昼寝「はー……いい天気だなあ」

家事を済ませて縁側で横になった。冬で寒いけど、今日は天気が良くて縁側にいると暖かい。
家事もひと段落したし、ちょっと休憩……と思いながら目を閉じる。睡魔に支配されて心地良くなってきた頃、近くでにゃあという鳴き声が聞こえてきた。薄ら目を開けると、黒猫がこっちを見ている。

「んー、お前も昼寝しに来たの？」

言葉が伝わらないとわかっていても話しかけてみる。すると伝わったのか、こっちに近寄って来た。

「お、来た。お前、警戒心ないのね」

横になったまま近寄って来た猫に手を伸ばすと、それにすり寄っている。額を撫でたら心地良さそうに鳴いた。

「ふふ……銀さんこれからひと眠りするけど、お前も寝る？」

詳細は省くが俺らの四天王に耳が生えたらしい　よく晴れ渡った、気持ちの良い朝。
　いつもの癖で目が覚めた俺は、まだ眠っている仲間の布団の横を通って廊下に顔を出した。今日は出陣もなければ、早朝の当番にも当たっていない。だからもっと眠っていても良かったのだけれど、何となくそれも勿体無いような気がする。
　まだ肌寒い空気にブルリと身を竦め、板張りの廊下を歩く。
　この先には道場と台所がある。運が良ければ攘夷四天王の誰かに出会えないだろうかと、微かな期待もあった。
　この攘夷戦争をずっと生き残ってきた彼らは、もはや生きる伝説のようになっている。
俺のような一兵卒がおいそれと関われるような人たちではなかったが、拠点などで偶然出くわしたときには、皆気さくに話しかけてくれた。

バレンタイン買い出しで街に出た。
どこもかしこもバレンタインで街中ハートのチョコレートのポスターやらで溢れている。

「バレンタインねえ……」

そう呟いて浮かんだのはあいつの顔。
色々あったものの今は同居してるし、する事してる仲だし……あげたら喜んだりするんかね。

「……喜ばなかったら自分で食えばいいか」

買う予定の食材に加えて板チョコに生クリーム、ココアパウダーを買って帰った。

+++

今日は高杉が出かけていて夜まで不在だったので、夕飯の支度を済ませた後にチョコレートを作る時間ができた。
温めた生クリームに板チョコを入れて混ぜ合わせ、冷蔵庫で三十分程冷やした後に一口大に丸めたものにココアパウダーをまぶす。
混ぜて固めただけのシンプルなチョコレート。味見の為に一個だけ食べる。

奇妙な時間それは夜中の出来事だった。
街での仕事を済ませて潜伏場所へ帰る途中、路地で複数人に囲まれた。
そんな事は慣れている。だから刀を抜こうと手をかけるも、体が痺れて上手く動かせない。
思い当たる節を辿る。

……最初に出てきたあの酒か

仕事をする時の食事には基本口にしないが、付き合い故に酒の最初の一口だけは口にする。勿論臭いは嗅いだものの、今日のは無味無臭だった。

「チッ」

痺れる体に鞭を打って敵からの攻撃を避ける。刀が抜けないなら逃げるしかない。そう思って路地を出て走る。
しかし痺れのせいで足がもたついてしまい、転んだ。振ってきた一太刀を転がって避けるも、相手は複数人。そいつら全員が俺に一斉に刀を向けてきたら終わりだ。案の定目の前に切っ先が広がり、俺は目を瞑った。

自販機の苺冷たい空気が肌を刺すこの季節。
用を済ませ、今の家である万事屋に帰る途中の事だった。
視線の先に珍しい物が見えて近づいてみる。
それは自販機。
ただの自販機ではなく、果物や野菜が入ったロッカー式の自販機だった。
内容を見ると、五段ある内の上から三段は苺で敷き詰められ、残りの二段は蜜柑や葉物野菜が入っている。
最近テレビを見ながら銀時が苺は今が旬だと言っていた。この自販機の内容を見る限りそうなんだろう。
銀時の顔が浮かんだなら買ってくかと思い、苺をじっくり見る。品定めだ。
どれも実は赤くて艶があり、ヘタも緑で新鮮である事がわかる。そして上段の方が値段が高い。大きさが違うからだろう。
ま、大きけりゃ文句もねェだろう。

