、特に右半身がやたらと重く感じる。

流石に今のは堪えたよな…。



──────


「おはようさん」

目を覚ますとどこからともなく聞き慣れた声がした。

言霊「好きだよ、KK」

　あ、言っちゃった。
　お酒のせいだ。きっとそうだ。
　不意に出てしまった言葉に、自分に向かってそう言い訳をした。
　僕とKKの間にあるテーブルの上にはビールの空き缶とワインの空き瓶が転がっている。盛り上がってしまって飲みすぎたのは間違いない。その結果が先程の失言だ。
　とはいえ、KKもだいぶ酔っている。顔は赤く染まり、暑いと言って上着を脱いで半裸の状態だ。彼の自宅だから良いものの、外では絶対して欲しくない。恥ずかしいからとかではなく、その綺麗な身体を簡単に人目に晒して欲しくないと言うのが僕の意見だ。
　これだけ酔っているのだから、僕の声はちゃんと聞こえていないかも知れない。正直、そうであって欲しい。欲しいが、明らかにKKの目線が逸れたのでその可能性は低い。とはいえ、言葉に対する返事が返ってくるわけでもない。

「休みが始まる前はこんなに休んで大丈夫かと思ってたのに…」連休最終日、KKの膝を枕にした暁人がスマホを眺めている。

「何見てるんだ？」
「んー、ゴールデンウィーク中に撮った写真」
暁人はイマドキの若者らしくなにかと写真を撮る。KKと食べたご飯、KKと見た映画。一緒に食べたコンビニスイーツ、散歩の途中で見かけた特に意味のない謎のポスター。
KKからすればどうしてそんなものまで残すのか不思議でしょうがないし、KK自身、写真に撮られるのがあまり好きではない。

「見てみて、この間テーマパークいったときの」
珍しくツーショット。お揃いのキャラクターカチューシャをつけて並ぶ姿はそれはそれは楽しそう…かというとそうでもなく。

死なば諸共目の前に対峙していたマレビトがオレに向かって手を翳す。瞬間強い光に包まれて目を眩ませる。ちかちかと明暗を繰り返す瞼の裏が落ち着いてゆっくりと視界を開かせれば、景色は夜の闇が広がる渋谷ではなかった。

「ここは……」

街並み自体は今まさに立っていた場所に変わりないが、真っ白に塗りつぶされている。着色前のフィギュアのような作り物感。何か攻撃を受けているのは確かだ。急いであのマレビトを浄化しなければ。

「KK！」
「暁人？」

背後からの切羽詰まった大声に呼ばれて振り返る。視線の先には、マレビトに背後を取られた暁人が立っていた。暁人の首に当てがわれた銀色の刃物に、冷たい空気が背筋を撫でていく。

「KK……！助けて！」

愛を忘れようとした臆病な鬼の話人を愛することが下手なんだと感じていた

俺には生涯全てを捧げてもいいと思った女がいた
俺なりに愛し守り、側にいたつもりだった
子供が産まれた時、年甲斐もなく喜び泣いた
小さな命と、懸命に命を育み産んでくれた妻に、
心からの愛と感謝があった

いつからだろう
積み上げた積み木が、音を立てて落ちていったのは
ガラガラと、止めようとしても次から次へと積み木が崩れゆき
妻の声、息子の声がその音で掻き消され
なにも聞こえなくなり、伝えられなくなったのは


分かっている、俺自身のせいだと
仕事にかまけて、俺が家族という絆を解いていたことを
ただ、認めなくなかったんだ
間違いなく愛していた、2人を幸せにだってしたかった
2人のために街を、世界を、死ぬ気で守り抜いてきたと思っていた

おねこKKさん「KK……頭……」
　暁人がこちらを指差し震える声でそう言った。
「頭？」
　さっきから妙に周りの音が鮮明に聞こえる。それも定位がはっきりと。そこにきて暁人の指摘。
　嫌な予感しかしない。嫌だなー嫌だなーと、どこぞの講談師のような気持ちでそっと頭に手を伸ばす。そして、それに触れるのと同時に暁人が叫んだ。
「猫耳！！」
　KK自身には見えないが暁人が言う通り、そこには猫耳が生えているのだろう。髪の毛とは明らかに違う手触りと形に思わず絶句してしまう。呪いの直撃は避けたはずだ。耳以外に影響が出ているところはないかと慌てて全身を確認する。少なくとも、自分で確認できる範囲は大丈夫そうだ。いや、尻のあたりに違和感があるが、それをここで確認するわけにはいかない。

