飽和する泡、真砂の日々トレジェイ　お題夜とユートピア　必須要素お湯
　
　今にも雨が降り出しそうだった。放課後、ジェイわドは多重債務者たちの取り立てに回っていた。今日の仕事の内容をそう明かされても、誰もジェイドが悪魔の使いとは気づかなかっただろう。彼は教諭に授業のわからぬ点でも質問しに行くかのように方々の教室へ出向き、購買部で品揃えを聞くかのように、相手の過失を並べて、滞りなく徴収した。どちらかといえば、ジェイドよりもフロイドの方が取り立て人としてはパワープレイで校内に名を馳せ、名を聞くだけで震え上がる者もいたが、アズールはより契約者の状況が繊細微妙な時、つまり、まだ黒か白か判別がつかずどちらへも賽子が転がりそうな時、最後の一押しとしてジェイドを投入した。秘蔵っ子のお目見えはそうするのが常であった。

続きのとじぇ「さあ、皆さん、こちらへ」
　案内係のジェイドが掌を差し向け、店内へ誘う。白手袋を手首の釦(ボタン)で留め、盛り上がった指球が丸く露出している。
　リドルたち七人は促されるままに海棲生物の牙を踏み越えた。彼らの前に怪物はおどろおどろしいダークピンクの口内を開いた。壁は潮が掘り抜いたかのような海底洞窟の拵えで貝やフジツボが張り付き、照明の具合で怪物の脈打つ胎内にも思える。冷気を感じるのは怪物の歯茎にあたる通路の両端に水路が形成されているためだ。意表を突くインテリアは客の興趣を喚起した。水に親しみ深いオクタヴィネル流のもてなしと言えた。
　へえと感心した様子で門口の大きな歯列にトレイは見惚れている。
「悪戯心があるでしょう？」とジェイド。「これで皆さんはシードラゴンのお腹の中ですね」

とじぇ続き　約束の日、リドルたちは鏡舎で落ち合い、オクタヴィネル寮へ渡った。
　オクタヴィネル寮は偉大なる海の魔女アースラの居城を模して造られた。辺り一面が海に包まれた同舎は海底に眠る遺跡のよう。寮舎と水底を繋ぐのはシードラゴンの遺骨だ。獲物に齧り付かんとあんぐりと口を開け、鋭い牙を見せつける在りし日の勇姿そのままに、背にした本殿を守らんと外界を威嚇する。ガーゴイルや東方の神使狛犬のように建築物として再現された今となっては魔除けの意図も込められているかもしれない。しかし、真なる祖グレートセブンの御代にあってはただ彼女の威光を彩る蒼樹として機能した。
　シードラゴンが気閘室(エアロック)の役割を果たし、巨大なテーブルサンゴが美しい段丘となって、最奥のパレスへと接続している。本宮の丸屋根には背びれの骨を思わせる、ほぼ垂直な棒状の彫像があった。緩やかに捩れた彫物はもとは人物を象っていたのかもしれないが、悠遠の合間に食まれて今や人の形をしていない。像の先端からは薄いベールがたなびく。リボンに似た薄膜はそのシンプルな彫刻(スカルプチュア)を中心にして下方へ発条(ばね)状に渦巻いていき、風向計の役を果たした。波間に旋風(つむじ)を起こしている。その半透明の被膜が途中で切り離されて、オクタヴィネル寮の舎屋にくるくるとまとわりつき、日が落ちると青白く発光した。

動点　もし偶然にも、子供の頃、世紀の霊能力者と知り合うことができたなら、その後の人生をどこで過ごそうとも、彼はついてくる。彼は移動祝祭日だからだ。
　ある作家の名句を真似るとこうなるだろうか。もとは作家がパリで過ごした青春の日々を讃えたエピグラフだ。世紀の霊能力者――つまり霊幻さんとあまり積極的に交流したとは言えない僕が、彼と過ごした日々についてこのような感慨を抱くことになるとは誰が予想しただろう。しかし、残念ながらこの日記を書いた当時の僕はまだ少年時代を冷静に俯瞰できておらず、その日の記録に書かれたこれは全く別の意味が込められた、字面だけの本歌取りに過ぎない。それは僕が大学生になってから初めて迎えた、年の暮れのことだった。

