夜来る獣　それは真夜中を少し過ぎたくらいの時間に、いつも来る。
「おつかれサマンサ〜」
　ドアを開けると、絵に描いたような軽薄を纏い、しかし誰よりも美しい最強の男がそこに立っている。
「五条さん。何の用ですか」
　私は密かに、真夜中のこの時間帯は、彼が最も美しく見える時刻だと思っている。都会の闇夜に彼の銀髪と青い瞳はとても良く映えるから。直接本人に言ったことはないけれど。
「わー七海、相変わらずひどい顔じゃんうける」
　私の言葉を無視して、五条さんは勝手知ったる風で玄関に入り込む。
　私が会社員になってからも、この人は頻繁に部屋を訪れてくる。特に高専の話はしない、呪術師に戻れとも言わない。ただ会って、会話をし、人間らしい暮らしから遠ざかりつつある私の様子を面白がっている。

12月7日のアナタへ　最初の12月7日は2006年のことだ。
　五条さんはまだ呪術高専の二年生だったけれど、既に呪術師として幾つもの重大な任務に就いていて、その日も誕生日だというのにずいぶん遠くの案件を入れられていた。ぶうぶう文句を言いながら出かけていって、仕方ないから帰ってきたら皆でお祝いでもしてやろうか、と夏油さんや家入さんと話していたのを覚えている。
　五条さんは皆が寝静まった深夜に帰ってきて、偶然私と顔を合わせた。
　雨が降っていた。
　私は一人でコンビニに行ってきたところで、学生共有の冷蔵庫に買ってきたアイスを山ほど突っ込んでいた。五条さんは食堂にふらりと現れて、少し機嫌が悪そうにしていたけれど、私を視界にいれるとすうっと目元を緩ませた。

　孫悟空という人は水に濡れることにあまり抵抗のない人である。
　正確には胴着の場合は、か。
　チチは詳しくは知らないが修行する相手によっては海中でやりあうことや、水の中で修行をするということもあるらしい。あとは、空腹を満たすために魚を捕る際とか。

　水をかぶっても動いてるうちに乾くとあっけらかんと言うものだし、実際それで風邪をひくこともないようなのでもう好きにさせている。（あくまでも水に濡れてもその後修行などをして身体を動かすことが前提で、風呂上りの水気放置などでは風邪っぽくなるのでこの場合は注意している。）

　そんな彼なので、胴着以外での私服でもない限り雨ば降れば好きに濡れるかどこぞで雨宿りをして過ごすのだが、チチが傘をさしているのを見つけると嬉しそうに駆け寄ってきて、傘をひょいっと奪う。

　いつかの武舞台の上で晴れて夫婦にはなったけれど、よくよく振り返ってみるとプロポーズは自分からしての結婚になるのかなとチチは小さく笑う。
　チチとしては天下一武闘会で再会して、幼いころの約束を覚えていた悟空によりプロポーズをされることを夢見ていたが、実際は彼は約束は覚えておらず、しかもチチを思い出すのもその後になってからだった。

「懐かしい写真見てんな」
「悟空さ、髪はちゃんと乾かさねぇとだめだべよ」
「チチに吹いてもらおうと思ってさ」
「まったくもう。悟天ちゃんだって自分でしてるだよ」
「へへ」

　風呂上がりの夫に苦笑しつつもタオルを受け取って求められるまま動いてしまうのは、リビングに夫婦しかいない時間だからだ。長男が自分の家を持ち、次男ももう手がかかる歳ではなくなってきたため、こんなちょっとした時間ができてくる。

　チチは働き者だ。
　家事に炊事に、農作業。悟空が二度目のあの世の住人になったときよりも今の方がやることはずっと多いのではないかと思う。
　七年の離別中、あの世にて妻や我が子のことを想わない日はなかった悟空は自ら申し出てチチの農業を共にやりつつ、妻に自分でできることは他にもないかと問うてみたが、チチは少し驚いた表情の後に笑顔で十分だと答えてきた。

「やることは確かに多く見えてるかもだけんど、おらも前よりもっと容量がよくなったし、こう見えて意外と手も抜かせてもらってるんだべよ

　悟飯や悟天ちゃんもお手伝いしてくれるし、今は農作業悟空さが手伝ってくれてるし。それらはチチの本心のようで、実際、今現在彼女はソファに座り傍らにお茶を置きながら自身のスマートフォンを手にしている。

実質舌打ちもファンサみたいなものだよね　それはもう、癖みたいなものだった。
　度々指摘されてはいたけれど、政府所属で先行調査員をやっていた頃も、この本丸にきてからも、苛立つとつい出てしまう癖。本丸に来てからはむしろ増えたくらいだ。この場所では、人斬りの刀である肥前にはどうにもやりにくいことばかりやらされている気がしてならない。