記憶喪失ifロケットが刺さったあの家を離れ、一人になってから二日目の事だった。
仕事を求めて歩いていると、目の前に誰かが現れ、そのままぶつかってしまった。

「っ、すみません、ちゃんと前を見ていなくて……」
「よォ銀時、面白ェ事になってるようだなァ？」

また僕の事を知っているらしき人に遭ってしまった。

「あなたは僕を知っているのですか？」

そう返事をすると、その人は一瞬訝しげな顔をした。

「でも、すみません。僕は記憶喪失になってしまい、自分の事も覚えてなくて……」
「……本当に、何も覚えてねェんだな？」

その人の左目は包帯で覆われているものの、右目で射抜くように見つめられ、少し狼狽えた。

「はい、ごめんなさい。それじゃあ仕事を探しているので僕はこれで……」

揶揄うのも程々に「高杉、昼飯ラーメンにしようぜ」

午前の仕事終わり、銀時にそう言われた。

「構わねェが、珍しいな」
「知り合いがラーメン屋やっててさ。まだ行った事ないだろ？」
「この街に来てからラーメン屋は行ってねェ」
「じゃあ決まり。後ろ乗れよ」

そう言いながら銀時はヘルメットを投げ渡す。
それを受け取って頭につけた後、原付の後ろに乗った。
そして走る事約十分。
看板に『北斗心軒』と書かれたラーメン屋に着いた。銀時は慣れた足取りで戸を開けて暖簾をくぐる。

