特段、動物が好きなわけではない。毛嫌いするほどでもないが、積極的に関わろうとも思わない。寄ってきたら無碍に扱うことはしないけれど。
　尻尾を振り、口を開けて舌を出す白い毛並みの犬はどことなく嬉しそうで、立っているディアスの前から座って動かなかった。従順そうで、誰かさんとは正反対だな、と心の中で呟く。
「……どこで拾ってきたの、それ」
　売店から出てきたレオンは頗る嫌な顔をしている。
「拾ったつもりはない。勝手に着いてきている」
　そう言いレオンの買った荷物を取り上げると、本日の宿屋の方へ足を向けた。ディアスが歩くと犬も立ち上がり、一、二歩離れてその後ろをついて回る。レオンが苛つきながらその犬を横から追い抜くと、犬がグルルル、と低く唸ってから吠えた。うるさそうに猫耳を塞ぐ。

　この世界で生計を立てて以来、ゆっくり眠ったためしはないのだが、その職業柄の浅さとは違う目覚めだった。それが何なのかうまくアウトプットできなくて、歯痒い。ソローネは隣のベッドで眠るオーシュットを起こさぬよう、音を立てずに部屋を出る。
　宿屋の窓から見える外の景色はまだ暗く、月が高い位置にあった。日が昇る頃にはウェルグローブを出発する予定で、全員で過ごす最後の日になる。
　今度は、それぞれが別の旅路を行くのだ。当然、しがらみが取れた自分も。
「自由、か……」
　俯いて思考を巡らせる。
　先のことはゆっくり考えたらいいと思っていた。組織に縛られず、普通の生活を送る。ずっと憧れていたことだ。
　でも、いざとなると戸惑う。普通って何？

「暑くて敵いませんわ……」
　生温い扇風機の風を受けながらセリーヌは独りごちた。
　首振り機能も動かしたくない気分だったが、隣のレナも我慢しているのだから、唯一の涼を分け合わねばならない。うちわを緩やかに扇いで凌ぐ。
「付き合わせてごめんなさい、セリーヌさん」
「いいですわよ、特に用事もありませんでしたし」
　レナの申し訳なさそうな態度に、セリーヌは最小限の動きで首を横に振った。
　本格的な夏本番、を過ぎてもまだまだ暑い九月半ば。学生で一人暮らしをしている、レナのワンルームのエアコンが壊れた。送風量が少なく、電源を入れる時も大きめの異音がする。大家に相談したところ、すぐ専門業者に見てもらえることになった。レナがセリーヌにその旨を伝えると、女の子一人じゃ何かと不安でしょう、と言いすぐに飛んできてくれた。

「……く」
　クロードが中で果て、一息ついたのを確認すると、ディアスはむさ苦しい部屋の換気のためにベッドから立ち上がった。クロードは放出した後独特の気怠さを感じながら、ディアスの鍛え抜かれた身体を見ていた。
　何回交わっても、終わった後、常にディアスは涼しい顔をしている。どんなに情熱的に彼を愛しても、その半分も愛情が返って来ていない気がしてしょうがない。いや、元々の無愛想がそうさせているのは十分理解しているし、返してほしくて付き合っているわけではない。だから、こうして一緒にいられるだけ幸せなのかもしれない、とクロードは自分に言い聞かせていた。
　何やら言いたげなクロードの視線を感じたのか、ディアスが窓を開けながら顔も見ずに言う。

　ファンシティのその道は別の目的で探し歩いていた。最初はそんなに真剣に相談するつもりはなかったのだ。偶然、何となく、以前も通ったことがあるな、と思うと、突然聞きに行きたくなってしまった。
　だって、全然、気づいてくれないんだもの。
　夕暮れ時、レナはある建物の中に、一人足を踏み入れた。

「恋愛としてはかなりいい線行っています。でも油断は禁物ですよ」
　目の前の水晶玉に映る自分は逆さになっている。店じまい前に駆け込んだこともあり、息切れと不安で我ながらひどい顔だ。結果がひとまず予想より良かったので、レナは胸を撫で下ろした。それなのに。
「油断……。はい、気をつけます」
　礼を言って席を立ち、振り返った先で、相性を占った当人が立っているとは、夢にも思わないではないか。

