雀も鳴き飽きて鳩に出番を譲る昼時、クロードは昨晩傷めた腰をさすりながら体を起こした。
　クロードが起業してから、つまりこの地に引っ越してから、両手で数えるほどの年数になった。百年以上を過ごした地を発ち、伸ばしていた髪も断ち、身も心も状況も一新した彼の新事業はみるみるうちに名企業へと成長していた。業務はフルリモートが基本だが、今回ばかりは殆ど国家機関と言っても差し支えの無い大重鎮が相手の商談で、数日家を留守にしていた所だった。ベレトはここへ越して以来、定職には就かずに家庭へ入り、クロードの事業を支えていた。普段はどれだけ忙しくても家に帰る伴侶が、連日留守にするというのは実に数百年ぶりで、昨夜は寂しさから帰宅即尺の後、事に及んでしまったばかりだった。

　翠の茶器が割れた。白い法衣が紅茶色に染まる。大きないくつかの欠片と細かい土くれに戻ってしまったその茶器は、壊れてもなお美しかった。
　国交を樹立した記念としてパルミラ王から贈られたそれは、遥か東方の陶磁器で独特の彩色を施されていた。親愛の証として、後世の歴史資料として、恐らくあと百年も、五百年もずっと長くあり続けるはずだったが、もはや古代の遺跡から採掘されたものと同じ姿だ。こんなところで壊れるはずがなかった物の虚を突く様な衝撃が、覚悟していた凶報よりもずっと大きくフォドラ統一王の耳に響く。カリード王の訃報よりも、ずっと。

　　――※――

　喉元山脈の陸路が開通してからは、飛竜で単身山を越えるよりも、駿馬を走らせるほうが早く越えられるようになった。それでも愛竜との旅の時間を尊んで大迂回をしながらフォドラへ通っていた彼の事を思いだしながら、ベレトは統一王国きっての駿馬を全速力で走らせる。

「――ということで、今日の収録よろしくお願いします～！」
　スタッフは朝の情報番組らしい快活な声で今日の予定を告げ、楽屋を去っていく。残された二人は、まだ眠気の振るい切れていない頭を缶コーヒーで奮い起こそうとしていた。
　映画「天刻」シリーズのクランクアップを終えたその数日後、同盟領盟主役のクロードと大戦の命運を握る主人公役のベレトは、宣伝のためにこの早朝から情報番組へ出演することになっていた。
　「フォドラ三国大戦」という長年様々な作品の題材になってきたこの大戦を、斬新な解釈を加え四作品にも及んで上映された「天刻」シリーズは、ついに今作の「和平」で幕を閉じることになっている。ただでさえ世間が注目するそれを、より一層盛り上げようと演者から監督まで関係者がありとあらゆるところへ駆り出されていた。

　夏休みの名物。渋谷中のどこからも望める大輪の花火。五人は一つの家族のように、咲いては消える花を見上げていた
「やっぱデカい方が派手で良いよな！」
「明るいし色いっぱいあるもんな」
　縁側でスイカの種の飛距離を競いながら、花火を見上げる二人。その種が縁側の下で線香花火を灯すエマの目の前を通り過ぎ、火の粉が落ちると落胆の声色が二人に刺さった。
「も～！　今すっごく長くついてたのに、場地のせいだよ！」
「今のオレの種じゃねえし！　オレはもっと遠くまで飛せるから」
「マイキーだったのね！　最後の一本だったのになぁ……」
「エマ、体幹」
　悪びれることなく、スイカで口元を汚しながら呟く万次郎の隣に、ムッとしながらも座ったエマは、二人みたく強くなりたいわけじゃないからいいのと呟いた。

千年の計は早朝にあり　朝、冷え切った鼻の先まで布団を引き上げる。千年もの長い時間をかけて様々な土地を巡ったが、さして北でもないのに冷えるのはこの国特有の風土だろう。眠気の晴れ切っていない頭でぼんやり考えたクロードは、伸びの代わりに一度体を小さくして、後ろに眠っているはずのベレトを探った。

