アドベントカレンダー　その日が近づくと、町はクリスマス一色に染まる。街路樹はイルミネーションで彩られ、店先には赤と緑の貼り紙が貼られていた。ショーウィンドーのある店には、レースや小さなクリスマスツリーまで飾られている。
　大通りを歩きながら、僕は店先の様子を眺めていた。クリスマスまで二週間を切り、ルチアーノにプレゼントを用意しなければいけない時期が近づいていたのだ。彼はあまり乗り気ではないけれど、プレゼントを期待していないわけではない。誠意を込めた贈り物をしなくては、拗ねてしまうような男の子なのだ。
　とは言っても、クリスマスらしい贈り物というのは難しい。ルチアーノは好みがはっきりしているし、好物は既に贈っているのだ。僕にとっては、ネタ切れの状態が続いていた。

グラタン「今日は、シーフードグラタンを作るよ」
　家に帰ると、僕はルチアーノに向かってそう言った。突然の宣言を受けて、彼は怪訝そうな顔をする。キッチンに向かう僕に視線を向けると、呆れた声でこう返した。
「どうしたんだよ。急にそんなことを言い出して」
「いつも出来合いのものばかり食べてるでしょ。たまには、自炊してみるのもいいかなって思って」
　答えると、彼は余計に顔をしかめる。僕が取り出した食材を見ると、その呆れは笑いへと変わった。
「自炊って、ほとんど出来合いみたいなものだろ。玉ねぎくらいしか買ってないじゃないか」
　僕が台所に並べたのは、市販の調理キットだった。必要な具材を揃え、レシピの通りに作るだけで一品出来上がるという優れものだ。調味料も中に入っているソースだけだから、失敗する心配はなかった。

UNO　雨が降っている日は、外に出ることなく一日を過ごすことがお約束となっていた。過去に僕が風邪をひいたことが、ルチアーノのトラウマになっているらしい。僕は大丈夫だと言っているのに、彼は頑なに外に出ることを拒んだ。退屈を感じることよりも、僕を失うことの方が怖いと思ってくれているなんて、ちょっと嬉しく感じてしまう。雨の音を聞きながら、僕は溜め込んだカードを片付けていた。
　部屋の中では、ルチアーノがごそごそと押し入れを探っている。いたずら好きな彼は、僕の部屋をガサ入れするのが好きなのだ。恥ずかしいものは見つかる前に捨ててしまったし、今は変なものは入っていないと思うが、あまり気分のいいことではなかった。
「なあ。なんだよ、これ」

愛情ドリンクを飲まないと出られない部屋　真っ白な部屋の中に、二つの人影が横たわっている。片方は年端のいかない少年で、長い赤毛を後ろでひとつにまとめていた。もう片方は、赤いジャケットに身を包んだ青年である。赤い帽子が転がり落ちて、前髪の長い黒髪を乱していた。
　不意に、赤毛の少年、ルチアーノが身じろぎをした。ぱちりと目を開けると、俊敏な動作で立ち上がる。何度か部屋の中を見渡すと、隣に眠る青年に視線を向けた。
「またここかよ」
　不快そうに呟いてから、青年の隣に腰を下ろす。うつ伏せに寝転がっているその身体を、思いっきり前後に揺すった。
「おい、起きろよ」
　青年が小さく呻き声を漏らす。何度か身じろぎをしたが、目を覚ましはしなかった。不満そうに溜め息を付いてから、ルチアーノはもう一度手を伸ばす。寝返りを打たせて正面を向けると、頬を思いっきり叩いた。

体操服　シティ郊外の片隅を、光の線が貫いた。それは僕の足元を通り抜け、乾いた大地に直撃する。周囲の地面が穿たれ、土埃が舞い上がった。今回は危なかった。もう少しで、僕の足が消しとんでいたところだったのだ。
　土埃に覆われながらも、僕は真っ直ぐに前を睨み付ける。向かい側に佇む男の子に、追撃をする気はないようだった。ゆっくりと時間をかけて、視界を覆うもやが消えていく。目の前には、ルチアーノが仁王立ちで立っていた。
「なんだ。避けられたんだ。良かったな」
　他人事のように呟く姿に、僕は顔をしかめた。危うく怪我をするところだったというのに、少しも反省していないのだ。
「死ぬかと思ったよ。もう少し手加減してくれると嬉しいな」