続とじぇ　エース達と別れ、オンボロ寮へ帰る道すがら、監督生はグリムとホリデイ前の楽しい予定について話し合った。オンボロ寮は豪奢でアバンギャルドな造りのハーツラビュル寮とは打って変わって、いつ崩壊してもおかしくないような建て付けだ。夜の室内は暗くうっそりとしてたまに隙間風が吹く。しかし、これでもこの仮宿に住み始めた頃よりは大分設備も修繕されたのだ。自寮に帰り着いた監督生は、備え付けの照明では心もとないため、机に置かれた蝋燭に火を灯した。談話室の大きな明かり取りの窓の外は暗く、高やかなカーテンが引かれてある。長年ぞんざいな扱いを受け、埃を被っていため、往時は真白だったろうカーテンはすっかり薄汚れている。日に焼けて傷んではいるが、所々に刺繍が施されており、もともとは値が張る代物なのだろう。縮れたレースが、どこかから忍び込んでくる風に揺れている。監督生はその少々寒々しい景色を素通りして、暖炉のそばに置かれたシンプルな造りの安楽椅子に腰掛けた。暖炉に薪を焼べる。乾いた楢の燃える音を聞きながら、ケイトから譲ってもらったモストロ・ラウンジの広告を広げると、思わず涎が出そうな鮭の香草焼きや大皿に載ったバカリャウなんかが目に飛び込んでくる。

Insignis blue 薔薇の王国の古い詩に、次のようなフレーズがある。

Something old, something new,
something borrowed, something blue,
and a sixpence in her shoe.

　花嫁は婚礼に際し、古いもの、新しいもの、ひとつ借りたもの、青いものを用意すると幸せが訪れるという。そして、靴の中に6ペンス銀貨を忍ばせるのを忘れずに。仕事師のアズールに言わせれば、これは過去の文化がブライダル関連事業の販促キャンペーンとして持て囃されているに過ぎない。が、古き伝統を重んじる家格の秩序正しい家に生まれ、自らもその体現者となり、晴れて当主の座を継ぐリドルの目にはこれらの可憐な祈りも四つの絶対的なルールとして遵守せねばならぬ金科玉条に映った。NRCでのオーバーブロット事件を始めとして、数々の通過儀礼を経験した彼は依然母親を苦手としているものの、一廉の紳士となった今では対等に議論を交わせるような関係を構築していた。とはいえ、結婚式を目前に控え、余裕を損なわれているのか昔ながらの四角四面な少々性質が表れているらしい。

とじぇ　案ずるより産むが易しとは言うが、他寮を巻き込んでホリデー前にリドルをモストロへ連れて行きたいというトレイの"個人的"な手回しをよそに、すんなりと事は運んだ。と、トレイ自身には感じられたが、しかしそれは彼が逡巡を巡らす中で決心し、慎重な準備をしたからこその賜物といえた。
「ボクがオクタヴィネルのモストロ・ラウンジに？」
　波乱の期末試験を終え、冬学期が始まったかと思えばすぐにウィンター・ホリデーが控えている。リドルとトレイ、ケイトの三人は、寮生たちが羽目を外しすぎないよう、ハーツラビュル流の[[rb:法的事項 > エスプリ]]を織り交ぜながら、休暇中の過ごし方に関する諸注意をまとめ終えところだった。赤を基調にした華やかな寮の談話室で、リドルは柳眉をひそめる。

偽文　拝啓　親愛なる霊幻さんへ　
　お手紙ありがとうございます。麗かな緑溢れる季節が過ぎ去り、肌にまとわりつくような黒南風が吹き始めた今日この頃ですが、貴殿におかれましてはいかがお過ごしでしょうか。
　さて、密に手紙を取り交わそうと約束してから、一週間が経ちました。しかし、何たることでしょう。この間受け取った貴方からの手紙にはトイレットペーパー、ケツが痛くないやつの二言だけ。僕はここから何を読み取れば宜しいのでしょうか？　霊幻さんの並々ならぬ発想力にはいつも驚かされます。しかし、大事なことを一つお忘れではないでしょうか。そもそもこの文通が何のために行われているのか。貴方は本当に僕のことを愛してくださっているのでしょうか？

「そういえば、イデアくんそろそろお誕生日なんだって？」
　何がそう言えばなのだ、と突然話を向けられたイデアは固まる。彼は予鈴が鳴るぎりぎりまで別所で時間を潰し、授業が始まる直前に教室へ戻った。恐る恐るといった足取りで、クラスメイトと楽しげに団欒するケイトの脇を通り抜ける際、「イデアくんじゃん！」と親しげに声をかけられる。イデアからするとこの挙動からもう理解が及ばない。陽気な彼らからしたら、自分はただの、ちょっと奇妙な背景に過ぎないと念じて、思い込んでどうにか教室へと足を運んでいるのに。
「ヒッ、ケ、ケイト氏、どこ[[rb:情報 > ソース]]ですか、それ……」
　ケイトと話していた学友の視線も自然と己の顔に集中し、イデアは藪蛇な気持ちだった。拙者、席に座ろうとしただけなのだが……！？

