溺れる　夢を見ていた。
　灰色の床が広がる運動施設に、何人かの子供たちが集められている。子供たちは床に腰を下ろし、足を抱え込むような姿勢で座っていた。全員が体操着に身を包み、シャツをズボンの中に入れている。前にはジャージ姿の男がいて、彼らの姿を見つめていた。
「では、二人一組になってください」
　男が、にこやかな笑顔で子供たちに声をかける。座っていた子供たちが、一斉に立ち上がって歩き始める。彼らは思い思いに友人の元を尋ね、ペアを作っては腰を下ろした。
　その様子を、少年は後ろから眺めていた。子供たちは次々にペアを成立させ、床の上に座っていく。残された一部の子供たちも、少年の姿をちらりと見ると、渋々といった様子でペアを作った。全ての子供が座り、少年だけが取り残される。ぽつんと佇む少年を見て、男は子供たちに声をかけた。

ファンサービス　スタジアムの座席からは、賑やかな歓声が聞こえてくる。この会場に集まった人々の多くが、彼のステージを楽しみにしているのだ。MCが会場を盛り上げると、観客たちは大声で囃し立てる。床を揺るがすほどの大声援が、会場全体に響き渡った。
　僕は、ステージの袖から会場を眺めていた。モニターに映し出された映像が、断片的に観客席の様子を伝えてくれる。座席には人がぎっしりと座っていて、一部には横断幕まで出ていた。
　隣に立つ遊矢は、少しも表情を変えていなかった。この光景も、彼にとっては見慣れたものなのだろう。口元に笑みを浮かべて、静かに観客席の様子を眺めている。そこに滲み出ている感情は、溢れるほどの期待と興奮だった。

くちびるの奥　目を閉じると、隣からすやすやと寝息が聞こえてきた。吸って、吐いて、吸って、吐く、人間と同じ腹式呼吸だ。彼の身体は機械でできているのに、酸素の取り込み方は人間と同じなのだ。いや、実はこれは不要なシステムで、人間の目を欺くためのカモフラージュなのかもしれない。そんなことを考えながら、静かにその呼吸に耳を澄ませる。
　寝返りを打つと、布団に顔を半分だけ埋めたルチアーノの姿があった。赤い髪をシーツの上に広げて、こちらを向く態勢で眠っている。こうして眠っていると、その姿はただの子供みたいだ。さらさらの髪が美しくて、思わず手を伸ばしてしまった。
　シーツの上に広がった髪を、指先で纏めてみる。髪束は艶めいていて、櫛も通していないのに真っ直ぐだ。僕のコモンドールのようにうねった髪とは違う、美しい髪。絹のように柔らかい髪に触れようと、手のひらを髪の上へと広げた。

うさぎ　ソファに座ってテレビを付けると、動物番組が流れていた。今日はうさぎ特集のようで、ふわふわとした毛の固まりが、画面の中をぴょんぴょんと歩いている。しばらく見ていると、品種の紹介と共に、ネットに投稿されていたと思わしき動画が再生され始めた。性格も個体それぞれで、飼い主の呼びかけに応えるように走ってくる子もいれば、ベッドの上で丸まって眠っている子もいるし、もしゃもしゃと野菜を食んでいる子もいる。かわいい姿が画面に映し出される度に、ワイプの出演者たちが口々に歓声を上げた。
　僕は、隣に座るルチアーノに視線を向けた。彼は、退屈そうに胡座をかきながら、ぼんやりとテレビを見つめている。画面の中で跳び跳ねるうさぎを見て退屈そうにあくびをすると、僕の肩に頭を凭れかけてきた。ソファからはみ出した足は、僕の膝の上に乗っている。

映画　夏から秋にかけては、子供向け映画の公開シーズンだ。夏休みや長期連休という子供の一大イベントに合わせて、各企業はたくさんの娯楽を提供する。この手の映画は毎年のように公開されていて、子供から大人までのたくさんの人々を魅了していた。
　しかし、今年は少し様子が違った。毎年恒例のシリーズものとは別に、メディアの話題をさらった子供向け映画があったのだ。その映画は、発表されたと同時に各種メディアの見出しを飾り、ネットニュースはすごい勢いで拡散された。話題になるのも当然だ。それは、デュエルモンスターズを題材にした完全オリジナルの映画なのだから。
　これまでにも、デュエルモンスターズを題材にした映画は何本か製作されている。カードのカテゴリに纏わるシナリオを映像化し、長編作品として公開していたのだ。作品はヒットしたり失敗したりしていたが、概ねそれなりの評価は受けていたようだった。