反撃　駅のコンコースは、たくさんの人で溢れていた。制服を着た高校生や、スーツ姿のサラリーマン、オフィスカジュアルな私服に身を包んだOLらしき女性など、多種多様な職種の人々が、電車に向かって歩いている。どうやら、夕方の通勤・通学ラッシュに巻き込まれてしまったらしい。普段なら電車になんて乗らないから、すっかり忘れてしまっていた。
　僕は、そっとルチアーノの手を握った。この人混みの中ではぐれたら、追いかけるのは大変だ。小柄な彼はともかく、僕にはこの人混みをすり抜けるなんて至難の技なのだ。彼のスピードになんてついていけなかった。
　改札を通り、駅の内部へと入ると、人口密度はさらに増した。気をつけて歩かないと、すれ違う人と肩がぶつかってしまいそうだ。気持ちだけでも身体を小さくしながら、前の人に続いて階段を目指した。

パンケーキ　テレビをつけると、夕方のニュースが流れていた。一人暮らしの静寂を無音のまま過ごすのは寂しいから、僕はよくテレビをつける。最近はデュエルばかりしているから、この時間帯のニュースが貴重な情報収集の場でもあった。
　今日のバラエティコーナーでは、シティに新しくオープンしたカフェの宣伝をしていた。都会を中心に出店しているおしゃれなカフェで、パンケーキとワッフルが売りらしい。画面に映るのはクリームと果物がたっぷりのパンケーキで、見るからにおいしそうだった。
　テレビの中では、若い女性アナウンサーが店内を取材している。背景に映るお客さんも若い女の子ばかりで、客層の偏りがはっきりと分かった。ちらほらと男性の姿も映っているが、ほとんどが女の子連れのアベックだ。男ひとりで来ている人は、誰一人いなかった。

いい肉の日　秋は、食欲の増す季節だ。外気が冷たくなることで、消費するエネルギーが増えるのである。ただでさえカロリーを消費するのに、これからどんどん寒くなるから、脂肪を蓄えないといけないのだ。何もしてなくてもお腹が空くし、ついついたくさん食べてしまう。それはみんなも同じようで、世間では食欲の秋なんて言われていた。
　スーパーの食料品売り場は、色とりどりのポップで彩られていた。秋の味覚を全面に出し、レシピや調味料を添えて存在を強調している。さつまいもや栗のような定番食材から、きのこのような、普段は目立たないものまで並べられていた。
　その中で、僕は気になるポップを見つけた。お肉コーナーの片隅に、焼き肉用品の特設コーナーができていたのだ。そこに垂らされたポップには、『いい肉の日』と書かれていた。

勤労感謝の日　目を覚ますと、日が高く昇っていた。ゆっくりと布団から這い出して、枕元の時計を見る。時刻は、午前十時を指していた。
　当たり前だが、隣にルチアーノの姿はない。とっくに目を覚まして、リビングに移動しているのだろう。いつもなら僕を叩き起こすのに、今日は起こしてくれなかったみたいだ。
　顔を洗うと、服を着替えてリビングに向かった。扉を開けると、暖かい空気が流れ出してくる。彼は温度調節を必要としないから、これは僕のためなのだろう。いつもの彼は、こんな気遣いなんてしてくれない。雨でも降るのではないかと思った。
　肝心のルチアーノは、リビングのソファに座っていた。コントローラーを握りしめて、ゲーム画面を睨み付けている。しばらくすると、彼はコントローラーを置いてこっちを向いた。