「ん……くろーど、の、て」
「ふふ、俺の手だぜ。　おはよう、ベレト」

　体を捩って目を合わせる動きさえ許さない様に、寝起きに似合わない力で抱きしめられる。そのまま脚を絡め首筋に口付けられ、触れた部分から溶け落ちそうなほど甘い女神の寵愛を一身に受ける。

「おはよう、くろーど……すきだ」
「俺も、あんたのその気の抜けた声、いつもの澄んだのと違ってすきだぜ」

そっちは竜並だった　先生の綺麗な顔立ちが、視界いっぱいに広がる。茶会では常であるそれ自体は何も特別な事ではないし、こめかみの辺りから生えている角も、この人なら正直誤差の範囲だ。
　問題は、この至近距離のにらみ合いが、寝台の上で行われているということ。しかも、たった数時間前にこの世界へ来たばかりの先生に。痕になるほど強く盟主の手首を掴む彼の指先は、ほのかに赤い肌よりも白く滲んでいた。滅多にこうした余裕のない姿を見せることはないベレトだが、今回ばかりは細い尻尾は既にたまらず俺の足へ絡みついていて、心なしか最初見た時より角も太くなっている。明らかに、興奮していた。
(……なにが、どうしてこうなったんだけ？)


　どのクロード達の記憶にもない、完全に特異なこのベレトが召喚されたのはつい数時間前。それはしっかり覚えている。召喚師も、召喚に付き合うことも多いパルミラ王さえ今回は「収穫祭にまつわる竜に由縁ある英雄」ということ以外に誰が召喚されるかも検討がつかない状態での召喚だった。そこで、真っ先に顔を出したのは我らが女神さまとこの奇怪な衣装の先生。それからも何人か収穫祭の英雄が召喚されたが、俺達はもうそれどころではなく、あれだけ話を聞きたがっていた女神さまに目もくれず先生に夢中になっていた。帰路には女神さまと級長やパルミラ王が取り合いをしていたくらいだ。過去と未来の我ながら、童女相手に大人げない話だ。

最高の一日の始め方　朝一番にクロードを見ると、その日は良い一日になる。昨日抱き合ったままの腕を枕にして眠る彼を。

(……かわいいな)

　俺より少し薄く、しかしよく鍛えられた胸筋が息を吸う度に上下する。少し下に目をずらせば、つきにくい筋肉を無理につけたような、引き締まった綺麗な曲線が描かれている。決定的な所は真っ白な布団に隠れているが、浅黒い彼の肌との対比がまた煽情的でいい。
　こうやって少し体を起こして見ていると、離れるなと言いたげに少し唸って体を寄せてくれる。これも毎朝の事だが、無意識に俺を求めてくれるのがうれしい。ここにいるから大丈夫と抱きしめ返すと、また嬉しそうにもう一度、少し高く唸る。寝言もかわいいが、これがたまらなくかわいい。

「クロード、それ……妊娠したのか？」
「は？　え？　先生なんで部屋に勝手に入って」
「もう少し早い段階から相談してほしかった……」

　いや誤解だ誤解！　と寝そべりながら読んでいた本を閉じた彼の腹部は、毛布越しにしっかりと膨らんでいる。妊娠数節にはなる大きさだ。思わず落としてしまった課題の添削を拾っていると、彼は毛布をめくってその膨らみの正体を見せてくれた。

「卵……か？　かなり大きい」
「そう、飛竜の卵だよ。飛竜の物にしちゃ小さめだがな」

　あぐらの中に卵を置いて撫でる彼の腹部は、相変わらず細くて安心だ。いや、もう少し栄養をつけて欲しいとは思うが。「食堂では見たことが無い」

「模様が薄く……つぶつぶしている」

蒼海の節二十四の日。暦の上でも、自分の中でさえ特別でも何でもなかった普通の日。この扉の向こうにいる人と、特別な名前を付ける予定の日。
自分でも意識していなかった誕生日を、この士官学校に就任して間もない担任はしっかり把握していて、何か贈り物をと尋ねられたのが事の発端だった。