TF主ゆや　始まり「ちょっとだけ、一緒に来てくれるかな？」
　午前の仕事が終わり、荷物を片付けると、その青年は遊矢の耳元で囁いた。
「いいけど、どうかしたのか？」
　遊矢は答える。彼にとって、仲間から声をかけられることは日常茶飯事だ。彼はランサーズの主要メンバーであり、ペンデュラムを産み出した存在だ。赤馬零児が姿を見せない時には、事実上のリーダーとして振る舞うこともあった。
「ちょっと、伝えたいことがあって。……人には聞かれたくないことだから、二人だけで話したいんだ」
　困ったような、戸惑っているような声色で、青年は言葉を紡いだ。キョロキョロと周囲を見渡して、誰も見ていないことを確かめると、遊矢の手を取って外へと向かう。
　建物の外は、荒廃した街並みが広がっていた。周囲の建物はほとんどが崩れ、原形を失った瓦礫の山が、いくつにも積み重なって進路を塞いでいる。舗装されていたはずの道路は、ひび割れたり穿たれたりしていて、まともに歩くことすら困難だ。いくつかある無事だった建物からは、仄かな灯りが溢れていた。

相合傘　扉の外に出ると、地を引き裂くような轟音が聞こえてきた。商店街の大通りは、いつの間にか薄暗くなっている。屋根のある歩行者用通路に足を踏み出すと、何かを叩きつけるような音が聞こえてきた。
　空が、一瞬だけ光を放つ。しばらくの間を置いて、地面を貫くような轟音が襲いかかってきた。その音は僕にの身体響き渡り、足元をぐらぐらと揺らす。通路の端にたどり着くと、大粒の雨が地面に飛沫を作っていた。
「降ってるね」
　僕は呟いた。最近は台風が近づいていて、天気が不安定なのだ。少しの間の外出でさえ、傘を持っていないと大変なことになる。
「雨か。さっきまでは晴れてたのに、この時期の天気は分からないものだな」
　そう言うと、ルチアーノは黒い雲の積み重なる空を見上げた。宇宙と地上を隔てる分厚い雲から、大粒の雨粒が次から次へと降り注いで来る。通りを行く人たちは傘を差しているが、それでも殴り付ける雨粒に身体を濡らしていた。

褒める　カードショップから出ると、僕は大きく息を付いた。ここでも、目的のものは入手できなかったのだ。大きく肩を落とすと、トボトボと路地を歩き出す。
　ショップに入ったのは、今ので六軒目だ。朝からカードショップを片っ端から回っているのに、それは見つからなかった。それもそのはずである。僕の探しているアイテムは、限られた数しか生産されていないレア中のレアなのだから。
「もう諦めなよ。こんなに回ってなかったんだから、どこにもないって。君だって分かってるんだろう」
　隣から、ルチアーノの厳しい声が聞こえてくる。彼の言うことは最もである。しかし、僕は諦められなかった。
「この通りには、まだ見てないカードショップがあるでしょ。そこに行ったらあるかもしれないよ。試してみないと分からないんだから」

悪い夢　Dホイールに乗って、郊外へと続く坂道を駆け抜ける。空はカラリと晴れていて、身体に当たる風が心地良い。絶好のツーリング日和だ。あえてハイウェイではないルートを選びながら、旧サテライトエリアに続く大通りを、僕は全速力で通り過ぎた。
　ルチアーノが僕の家に来なくなって、そろそろ三日になる。その間、彼は一度も僕の前に姿を現さなかったし、メッセージを寄越すこともなかった。あんなことがあったから仕方ないのだろう。頭ではそう分かっているが、心は空虚に満たされていた。
　Dホイールは、サテライト中心部へと入り込んでいく。鮮やかな町並みと人々の笑い声が、妙な非現実感を伴って僕の耳へと入ってきた。楽しそうな人々の姿が、少しだけ疎ましい。聞きたくなくて、Dホイールのスピードを上げた。

前作との繋がりがあって良かった部分：
大帝司令の因縁が深まる。前作のキッズ枠が成長してる…！

前作との繋がりを意識しない方がいい部分：
外見・声帯・性格が前作から変形してる奴が多すぎる。
ナイトスクリームはたぶん前作スタスクだけどその片鱗すらなくてさみしい。
副司令は中身あんまり変わってなくて良かったけど司令官より小さくなっててかなしい。
奇跡的に前作ほぼそのままだったアイアンハイドまでもが途中から単なるゴリラになっちゃってかなしい。ガル様の洗脳が強すぎる。
今作はスパーク再利用して死んでもすぐ復活するから悲壮感は少ないけど、良いような悪いような。

