スイカゲーム　世間では、スイカゲームというものが流行っているらしい。ランダムに現れる果物を同じ種類でくっつけて、さらに上の果物に進化させていくゲームだ。操作はシンプルだが攻略方法はなかなかに難解で、予想もしない方向に果物が転がってしまったりするらしい。なんとか最高得点を出そうと、人々は白熱したバトルを繰り広げていた。
　僕がそのゲームに触れたのは、友達に紹介されたことがきっかけだった。面白いからやってみなと言われて始めたら、すっかりはまってしまったのである。スイカを作ろうと試みても、果物は予想外の場所に転がり、間に邪魔物が挟まってしまう。何回か繰り返しても、作れるのはメロンだけだった。
　とは言っても、僕がスイカと格闘できるのは、ルチアーノが来ていないときか、お風呂に入っている間だけだった。僕がゲームをしていると知ったら、彼は絶対にスコアを馬鹿にする。下手くそだから仕方ないのだけど、あまり気分のいいことではないから、彼のいない隙を狙って遊んでいた。

お手伝い　その日は、朝から大粒の雨が降っていた。目が覚めた途端から、ザアザアという賑やかな音が聞こえてくる。身体を起こすと、先に起きていたルチアーノが窓の外を眺めていた。
「雨か。これだけ降ってたら、屋外でのデュエルはできないだろうな。雨に濡れて風邪を引かれても困るし」
　そう言いながら、彼は僕に笑いかける。両目を大きく吊り上げたにやにや笑いは、何かを企んでいる証拠だ。嫌な予感がしながらも、僕はベッドから這い出した。
「今日はカードの整頓をしたいから、ゲームは無しだよ。たまには休ませてくれないと、体力も持たないし」
　そう告げると、僕は洗面所に向かった。以前は身だしなみなど気にしたことは無かったのだが、ルチアーノと過ごすようになってからは毎朝洗面所に向かっている。彼は、意外なほどに身だしなみに口うるさいのだ。

ねごと　エネルギーが満たされると、この身体は自然と目を覚ます。大抵は夜が明けた頃になるのだが、バッテリーの状況によってはもっと早く目覚めることもあった。薄暗い部家の中を見渡して、今がどのくらいの時刻なのかを確認する。壁掛け時計の短針は、午前四時を指していた。
　僕は、隣に眠る青年に視線を向けた。体格のいい十代後半の男が、僕の目の前に横たわっている。首から下を布団の中に沈め、すうすうと小さな吐息を吐いていた。
　彼の顔はこちらを向いていた。おおよそ大人とは思えない無防備な寝顔が、至近距離で僕の前に晒される。そんな姿を晒して、首を絞められたらどうするのだろう。首筋に手を伸ばすと、年相応に太い首に指先を触れる。

焼きいも　建物の外に出ると、前方から強い風が吹き付けていた。ひやりとした風は僕の身体を通り抜けて、上着の中まで入り込んでくる。いつの間にか、季節はすっかり秋になっていた。急いで上着の前を締め、襲いかかる寒さから身体を守る。
　こんなに寒いのに、ルチアーノはけろっとした顔をしていた。いつもの変わった衣服に身を包み、平然とした顔で僕の隣を歩く。身を縮める僕を見ると、呆れた声で言った。
「何してるんだよ。とっとと行くぞ」
　慌てて足を踏み出すと、ルチアーノの隣に並ぶ。彼は小柄なわりに足が早いから、油断していると置いてかれてしまうのだ。
「ルチアーノは、寒くないの？」
　尋ねると、彼は呆れたように鼻を鳴らした。僕の方を見ることもなく、粗雑な態度で返事をする。

犬ごっこ　ルチアーノはゲームが好きだ。ゲームに限らず、他人に力を示すことが好きらしい。デュエルでもスポーツでも、相手に自分の力を示しては、嬉しそうに笑うことが多かった。
　そうなると、困るのは僕の方だった。僕は、あまりゲームやスポーツが得意ではないのだ。手加減をしてもらっても、毎回のように負けてしまう。負けるだけならいいのだが、彼は厄介な要求をしてくるのだ。
「今日のお仕置きは、何をしてやろうかな。ホラー映画はもう飽きたし、使いたいおもちゃも全部試したし、連れて行きたいところも無いし。何か面白いことがあればいいんだけどな」
　にやにやと笑いながら、ルチアーノは楽しそうに言う。困ったことに、彼は敗者にお仕置きをしたがるのだ。超人的な能力を持つ彼に敵う相手などほとんどいないから、必然的に誰もがお仕置きを受ける。僕も、その犠牲者の一人だったのだ。