「さぁいよいよやってまいりました！第一回・メンズ無意識お色気ボイス選手権！今回は特別にバーニィレース会場を一日お借りしてお送りいたします。本日の実況は私チサト・マディソン、解説はセリーヌ・ジュレスさんです」
「よろしくですわ」
「そして今回は特別解説顧問として、別席でオペラ・ベクトラさんをお招きしております」
「よろしく」
「なんでオペラだけVIP席みたいなとこいんの？」
「男子たちの声を肴にお酒を飲みたいらしいわ…」
「へ〜モノズキ〜。セリーヌは？」
「この間、バーニィレースで派手に失敗しちゃったらしくて……ヤケになってたところでチサトさんに捕まっちゃったみたい」
「そーなんだ…運がないねぇ…」
「ま、たまにはチサトさんの思いつきに付き合ってあげましょ」

　カーブで車両が傾き、乗客の体が全体的に斜めに揺れた。
「わっ……」
　立っている時は吊り革に掴まってはいたものの、つい声が出てしまう。それに反応してディアスはアシュトンの方を向いた。
「ふっ……鍛え方が足らんな」
「なんだよ……自分だけ都会人ぶっちゃって」
　トートバッグを肩に持ち直し、アシュトンはもの言いたげな目をディアスにやった。ガタン、電車が縦に揺れて、とうに過ぎた踏切の音が遠くに聞こえる。
　ディアスは澄ました顔で動かぬままだ。アシュトンは横顔を見ながら口を開いた。
「でも、まさかディアスまで上京したままこっちに住むなんて思わなかったなぁ。地元には全然帰ってないのかい？」
「たまに、ピーク期間をずらした土日に行っている。ずっと顔を出さんとあいつがうるさくてな…」

　スタスタと先を歩く長髪の美丈夫の後ろから、追いかけながら声を張り上げる少年が見えてきた。二人はれっきとした恋人なのだが、傍目にはとてもそう見えない。完全な二人きりの空間でしか、なぜかそういう雰囲気にならないのだ。
「どうして無視するんだよっ」
　前からはなおも返答がない。何やら腹に据えかねることが、二人の間であったらしい。が、自分の反応があるまで調子が変わらないと察したのか、諦めて歩くのをやめ、声の方へ振り返った。
「しつこい。俺にどうしてほしいというんだ」
　構ってもらえて、クロードの表情がパアッと明るくなる。
「そんなの、『好きだよ♡』の返事なんか、『サンキュー♡　俺も大好きだぞ♡』しかないだろ」
「……………」

　アーリアに立ち寄ると必ず見上げる場所がある。いくら見つめていても、目が合うことは決してないだろう。
　あのひとの目に僕は映らない。
　頭でわかってはいる。この大陸の端の、とても小さな村、その中でも一番高い建物の上で、今日も彼女は待ち人を探す。心に僅かな希望の火を灯しながら。
　村長の家のベランダに出て、美しい青空を焦点の合わない目で眺めるオペラを見ていると、胸が潰れそうになる。
　生きている限り、きっと会える。空の先に広がる宇宙のどこかに、きっと。折を見ては、そう彼女の隣で励まし続けている。
　大事な人の、大事な人の無事を一緒に信じたい。が、その先に、自分が求める未来があるのだろうか。
　クロードは答えが見つからないまま、今日も無言で空を見るオペラをやるせない気持ちで見つめていた。

「クロード、できたわ！　これも良かったら食べて！」
　テーブルに次々と並べられる料理の数々に、クロードは苦笑いを浮かべた。
「ありがとう。でも……だいぶ苦しいかな」
「どうしたの？　やっぱりまだ疲れてる？」
「そこまでじゃないけど……まぁ、帰ってきたばかりだしね」
　手に持っていたシルバーを置いて、クロードはソファに深く座り直した。
　全ての戦いを終わらせてから、クロードはチサトを連れて地球に帰ってきた。基本的に惑星探査に向かう時はチサトが同行するのだが、今回は都合が悪く共にいられなかったのだ。久しぶりの再会に胸が躍ったチサトは、帰還日に合わせて腕によりをかけていた。
「今回は絶対一緒に行きたかったのにーーーっ！」