昔のMAD動画でスパリンガル様のご様子は少しだけ知ってたけど想像以上だった。

肝試し「なあ、今度、肝試しに行こうぜ」
　ある日の夜、ルチアーノは急にそう言った。
「肝試し！？」
　僕は頓狂な声を上げてしまう。耳に入ってきた言葉に対して、聞き間違いじゃないかと思ってしまったのだ。彼が、肝試しなどというものを好むがない。
「そうだよ。君が想像しているものと同じ、一般的な肝試しだ。夏の風物詩なんだろ？」
　ルチアーノは淡々と言う。よく見たら、少しにやにやしていた。彼なりに、何らかの企みがあるのだろう。
「どうして、肝試しなの？ ルチアーノって、こういう世俗的なものは好きじゃないんでしょ？ わざわざやらなくてもいいのに」
　言い返すと、彼はにやにやと笑った。僕に詰め寄ると、からかうような声で言葉を続ける。

ひまわり　夏は、暑い。家の外は灼熱世界で、一歩踏み出すだけでも汗がだらだらと垂れてくる。皮膚は紫外線に焦がされ、日焼け止めを塗らないと肌がボロボロになってしまうほどだ。こんな暑い時期に昼間からデュエルするなんて、命がいくつあっても足りない。僕たちは昼間を家で過ごし、夕方になってから外に出ていた。
　クーラーの効いた部屋で涼みながら、つけっぱなしのテレビ画面を眺める。午前のバラエティ番組は、夏休みのお出かけスポットを特集していた。この前のプールもそうだけど、この時期は子供向けの特集が多いのだ。
　テレビの中では、リポーターの女性が施設の紹介をしている。博物館のイベントやプールなど、内容は定番のものばっかりだ。バーベキュー施設の紹介が終わると、今度は別の景色が映った。

対決　WRGP準決勝は、一ヶ月の延期が決まった。イリアステルによる妨害や、闇のカードによる傷害事件など、懸念事項が増えすぎたためだ。市民たちは口々に不安を口にし、大規模な抗議デモまで起きたのだ。延期せざるを得ない状況だと、牛尾さんは溜め息と共に語っていた。
　アルカディア・ムーブメントのカードが町に現れたことは、一般公表されていない。シティに住む人々は、傷害事件までもをイリアステルによる妨害だと思っているみたいなのだ。もちろんイリアステルという名称は知らないが、大会の裏には闇の組織が関わっていると、参加者や観客はまことしやかに語っていた。
　そうなると、困るのはイリアステルだ。デュエリストを戦わせるために大会を開いたのに、延期になってしまっては、彼らには利益が無い。連日報道されるニュースを眺めながら、ルチアーノは不満そうに言った。

プール「来週の火曜日は、プールに行こうか」
　そう言うと、ルチアーノはあからさまに嫌な顔をした。眉を真横に歪めると、突き放すように返事をする。
「プール？ そんなものの何がいいんだよ。汚いし人は多いし子供ばかりだし、好んで行くもんじゃないだろ」
　彼の意見はもっともだ。この時期のプールは、想像を絶するほどに混む。夕方のニュースで放送される映像も、人で溢れて大変なことになっているものばかりなのだ。そんな人混みに自ら突っ込んで行くなんて、彼には想像もできないのだろう。本当は、水着を買う前に約束したはずなのだけど、忘れられているなら仕方ない。
「そんなこと言わないで、行こうよ。楽しくなかったら、すぐに帰っていいから」

花火　夏と言ったら、花火の季節だ。スーパーの片隅には色とりどりの花火セットが売られ、ライターや蝋燭が並んでいる。定番は大きな袋に入った数種類のセットだが、大きなお店には線香花火だけのものや打ち上げ花火も置いてあった。子供の目を引くカラフルなパッケージは、僕を懐かしい気持ちにさせてくれる。
　ルチアーノは、花火に興味があるらしい。実家のお祭りに参加した時、子供たちに配られた花火を、彼は興味津々で見つめていた。学術的な知識には詳しくても、人間の風俗文化を知らない彼にとって、火薬を利用した娯楽というものは珍しいのだろう。色とりどりに散る光を見つめるルチアーノを見て、もっとたくさんの花火を遊ばせてあげたいと思ったのだ。