夫婦ごっこ　家に帰ると、リビングに明かりがついていた。白くて淡い光が、カーテンの隙間から覗いている。今日は、ルチアーノが先に帰っているみたいだ。暖房の温もりを恋しく思いながら、僕は玄関の鍵を開けた。
　廊下を通ると、リビングの扉を開ける。暖かい空気と共に、肉が焼けるいい匂いが漂ってきた。ジュージューと音を立てながら、ルチアーノがキッチンに立っている。珍しいことだと思いながら声をかけようとすると、彼は手を止めて振り返った。
「ああ、帰ったのか」
　呟くと、もったいぶった仕草で僕の前へと歩み出る。その姿を見て、僕は言葉を失ってしまった。彼は、いつもの白い上下の上に、フリルの付いたエプロンを着ていたのだ。一歩足を踏み出す度に、余った裾がひらひらと揺れる。予想外の姿に呆然とする僕を見て、彼はにやりと笑った。

紅葉　テレビを付けると、夕方のニュースが流れていた。ちょうど特集に入ったところで、地域の話題を放送している。今日のテーマは、秋の風物詩みたいだった。
　食事を口に運びながら、僕はぼんやりと画面を眺める。今日はルチアーノがいないから、ひとりぼっちの夕食だ。無音の部屋を賑やかせるために、見るわけでもないテレビを付けていた。
　画面が切り替わり、色鮮やかな樹木が映し出される。シティにある街路樹が、ようやく色づき始めたらしい。落ち葉の降り注ぐ街の光景と、紅葉狩りをする人々の様子を映し出してから、アナウンスは観光スポットの紹介を始めた。
　画面の中に映ったのは、一面の紅葉だった。赤一色に見えるが、ところどころに銀杏の黄色も混ざっている。鮮やかな葉が降り注ぐ道の左右には、お祭りのような屋台が並べられていた。

喧嘩　明け方の町は、まだ眠っているように静かだった。人気のない公園の、古びたブランコに腰を下ろして、僕は足を宙に上げる。身体を前後に動かすと、ゆっくりと台座が動き始めた。
　秋の冷たい風が、僕の身体に叩きつける。寒さなんて感じないはずなのに、なぜか寒くて仕方なかった。明け方の冷気は僕の心に入り込み、心臓の奥を冷たく凍りつかせる。震える身体を押さえ付けるように、力一杯ブランコを漕いだ。

　きっかけは、些細な言い争いだった。
　僕が挑発するようなことを言って、彼が買い言葉で言い返す、いつものやり取りだ。僕たちにとっては日常茶飯事になりつつある、他愛の無い言葉遊びである。僕はそんなやり方でしか彼に甘えられないし、彼もそれをよく分かっている。だから、喧嘩になんてなるはずもなかったのに。

湯たんぽ　目を開けると、真っ暗な部屋が視界に入った。ゆっくりと周囲を見渡してから、大きく身体を伸ばす。履いていたはずの靴下はいつの間にか脱げていて、足先がひんやりと冷たい。外側に向いている背中にも、じわじわと冷気が迫ってきていた。
　僕は、枕元の時計に視線を向ける。モニターに表示されている時刻は、深夜二時を少しすぎた頃だった。いつもの僕であれば目を覚まさない時間である。
　ついに、この季節がやってきたのだ。秋から冬へと季節の移ろう、切り替わりの時期が。この時期になると周囲の気温は一気に下がり、朝晩の冷え込みが激しくなる。身体が変化に付いていけないのか、僕でも夜中に目が覚めることがあったのだ。
　寝返りを打つと、反対側から冷たい風が流れ込んできた。背筋が凍る感覚がして、慌てて布団の隙間を整える。もう少し暖かい寝間着を着るべきだっただろうか。そんなことを考えるが、早いうちに暖かい服を下ろしてしまったら、真冬の寒さに耐えられなくなりそうだ。

ナンパ　噴水広場の前は、今日も人で溢れていた。繁華街と住宅地の中心という位置関係が、周辺住人の待ち合わせにぴったりなのだろう。気合いの入った服に身を包んだ大人から、制服姿の学生、旅行鞄を引きずった人まで、様々な姿の人々が所狭しと並んでいる。彼らは皆端末に視線を向けていて、一目で待ち合わせ中であることが分かった。
　かく言う僕も、待ち合わせの真っ最中だった。相手はもちろん、イリアステルのルチアーノである。彼は、なぜか待ち合わせ場所としてここを選ぶことが多かった。ポッポタイムの近くなのに不思議なものだが、あえて見せつけようとしているのかもしれない。
　行き交う人の流れを眺めながら、ぼんやりとルチアーノの姿を探す。今の彼は人気チームの一員という設定だから、あまり目立つ格好はしていない。とは言っても、あの特徴的な服装は良く目立つから、見つけられなくて困ったことはなかった。