「ねぇレオン、私ちょっとお願いがあるのですけれど……」
　レオンが向かっている、辞書とレポートを交互に確認しながら書き綴っているデスクの上を、言いながらセリーヌはつぅ、と指先で撫でる。
「だめ」
　顔を向いて言うこともなくレオンは即答した。
「……。せめて、こっちを向いて答えてくれませんこと？」
「……」
　一呼吸置いて、レオンは椅子ごとセリーヌの方に向いた。
「また変なこと考えてるんでしょ？　もう次はダメ」
「そんなこと……。ねぇ、レオン。お願いですの」
　セリーヌは腰を屈め、両手を前に突き出し胸の谷間を強調するポーズを取り、艶のある潤んだ唇で上目遣いをした。レオンは長いため息をついた。
「あのさセリーヌ、僕たち何年の付き合いだと思ってるの？」

　授業が終わった昼下がりの自室。マッシュは勉強疲れを取るために習慣の山盛りシュークリームを頬張っていた。隣でわんこそばの給仕のごとくレモンが予備を持って控える。ランスは自前のエプロンを着用しており、正面にあるペラペラした布をめくり上げるとプリントされた妹の顔が現れる仕掛けをドットに自慢していた。フィンは好き勝手している面々に泣いていた。
「平和ですな」
　もっもっもっ。独特の効果音が延々とマッシュの背後で流れる。
「平和デスナー、じゃねえよ！　お前今日の授業も力業で誤魔化してただろうが。俺がカバーしてやったから良かったものをよ」
「ごめん、それはありがとう」
「ぼくは実技より筆記の方が心配だけどなぁ…」
「また皆で教えますからね、マッシュくん♡」

「ねぇ、クロード。自覚がなくてごめん。僕、君に何かした…かなぁ？」
　宿屋の一室。荷を下ろし一息つこうとした時に、アシュトンはその背中に問いかけた。
「……アシュトン？」
「いや、あの、僕の勘違いだったらいいんだ。ただ、最近君が僕を避けてる気がして…。僕が何か君の気に障ることをしてたなら、謝りたいんだ」
　ずっとじゃなかった。本当にここ最近、急に彼の態度が変わった気がした。目が合っても露骨に逸らしたり、レナと夕飯の買い物をしていた時も、視線を感じるなぁ（普段から背中のふたりの件で十分注目の的なのだが、それとはまた別で）と思ってふとその方向を見ると、彼だったりした。
「………いや、アシュトンは悪くないんだ。これは僕の問題だから。僕こそ、変な態度とってごめん」

　ごく稀に起こる創造神トライアの悪戯は、未開惑星だけでなくネーデでもあり得ることらしい。

「なんと……」
　フィーナルの一室で、ガブリエルが驚いた目をして見下ろしているのは、小さい白い毛の生き物だ。日に当たると毛が銀色に輝いて見える。
　ここはルシフェルの執務室であり、彼は業務に集中したい時は決して他人を入れない。上司の自分でさえ。それなのに今ルシフェルは不在で、代わりと言わんばかりにこの生き物はニャーニャー鳴き声を上げている。
　ネーデの街中で見たことがある。これは猫という動物だと前にカマエルが教えてくれた。ガブリエルが抱き上げると、短く唸り、すり抜けようとして胴体が二倍近く伸びる。
「何とも面妖な…。その目つきの悪さ、まさか、ルシフェルなのか？」

　心はどうやって持っていけば良かったのだろう。そもそもちゃんと持って来たのだろうか。薬草を持って走りながらチサトは自問自答する。ネーデ人の生き残りとして、自分は果たして恥じない生き方をしているのか。どれだけ時が経ってもわからない。とりあえず今を懸命に生きるしかないのだ。
「お待たせっ、今日も持ってきたわよ！」
　扉を開けると同時に、埃を上げて転びそうな勢いで店の中へ入ってくる。今日の店番はニーネだったようだ。チサトと対称的に穏やかに出迎える。
「いつもありがとう、助かるわ」
「ボーマンは？」
「キース先生のところに行くと言っていたわよ」
「そうなの、じゃあ私も顔を出してこようかしら」
「あら……。そうしたらこれ、主人に渡してくれるとありがたいのだけれど」

　ぼくたちは　いつもいっしょにいた

「クロード、きょうのほいくえんのしんたいそくてい、ぼく５せんちのびたんだよ」
「ぼくだってたくさんのびたもん！アシュトン、いっこうえだからってにいちゃんにいちゃんするなよっ」
「なんだよ、ぼくのほうがうえだぞっ」
　
　ぼくとクロードのおうちは　となりどうしだった
　おとうさんとおかあさんどうしがなかよしで　ぼくがうまれて　クロードがうまれて　あかちゃんのときから　かぞくどうしでいっぱいあそんだ
　ぼくはクロードがだいすきだった

