忍れど　色に出にけり　わが恋は/グルアオ今日お客様として訪れたのはジムリーダー会議の時以外、雪山にこもられているから滅多にお会いすることのない人物だった。
あらあら、彼がお菓子を買いに来るだなんて珍しいこともあるんですね〜。

「いらっしゃいませ、グルーシャさん。パティスリー　ムクロジへようこそ」

にこやかに挨拶を告げると、こんにちはと頭を下げながら彼は挨拶を返してくれた。
そしてじっとショーウィンドウ内に陳列された様々なお菓子達を眺めていたかと思えば、眉を中央に寄せながら小さな唸り声を上げ始める。
会議の度に差し入れとしていくつか持って行ってはいるけれど、確か彼はそれらに手をつけているところを一切見たことがないことを思い出す。
その様子を見てこの方は甘いものが苦手なのね…と察したからあまり勧めることはしなかったのだけれど、今日は一体どうしたのかしら〜？

あなただけを見つめる・後編/グルアオ「じゃあ慣れてよ。今日から練習。ちゃんとぼくの目を見て話せるようになるまで、毎日続けるから」

両手で頬を挟まれた上に至近距離で突然何言い出すんだろう、この人は。
確かに目を合わせずに話し続けていたのは本当に失礼だったけど、普通ここまでします！？
が、顔面がいいと恐れるものは何もないんですか…？

グルーシャ先輩の何がそうさせるのか全くわからなかったけれど、とにかく壁際に追い込まれている状態を打破したかったから、目を合わせようと頑張った。
頑張ったんだけど…。

ダメ。無理。
男性とは思えない美しさに、しかもちょっと気になっている人に見つめられて冷静でいられるわけなんてない。
頑張った結果、顎を見るのが精一杯だった。

優しくて、容赦のない人/グルアオ『お気持ちはわかりますが、やはりジム挑戦者をあそこまで叩きのめすのはちょっと…』
「大人気ない行動をしたのはわかってるけど、あそこまで侮辱されるとぼくだって黙ってられない」

離れた場所にいるグルーシャさんが、電話口で誰かと揉めている声が聞こえる。
リビングのソファーで小さな孫を膝の上に乗せて絵本を読んであげていたけれど、珍しく大声で声を荒げている様子だったから、読み聞かせを一時中断してしまう。

グルーシャさんがあそこまで怒っているなんて…、一体何があったんだろうと非常に気になった。
すると私の感情を読み取った孫が顔をあげて教えてくれる。

「おばあちゃん、あのね　おじいちゃんはトップチャンピオンにおこられているんだよ。

お姫様のお気に召すまま/グルアオ「おかえりなさい！グルーシャさんも一緒に飲みましょうよ〜」

疲れた体をなんとか動かして、十時過ぎにやっと自宅に帰ってきたかと思えば、アオイがリビングで一人酒盛りをしていた。
ローテーブルの上には、空になったビール瓶とワインのボトルがいくつか置かれていて、結構な量を飲んだな…と呆れた。

「いい、いらない」

ぼくは一切酒を飲まないから彼女からの誘いを断った。
理由はただ一つ。過去にお酒で失敗した経験があって深く反省した結果、二度と飲まないことを固く誓ったからだ。

成人してからジムリーダーとしてオモダカさんから参加を厳命された資金パーティーで　初めてお酒を飲んだけれど、結構飲めると勘違いした挙句、早いピッチで延々飲み続けた結果、酔っ払って一人じゃ動けなくなるわ　帰りのそらとぶタクシー内で盛大に吐き散らかすわで周りに散々迷惑をかけた。

あなただけを見つめる・中編/グルアオある日を境に、綺麗な花が教卓の上に飾られていることに気がついた。
望んでもいないのに四六時中変な注目を浴び続け、いろいろと疲れていたぼくとしては、ふとした瞬間にそれを見るだけで心が安らぐ。

毎日違う花を担任のタイム先生が自分のクラスにだけ置いているのかと思っていたけれど、他の学年やクラスでも同じ様に添えられているのを見て、違うことに気づく。
この学校には園芸部も美化委員もないはずだから、一体誰がこんな大変なことをひっそりとやり続けているんだと少し興味が湧いてきた。