「ちっ」

　またやっちまった、とはいつも思っていた。
　同室の刀の前であれば「おやおや」「まあた悪い癖が出ちゅう」とは言われるものの強く咎められることはない。初期刀兼近侍あたりだともう少しうるさく、「何だいその態度は」などと眉を顰められるが、それで終わりだ。多分、肥前の苛立ちを多少なりとも理解しているのと、この本丸の主である審神者の目がなければ、窘めこそすれ、矯正しようとまでは思わないのだろう。つまり、なんだかんだと肥前の癖は直ることなく、とうとう目の前にいる審神者に対しても出るようになってしまったわけだが。

　春の日差しの中、小鳥のさえずりが聞こえて、チチは洗濯物を干していた手を止めて空を見上げた。
　歌うような、何かを話しているかのような小鳥の声は耳に聞こえているのに不思議と小鳥自身の姿は目視できない。
　どこか高い場所で歌っているのかもしれないし、もしかしたら吸い込まれそうな空を羽ばたきながら話しているのかもしれない。

　そう思いながら日差しを眩しいと感じていたチチの唇から零れた言葉は、「いいなぁ」というそれだった。

「なにがいいんだ？」
「んー？ ほれ、鳥さんは空飛べるから」
「筋斗雲使えばチチだって空飛べるじゃねぇか。なんだったらまた舞空術教えてやってもいいぞ」
「筋斗雲はおらを乗せて飛んでくれるありがてぇ子だべ。舞空術は、おらには向いてなかったの悟空さも覚えてるべ」

57 アル空喉の渇きで目が覚める。瞼を押し開くと、あまり見慣れない天井と照明器具が見えて、空はぼんやりと、眠る前の記憶を掘り返した。
容彩祭で絵師として招かれたアルベドと会えたことに浮かれていたのも束の間、彼はウェンティに酒を奢り、そのままずいぶんと長い間、吟遊詩人の話し相手をしていた。
久しぶりに会った恋人の空を蔑ろにしている訳ではない、と理性が呆れて訴えても、やきもきしていたのは事実だった。
いわゆる「やきもち」と呼ばれる感情に引っ張られていたのだが、どうやらアルベドも同じであったことが昨晩明らかになった。
行秋を始め、稲妻で出会った人々となんでもない世間話をしていただけと空は思っていたが、彼にとってはそう単純には映っていなかったらしい。

　陽射しに夏の気配が混ざり始めた。
　孫家としては今現在育てている農作物の手入れから次の作物の準備にと更に忙しくなるころでもある。
　明日出荷する予定の春キャベツの様子を見ていたチチは野菜を卸に行って戻ってきた夫を畑で迎えた。いつもなら仕事を区切って自宅へ戻っているチチだが、夫である悟空は『気』を読めるため自宅ではなくこちらに合流してきたのだろう。

　夫婦の会話は農業のことから子供達のことと、非常に穏やかだ。

「そういえば悟天と悟飯が父の日に向けて張り切ってるだよ」
「へぇ、そりゃいいな、それならオラも一緒に頑張ってみっかな」
「？ ま、まぁいいんでねぇかな…？」

　ほんのり違和感。
　父の日に、父である悟空が頑張るのか？ いやでもねぎらおうとする子供達に応えようとする気持ちであれば尊重するべきであろう。

　純血のサイヤ人というのは数が少ない。だからこそ、数少ない彼らは自然と集まってくるのだろうかと思いつつ…まぁ闘争本能ってやつだな、とチチは心の内で結論を出す。

　闘うことに喜びを見出しつつ強い相手と闘いたいとなると自然とその相手は同族となるのだろう。その伴侶もいれば子が生まれ、父親の血を引く子達もまた似たように同年代の子や父親を相手に組手をする、そんな流れか。

　幸いなことに（？）彼以外を愛したことはないので、日々の苦労は当たり前のものであり、他と比べて嘆くことはあまりない。あの世の住人からこの世へと戻ってきてからはチチが生業としていた農業も共にしてくれるのでチチとしては満足できる日々である。

「メシの支度も慣れちまってるからなぁ。今は悟飯が家を出てるからむしろ少し楽になったくれぇだよ。ああでも悟天ちゃんがそろそろ成長期に入るからまた少し大変になるかもしんねぇけんど」