「なんかこんなに休むと会社行きたくなくなりそう。」
KKの膝を枕にしつつ暁人がポケットカレンダーを指で辿る。29、30、1…8。
2022年のゴールデンウィークは10連休。大学を卒業した暁人は今年から社会人1年生。初めての長期休暇。
「刑事時代は休みなんてなかったな。」家に帰ることすらままならなかった。ゴーストハンター業に身を置いてからも次々と舞い込む事件に翻弄され、立ち食いそばにすらゆっくりとありつけなかったほどだ。

KKは読んでいた本の隙間からちらと暁人の顔を覗く。
「せっかくなら何処か行こうか、海か、山か、テーマパーク…っていう年でもないか？」
暁人は「それってなんか家族サービスみたい」と揶揄うように笑った。

魅入られて。照りつける日差しと、じっとりと肌にまとわりつく茹だるような暑さ。それだけで鬱陶しいほどなのに、蝉の声がけたたましくこだまする。

「あっつい…」

涼しさを求めて比較的風通しのよい日陰の縁側に座っていた少年は、力なく呟いた。小さな手で額に滲む汗を拭い、右手で団扇を仰いだ。彼の後ろには首を振る扇風機があるのだが、茹だる暑さは変わらない。

もう何度も自身の祖父母に、暑いから川に行きたいと抗議したのだが、ふたりは取り合ってはくれず。少年の本当の目的を悟っているのか、特に祖父の方は頑なに首を縦に振ることはなかった。逆に、家から出るな。と言われてしまった始末。反論しようにも厳格な祖父には逆らえず、今の状況だった。

かと言って、大人しくすることなど、年端もいかない男児には到底無理な話で。

視えすぎるのは疲れるんだよ。
「見えざるもの」の周りには大抵そいつらの「念」が蠢いている。視界に映り込むそれは知らずしらずのうちにオレの精神をすり減らしていく。

ある夜、オレがソファに横たわりぐったりしてるとエドが何かの箱を手渡してきた。同時にボイスレコーダーが再生される。
［これを掛けてみてほしい。レンズにエーテルの透過率を下げるコーティングを施してある。全く視えなくなるわけではないがね。］
［たまには情報を遮断して休息することも必要だ。ちなみにデザインは凛子が選んでくれた。早速試してみてくれ。］
箱を開けると中に入っていたのはなんの変哲もない伊達眼鏡。エドに言われるままに眼鏡をかけ霊視をすると、先程からエドの後ろをふらついている霊の輪郭がぼんやりと霞んだ。

ゴーストバスターK暁ネタメモ取り急ぎ、設定を覚え書き

・KK(通称)
凛子とエドとゴーストバスター事務所を構え、基本的に妖怪や怪異に関する事件やマレビト退治をやっていた。
のに、最近般若面のやべぇヤツに関する事件が増えて若干ノイローゼ気味。般若絶対許さない
バイトに来た暁人のことは、最初いけ好かないガキとしか思っていなかったが、その優しさや素直さ、根性等をきちんと見ている間に絆されてしまう。
暁人のことになると若干過保護

・伊月暁人
至って普通の一般大学生。適合者ではあるが霊力を操ることは出来ない。
が、順応性SSSの能力を持つ為割と何でも出来ちゃう大学生。
KKとも打ち解けるのが早く、弓は使ったこともないのにヘッドショットをかませるくらい上手い

雨の振る中、暁人は霊体の回収とマレビトを倒す為に濡れるのもお構い無しに渋谷の街を、走り回っていた。五体いたうちの最後の焔女のコアを引き抜いたら終了。
とりあえず、霊視をして他に敵がいないことを確認してほっと一息ついた。

『だいぶ上達したな。』
｢あれだけの数こなせばいやでも上達するよ｣
『まぁ、それもそうだな。次行こうぜ』
｢うん｣

KKもだいぶ褒めてくれるようになり、少し気分が上昇した。
マップを見ながら次は…と足をそちらの方向に向けようとしたその時、KKが鋭い声を上げた。

『暁人！やつが来た！』

ばっとそちらを急いで見るとそこには、痩男が少し離れた距離に立っている。
襲ってくると思い、風のエーテルショットを指先に纏わせ、打つが避けるばかりで全く攻撃をしてこない。様子がおかしい。

「おやすみ、KK」
KKの頬に軽くキスをして僕は布団を頭まで引っ張り上げる。膝を丸め周りが闇に包まれると僕はようやく安心して眠りにつくことができる。
母さんが亡くなってからだろうか。泣いているのを麻里に気づかれないように堪えているうちに、この姿勢で寝るのが一番楽だということに気づいた。闇の中なら誰にも顔を見られない。誰に同情されることもない。

一度だけKKには窒息していないか心配された。こうしていないと寝れなくて、と伝えたら「…まぁ人それぞれだしな」と若干呆れたような声で返された。
たまに寝息を確認されている気配は感じてるけど。