甘美な拷問　寝苦しさを感じて目が覚めた。身体に妙な重みがかかっていて、腕を動かすことができない。金縛りじゃないかと思いながら、なんとか首を動かしてみる。頭から上だけを駆動して、部家の中を見渡した。
　深夜らしく、部屋の中は真っ暗だ。壁掛け時計の文字盤は影になっていて、時刻を確認することはできない。月明かりが僅かに差している以外は、部家の中を照らす光源はないのだ。この暗さから察するに、丑三つ時と呼ばれる頃合いだろう。
　身体に力を入れて、起きている症状を確かめる。下半身に力を加えると、両足は問題なく動いた。左半身も、腕はちゃんと動いている。右の肩から下だけが、金縛りにあったように固まっていた。
　不思議に思いながら、僕は目の前の人影を見る。隣では、ルチアーノがすやすやと寝息を立てていた。布団の中に潜りんでいるから、どのような体勢をしているのかは分からない。ゆっくりと布団を捲り上げて、違和感の正体を理解した。

よしよし　十月になると、気温は一気に寒くなった。昼間は暖かいのに、朝晩は布団が手放せないほどに寒い。風邪を引きそうになって、慌てて冬の布団を引きずり出した。
　寒暖差が激しいと、人間は自律神経が乱れるのだという。体温を調節するために、たくさんのエネルギーを使うのだ。その結果、身体が疲れてしまって、やる気が出なかったり食欲が出なかったりするのだという。
　だからだろうか。その日の僕は、あまり調子が良くなかった。いつもはしないような簡単なミスをしてしまったり、デッキに入れるカードを間違えてしまったりしたのだ。カードの発動タイミングを間違えた時には、ピンチに陥ってルチアーノを怒らせてしまった。
「おい、何を余所見してるんだよ。もっと集中しな！」

瓶詰め　僕の目の前に、巨大な指が伸びてきた。ゆらゆらと軌道を変えながら、僕の身体を捕らえようと様子を窺う。背後に控える手のひらは、僕の身体をすっぽりと包めるほどに大きい。捕まったら命に関わると、直感が悲鳴を上げた。
　大きな指先が、僕の身体を目掛けて振り下ろされる。真横に大きく跳躍すると、間一髪のところでかわした。体勢を崩した僕の前に、もう一度指が突き出される。無我夢中で何度も前転すると、後ろから風圧が飛んできた。
　急いで体勢を立て直すと、指の向こう側を見上げる。遥か遠くに見えるのは、赤い髪を垂らした男の子の姿だ。指だけでもこんなに大きいのだから、彼の顔はさらに大きい。ここから見上げていると、まるで町を襲いに来た怪物のようだった。

天使の囁き、悪魔の囁き　カードショップに入ると、パック販売コーナーへと向かった。探しているパックが置かれていることを祈りながら、吊り下げられた見本に視線を走らせる。並んだパックの片隅に、ついに目的のタイトルを見つけた。
　僕は急いでダミーを手に取った。このお店が、本日三店目のカードショップだったのだ。探しているパックは少し古かったから、回転の早いお店には置いていなかった。商店街の片隅に並ぶ小さな店舗を回って、ようやく見つけ出したのだ。
　レジへ向かうと、ダミーを渡してパックを購入する。僕は箱単位で買うことが多いから、今回も一箱購入した。ぎこちない手付きで箱を袋に入れる店員さんを見ながら、一連の作業が終わるのを待つ。よく見ると、店員さんの胸には『研修中』の札がつけられていた。