キスして、お風呂にもつれ込む57深夜、伊地知の運転する黒い車体だけがぽつねんと、人の往来が減った繁華街に向かって走る。車内には、ごお、と路面を滑るタイヤの音とそれから。
――コツ、コツ、コツ。
ふかく整えられた爪の先が、時計の文字盤に嵌るガラスを叩く音が響いていた。
規則的な音色は、秒針が動くごとに振り下ろされているらしく。刻一刻という言葉を堂々と背負いながら、伊地知の心臓を縮み上がらせている。
「っ、その……申し訳ございません、でした」
バックミラーへ視線を投げ、後部座席の様子を確認すれば。伊地知にだけ分かる、極度に苛ついた様子の男が、その視線に気付いてにったり笑いかけてきた。顔の上半分が隠れていたとして、美人が怒って微笑むと、より一層の恐ろしさがある。

付き合ってないけど、キスするふたり昼になり、天気がいいから外でご飯を食べようと言う灰原に誘われて、七海はひんやりとした空気の流れる木陰に腰を下ろしていた。ともすると、向こうから人が歩いてくるのが見える。黒い服というだけでは学生か補助監督かの区別もあいまいだが、その人には目を瞠るほど美しい白銀の頭と。遠目から見てもわかる、長い手足と高い上背というバランスの取れた肢体があって。灰原と共に、その人が五条であることに気付く。
思わず、その動きを見つめてしまう。一挙手一投足を、仔細に観察してしまう。
そうして強い視線を投げていたせいで、とうの本人もこちらに気付いた。近づいてきてやっと、彼が手づかみでチョコレートケーキを持ち、それを頬張りながら歩いているのが分かる。名家出身であろうに、行儀の悪さがにじみ出ている。

　何度か述べているように、チチの夫である孫悟空は、かのカプセルコーポレーションを束ねるブルマと友人であるため、彼女の誕生日や何かしらのパーティーには孫家に招待をかけてくれる。
　チチとて牛魔王の娘なので、主催し招待する側の立場というものを分かっているので最初のころは恐縮しつつも参加し、遠慮なしにご馳走を食べる悟空にひやひやしていたが、ブルマのチチとはママ友であり孫家とは家族ぐるみの付き合いをしていきたいという言葉に心をほどかせてもらい今に至る。
　ささやかながらお返しになればとチチは手料理やらジャムなどを作って時折彼女に贈るが、それを本当に嬉しそうに受け取ってくれるものありがたい。

　そんなブルマのところで最近またパーティーがあったらしい。

　チチはよく本を読んでいる。
　街へ出た際は本屋を覗くことも多く、悟空は定期的に古紙回収に古本を彼女から頼まれることもある。

「本っておもしれぇか？」
「おもしろいだよ」
「ふーん？」
「悟空さ、あんま納得してねぇな？ ええっとだな、本はおらに都合がいいんだべ」

　ソファに座って本を読んでいたチチはページに栞を挟み、ぱたんと閉じた。どうやら会話をしてくれるつもりらしい妻に悟空の表情は明るくなる。

「悟空さは本よりはテレビの方がお好きな人だべな」
「チチとこんな感じで話す方が好きだけんどな！」
「はいはい、ありがとだべ。でもおらと話すの次に多分テレビだべ。本はあんま好きじゃあねぇだよな」
「んー…だなぁ、別にキライとかじゃあねぇんだけど」

　夜。珍しいことにオレンジが丸々一個、冷蔵庫に残っていた。
　それに気づいたチチが悟天と悟飯に声をかけたが、ふたりとももうすでに食後の歯磨きを済ませてしまったいたため、食べることを辞退した。寝る前だったというのも理由に入っただろう。

　オレンジひとつ。残るはチチと風呂上りの悟空だけ。
　悟空に食べるかと聞いてみるとチチも喰えよとはんぶんこが提案された。
　とりあえずオレンジを半分に切って、チチは思案する。

「そうだ、悟空さ。お酒飲むだよ」

　ふたつのグラスに蒸留酒を少し、そこにソーダ水を加え、チチは悟空に半分に切ったオレンジを手渡す。
　悟空が受け取り、意図を察するより早くチチは己の分のオレンジをグラス傍で絞り、果汁をその中へと注いだ。

「おかあさん、いいにおい」

　ほにゃんとした声で呟いたのは孫家の次男である悟天だ。
　夜、今日は眠気がいつもより早くきたのか、晩御飯もお風呂も終わった悟天がソファで転寝をしていたのをチチが抱き上げたのだ。
　チチの首元に顔を埋めるような形の悟天の背中をチチが撫でる。