知ったところでどうこうするつもりは全くないんだけど、電車内や通学路でもただそこにいたり歩いたりするだけで女の子達から騒がれたり、じっとりと見られたりすることが嫌になったぼくは、思い切って明日から大分早い時間帯に登校することにしてみた。

あなただけを見つめる・前編/グルアオそれはもう、一瞬の出来事だった。
水色の長い髪をポニーテールで一つにまとめた状態で、グラウンドのトラックに沿って駆け抜けていく人を見て、思わずプログラムの競技名を再確認した。
今行われているのは、二年生男子による四×百メートルリレー。
あんなに綺麗な顔立ちの男性って、この世に存在するの？

同じクラスのシュウメイくんも麗しいけど、彼とはまた違った系統の美しさで、隣で一緒に見ていたネモやボタンそしてペパーにすごい顔面を持った人がいるんだねと話しかけた。

「ああ、なんかあの人ここの名物モテ男らしいよ。
絶対零度のグルーシャ様。ほら、あっちでキャーキャーすごいのが、ファンクラブの人達」

ボタンが指差した先には、うちわや横断幕をそれぞれ持った大勢の女生徒達が黄色い歓声を上げながら一生懸命応援していた。

スイートホームを目指して/グルアオ「卒業後に住む場所はもう決まってるの？」

いつものお家デートにて、グルーシャさんから唐突にそんな質問を受けた。
二人でプリンを食べているところだったから、口の中に向けて誘導していたスプーンを一時停止して彼の方を見る。

「えっと、まだ決めてないですけど」
「それなら…ぼくの家に住むのはどう？」

いきなりの提案内容に驚いて、スプーンからプリンをこぼしそうになったけれど、なんとかパクリと食べることができてぎりぎりセーフだった。

甘くとろけるような美味しさを味わいながら、考えてみる。

うーん、ナッペ山からだと職場までが遠いな。
でも、仕事をし始めるとこれまで以上に一緒にいられる時間が限られてくるし…。

大変魅力的なお誘いにどう答えようか迷っている間に、グルーシャさんはほんのり顔を赤らめながらもう一度話し始める。

盲愛注意報発令中、ご注意ください　(お題:喧嘩/グルアオ)「どうして、そんなこと言うんですか…」

ポツリと呟かれた言葉を聞いてアオイの顔を見れば、今にも泣き出しそうな状態だった。
その様子に一瞬たじろいだけれど、ぼくは間違ったことは言ってない。

「ぼくはただ、その男達が本当に信用できるのか聞いただけ。
だって普通に考えておかしいでしょ。恋人がいる相手に、どっか行こうって誘うなんて」
「だから、他のクラスメイトも一緒に星を見に行こうって話になっているんです。
それなのに、どうして行っちゃダメだなんて言うんですか！
あと、私の友達を悪く言わないでください！」

怒って声を張り上げるアオイを見て、深くため息をつく。

クラスメイトだとしても、その中に男もいるんでしょ。
そんな状態で、星を見に出かけるなんて普通に危ないだろ。

おや、絶対零度トリックの様子が…？/グルアオ「こんにちは！今日もお願いします」
「新チャンピオン、こんにちは。今日もふぶきコースですね」
「はい！今日こそは初クリアを目指しますよー」

今日は雪山すべりに挑戦するため、ナッペ山に来ていた。
目的は、ふぶきコースを初めてクリアしてこおりのいしをゲットするため。
でもこの競技には以前派手に転んでから苦手意識があって、なかなか思うように目標タイムを達成できないでいた。
もう諦めてどこかにいしが落ちてないか探した方がいいんだろうけど、できないことを放置することがなんだか喉の奥に引っかかるような気持ち悪さがあるから、私は時間があればここに来てチャレンジを続けていた。

それにある日私の滑りを見ていたグルーシャさんに　ここまで苦戦する人は初めて見たって言われたから、いつかはぜったいれいどコースで新記録を打ち出してギャフンと言わせようと狙っている。