永遠の命　目を開けると、部屋の中は真っ暗だった。どうやら、夜中に目を覚ましてしまったらしい。いつもは朝までぐっすり眠ってしまうから、こういうのは珍しい。枕元の時計を確認しようとして、身体に違和感を感じた。
　何か温かいものが、僕の背中に貼り付いている。後ろを振り向かなくても、その正体が何であるかくらいは分かった。柄にもなく夜中に目を覚ましてしまったのも、これが原因になっているのだろう。
　ルチアーノが、僕の背中に顔を押し付けていた。子供の高い体温が、じわじわと僕の身体を温めている。その身体は小刻みに震えていて、時折鼻を啜る音が聞こえてきた。大方、悪い夢でも見て目を覚ましたのだろう。彼と一緒に過ごすようになってからは、こういうこともよくあるのだ。

永遠の孤独　朝日が差し込む時間になると、この身体は自然と目を覚ます。窓から差し込む日差しを浴びながら、僕はゆっくりと身体を伸ばした。今日のエネルギー補充は十分だ。これなら、どんな任務もこなせるだろう。
　隣を見ると、青年が身体を横たえていた。彼は寝坊助で、放っておけば昼過ぎになるまで起きてこないのだ。この時間に起こすのもかわいそうだから、もう少し寝かせておいてやることにする。僕にも任務があるから、一人の時間は必要なのだ。
　リビングのソファに腰をかけると、端末の電源を起動する。資料のデータを呼び出すと、足を組んでから目を通した。
　僕たちの取引相手は、そのほとんどが人間だ。身体にシステムを持たない相手と仕事をするとなると、彼らの使うツールに合わせなければならない。少し面倒ではあっても、端末を使った連絡をしなければならなかったのだ。

クイズ番組　お風呂から上がると、僕は真っ直ぐに自分の部屋に向かった。タオルで濡れた髪を拭いながら、ゆっくりとした足取りで奥の部屋へと歩いていく。いつもなら、ルチアーノがベッドの上で僕を待っているのだが、今日は少し様子が違った。
　僕の部屋には、一切の灯りが点いていなかった。眠っているのかとも思ったが、ベッドの上にも人の姿は無い。どうやら、この部屋にはいないみたいだった。
　僕はリビングへと向かった。僕の部屋にいない時、彼は必ずこの部屋にいるのだ。テレビを見ているかゲームをしているかの二択に分かれるが、かなりの確率でソファの上に座っている。僕の姿に気がつくと、気の無い様子で視線を向けるのだ。
　リビングからは、賑やかな音声が聞こえていた。足を踏み入れると、テレビ画面に映し出されたバラエティ番組が視界に入ってくる。ルチアーノはソファの上に座って、興味深そうに画面を眺めていた。

フクロウ　家に帰ると、一番にテレビを付けた。画面が点灯し、夕方のニュースが映し出される。この時間帯のニュースは、芸能バラエティや政治の話もあれば、地域のニュースや直近のトレンド特集まで放送してくれる。デュエル三昧で世間の情報に疎くなりがちな僕には、とてもありがたい番組だった。
　買ってきたばかりの弁当を袋から取り出すと、机の上に置いて蓋を開ける。割り箸を手に取り、小さく手を合わせると、テレビに視線を向けながら食事を始めた。
　画面の中を、いくつかのニュースが流れていく。シティ郊外で起きた火事の話と、旧ダイモンエリアで目撃された不審者の話、デュエル大会の様子などが、簡潔に紹介されていく。トピックスのおさらいが終わると、コーナーはバラエティ色の強いトレンド特集に移った。