「そうけ？ おっかあもお風呂出たばっかだから、石鹸の匂いがしてるのかもだべな」
「いいにおい～」
「ふふ、悟天ちゃんくすぐったいだべよ」

　眠い悟天はいつもよりチチに甘える。すっかり乾いている我が子の髪が首筋をくすぐりチチが笑っていると、彼女の腕から我が子の重みが消えた。

「よし、悟天、ちゃんと部屋で寝ようなー」
「おとうさん」
「寝てていいぞ、運んでやっから」

「悟空さはおらには嘘はつかないだよ」

　そこだけ聞けばのろけのようであったが、

「そのかわりホントのことも言わないことがあるだな」

　続いた言葉になんといっていいのか分からなくなる。


　でもそれが、彼と彼女の夫婦のカタチだと気付けば、他者が口を出すことはできない。
　何より闘争と己を鍛えることが好きな男が、彼女の元が安心して落ち着ける場所だと我が子に零し、一途にずっと初恋の人の嫁になるのだと決めた女が「死で別たれて」も尚ずっと夫の妻で在ることを望み、男の帰る場所で在り続けた人。

　孫夫婦のふたりは、今日もせっせと農業を営んでいるが、その関係性と絆の深さは折り紙付きで、そして複雑さは当人達だけのものにしておくのが吉である。

　平日の孫家の昼下がりは比較的ゆっくりできる時間だ。
　長男と次男は学校に、最近この世の住人として還ってきた孫家の主である悟空はチチと共に畑仕事を生業とすることにし、よく働いてくれている。力仕事は彼が軽々と引き受けてくれるので、作業によっては彼ひとりに任せることも可能となりありがたい。
　
　さて、掃除洗濯が一通り終わり、昼食も自分ひとりであれば家族のために作った弁当の残りでとったチチは少ない洗い物のついでに冷蔵庫や床下収納の中のチェックをすることにした。
　家族が大食漢なので食材は基本余らず使い切るが、調味料の類は半端に残ってしまうことがあるからだ。

　小一時間ほどして確認は終わり、その結果、残り少ない牛乳とココアを見つけた。

「おらもサイヤ人だったらなぁ。そしたら悟空さに置いていかれたりしねぇんだべか」

　ふと思いついたということをそのまま呟きにたというチチのそれに、思いのほか悟空は考え込んでしまう。　彼女はこちらに背中を向けてシンクで食器を洗っている。たった今終わった悟空の「夜食」の後片付けである。

　ぼろぼろの胴着とその割には傷ひとつない身体で仙豆を使ったことは察せられている。
　何か大きなことがあったんだろうなと感じてはいるがもはや強く聞き出すことをチチはしてこない。悟飯がまだ少年だったころは闘いの場に自分も行くと言って必死に宥めたこともあった。

「もうあきらめただよ」
　
　そう言って笑うチチにほっとすると悟空だが、同時に申し訳なさも強く感じている。

　以前は悟空に働くことを強く望んでいたチチではあるが、そこは過程を維持するための金銭を夫婦となった自分達で稼ぐべきという考え方であり、別段特別金持ちになりたいとかそういうものではない。
　そもそも彼女は牛魔王の娘で、子を得てからも父親の金銭的援助を受け続けることには抵抗感を示していた女性だ。
　贈り物といえば野に咲いていたきれいだと思った花、樹に実っていたリンゴで輝く笑顔を見せてくれるような人だ。

　何か欲しいものはあるか？ と問うてみれば、あれば嬉しいという前提で新しい農具やら、火力の強いオーブンやら。それらがあれば仕事の効率を上げたり、家族にさらにおいしい料理を作ってあげられるから、とのこと。
　仕事や家族に関係するではなく、個人としてほしいものはと聞いてみるが、洋服や化粧品が出てはくるものの、日常使いのものとなり特別感はあまりない……。

ｱｧ〜〜〜〜〜〜〜ひるさんのオトマタぱろ素晴らし過ぎたので幻覚語ってもいいですか……いいよ……。

（一部、前に上げた自分の幻覚のネタを含みます）


アンドロイドだから寒さとか感じないはずなのにテリがストールしてるの、めっちゃ自我〜〜！！って感じがして良いではないですか？？？人類の真似事じゃん…ｽｯｷ…。

E型のお仕事で地上に降り立った時に擬似記憶の中でしていたストールに色と素材が似た布地を偶然見付けて、手先が器用なもんだから記憶を頼りに自分でストールに仕立て上げて、それを何と無しに使うようになったんですかね…（人類の装飾品…真似事…茶番だな）とか思いながらさ…満更でもない…。

ちょっとした時に表情隠せて思いのほか便利だとか思ってるんですよ…自我を持つことを禁止されてるヨルハのテリが、表情見られるのを疎んでストールしてるんですよ…さ、最高では…？