ある寒い夜。お互いに肌を重ね、一通りキスをして眠りに就こうとするとKKが布団の中まで着いてきた。

一緒に暮らしてみないと分からない相手の癖、というものがある。
食器の並べ方や洗濯物の干し方、果てはトイレの蓋の開け閉めなどなど上げてみれば枚挙にいとまがないが、これはわからないなと思ったのは寝るときの姿勢だ。

「おやすみ、KK」そう言って俺の頬にキスをするとそのまま暁人は布団に潜り込む。そうして頭まですっぽりと布団を被り手足を丸めるとこちらに背を向け、眠る。

おいおい、それじゃかわいい寝顔が見れねぇじゃねえか…。
というのもなんとなく憚られたので、窒息しないのか、と聞いてみた。「昔からこうしてないと寝れなくて」と照れたような声で言われると、寝顔が見たいのに、なんてことは言えなくなってしまう。
…まぁ人それぞれだしな。小動物のように丸まった暁人の寝息と体温を感じているうちに俺もつられて眠ってしまう。

時計が1時を指している。暁人を起こさないようにと気遣いつつ玄関を閉め、リビングに通じるドアを開ける。
電気が点いたままのリビングでは毛布に包まった暁人がソファの上で静かに寝息を立てている。本当ならこのまま抱きかかえてベッドの上に寝かせてやりたいところだが、下手したら俺のほうが要介護になってしまう。
こんなところで寝てると風邪引くぞ、と肩を叩くと
「おかえり、けーけー」寝ぼけた顔の暁人がむにゃむにゃと抱きついてくる。かわいいやつめ。

このまま美味しく頂いちまおうか…邪な思いが胸を掠めたその瞬間俺の胸に体を預けていた暁人が突然俺の腕をすり抜けこう言った。
「けーけーまた晩ごはん抜いたな」どうも腹の虫が告げ口したらしい。

暁人が借りてきた映画のラインナップを見て思わず眉をひそめる。
「だって夏といえばホラーじゃない？」
ったく誰が決めたんだよ、そんなこと。
オレの気も知らず暁人はいそいそとプロジェクターの電源を入れ部屋の照明を落とし、定位置につく。
テーブルの上にはいつの間にか和歌コーラの缶が2つと開かれたウーマチップスが並べられていた。

オレはなぁ、こういうのが苦手なんだよ。

もともと「視る」ことができる体質のオレは並み大抵の怪奇現象で驚かされることはない。だいたいあの手のモノは居そうなところにいるし、よっぽど厄介なやつじゃない限りわざわざ脅かしに来るやつなんかそうそういない。

しかし映画は違う。

暁人がリモコンのボタンを押すと画面いっぱいにおどろおどろしいタイトルが表示された。

「暁人、なんだそりゃ、菓子か？」
「違うよ、入浴剤」ホントはバスボムって呼ぶんだけど。

机に置かれたそれからは、たしかに綿菓子のような甘い香りが漂う。

「ほーん、なんかそれ、却って疲れそうだな」
KKはいかにもおじさん臭いことを言いながらなにやらスンスンしている。

「じゃあ一緒に入ってみる？」KKは渋い顔をしているようだが気づかない振りをしてお湯をためた。

バスボムを湯に落とすとシュワシュワと音を立てながら溶け、中から桜の花びらがひらりひらりと広がっていく。

「…どう？」

肩まで浸かったまま湯船に視線を落とす。
水面に映る亡霊はまとわりつく花びらに顔を顰めながら「やっぱり柚子かヒノキだよなぁ」とぼやく。


──桜の木の下には死体が埋められてるんだ

KKは甘いのが好き「こんなん貰ってさ」暁人が何やら紙袋を取り出した。聞くと1月遅れの誕生日プレゼントだとか。
するすると包を解き中のものを取り出す。ひとつ、ふたつと机の上に並べると何やら甘い匂いが広がる。
「なんだ、菓子か？」体に悪そうな色だな。とつぶやくと暁人が腹を抱えて笑う。

「違うよ、入浴剤」

…なんだよ、入浴剤って言ったら柚子とかひのきとか和の香りが定番だろうが。何だこの青くて赤くてキラキラしたものは。これじゃ却って疲れが取れないだろ。
オレが苦い顔をしているのを感じ取った暁人が目尻に溜まった涙を拭いながらこちらを見る。
おい、そこまで笑うことかよ。