『あーん』　翌朝は、いつもより早く目が覚めた。隣で服を着替えていたルチアーノが、退屈そうに視線を向ける。軽く頬を膨らますと、拗ねたような声で言った。
「なんだ。もう起きたのかよ。からかってやろうと思ったのに」
　僕は、ゆっくりと布団から這い出した。顔を洗い、服を着替えると、キッチンへ移動して冷蔵庫の扉を開ける。中には、深皿に移されたマスカットのタルトが、昨日の食べかけのまま収まっている。僕の食べていたものは三分の一ほどが綺麗に残っているが、ルチアーノの食べていたものはほとんどがクリームだ。どうしようかと考えて、コーヒーに入れることにした。
「ルチアーノも食べる？」
　尋ねると、ルチアーノはちらりとこちらに視線を向けた。すぐに視線を戻してから、興味の無さそうな声色で返事をする。

ロスライクルー人間夢主♀のス力ベンルート導入部メモナイツ・オブ・サイバートロンを探し求めて旅を続けるロストライト号は、物資補給の為に立ち寄った惑星を離れて再び暗闇の宇宙へと旅立っていた。

「さすが観光スポットとして有名なだけあって賑わっていたな」
「楽しかったね、ドーミィ」

停船中に街へ出掛けたクルー達は十分に羽を伸ばしてリフレッシュした様子だった。クロームドームとリワインドも例に漏れず和やかに思い出話に花を咲かせる。
だが、ふとクロームドームは表情を曇らせて懸念を露わにした。

「ひと時のリゾートを楽しめたのは、奴が予想外に大人しかったからっていうのもあるが……」
「確かに。あいつが観光に行きたがるのは勿論、問題を起こさず戻ってくるなんて……意外すぎて気味が悪いよ」

主ゆやSS メイドカフェ「今度の学祭には、来なくていいから」
　ある日の夜、二人で夕食を食べていると、不意に遊矢がこう言った。彼は気まずそうに下を向いていて、声色にも緊張が籠っている。何かあったのかと訝しみながらも、平静を装って言葉を返した。
「どうして？ 一緒に回るの、楽しみにしてたんだけど」
　彼の学校の学祭は、生徒の関係者のみが参加できる。入校には生徒に配られる入場券が必要になるから、塾長に余りのものを分けて貰ったのだ。遊矢と一緒に学内を回りたいと言うと、塾長は快く券を分けてくれたし、遊矢も満更でもなさそうな顔をしていた。
　それが、急にこのセリフである。どう考えても、何かがあったとしか思えない。不安を押し殺して返事を待っていると、彼は不自然な明るさで答えた。

誕生日　冷蔵庫を開けると、シャインマスカットのタルトを取り出した。今年はホールのタルトを買ったから、一緒に包丁を持っていくのを忘れない。机の上で箱を開けると、包丁を真上から押し当てる。
　少し形を崩しながらも、タルトが真ん中で二つに別れた。動きが止まったところで力を込めると、ザクザクと音を立てながらタルト台に刃が走る。
　少しひびが入ってしまったが、二等物にしてはまあまあだろう。半分を自分のお皿に取り分けると、残り半分をもうひとつのお皿に乗せる。目の前に差し出すと、ルチアーノは顔をしかめた。
「そんなに要らないよ」
「食べられなかったら、残してもいいんだよ。僕だって、こんなに食べられるとは思ってないから」
　そういいながら、僕は積み上げられたクリームにフォークを差す。その姿を見ながら、ルチアーノはにやにやと笑った。

メイドカフェ　町を歩いていると、誰かから声をかけられた。
「お前、○○○じゃないか？ 久しぶりだな」
　聞き慣れない声だった。振り返ると、中学時代の同級生が手を振っている。懐かしい顔に、僕は表情を緩めた。
「久しぶりだな。一ヶ月ぶりくらいか？」
　挨拶を交わすと、僕たちは近くのファストフード店に入った。同じ町に住んでいるとはいえ、会うことはあまり無い。積もる話はあるのだった。
　ジュースとサイドメニューのデザートを頼むと、僕は空いている席に腰を下ろした。後ろから追ってきた友達が、ハンバーガーとナゲットの乗ったトレイをテーブルに置く。僕の運んできたトレイを見ると、彼はからかうような声で言った。
「今日も控えめだな。また、彼女とデートなのか？」