グルーシャ先生、教えてください！Part1/グルアオ八歳年下の女の子との恋人関係が始まってから、当初はアオイの成長に合わせてゆっくりと進展していくんだろうと思っていたし、そうするつもりだった。
好きだからこそいろんな邪念が渦巻いて、それでもまだ成人していない子のために必死に我慢しようと誓っていたけれど、それがある日こうもあっさりと破ってしまうことになるなんて。

「グルーシャさんに教えてほしいことがあるんです」
「なに？アカデミーの授業のこと？
大分前に習ったことだから　あやふやなところはあるけれど、一緒に見ていこうか？」

お付き合いが始まってから仕事場のナッペ山ジムに呼ぶことはやめ、デート先はもっぱらぼくの自宅になっていた。
本当は外でいろんなところに連れていった方がいいんだろうけど…あまりアオイの可愛い部分を周りに見せたくないからという本音を隠して、いつでもジムに向かえるようにするため自宅で会いたいと話をしている。

ハッピークリスタルチャレンジ/グルアオ「グルーシャさんは、これ見たことありますか？」

ポケモンバトル終了後　ジムの控室にアオイが来て早々、スマホロトムを目の前にかざされる。
見せてくれたのは動画で、雪山で幻想的に輝く何かが映っている。

「いや…見たことないかな｡これ何？」
「ダイヤモンドダストだそうです。
この前クラスの子がナッペ山でこおりポケモンの調査していたそうなんですけど、これの現象を見たみたいでデータを送ってもらいました。
グルーシャさんは結構長く住まれているので、見たことあるのかなって思って…」

名前は聞いたことはあるけど、あれ結構見るのが珍しい現象じゃなかったっけ？

「へー、その子はラッキーだね。
結構運がないと見れないって聞くけど」

キラキラと光る氷の結晶は本当に綺麗で、何度でも見たくなるものだった。

頑張り屋さんのきみ/グルアオ手際よく美味しそうなご飯が出来上がっていく過程をじっと見ていく。

「アオイ、ちょっと危ないからキッチンから離れて」

グルーシャさんから注意を受けて　渋々ダイニングまで後退してそこから彼の調理風景を引き続き眺めた。
なんとしても見続けようとする私の様子を見て、グルーシャさんは呆れた顔で呟く。

「…そんなに面白い？」
「はい。いつも美味しいご飯を作ってくれるので、どんな感じか気になってました。
グルーシャさんも結構料理上手ですよね？好きなんですか？」
「いいや。ただ現役時代は体重コントロールしないといけなかったけど、専任の栄養士を雇う余裕もなかったし　自分で勉強して作ってたらできるようになっただけだよ。
ここらへんは飲食店もないから今も継続して自炊してるだけ」

似た者同士/グルアオかたかたと、長い指先から静かに鳴るタイピング音を聞きながら、閉じていた目を開いた。
土曜日の午前中、場所はグルーシャさんのお家で　リビングにあるソファーの上。
私が隣でうたた寝している間、彼は膝の上にクッションを置き　そこにモバイルパソコンを乗せてジムリーダーとしての仕事をしていた。
確か、今週中にジムを訪れた挑戦者の報告書の作成が結構溜まっているみたいで、今日中に全て作成してリーグに送らないと、明日から大変なことになってしまうらしい。
だから、週末私と過ごす時間を削って仕事をしている。
本人はなんとかして私の方を優先しようとしてくれていたらしいけれど間に合わず、かといって根っからの真面目な性格上　ほったらかしにもできなかったから、こうして休日対応をしていると。

私が私でいられる場所/グルアオ「チャンピオン、今日もお疲れ様です！」

「ちっちゃいのに頑張ってるのねー。
応援しているわよ、チャンピオンさん」

「あなた、もしかしてチャンピオンのアオイさん！？
ボウルジムでのジム戦、近くで見てたんですよ。
あの時のあなたがチャンピオンになるなんて…！あの戦い以来ファンなんです！」

「しっかし君がチャンピオンランクだなんてって最初は思ったけれど、戦ってみると実感したよ。
本当に強い。流石はチャンピオンだ」

いろんな人が私をチャンピオンだ、すごいと言ってくれる。
それはネモと対等なライバルになるため　がむしゃらに頑張った結果、得られたものだから嬉しい。
嬉しいのだけれど、行く先々でこうも長い間チャンピオン　チャンピオンと言われ続けていると…正直しんどいと感じてしまうことがある。