「いらっしゃい！　あら、銀さん」

そう言うのはカウンター越しに立つ店主と思われし女。外見はなかなかの美人で、ラーメン屋をやっているようには見えない。
それよりも俺はカウンターの端に目が行った。

クリスマスプレゼント「よォ、ようやくお目覚めかい、銀時ィ」

朝起きたら、目の前に高杉がいた。
周りの景色は昨日寝る前に見たのと同じ家の景色まから、高杉がうちに来たって事だ。

「え……お前、何しに来たの？」

幻かもしれないと強めに目を擦りながらそう言うも、視界に映るものは変わらなかった。

「今日はクリスマスなんだろ。だから来てやった」
「来てやったって何？　テロリストな低杉君なんて呼んでないけど」

そう言われて高杉は一瞬ムッとした表情をする。

「だからクリスマスだつってんだろが」
「だから呼んでねーっての！　起きたら枕元にいるとか何、俺のクリスマスプレゼントにでもなったつもり？」
「そうだ」
「あ？」

俺が首を傾げていると、今度はイラついた表情のまま口を開く高杉。

酒と月と用を終えて自宅に帰ろうとしていた日暮れ時、携帯の画面に一件の通知が入っていた。
送信者は銀時だった。

『夕方待ち合わせしろよ』

場所も書いていない不親切な一言。
だがそれだけでどこに行けばいいのかわかっちまう自分が笑えて表情が緩んだ。

『もうすぐ着くから待ってろ』

そう返信した後、目的の場所へ向かって歩き出した。

+++

「それでよー、その依頼主と来たら草むしりも追加でーとか言い出しやがってさ」

半分愚痴のような銀時の話を聞きながら目の前のおでんをつつく。
ここは屋台の居酒屋。
銀時と合流し、少し歩いたところで目に入った屋台だ。

「何でも屋やってんだろ。追加料金貰えるならいいじゃねェか」
「貰ったけど、終わった後追加料金の話したら嫌な顔しやがったんだぜ」

ノーカウント「この辺りの敵はあらかた片付いたか」

そう言いながら刀を鞘に納める。
拠点へ帰ろうと足を向けた時、背後から俺を呼ぶ声が聞こえた。

「高杉さん！」
「どうした？　お前は銀時の隊の奴か？」
「銀時さんが、天人に連れて行かれてしまいました……」

その瞬間、辺りがどよめく。

「あの銀時さんが？」
「信じられねえ、どんな天人だよ……」

どよめきを止めるべく、俺は息を吸い込む。

「落ち着け。おい、詳しく聞かせろ」

あいつが黙って連れて行かれるわけねぇんだよ。

+++

詳しく聞かされた結果、隊の奴らを見逃す代わりに自分が人質になったんだと。

「状況はわかった。俺が行くからお前達は拠点に戻れ」
「高杉さん、お一人で大丈夫ですか？」
「拠点に戻ったら桂や坂本に伝えろ。それがお前達の仕事だ」

勘違いされそうな服は着るな真選組と鬼兵隊の事件に首を突っ込んでから数日が経った。
別に突っ込む気なんざなかったんだけど……

「はあ……肩痛ぇし、やっぱり面倒臭ぇな……」

社長椅子に座って曇っている夜空を見ながら独り言を呟いた。

「ウチのモンが肩傷付けちまって悪かったなァ」

独り言に返事があって驚き、声の方を向くと高杉がいた。
コイツ、完全に気配消してやがったな……

「そーだよ、医療費払いやがれ」
「まさかテメェがあそこに入ってくるとはなァ。計算外だったよ」
「俺だって別に好きで参加したんじゃねぇよ」

そう言った後椅子を回して高杉に背を向ける。

「何しに来たんだよ。そろそろ寝るから帰ってくんない？」

シッシッと手を振ると、その手を掴まれ、椅子ごと高杉の方へ向かされる。

甘い物は甘味だけではない高杉と買い出しに来た。

「買うもんは全部買ったよな」
「そうだな」
「んじゃ、けーるか……あ、」

帰ろうと顔を上げた瞬間、流行りのカフェの看板が目についた。

「……行くのか？」
「えっ、でもそんな余裕ねぇし……」

語尾が小さくなってくのが情けない。
今時の若い女子だって惜しみなく甘味に金使うってのに。

「行くぞ」

そう言いながら俺の袖を引っ張って歩き出す高杉。

「ちょ、高杉くん？」
「まだ日暮れまで時間あるだろ」
「何、お前もお洒落な飲み物飲みたいの？」

そう問うと、前を向いていた顔が振り返って俺を見る。

「そういう事にしといてやらァ」

あー……俺が行きたいから付き合ってくれるって事ね。
こいつは昔からそういうところあるし……まあ、とにかく、優しさに甘える事にしよう。

味噌汁味のキス「ん……朝か」

銀時と住むようになって数ヶ月。
この生活にも慣れてきた。
昨夜は同じ布団で寝たはずだったが、隣はもぬけの殻。代わりに隣の部屋からふわりといい匂いが漂ってくる。
銀時が作る朝食の匂い。俺の好きな匂いだ。
匂いに釣られて起き上がっては襖を開けると、机にはいつもの朝食が並んでいる。
銀時の姿を探す。台所にいた。
銀時の方へ向かうと、鼻歌を歌いながら味噌汁を混ぜている。
俺は背後から腰に腕を回した。

「お、高杉起きた？　おはよう」
「あァ……」
「ちゃんと返事しろっての。松陽がいたらそう言われっぞ」

そう言って味噌汁からこちらを向いた銀時と目が合い、顔を寄せて軽く口付けをする。

「……おはよう銀時」

まともに返事をし直すと、銀時は体を震わせている。

鬼兵隊が万事屋に来る話万事屋兼銀時の自宅で暮らす事になって数ヶ月が経った。
今日は武市とまた子が来る日だ。
俺がここの住人になっても鬼兵隊はなくならなかった。俺はもう総督ではないし、なくすならそれで構わないと言った。だがまた子がなくしたくないと言った。だったら今までの鬼兵隊らしくなくてもいい、それこそ万事屋みたいな仕事でもいいから武市とやってみればいいと伝えた。
俺も影ながらアドバイスをしたりして、今に至る。
そんな二人の為に菓子折を買い、銀時に頼まれた物も買ってから自宅に戻った。
玄関の音で気付いたのか、銀時が台所から顔を出しては近づいてきた。