友達　ルチアーノには、友達というものがいないらしい。同世代の子供と関わることがあっても、すぐに喧嘩になってしまうのだ。彼にとって、同世代の子供という存在は幼稚すぎるらしい。会話すらまともに成立しなくて、しびれを切らしてしまうようだった。
　僕は、ルチアーノにも同世代の子供と関わってもらいたいと思っている。子供にとって、同世代の子供と遊ぶことは、大切な社会経験だ。彼は人間ではないから、社会経験などいらないと言っていたけど、僕は必要なことだと思う。社会的地位を持つ人間との駆け引きしか知らないなんて、いくらなんでも不健全だ。
　どうしたら、彼を子供と引き合わせられるだろうか。僕から助言しても、彼は不快そうに鼻を鳴らすだけで聞き入れてくれない。だからといって、子供の多いところに連れていくと、彼は機嫌を損ねてしまう。難しい問題だった。

洋画ホラー　外からは、ザアザアと雨の音が聞こえていた。ごろんと寝返りを打つと、布団の中に潜り込む。窓はしっかりと閉まっているのに、雨音は耳を塞ぎたくなるほどに大きかった。まだ明け方の三時だというのに、自然界とは騒がしいものだ。
　布団の中で耳を塞ぐと、僕は大きく息を吐いた。雨の音が煩くて眠れないのだ。何度か寝返りを打つが、眠りは訪れない。それから一時間ほどの間、僕はベッドの上で転がっていた。
　こうなると、永遠に眠れないんじゃないかと思ってしまうが、そんなことは絶対にないのが人間というものだ。叩きつけるような雨音と格闘し、ごろごろと寝返りを打っているうちに、僕の意識は少しずつ眠りに誘われていった。雨音が小さくなり、思考がぼんやりとし始める。気がついた時には、僕の意識は眠りの中に落ちていた。

四次元ポケット　身支度を整えると、デュエルディスクを手に取った。ガチャガチャと音を立てながら、それなりに重量のあるディスクを腕にはめる。毎度のことながら、ずしりとした重みが身体に伝わった。これを腕にはめる度に、デュエリストには体力が必要であることを自覚する。最近のディスクは軽量化が進んできてはいるが、それでもまだまだ重かった。
「できたよ。行こうか」
　ルチアーノに声をかけると、玄関の扉を開ける。夏の明るい日差しが、僕たちの身体を正面から照らし出した。今日も暑そうだ。熱せられた空気が家の中に入ってきて、外に出る前から気が滅入る。
「何してるんだよ。とっとと行けよ」
　ルチアーノに背中を押されて、僕は渋々外に出た。眩しい日差しに肌を焼かれて、背中に汗が滲み始める。鞄からタオルを取り出すと、額に押し当てて汗を拭った。

怪我　とことこと鳴る足音と共に、遊矢が僕の部屋に入ってきた。髪に水を滴らせながら、タオルを片手に僕の前へと歩いてくる。身体は寝間着に包まれていて、両目は少し眠そうだった。ベッドに腰かける僕に視線を向けると、まだ少しだけぎこちない声で告げる。
「上がったよ」
　僕は手に持っていた雑誌を置いた。今月発売のデュエル雑誌である。この号には、少しだけ遊矢の記事が載っているのだ。雑誌の表紙を見ると、彼は恥ずかしそうに問いかけた。
「それ、読んだの？」
「遊矢の載ってるところは読んだよ。「赤馬零児が認めた現役中学生デュエリスト』なんて、すごくかっこいい響きだよね」
「あんまり茶化すなよ。恥ずかしいだろ」
「茶化してないよ。誉めてるんだ」

溺れる　夢を見ていた。
　灰色の床が広がる運動施設に、何人かの子供たちが集められている。子供たちは床に腰を下ろし、足を抱え込むような姿勢で座っていた。全員が体操着に身を包み、シャツをズボンの中に入れている。前にはジャージ姿の男がいて、彼らの姿を見つめていた。
「では、二人一組になってください」
　男が、にこやかな笑顔で子供たちに声をかける。座っていた子供たちが、一斉に立ち上がって歩き始める。彼らは思い思いに友人の元を尋ね、ペアを作っては腰を下ろした。
　その様子を、少年は後ろから眺めていた。子供たちは次々にペアを成立させ、床の上に座っていく。残された一部の子供たちも、少年の姿をちらりと見ると、渋々といった様子でペアを作った。全ての子供が座り、少年だけが取り残される。ぽつんと佇む少年を見て、男は子供たちに声をかけた。