大人気ない！/グルアオ「よいしょっと…」

大きなスコップを使って降り積もった雪を退かす。
昨日の夜は大雪だったためか、今朝から休憩しながらずっと雪かきをしている。
朝はスタッフや手持ちのポケモン達も協力してもらっていたから、だいぶ片付いてきた。
…でも今晩も雪が降る予報だからまた明日も繰り返すんだろうなと思うと、ゲンナリした。
雪は結構重いからいい筋トレにはなるけれど、やっぱり毎回同じことを繰り返すのは辛い…いや、相当面倒くさくてやってられない気持ちにはなる。
しかしこれをしなければ歩きづらくて危険だし、そもそもバトルコートが雪に覆われてしまうと　ポケモンバトル自体ができなくなる。
それってポケモンジムとしてどうなんだ？ってなってしまうから、今日もぼくは雪かきをしている。

Caza del tesoro/グルアオガチャリと玄関の扉を開けると、床に一枚の紙が落ちていた。
なんだろうと拾えば、セビエの絵柄が描かれたメモ帳に文章が書かれている。

『グルーシャさん、お仕事お疲れ様です！
突然ですが今から宝探しを始めます。
問題を出すのでその答えに従って、次の問題を見つけ　最終的に宝を見つけてください。
できるだけ早く見つけてもらえること希望です。

問題一、この家に帰ってからまず向かう場所はどこですか？』

「え、これクイズなの？」

思わず出てきたツッコミの音量が予想以上に大きくて驚いた。
今日の仕事が終わったから家に帰れば突然始まった宝探しゲームと、クイズと言ってしまっていいのか微妙な問題に、困惑しかなかった。
まあ、こんなこと計画するのは一人しかいないと思うけど。

最果ての地で捕まえて 前編/グルアオスマホロトムを持つ手が震えた。
信じられないし、信じたくもなかった。
画面に表示されたネット記事のタイトルには、【絶対零度トリック　氷を溶かすほどの愛！　結婚間近か！？】と書かれていて、遠目の写真に写るグルーシャさんは誰かに対して　柔らかな笑顔を浮かべているようにも見えた。
こんな表情、私は見たことがない。


ずっと好きだった。
最初は少し年上の男性に対する憧れだったと思う。
それでも、時折見せてくれる彼の優しさが嬉しくて、突然訪ねてバトルをしてほしいという私のわがままにもなんだかんだで付き合ってくれて、会う度にいろんな感情が渦巻き　いつの日か小さな恋心に変化していった。

すぐにでも好きだと伝えたかったけれど、八歳という歳の差を前にすると　あと一歩前に踏み出すことができなかった。

勿怪の幸い/グルアオ週末、夕食を食べた後　何か面白いものはないかと動画配信サービスの一覧を眺めていた。

「…これ、アオイが前に見たいって言ってた映画じゃない？」

テレビ画面を指差しながら、キッチンで食器類を洗うアオイに話しかけた。

「あ、本当ですね。もう配信されてるなんて！
…この後一緒に見てもいいですか？」
「いいよ。じゃあ、早く片付けようか」

いつでも再生ができる状態にしてからソファーから立ち上がると、後片付けの手伝いに入る。

去年あたりにアオイから映画を見に行きたいと話してくれたけれど、なんだかんだでお互いの仕事が忙しく　映画館に行く余裕がなかったから、結局諦めたものだった。
確か以前予告編を見た限りでは、雪山にスキーを滑りにきた学生グループがロッジやゲレンデ内で出会った同年代の子達との間で繰り広げられる恋愛映画だったはず。

傷ついた白うさぎの結末は/グルアオ十四歳の誕生日、私は勇気を出して雪山にいる彼に告白をした。

「グルーシャさん！すすすす好きです。私と付き合ってください！！」

それはもう、パルデア最高峰から身一つで飛び降りるくらいの覚悟だった。
四天王の皆さんや　トップチャンピオンのオモダカさんに挑んだ時、いやもしかしたらそれ以上に緊張していたし、立ってられないほど不安で足が震えていた。
だって初めて好きになった人に、自分の想いを伝えるんだから。
これくらい緊張したっておかしくなんかない。