「自分は戦いの世界に身を置いていたから、ふつうの人が好む贈り物がわからない」

　いままでは当り障りなく花などを贈ってきたが、君には確実に、一番喜んでほしい。朝一番でそんなことを、あの無表情で聞かれた時には流石に少し戸惑った。何しろ、自分だって殆ど贈り物なんて受け取ったことが無い。贈ったことも。
勿論それは俺に贈られるものだし、今欲しい物を言えばそれでよかった。しかし、持ち合わせの切れた毒草を頼むわけにもいかず、アビスの更に一段深い禁書庫の鍵を頼むわけにもいかず。つまり人に聞かせて良いような欲しいものと言うのが簡単に思いつかなかった。

　月を見ていると君を思い出す。ありふれた言い方だが、結局口下手な俺には、これくらい正直な方がいい。

　血を交わして数百年。フォドラのあたりを後にしたクロードとベレトは、この数百年片時も離れず共に旅してきたが、つい先日、新しい大陸が見つかったとのことでクロードが見に行きたいと一人で旅に出た。一緒に行きたいと思ったものだったが、女神再誕の日までに戻ってこられないから一人で構わないと断られた。そしてベレトをフォドラ地方に残して、元ブリギットから出る新天地を目指す人であふれる船で、新大陸へと向かって行った。
　今でもベレトはよくガルグ=マク大修道院に通い、催事の時には欠かさず尋ねていた。もちろん彼の事を大司教だという人は、とうの昔にみんないなくなってしまっている。そもそも、時代の流れでベレト大司教の存在を疎ましく思っている宗派も出て来たと聞いた。出来るだけ密かに、目立たずに通うのが得策だった。

　戦地から離れた、小さな谷。そこには小川が流れていて、神聖なガルグ=マクの山脈から注ぐ水は、この近隣の村では小さな名所になっていた。
　平原のように戦いやすくも無く、主要な軍の砦もないそのあたりは滅多に戦地にならない。噂を聞きつけたクロードは、飛竜も護衛も連れず、重い金の装束も捨て、軽装でそこに足を運んだ。
　戦とは無縁の静かな谷。切り立つ岩肌には少しだけ苔が張り付いて、川の周りには若い草と、矢の羽くらいの花が少し生えている。岩肌の陰になるところには蔦の長い隠棲の植物が、べったりとはびこっていた。小川も、特別綺麗なものではない。聖地の恩恵は、恐らくこの心地いい音にだけ宿っているだろう。
　学生時代、こっそり遊びに行っていたような森は、大方焼けたか素材にされたか、賊や兵の休憩所となっている。久しぶりにこうして生きた自然の中に身を置ける。戦火の苦しい空気と違って澄んだ息をいっぱいに吸い込めば、戦争も仕事もみんな忘れて、ただ一つの生き物であれるような気がした。

　いや、悪いな。待たせたか？　これでも走ってきたんだぜ。元をただせば、支度をするから待っててくれと言ったのはあんただしな。空き時間があったら、ついつい他の事に手を出しちまう質でね。まあ遅刻したのは事実だ。気に障ったなら謝るよ。
　……ん、いい香りだ。俺の好きな奴かもしれないな。どの茶葉なんだ？　ここの商人が卸す茶葉は結構な種類があるからな。――パルミラの？　随分珍しいのを持ってるんだな。輸入するのも一苦労のはずだ。レスターでもなかなか手に入らない逸品だが、香りの質も良い。流石は舌の肥えた貴族様を相手にする商人だ、仕入れに余念がないな。……今のちょっと皮肉っぽかったか？　他意はないんだ。それじゃあ冷めちまう前に頂くとするか。

「最近、ベアトリスがあんたに妬いてるんだ」

　蒸し暑い花冠の夜が、急に冷え込んだ気がした。その一言に、ベレトは絶望とも驚きとも、悲しみとさえも取れる、一口に言えない表情を見せる。目を泳がせ、じっくりと言葉を選びながら、一つ「それは誰だ」と呟いた。数年前なら想像もつかなかった姿に、火種を蒔いたのがこちらであるのも忘れ、焦って弁解する。「あ、すまん」

「人間の女じゃないよ。俺の白竜さ」
「……そうか、よかった」

　君に女性が出来たら別れなければならない。本の妨げにならない様に、ゆるく後ろから抱き締められる。特に女性を作るような当てもつもりもないのだが。腕と同じく力ない声がいたたまれなくて、頭を軽く撫でてやれば、今度は分かりやすく嬉しそうにした。本当に、分かりやすくなったことだ。

