命火拝領〈３〉「な、なにがあったんですか……！？」

　気持ちを正しもう一度試練を受けようという覚悟の元戻ってきたロンドとリシャールは、エントランスに足を踏み入れた瞬間驚きの声を上げた。
　元々内乱の傷跡が残っていたその場所はさらに荒れ、なぜかヨルンがボロボロになった状態で階段に座り項垂れていた。しかも謎なことにもっと上段に陣取り同じく階段に腰を下ろしているタトゥロックもボロボロであり、ふてくされているのかそっぽを向いている。
　まるで大喧嘩の後のような光景に目を白黒させていると、「あぁ、戻ってきたか」とバルジェロが声をかけてきた。

「どうしちまったんだよ。まさか魔物か？」
「魔物……か。魔物であればよかったんだがな」
　

命火拝領　〈２〉　失われた知識を求めて亡国ホルンブルグに旅立つ前夜のこと、リシャールはソロンからいくつかの事前知識と懸念点をと晩酌に付き合うことになった。しかしその本音のところといえば単純にソロンの心遣いなのだろう、普段からあっけらかんとぱやぱやな自覚があるリシャールであったがその想いに純粋に感謝しつつ、軽い酒を注いだグラスを傾ける。
　
「お、軽いけどうまいなこれ」
「エルトリクス殿から頂いたフォトゥーナという銘酒だそうだ。西の海賊が幸運の女神を口説くために使われたものだとか」
「へぇ、そりゃあいい。ゲン担ぎってとこかい」
「そんなところだ。目的はどうであれリシャール王にとっては久方ぶりの冒険だろう？　戦力も経験も申し分ない面々だからこそこういったものも必要かと思ってな」

命火拝領　〈1〉　ドニエスクに自警団ができるという。曰く、かの戦の生き残りである兵士が中心となって動き出した話だとか。そんな話を聞きつけステッドは渦中の人物に会うことにした。
　ドニエスク崩壊後塞ぎ込んだままの人物は多い、どうして彼が自ら立ち上がることができたのか？　ステッドは己の疑問の思うがまま彼に訊ねた、一体何があったのかと。
　答えは単純だった。

「機会を貰った……か」

　盗餓人を生み出してしまった過ちと偶然居合わせた旅の剣士との出会いを経て、彼はようやっとするべきことを見つけたのだという。
　夜闇への恐怖を飲み干し覚悟を決めた兵の表情は、ステッドにとって印象的なものであった。
　しかしドニエスク周辺の底にまで干上がった戦火の傷は根深く、周辺を見やれば知った顔が道端に転がっている。当然、その中にはステッドの友人たちもいた。祈りを捧げながら戦地の跡を歩く、一歩進むたびに恐怖と諦観が背を凪いでいく。だがその暗闇の中に、ステッドは何かきらりと光るものを見つけた。

絆創膏を首に貼る。　眠りたくないと思う日が来るとは思わなかった。
　しとしととした雨が窓を濡らしている。天気予報によれば夜から朝にかけてこの天気らしく、それはつまりあの夢を見ることが確定しているということだ。
　だが何が起こるかわからないあの現象のことを深く考えても仕方がない。ヨルンは眠りへの恐怖を振りきるように、セイルから預かった写真と手帳をリビングのテーブルに広げた。
　夢の中で射影機に記録された写真は、現実の射影機に送られる。不気味な景色が映るそれらを手に資料と照らし合わし、調べるべきものを洗い出しながら明日の予定を組み立てていく。
　ヨルンにとってこの時間はそう悪くないものだった。冥銭や辺獄の研究を引き継いでいてよかったと思える、今は亡き恩師の気配を感じることができる時間。

火を飼う。　エンバーグロウはもともと冷える土地であるが、大聖堂地下となればなおさらのことだ。人質状態となってからというもの、ヨルンを悩ませたのは体に慣れないこの寒さだった。
　地下牢に繋がれるわけでもなく、ただこの地下聖堂内で野放しにされている。剣を取り上げられることもなく、囚人たちとの交流も研究者たちとの世間話も特に制限はされていない、ただそこにいろというだけの軟禁状態はいったいどれほど続いているのだろうか。指示がない限り外に出ることが許されず、出ることが出来たとしても決まって夜間であることから既に体内時計は狂い日程感覚もなくなりつつあった。
　
「ここは冷えるな。来い、ヨルン。酒でも飲みに行こう」
「……嫌だと言っても連れて行くんだろう」

雨の熱。　雨の音が聞こえる。
　肌寒さに引っ張られセイルは目を覚ます。古めかしい家屋の床に寝ていたらしい、体の節々が痛んだ。お気に入りの赤いポンチョが濡れており、両足は靴も脱がされて素足で冷えていた。
　どうしてこんなところに？　と寝ぼけた頭で見上げる。格子の檻、座敷牢と呼ばれる類の地下牢の中にいるらしい。
　起き上がり、牢に触れる。冷え切った木枠の冷たさが指を刺した。その時己の左手が視界に入った。中指を嵌めた青い指輪がきらりと瞬き、セイルはようやく外へ出ようという意識に切り替わった。
　だが牢の扉は固く、鍵が閉まっている。鍵を壊そうと何か牢の中を探そうにも、右足に取り付けられた足枷につながる鎖が思ったよりも短く動けない。