だけど、告白を受けた側からの回答は、一言だけだった。

「そう」

たった二文字。そこから何か言葉が続くのかと思って目を閉じながらじっと待ったけれど、聞こえるのは近くに雪で遊ぶアルクジラの足音だけ。

楽しい準備の時間/グルアオ「グルーシャさん、これはどうですか？」

勢いよくフィッティングルームのカーテンを開けると、私の旦那さんの前で一回転してみる。
試着しているのは、複雑なレースの長袖がついたAラインドレス。
色は白。
だって今、結婚式に着るためのドレスを選んでいるから。
ちなみにこれで五着目。
他にもマーメイドラインやプリンセスライン、エンパイアラインにベルラインと様々なデザインのものを着てみた。
だけど、見せる相手の言葉は一字一句全て同じ。

「うん。アオイによく似合ってる」
「あの、五着全てそう言われると選べないんですけどー…」

もしかしなくても興味ないんですかと膨れっ面で抗議すれば、グルーシャさんは穏やかに笑いながら　全部似合うからと言う。

全て春のせいにして(お題:春/グルアオ)「グルーシャさん、今度近くまでお出かけしませんか？」

突然の誘いに驚いて隣にいるアオイに目を向けると、血色の良い頬でぼくを見ていた。

場所はナッペ山ジム内にあるぼくの控室。
彼女はよくふらっとここを訪ねては、お茶をしたりバトルをしたりして夕方には帰って行く。
何度か事前にアポを取るように注意しても、本人は全く聞く耳を持たない。
彼女曰く、急に現れて驚いたり呆れたりするぼくの顔を見たいから…らしい。
正直意味がわからないけれど、仕方ないなと受け入れてしまっている自分もいる。
…理由はなんであれ、密かに想いを寄せる相手が わざわざぼくに会いに来てくれるのであれば、嬉しいことこの上なかいからだ。


うん。
話を戻して、ぼくはアオイにどこに行きたいのかを問う。

もしかして:運命の人？/グルアオ「そういえばグルーシャさんは、初恋の人って覚えていますか？」

突然の質問に、飲んでいたコーヒーをこぼしそうになった。

「…なに急に」

責めるような目線を向けても、問いかけてきた本人は無邪気に笑っている。

「昨日、クラスメイトとその話になったんです。
なので、グルーシャさんも覚えているかなって」

覚えているも何も、今目の前にいるんだけれど…だなんてことは口が裂けても言えない。
そうだ。僕は三年前ジムの視察目的で訪れたアオイに対して、本来は未成年の子に向けちゃいけないような感情を抱えている。
普通に犯罪だし成人するまで、ゆっくりじわじわとぼくだけを見てもらえるよう、何かと理由をつけては会う約束を取り付けて彼女の休日をほぼ独占している。

まだこの気持ちを分類したくない(お題:お世話・雪解け/グルアオ)くしゅんと、可愛らしい音によって意識が覚醒する。
閉じていた目を開ければ、隣で眠っているアオイの姿が目に入った。

なんでこの子が寝ているんだ？と一瞬考えたけれど、直ぐにさっきまで彼女とピクニックをしていたことを思い出す。
今日は午前中ジムリーダー会議に参加して、午後から彼女とテーブルシティ郊外で落ち合うと一緒にサンドイッチを食べながら、仲良く遊ぶポケモン達を二人で眺めていた。
この日の予定のため前日は夜遅くまで仕事をしていたから軽くあくびをしていると、それを見た彼女がビニールシートを敷き始め　横になろうと誘ってきたんだった。

初めは軽く断ったけれど、シートの上に腰掛けた彼女を見てそれじゃあと隣に座った。
そこからポツポツとアオイと話をしていたはずだけれど、どこかのタイミングでお互い寝てしまっていたようだった。