甘える　お風呂から上がり、自室へと向かうと、既に電気が消されていた。時刻は夜の九時を過ぎたところで、中学生が眠りに付くには少し早い。部屋の中を覗き込むと、音を立てないように室内へと足を踏み入れた。
　ベッドの上にかけられた布団は、半分だけがこんもりと膨らんでいる。顔は見えないが、中に人がいるのは明白だった。椅子の背にタオルをかけると、音を立てないようにベッドの中に潜り込む。
　隣にいた人影が、僕の方に身体を寄せてきた。腕を背中に回すと、強い力で僕の身体を抱き締める。普段からは想像もできないくらい直接的なスキンシップに、心臓がドクンと音を立てた。
　僕は、彼の背中に腕を回した。何度か背中を撫でると、頭の方に手のひらの滑らせていく。少し硬めの緑の髪を、指で掻き分けるように撫で付けた。

死者の日　身体の上に、何かが飛び乗るような感覚があった。しばらくしてから、頬をパチンと叩かれる。驚いて目を開けるが、部屋の中は真っ暗なだけだ。僅かな明かりだけが差し込む室内に、小さな影が佇んでいる。
「おい、起きろよ」
　頭上から、聞き慣れた声が聞こえてきた。いつもなら明るく震えているはずのその声も、今日は少し平坦だ。嫌な予感を感じながら、僕はゆっくりと身体を起こした。
「どうしたの？」
「出かけるぞ。支度しな」
　一方的に言葉を押し付けられて、僕はベッドから這い出す。目覚まし時計に視線を向けると、表示は明け方の四時を示していた。嫌な予感がさらに増大する。このような時間に僕を起こす時、彼は大抵恐ろしいことを企んでいるのだ。

ハロウィン　十月が終わりに近づくと、町はハロウィン一色になる。お店では至るところでハロウィンコーナーが広げられ、通りにはカボチャのオブジェが飾られていた。日本はキリスト教ではないのに、異教のお祭りで盛り上がっているのだ。
　ルチアーノは、お祭りというものに興味がないらしい。もともと神の代行者として産み出されたアンドロイドなのだ。宗教的な慣習には馴染みがないのだろう。それもあって、僕たちは特別に何かを用意することがなかった。
　事情が変わったのは、頼まれ事でポッポタイムを尋ねた時だった。僕が室内に入ると、龍亞と龍可がハロウィンの用意をしていたのである。彼らは、床に大きな布地を広げて何かを縫い付けていた。その様子を眺めながら、僕は二人に声をかける。

お互いを罵倒しないと出られない部屋　目を覚ますと、そこは真っ白な部屋だった。辺り一面は白い壁に囲まれ、正面にはテレビほどの大きさのモニターがついている。簡易的なものなのか、部屋には家具というものが一切無い。固い床に寝かされて、僕の身体は強ばっていた。
　隣からごそごそと衣擦れの音が聞こえた。視線を向けると、ルチアーノがゆっくりと身体を起こしている。部家の中を見渡して、呆れたように声を上げた。
「また、この部屋かよ。今度はなんだ？」
　すっかり慣れきってしまっていた。誰がやっているのかは知らないが、僕たちは何度もこのような部屋に閉じ込められている。今さら驚くこともなかった。
　彼の声に答えるように、モニターが文字列が表示される。そこには、このようなことが書かれていた。

誤解　この町には、たくさんのデュエリストが集まっている。伝説のデュエリストである武藤遊戯が生まれ育った町であり、海馬コーポレーションがデュエルモンスターズを進化させた町なのだから、当然と言えば当然だ。アカデミアには毎年たくさんの新入生が集まり、日々デュエルの腕を磨いていた。どれくらい多いかと言うと、百メートルに一度くらいのペースで路上デュエルを見かけるくらいだ。あまりにもデュエリストが多いから、一部の通りではデュエル禁止の看板が設置されている。
　僕が一番驚いたのは、子供デュエリストの多さだった。遊星は子供たちとの交流が多いから、僕の知り合いも自然と子供が多くなるのだが、その子たちがなかなかにいい腕をしている。アカデミアの生徒はもちろんのこと、制服を着ていないシティの外れやサテライトの子供たちも、負けず劣らず強いのだ。地域の小規模大会などでは、賞金を狙いに来た子供を見かけることもあった。