　でも　けんかもいっぱいした
「アシュトン、おとこなのにギョロあんどウルルンすきなの？ぼくのともだち、すきなこおんなのこしかいないよ」
　クロードがぼくのすきなきゃらくたーのギョロあんどウルルンをばかにしたときは　とくにおこった

　自由時間に町を歩いていると、服の裾を引っ張られる感触があった。振り向いても正面にはいなかったが、見下ろすと、
「ねぇ、お兄ちゃんは、光の勇者様のお友達？」
　背の小さい、二つ結びの女の子がいた。

「……おい、これを何とかしろ」
　通りがかったクロードが、女の子と目が合った時に小さく手を振ったのをディアスは見逃さなかった。
　仮想空間のエクスペル、故郷のアーリアから程近い見知った町ではあるが、こんな子供がサルバにいることなど、ディアスは全く知らなかった。年齢は不明だが４、５歳くらいだとしたら、村を出て行くまで、赤子時代に顔くらいは見たことがあるはずだ。なのに全く覚えがない。これも仮想だからなのか。
　そのくせクロードとは顔見知りであり、えらく懐いている。それは人当たりの良いこいつだから…もあるに違いないが、話を聞いているうちに、“光の勇者様”として、なかなか’壮大な約束をしていたらしい。

　人工惑星の一角、雪が舞い落ちる静かな街で、仲間たちは白い地面に足跡を増やし続けていた。騒がしいことだ、と他人事に思いながら、ディアスは空を見上げつつ、心のどこかで昔を思い出していた。
　かくれんぼ。レナやセシルが幼い頃、よく付き合ってやったものだった。自分が鬼役になることが多く、たっぷり隠れる時間を与えておいたのに、いざ探し始めると、セシルが目の前の布を頭から被った状態で立っていたりして、対応に困ったことがあったのを覚えている。まだまだ、未来などわからなかった、平和な頃の話だ。
「ひゃ〜〜〜っ、どうしよお～」
　素っ頓狂な声で現実に戻される。逃げ役のプリシスが勢いよく目の前を通り過ぎ、その後を小さい鉄の塊が焦るような様子でついて行った。ディアスが目だけでそれらを追っていると、街の入口の水場をひたすらぐるぐる回り続けている。と思ったら突然立ち止まり、辺りを見回すと、その水場に足をかけた。

「もーーーっ、アシュトンは気にしなくていいのっ！」
　ぷりぷりと怒りながら、プリシスは工房へ続く扉を閉める。それを見送ってから、アシュトンは行き先のない上げていた右手を下ろした。
「ギャフン」
「フギャギャ〜」
「まあ、しょうがないよ。何か急に閃いたのかもしれないし……。でも、あんまり寝るのが遅いと心配だよね」
　言いながら、背中の二匹を撫でた。
　平和が訪れてから、プリシスの家に居候する形でアシュトンは日々を過ごしている。一応、プリシスとは恋人同士……のつもりではあるのだが、グラフトの手前、カップルがするような、そういった過度なスキンシップは控えている。
　そりゃ、僕も男だし。そのうちもっと触れ合いたい、とは思っているけど。

　人間とは欲深いものだ、とプリシスは思う。最初は、これだけでいいと思っていたものが、いざ叶ってしまうと、次はあれ、その次はそれ……と際限なく望みが溢れ出てくる。それは決して物欲だけではなくて、今自分の心の中に占めている恋愛感情も同じだった。
「プリシス……好きだよ」
「アシュトン……」
　プリシスが先日のことを一人噛みしめていると、手元を滑らせて持っていたスパナを落としてしまった。無人くんにぶつかる寸前でキャッチする。
　あたし、なんでこんなにヨッキューフマンなんだろ。
　プリシスはスパナを床に置いてしゃがみ、無人くんを撫でた。
　十賢者との最終決戦の前日。ラクアの海岸でプリシスはアシュトンと待ち合わせて、アシュトンからの告白を受けた。