エスパータイプに憧れて(お題:横顔/グルアオ)『もしもし？まだ起きてる？』

いつからか始まった奇跡みたいな時間。
最初は信じられなくて、夢でも見ているんじゃないかと思っていたけれど、回数を重ねる内に片想いしている相手から、寝る前の少しの間に電話をすることが日常になった。

あえて耳元にスマホロトムを近づけて、話してみる。
だってその方が側にいてくれているかのような、錯覚ができるから。
普段は、物理的に距離を取られてしまうから、この時だけはそう感じさせてほしい。
どきどきする胸を抑えながら、すぐに終わってしまわないよう 今日学校で起こったことを一緒懸命喋る。

大体私ばっかり話してしまうけれど、スピーカーからは迷惑そうな雰囲気は感じないから、大丈夫だと勝手に解釈している。

雪山でのチキンレース/グルアオ「そういえば、もうすぐグルーシャさんのプロマイドが発売されるね。
アオイはもう予約した？」

四人でお昼ご飯を食べていたら、突然聞きなれない単語が出てきて驚いた。
え、グルーシャさんのプロマイド？
何それ。

「あれ、知らんかったん？久しぶりに登場だとかでネットで大騒ぎだったけど…」
「そ、そもそもプロマイドって何？
パルデアではジムリーダーのグッズも普通に売られてるものなの？」

色々と追いつかないから、情報整理のために説明を求めるとペパーが教えてくれた。

「元々は、リーグがポケモンの写真とか絵が描かれたカードの販売が始まりだったんだけどよ、途中からジムリーダー達のも売られるようになってさ。
ほら、こんなやつ」

すっとペパーの生徒手帳から出てきたのは、複数のカード。

逢いたいが情、見たいが病/グルアオ「最近、アオイさんはここには来ないね」

ぼくが自宅からジムへ到着した際、唐突に話しかけられる。
聞いてきたのは、ぼくがプロのスノーボーダーとして活躍していた時から関わりがある、現在ジムの受付業務をしている男性スタッフだった。

考えないようにしていたのに強制的に思い出され、嫌な気分になる。

「林間学校でしばらくいないから」
「…悪かった。そんな睨むなよ」

別に睨んじゃいないけど　とこぼせば、だから最近機嫌が悪かったのかと妙に納得された。

「至っていつも通りだけど」
「嘘つくな。普段の数倍は険しい顔しているぞ。
若いスタッフや挑戦者も怯えているからやめなさい」

意味不明な注意を受け、もう聞きたくなかったから無言でそのまま自分の控室へ向かった。

あなた専属ヘアスタイリスト？/グルアオ「わぁ、すごいことになりましたね」
「…誰のせいだと思ってるの」

恨めしそうな顔を向けるのは、びっくりするくらい髪の毛がボサボサになったグルーシャさん。
そうなった理由はさっきまでしていたポケモンバトルが原因だった。
いい勝負展開に楽しすぎて、いろいろと力加減を間違えて全力のわざを放つように指示してしまい、その爆風にポケモンだけでなくグルーシャさんまで巻き込んでしまった。

思いっきり舞い上がった雪が収まると、咳き込みながら彼が現れる。
それでさっきの感想を思わず伝えれば、皮肉に加えてもう少し加減を覚えるように注意されてしまった。

…まあ、グルーシャさんのいう通りなんだけれど。
これがラウドボーンの炎だとかじゃなくって本当によかったと安心した。

さっきの手紙のご用事なあに？（お題•手紙/グルアオ）ジニア先生の授業が始まるからと生物学で使うノートをロッカーから出そうとした時だった。
ひらりと落ちてきた見覚えのない封筒。
封筒の中心部分には私の名前が書かれているだけで、裏を返しても差出人の名前はない。

これってもしかして…！


「えへへ。見てくださいよ、グルーシャさん！
ついに私もファンレターをもらえるようになりましたよ〜」

今日の授業が終わった後、グルーシャさんとポケモンバトルをする約束をしていたから、午後にナッペ山ジムに向かい　時間が許す限りいっぱい戦ってもらった。
その後、今は恒例となった雑談しながらのお茶会の場で、ジャーンと見せびらかせるようにグルーシャさんの前に出した。
けれど、目の前の人からはふーんと心底どうでも良さそうな返事しか返ってこなかった。