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「まさか、自ら主催したパーティーで席を外す事になるなんて……」

　天蓋のベッドに腰を掛ける。社交界の華たるアイルズベリー侯爵夫人の名が霞むわ。少し気分が優れないと、それくらいなら押して微笑むけれど、手が痺れていては。グラスを落とすだなんて大失態をお見せするくらいなら、多少の恥を忍んで休む方がずっと良いわ。
　香炉を持ってきてもらいましょう、とサイドテーブルのベルを鳴らして使用人を呼んだ。流石に最後までこうしているわけにはいかない。
　食事に良くない物を仕込まれている、というのは少し考えにくかった。何しろ、それを防ぐためにいつもビュッフェスタイルで、今日だって例外じゃなかった。

「やっちまった……」

　鬼神が卓上に突っ伏す。目の前で湯気を立たせる好みの紅茶には目もくれず、この世の終わりのような声で呟いた。
　守護の節一の日。風の噂で流れて来た「エイプリルフール」という習慣を知ったのはつい数日前だった。戦時下にこういった日は少し問題ではあるが、不確定事項の多い戦いを控える今節、こういう日が合ってもいいだろうと、特別規制せずに俺自身も楽しもうと思っていた。楽しもうと思っていたのだが……

「ねえクロード君。相談に乗ってくれって言われてから、ずーっと肝心な相談されてないんだけど？」

　愚痴なら聞くよ？　と机越しのヒルダが呆れて尋ねた。この手の話はヒルダが強いと踏んでつき合ってもらっているんだ、と顔を上げると、酷い顔なんて言われてしまう。

―――――――――

「帝国軍本隊の撤退を確認！」

　中央前線からの伝令兵が文字通り飛んで来る。中央に送り込んでいた不死隊の伝令係は、素早く編成の中に戻った。黒く闇夜に紛れるには最適なその細身の飛竜は、耐久力よりも素早さに長けた伝令向けの体質をしている。次いで戻った偵察係の飛竜の一回りは小さい。

「この辺りの残存兵も皆退いたようです。流石は歴史ある帝国軍、軍の指揮系統は立派なもんだ」

　最も年長の偵察兵バヤンが敵影を見逃すことはまずない。パルミラから流れ、視力と狙撃の弓術に物言わせ成り上がった彼の実力は、歳を取っても衰えを知らなかった。
　撤退を焦る必要はない。最も高位で若年のクロードはそう判断した。「お疲れさん」

ーーーーーー

　角弓の節、十の日。夏の盛りが過ぎ、暑さも落ち着き始める頃。特別涼しくなる朝の教室で生徒が一人、教師が一人、そして猫が一匹。
　猫を抱きかかえたまま、一時間目の兵法用に布陣を黒板に書いている先生。片腕に掴まれた猫は、全く支えも無いのに今にも寝そうなうっとりとした顔をしていた。……猫って、あんなに長いんだな。「なあ先生？」

「それ、邪魔じゃないのか？」
「それ、とは？」
「猫だよ。そこらへんに置いてきたらいいのにさ」
「まあ、でも、猫はかわいいから」

　最近少しずつ言葉で見え始めた感情表現。いままではおいしいや楽しいくらいしか聞かなかったが、最近ではかわいいだとか恥ずかしいなんて言う言葉も聞けるようになってきた。

「先生は、星空って好きか？」

　しばらくして小さく「好きだな」と一声帰ってきた。夜空に負けない濃紺の髪に、星より明るい肌。美しいのに表情はちっとも輝かないその人は、俺の横に寝そべって同じく空を見上げる。
　深夜、出歩いていた所を見回りの先生に捕まった俺は、部屋に戻される前にこうして星を見ないかと誘ってみた。今まで規則や倫理とそう仲良くなかったこともあって、意外と簡単に許してくれた。ガルグ=マクの街から少し出て、小さな丘に誘う。山間のこの辺りでは唯一と言っていい草原だった。
「俺は昔から星空だとか、広くて大きいものを見るのが好きでね。夜なんかはついつい出歩いちまう」