　どうして銀河連邦は、資金は潤沢にあるはずなのに部屋のつくりはケチくさいのだろう。安っぽい壁のおかげで、隣にいる奴の通信音が丸聞こえなのだ。レオンは苛々しながら深い息を吐いた。
「えぇ〜？そんなことあったんだぁ。そうそう、最近レオンがさ〜」
　自分の名前が突然会話から飛び出し、レオンはビクッと肩を震わせた。一体何を話すつもりなのだろう。続きが気になってレポートが手につかない。
「………ちょっと待っててね、アシュトン。一回ちょっと通信切るね」
　相手の声のトーンが低く変わり、椅子を動かす音が聞こえた。歩く足音の後のすぐ、自室のドアが雑に開く。
「レーオーン！またあんた、あたしの会話盗み聞きしてたでしょ！？」

　アームロックに立ち寄った一行は、旅の休息も兼ねて自由時間を作ることにした。ディアスが昼寝をする場所を探して街の奥の方へ歩いていると、やまとやの店前の立て看板とにらめっこしているレナを見つけた。
「……何を百面相してる、レナ」
　声をかけると、レナの顔がぱっと輝いた。
「あっ、ディアス。ちょうどよかったわ」
　何がちょうど良かったのか全くわからないが、何となく獲物として発見された小動物の気分になる。
「ここのお店ね、メニューにショートケーキがあるみたいなの。でも他のケーキや飲み物もおいしそうで……。色々食べてみたいけど、一人じゃ難しいなぁって思って」
「それで俺に付き合えということか……」
「……ダメ？」
　レナがしょぼくれた顔でディアスのマントの端を掴む。これではまるでダメとは言わせぬ頼み方ではないのか、とディアスは思った。

　故郷と似て非なる、穏やかな日常に戻った町の、ある一軒の家屋。そこでディアスは強制的に床に座らされていた。対面にはレナと、妹と同じ名前の、あの時の女児。
「じゃあセシルはおかあさんで、お兄ちゃんとお姉ちゃんはきょうだいね！」
「ええ、わかったわ」
「……おいレナ」
「お兄ちゃん！　ちゃんとお姉ちゃんみたいにおへんじしなさい！」
「………腑に落ちん」
「ディアス、ちゃんと付き合ってあげなきゃ」
「……………」
　仮想空間のマーズには特に用事はなかった。仲間のセリーヌが、「なんだか実家の親の顔が見たくなってしまいましたわ」と言い出さなければ、必要な買い出しだけ済ませて再びダンジョンに向かうはずだったのだ。マーズに寄らなければ、セシルと偶然再会したレナにも出くわさず、こうして子供の遊びに付き合わされるはめにもならなかったのに。自身の運の悪さを呪う。

『今日はいるの？お休み？』ピコン
『もうそろそろ、冷蔵庫空いてくる頃じゃない？』ピコン
『また教えてね』ピコン
『ピコン』
　最後にうさぎが手を振っているスタンプで終わったメッセージ一覧を見て、ディアスは頭を抱えた。
　懲りずに部屋に再び来ようとするレナを数日間は抑えることができたが、一〜二週間もすると勝手に家の玄関前に座り込んでいた。ただもうあんなことがあった以上、年頃の娘と二人っきりになるわけにもいかない。「じゃあお母さんから持ってってって言われたらどうしたらいいのっ」と膨れっ面で訴えられ、仕方なく今まで教えなかった携帯電話の番号を教え、メッセージアプリで事前に来る日は伝えてもらうことにした。
　その結果が毎日のピコンピコンである。生活に支障はないのだが、ディアスはこの返事を出すのがめっぽう苦手なのだ。面倒だし、文面を考えるのも割と気を遣う。結局のところは、ぶっきらぼうな返事をしてレナに嫌われたくない気持ちが根底にあるからだった。

　古いインターホンと、ドアを控えめに叩く音で目が覚めた。訪ねた相手は予測できた。人付き合いの薄い自分にとって、来る者は限られている。ディアスはゆっくりと起き上がり、寝起きの頭をかきながら鍵を開けた。
「あっ…ごめんなさい、寝てたのね。今週夜勤だったの？」
「……何か用か」
「お母さんがね、一人だと栄養偏るから、おかず持って行きなさい、って。入ってもいい？」
　レナは自分の顔より大きい保冷バッグを持ち上げて笑う。世話焼きのおばさんのことだ、きっとあの中にはタッパーがパンパンに詰まっていることだろう。
「…すぐ帰るんだぞ」
　ディアスは複雑なため息をついて、レナを部屋に入れた。

　「相変わらず、何食べてるのかわからない冷蔵庫ね…」