動物園　ルチアーノは、動物と触れ合ったことが無いらしい。考えてみれば当たり前である。彼は、神の代行者として産み出され、任務のためにこの町に下ろされたのだ。任務に終れる毎日の中で、動物と遊んでいる暇など無かったのだろう。
　だから、初めて猫に触れた時、ルチアーノは不思議な反応を見せた。怯えたように猫たちから逃げ、恐る恐るその背中に触れていたのだ。彼にとって、動物は壊れやすい硝子細工のようなものだ。扱いを間違ったら壊れてしまって、二度と戻ることはない。人間を裁くのが仕事だと言っても、罪の無い命を奪うことは気分のいいことではないのだろう。
　そんな彼の姿を見ていたら、興味が湧いてきてしまった。猫にだってこの怯えようなのだ。もっと小さな動物を見たら、彼はどんな反応を見せるのだろう。手のひらサイズの動物は、儚さが猫の比では無いのだ。小さな命に怯えるルチアーノを、この目で見たいと思った。

お手伝い　町を歩いていたら、牛尾さんの姿を見かけた。ルチアーノに断りを入れると、彼の元へと歩み寄る。声をかけると、驚いた様子で振り向いた。
「○○○と、ルチアーノか。声をかけてくるなんて珍しいな。どうしたんだ」
　牛尾さんは僕とルチアーノを交互に見た。確かに、僕がルチアーノを伴って牛尾さんに声をかけることはほとんどない。ルチアーノはシグナー陣営が嫌いだし、シグナーもルチアーノのことを良く思っていないからだ。
「牛尾さんに、借りてるものがあったから。忘れる前に返そうと思ったんだ」
　そう言うと、僕は鞄の中を探った。中から、軍手と植物用の鋏の入った袋を取り出す。受け取ると、彼は合点が言ったという顔をした。
「ああ、これか。別に、次の機会で良かったんだぜ」

お仕置き　建物から出ると、空の片隅が橙色に染まり始めていた。時刻は六時過ぎで、もうすっかり夕方だ。これくらいの時間になると、ルチアーノは僕の家へやってくる。今日は、二人で作戦会議をする予定だった。急いで帰らなければ、機嫌を損ねてしまうかもしれない。
　家に向かって歩き始めた時、端末が音を立てた。誰だろうと思い、画面を開いて、端末を落としそうになる。メッセージの差出人は遊星だったのだ。
『例の件で、話したいことがある。ポッポタイムに来てくれ』
　画面に浮かび上がった文字列は、確かにそんな文章を構成していた。簡潔だが的確に用件を伝えるメッセージだ。一目見ただけで、僕はルチアーノとの約束を忘れてしまった。
『今から行く。待ってて』

内と外　お腹の上に、ずしんとした衝撃を感じた。驚いて目を開けると、視界にはルチアーノの顔が広がっている。彼は真上から僕を覗きこんで、にやりとした笑みを浮かべていた。
「いつまで寝てるんだよ。とっとと起きな」
　そう言うと、彼は僕の頬をつねった。頬をむにむにと触られて、一気に目が覚める。
「今日は、なんかあったっけ？」
　僕は尋ねた。寝起きの頭では、用事が思い出せなかったのだ。何かがあったような気がするが、そこまで印象に残ることではなかった。
「なんだよ。忘れたのか？ 今日は、WRGP出場チームとの模擬試合の日だろ？」
　その言葉を聞いて、ようやく僕も思い出した。今日は、大会が主催する模擬試合の日だったのだ。最近はいろいろありすぎて、そんなことはすっかり忘れてしまっていた。

パパとママ　シティ繁華街は、子供たちの声で賑わっていた。右を向けば兄弟らしい二人が手を取り合い、左を向けば親子連れが楽しそうに歩道を歩いている。進路を塞ぐのは五人ほどの小学生グループで、後ろからは子供の漕ぐ自転車の音が聞こえてくる。
　子供は嫌いだ。弱くてうるさくて、少し脅せばすぐに泣く。関わりたくなんてないのに、僕のことを仲間として扱って、グループに入れようとするのだ。これまでの任務の中で、彼らと関わって良かったことなど一度もなかった。面倒な疫病神なのである。
　僕は踵を返した。繁華街に来たことは間違いだった。こんなところに居たら、周囲を子供たちに囲まれてしまう。さっさと退散しようと思ったのだ。
「えー。嘘だろ！」