　まあ、半分本当で半分嘘。今日も書庫に行っていただけだし。

「ゆびわ、おとしちゃったの」

守護のある日。厩舎と市場の間、よく猫がたむろしている所で、一人泣いていた少女に何があったのかを尋ねた。通りすがっただけだが困った人を放っておくことのできない性分である上、涙にぬれたまま寒空に冷やされたその手を見て、無視できる道理はなかった。
　いろいろと聞けば、ルミール村の騒動で亡くした彼女の母の形見の指輪を落としてしまったらしい。心当たりが無いかと聞いてみると、この辺りで落としたはずだから探していたと言う。しかし指輪となれば、この快晴で輝かないはずがない。この辺りにはなさそうだが。

「俺も探してみる。大切な指輪だ」

　そう伝えて少女の頭を軽く撫でたはいいが、しかし心当たりは無くてひとまず予定通りの市場へと向かった。きっと彼女はあそこで探し続けているだろうから、早く見つけてやらなければならない。修繕する武器を鍛冶屋に任せながらそう考えていると、らしくない天啓が降って来た。

「きょうだい！」

　何度でも聞きたいその声が、青空に浮かぶ飛竜の影から聞こえた。二人が別の国で暮らし始めてから約一年、数節に一度会ってきたが、こうしてなんの連絡も無く突然飛んで来るのは初めての事だった。テラスに出て、飛竜の足がつくのを待つ。吹き飛ばされそうなほど強い風を起こして着地する飛竜。無理なほどに飛ばしてきていたのは明白だった。何をそんな急ぐことが、と尋ねようと思ったが、彼の手を取り降りてきた人の姿に息が止まる。

「突然ですまないんだが……この人、俺の婚約者なんだ」

　そう、いままで見たことの無いような笑みで紹介してくれる。一番肝心な名前を言わないまま、博識な人だとか見ての通り美人でとか、魅力を教えてくれるのを見ると、心の底から惚れこんでいるのだと簡単に分かった。彼の説明通り、病的なまでに白い肌にガラス玉のように透き通った青い瞳。未来の夫が満足いくまで口を出さないフォドラ特有の淑やかさとは裏腹に、顔立ちははっきりとしていて彼の故郷を思わせる。

【１１８６年　青海の節　１８日】

　夏らしく、昼間は特に暑い日が多くなってきた青海の節中旬。本来なら少し涼しげな飲み物を用意した方が気が利くのだろうが、生憎俺が人に振舞えるほど上等に淹れられるのはこれしかない。部屋の中で小さな茶会の用意をし、とりあえず自分の分だけに東方の紅茶を注いだ。
　俺がこうして一人、大して騒ぎ立てたことも無い心臓に違和感を覚えつつ待つのは、他の誰でもないクロードだ。先日の手紙で、これからの展望について少し話をしたいとの申し出があり、今日この日を指定させてもらった。だから彼も来るはずなのだが、どうしてだろう、遅刻しているような気がする。

「……待ち遠しく感じているだけだろうか」

　心臓に嫌な違和感があるが、これが不安だと気付くにはしばらく時間が必要だった。落ち着かなくて部屋中を見渡す。何かいつもと違う事を、と香りがくすむのが嫌だったから滅多に入れない角砂糖を一つ入れてみた。それをスプーンで弄っていると、やっと扉が叩かれる。

クロードが風邪を引いたらしい。いつも通り寝坊かと思っていた朝の教室、そうヒルダが教えてくれた。
　どうしても自室で療養したいと言って聞かなくて、マヌエラは医務室から抜けられないし、今は一人で回復するのを待っているのだそう。しかし、病人を部屋で一人放っておいていいものだろうか。恐らくマヌエラも一応何度か様子を見に行くだろうが、何かあった時にすぐ隣に人がいないと心細いだろう。
　そんなことを教卓を前にして考え込んでいると、目の敏いヒルダがそれを悟ったかのように声を掛けてくれた。

「せーんせ。クロード君が心配なんですよね？　私たち、今日自習にしますから、クロード君の看病よろしくお願いしますよ」
「……さぼりたいだけ？」