とじぇ　給仕係はすらりと伸びた細身の脚でフロアを静かに歩行する。灯りが幾らか落とされ、深海をモチーフにしたラウンジをすいすいと往く優美な物腰は珊瑚礁を舞う熱帯魚。客を案内するたび悩ましげに皺の寄る白の手袋。サイドベンツの切間から覗く引き締まった腰つき。斜めに被った中折れ帽子の陰から、切り揃えられたターコイズの髪が垂れ、黒のメッシュが視線を誘引する。ジェイドとフロイド、二人で一対となるセルリアンブルーのピアスが耳元で艶かしく揺れる。天井を飾る隆々としたタコ足にぶら提がったクラゲのシャンデリアから、乳白色の光が漏れていて、そのスモーキーな採光をジェイドの左耳を彩る鱗のピアスがきらきらと跳ね返す。「お客様」と朗々と響くテノールの丁寧な案内。客を導く指先まで意識され、時に威圧感を与えぬよう黒服に包んだ長身を屈めて中腰になり、当意即妙にサーブする。巨大な水槽(アクアリウム)を銀幕の背景のようにして、ジェイドは流麗として客の注文(オーダー)に答え、ラウンジの洒脱なムードに飲まれたゲストを更に水底深くへと誘っていく。

とれじぇ　ジェイドが多弁なのは、オクタヴィネルの敵対分子への警戒をトレイに気取られぬためだったが、この男は知る由もない。とはいえ、トレイの拵えたお菓子を食し、思わずジェイドの口をついて出た賛美は嘘偽りない物だ。ジェイドが日常慇懃なベールで包み隠した、好物へ捧ぐ情熱的な偏愛の一端が露出したに過ぎない。
「ありがとうございます。今回は北方流の茶席と少し趣向を変えてみました。そちらにご用意したヴァレニエも適宜召し上がってください。紅茶の風味が変わりますので」
　これは紅茶に投じるのが正解なのだろうかとトレイが首を捻っていると、
「お好きなように。私的な席ですし、ここは厄介な、というと語弊がありますね、貴方方が遵守する女王の法律の埒外にある、言わば超法規的な茶会ですので」

とじぇ続き「ジェイドは草花が好きなんだな」
「好き、と言いますか。愛していますね、山を」
　テーブルをセッティングしながら二人は軽口を叩いている。ジェイドは前回と同様トレイを客人として扱おうとしたが、トレイは進んで手伝いを引き受けた。薄紫のテーブルクロスの布の端に白いタッセルが並んで風に揺れている。その上にアラベスク柄を刺繍したベビーピンクのトップクロスがテーブルの天板に対し菱形になるように掛けられた。薄いピンクの布は端が雑草に埋もれそうなくらいたっぷりとした長さがあった。
　卓の中央にはジェイドがこの荒れ果てた庭園から拝借したらしき花が生けてある。ナプキンや茶器、カトラリーと見慣れた品が並ぶ中で、テーブルフラワーの横に置かれた銀の給茶器がトレイの目を引いた。本体は円錐形で上部には装飾の施された取っ手が二箇所についており、下部にはドリンクサーバーよろしく、これまた草木を象ってめかしこんだ蛇口がついている。コックのついた優勝トロフィーと言えば想像しやすいだろうか。最上部には台座のついた蓋が被せられている。台の上にティーカップを置き、保温する目的がある。この給茶器はサモワールと呼ぶのだとジェイドが教えてくれた。何でも彼は紅茶の文化に惚れ込み、多様な茶器を収集しているのだと言う。それらは普段モストロ・ラウンジの運営に役立てられている。陸に恋した人魚、というと口が過ぎるかなとトレイは胸の内だけに留めた。

とれじぇ続き　ジェイドは胸ポケットに挿したマジカルペンを咄嗟に引き抜こうとしていたが、心配そうにしているトレイの姿を認めるとさっとレザーの手袋に込めた力を緩めた。
「ああ、貴方でしたか。どこぞの暴漢、いえ、この廃墟で眠る持ち主(ゴースト)かと思いました」
「とんだご挨拶だな。腹でも冷やしたのか？」
「いえ、これぐらいの気温は僕には心地良いものです。僕が見ていたのは」
と片膝をついていたジェイドが立ち上がると、足元に毒々しい赤い実の集合体がマイクのように生えていた。
「これは……マムシグサ？」
「ご名答。流石ですね」
「褒めても何も出ないぞ」
とトレイが朗らかに言うとジェイドの視線が自然、トレイが手にしていたトートバッグに移る。ベンチに置いてきたつもりだったが、うっかり持ってきていたようだ。