「おかえり〜　買えた？」
「これでいいのか？」

頼まれた物は菓子用の洋酒。

「そーそーこれこれ。ありがとさん」

喫茶店と居酒屋１　出逢い

俺は高杉晋助、二十七歳。
大学を出て普通に就職をし、仕事が評価されたようで最近本社に転勤してきた。土地勘もまだ把握できておらず、お気に入りの店もない。
そんなある日の事だった。
外回りを済ませたものの。会社に戻るにはまだ少し時間が早い。少し休憩してからにするかと思い、手軽な喫茶店を探していると、たまたま目に入った『TIME』と言う名前の看板。
ドアには営業中の札がぶら下がっていて、こぢんまりとした喫茶店のようだ。老舗というよりはそこそこ最近開店したような外観も相まって、扉に手をかけた。
からんからんと来店の合図が鳴り、カウンターの奥にいた店員がこちらを向いた。

「いらっしゃいませ。お一人様ですか？」

手厚い介抱銀時が飲みに行くと言って夕方出て行ったきり帰って来ない。時計の針は長短共に天辺を指そうとしている。
ため息を吐きながら刀を取り、外へ出た。

+++

銀時が行きそうな飲み屋をはしごし、三軒目でようやく潰れた銀髪を見つける。

「あ、旦那、いらっしゃい」
「いや、飲みに来たわけじゃねぇ」
「わかってますよ。ほら銀さん、お迎えが来たよ」
「ん〜〜オヤジィ、もう飲めねえってば」
「何言ってんだ、迎えが来たっての」

憎たらしい程気持ち良さそうに潰れていやがる。
そんな姿眺めるのも悪くねぇなんざ思っちまうあたり、俺の頭もイカれてんのかね。

「親父、いくらだ？」
「ん、銀さんの会計はこれだよ」

見せられた伝票に書かれた金額より少し多目を机に置き、銀時を引き取る。

トラウマ今でも思い出せる。

あの日、あいつを斬った感触を。
あの日、あいつから体温が無くなっていく感覚を。

手が、震える。
結局俺は守られてばかり。
俺は誰も、何も守れやしないんだ。

『ああそうさ、お前は何も守れない。そして皆お前の事を憎んでいる。側にいる者からも』

そう、言われてニヤリと笑われた。

「っ！」

一気に目が覚める。
額と背中には大量の汗。

「……最近、よく見るな」

最近よく見るんだ。この夢を。
そして隣にはあいつが眠っている。

あいつは奇跡的な力によって戻ってきてくれた。
俺の側にいる事を約束してくれた。
あいつが俺を選んでくれた事は嬉しいし、今度はどこかで生きていてくれたら良いじゃなく、側で共に生きたい。
でも、よく見る夢によって本当にそれでいいのか、この夢は俺があいつの側にいるべきではないという警告なんじゃないのか、と思えるようになってきた。

人々は与えられた物を当たり前のものとして受け入れ生きていく。それがどれほど恵まれたことかなど考えることも無く。かく言う俺も、その人々の一部に過ぎない。



いつもと変わらない喧騒の中。その片隅で小競り合いをする馬鹿共がいるのもいつもの事で、そんなのは気にも止めやしないのに、この日は何故かその数人の集まりが気になってしまった。若い男数人に囲まれる白い男。比喩でも何でもなく、見たまんま真っ白い男だった。頭髪が白で目立つのもそうだろうが、その男は白いパーカーに色あせて薄水色になったジーンズ、大きな白いトートバッグを肩から下げマスクをしていて頭から足先にかけ、身につけてる物のほとんどが白くざわざわと忙しなく行き交う人々の中でも一際目立っていた。