「KKはどれがいい？」

色とりどりの…入浴剤？正直どれでも良かったがオレが適当にカラフルなのを選ぶと、暁人は「りょーかい」といって風呂に湯を溜めに行く。

[習作]無題　清められた神社を探索するなかで、社務所の冷蔵庫にビールの缶を見つけた。
　そのときふたりは、いくつもの鳥居のまわりをうろつくマレビトと格闘をくりひろげたあとだった。つけくわえるなら、最後には三体のジャンボてるてる坊主と向き合うはめになり、暁人はだれがどうみても疲弊していた。KKもちょっとげんなりしていた。
　だからだろうか。畳敷きにちゃぶ台、座椅子にふかふかの座布団。居心地よく整えられた社務所の冷蔵庫のなかに、よく冷えたビールの缶をみつけて、暁人はなにも言う事なく、その場にどかりと腰を据えた。KKにも異論はなかった。それで、ぷしりと音をたて、プルタブを開けて、ぐびりと煽って、かれらは同時にためいきをついたのだった。

「もう取り憑かれるなよ」そう言ってkkは僕の右手からいなくなった。
般若を倒し怪異を止めたことで未練がなくなったのだろう。

良かった。

暁人は素直にそう思った。

最期に彼から頼まれた大切な頼みを叶えなければならない。そうはいってもどこから手を付けたものか。普通の大学生にとって人探しは難しい。

他に行く当てもないのでアジトに向かう。ここに来るのは凛子からこれを預かって以来だろうか。片付ける者が戻らない部屋の空気は淀んでいる。まぁ、KKが生きてても変わらないか。と暁人は独りつぶやき窓を開ける

何か人探しのヒントになりそうなものがないか探しながら部屋を片付けていると、突然部屋の電話が鳴った。もしや…と叶うはずのない期待を込めて受話器を上げると唐突に音声が再生された。

霧を突っ切る方法を見つけ、ガソリン、タービンホイール、そして冥界の香油を集めたところで暁人が倒れた。
俺はふらふらとする暁人の身体をなんとか動かし、一旦ベンチで横になる。

無理もない。もともと事故で死にかけてた身体に俺が入って無理矢理霊力を使わせている。飲み込みが早いので忘れそうだがどれも一日で使いこなせるような技ではない。
適宜回復しているとはいえ、霧や穢れにも触れている。
何よりこの雨だ。いくら夏だからと言ってもずっと体が濡れているのは流石に堪えるだろう。

「僕は大丈夫だよ…KK…早く麻里を助けに行こう」
気力で立ち上がろうとする暁人の意識を抑え、無理矢理座らせる。クソッ雨がまた降ってきやがった。
一旦屋根のあるところでちゃんと寝かせてやりたいが、残念なことにアジトもガレージもそこそこ遠い。このまま暁人の体を引きずっていくのは骨が折れる。

「ねぇKKのおじいさんってどんな人だったの？」「どうした、急に…ってあぁ」
暁人の手の中には今しがた河童から引き抜いた勾玉が握られている。「河童を一緒に捕まえたって前に言ってたよね」
「とにかく妖怪に詳しい爺さんでな…ありゃあたぶん適合者だ」
適合者。見えざるものが視える人。つまりKKの能力は遺伝ってことか。
「一度だけ田舎の祭りに連れていってもらったことがあってな…そんとき言われたんだよ、今日は手を振ってる人がいてもそっちには行くな、それだけは守れ…って」「向こうの人が見えてたってことかな」「…多分な」
そんな会話をしながら家路に着く。


夕飯時テレビを眺めていたKKがあっと声を上げる。つられて見てみるとどうも例の「祭り」が今は無形文化財に登録されているのだの、地元の保存会がどうだのと紹介されている。そして再来週の開催に向けて準備が進んでいることも。

　マレビトのコアを抜き出した右手をゆっくりと戦慄かせた暁人が、なにも言い出さないままに走り出しても、KKはおどろかなかった。むしろ、おさまらぬ衝動にエーテルをたぐりよせたいと思った瞬間、身体が動いていたので、おのれが主導権を取っているのかと錯覚した。
　でも違った。暁人のからだはKKの手の内にはない。暁人は自分の意思で駆け出していた。でも、両手両足をかろやかになげだして、肺を弾ませて走る暁人の足の親指の、地面をけるくせは、風のエーテルを呼ぶゆびさきが空を引っ掻くやりかたは、あまりにも覚えがあり、寸分のくるいもない。KKはわらう。おまえ、すっかりオレのかたちになっちまって。
　しかし、KKは自覚していた。オレの『いつも』も、また変わっている。わかくのびやかな筋肉に任せて衝撃をいなすやりかたは、すくなくとも前の自分にはなかったものだ。ふたりにあったはずのあたりまえの差異は、いまは違和なくまじりあって、境界線なく身体が動く。