とれじぇ続き「よく言えば新風が吹き荒れて息がしやすくなる。覚えあるでしょ？」
　快活な一年坊たちの背を見送りながら、トレイは悪戯っぽく笑うケイトの囁きが耳元で聞こえたような気がした。彼らの行先には晴れあがって透明な冬空が広がっている。当事者では解決できないぬかるみに新星たちが突破口を見出してくれた。今にして思えば、ケイトもトレイも転機をずっと待ち詫びていたのだ。
「トレイくんはまた変化を迫られている」
　リーフグリーンの瞳の占星術家から賜ったありがたい言葉にお前もだろ、とトレイは肩を竦める。緩やかな変化でいい。急いては事を仕損ずる。トレイが再び運動場の北に位置する尖塔の方角へ向き直ると、天を衝くように尖った銀杏並木の樹冠の隙間から、黄金に染まった樹影が、足元の湿った落ち葉に降り注いでいた。トレイはマチの広い手提げ袋の持ち手を握り直し、荷の質量を確かめた。

続とれじぇ　十二月、亜寒帯気候の賢者の島一帯は北からの風で天気が崩れやすく、冷たいにわか雨が度々降るようになった。初雪が近いのだろう、島北部から南部の入江まで山おろしの風が厳しく見舞っていた。NRCでは学生生活に支障を来さないように、結界内は魔法である程度生徒らが住みやすい環境に調整されているが、天候を読み、大自然に身を置いて脅威を忘れず自然界に敬意を払うこともまた、優秀な魔法士となるために肝要という名分から、必要最低限の補整に留められている。雪など見たこともない温暖な地域に住む学生などからは設備費をケチっているだけではないのか、学費を有効に使ってくれと教務に問合せが届くこともあるという。が、伝統の名の下に、また鏡舎を通じて展開された各寮の時空では彼らの生育環境に適した気候条件が完璧に整えられているため、これらの要請は棄却されており、生徒らも各自で適宜工夫するしかなかった。

とれじぇ続き　伝承によれば、NRC設立の端緒を開いたのはドワーフ鉱山で魔法石が発掘されたことにある。賢者の島の北端に広がる魔の森の山中には所々に鋭い石塔が月を煽るように牙を剥いている。一説では、賢者の島のある辺りは昔火山群だったが、火山が大爆発を起こし、陸地の大部分が海に沈んでしまったという。その理由は自然的なものとも、賢者の地に眠る強大な魔の力を奪い合って、魔法士たちの戦乱の舞台となったが故の人為的なものとも言われる。平らに切り出したような高く聳える死火山となった噴石丘の上にNRCの校舎があった。印象的な黒々とした屋根は溶岩を利用して作られた物だ。学園の敷地である断崖絶壁の後方には海、三方を魔法エネルギーが満ち満ちて鬱蒼とした森に囲まれ、唯一校舎と外部を繋ぐ経路は切り立った急峻な葛折、訪問者を遮断するが如く跳ね橋まで擁している。最早外敵を想定し城攻めに耐えうるように設計された山深くの要塞と言ってよく、古の戦火の名残りを残していた。黒々と聳えるNRC校舎はまるで、島中央部の市街地を挟んで、島南部の湾にぽっかりと浮かぶライバル高RSAを睥睨しているようである。

Merman’s test garden　植物園で二人きりの茶会が催されてから数日が経った。十二月に入り、ウィンターホリデーを直前に控え、校内全域に開放的な雰囲気が漂う。NRCの学舎は一際喧騒に包まれていた。お昼休みのこと、食事を食べ終えたトレイが携帯を開くと一件のメッセージが入っていた。ジェイドからだった。曰く、
「親愛なるトレイさん、先日は興味深い"訳あり"を有難うございました。急な開催ではございましたが、僕の心づくしのおもてなし楽しんで頂けたでしょうか？
　早速次回のお茶会のご予定をお知らせ致します。場所は本校運動場の観覧席、日時は12月初週の放課後であればいつでも。と言いたいところですが、ホリデー間近でお互い忙殺され、それどころではありませんよね……。

　魚類は虫歯にならない。歯を蝕む病は人類と砂糖の出会いによって生まれ、海中暮らしで甘味を知らなかった人魚もまた、人と交わることで歯を患うようになったと言われる。太古の昔、人間の王子と結ばれた人魚の姫は、心優しいハンサムではなく実際のところお城の豪華なテーブルに並んだ愛しき者たち――チョコレートケーキにミルクレープ、焼きたてのスコーンにクロテッドクリームとたっぷりのジャムを添えた、華麗なるティータイム――と恋に落ちた、なんて使い古されたジョークがある程だ。
　それまで、栄養補給を主たる眼目に据えた、質実な食卓しか知らぬ人魚たちの心を蕩かしたこれら、危険で甘美な食の嗜好品はsweety loversと名付けられ持て囃された。他方、人間に人魚、獣人、妖精と多様な種族がファースト・コンタクトを済ませたばかりで、種の保存において血筋の混淆を危険視する声も少なくなかった。昼日向に会いたくても会えず、仲を公言することもできない、陸の上の恋人を持つ人魚たちはなかなか口にできぬ希少な砂糖になぞらえ、情人をもまたsweety loversと隠れて呼びならわし、種の垣根を越え、忍んで愛を交わしたと伝えられている。