ファンサービス　スタジアムの座席からは、賑やかな歓声が聞こえてくる。この会場に集まった人々の多くが、彼のステージを楽しみにしているのだ。MCが会場を盛り上げると、観客たちは大声で囃し立てる。床を揺るがすほどの大声援が、会場全体に響き渡った。
　僕は、ステージの袖から会場を眺めていた。モニターに映し出された映像が、断片的に観客席の様子を伝えてくれる。座席には人がぎっしりと座っていて、一部には横断幕まで出ていた。
　隣に立つ遊矢は、少しも表情を変えていなかった。この光景も、彼にとっては見慣れたものなのだろう。口元に笑みを浮かべて、静かに観客席の様子を眺めている。そこに滲み出ている感情は、溢れるほどの期待と興奮だった。

くちびるの奥　目を閉じると、隣からすやすやと寝息が聞こえてきた。吸って、吐いて、吸って、吐く、人間と同じ腹式呼吸だ。彼の身体は機械でできているのに、酸素の取り込み方は人間と同じなのだ。いや、実はこれは不要なシステムで、人間の目を欺くためのカモフラージュなのかもしれない。そんなことを考えながら、静かにその呼吸に耳を澄ませる。
　寝返りを打つと、布団に顔を半分だけ埋めたルチアーノの姿があった。赤い髪をシーツの上に広げて、こちらを向く態勢で眠っている。こうして眠っていると、その姿はただの子供みたいだ。さらさらの髪が美しくて、思わず手を伸ばしてしまった。
　シーツの上に広がった髪を、指先で纏めてみる。髪束は艶めいていて、櫛も通していないのに真っ直ぐだ。僕のコモンドールのようにうねった髪とは違う、美しい髪。絹のように柔らかい髪に触れようと、手のひらを髪の上へと広げた。

うさぎ　ソファに座ってテレビを付けると、動物番組が流れていた。今日はうさぎ特集のようで、ふわふわとした毛の固まりが、画面の中をぴょんぴょんと歩いている。しばらく見ていると、品種の紹介と共に、ネットに投稿されていたと思わしき動画が再生され始めた。性格も個体それぞれで、飼い主の呼びかけに応えるように走ってくる子もいれば、ベッドの上で丸まって眠っている子もいるし、もしゃもしゃと野菜を食んでいる子もいる。かわいい姿が画面に映し出される度に、ワイプの出演者たちが口々に歓声を上げた。
　僕は、隣に座るルチアーノに視線を向けた。彼は、退屈そうに胡座をかきながら、ぼんやりとテレビを見つめている。画面の中で跳び跳ねるうさぎを見て退屈そうにあくびをすると、僕の肩に頭を凭れかけてきた。ソファからはみ出した足は、僕の膝の上に乗っている。

映画　夏から秋にかけては、子供向け映画の公開シーズンだ。夏休みや長期連休という子供の一大イベントに合わせて、各企業はたくさんの娯楽を提供する。この手の映画は毎年のように公開されていて、子供から大人までのたくさんの人々を魅了していた。
　しかし、今年は少し様子が違った。毎年恒例のシリーズものとは別に、メディアの話題をさらった子供向け映画があったのだ。その映画は、発表されたと同時に各種メディアの見出しを飾り、ネットニュースはすごい勢いで拡散された。話題になるのも当然だ。それは、デュエルモンスターズを題材にした完全オリジナルの映画なのだから。
　これまでにも、デュエルモンスターズを題材にした映画は何本か製作されている。カードのカテゴリに纏わるシナリオを映像化し、長編作品として公開していたのだ。作品はヒットしたり失敗したりしていたが、概ねそれなりの評価は受けていたようだった。

TF主ゆや　始まり「ちょっとだけ、一緒に来てくれるかな？」
　午前の仕事が終わり、荷物を片付けると、その青年は遊矢の耳元で囁いた。
「いいけど、どうかしたのか？」
　遊矢は答える。彼にとって、仲間から声をかけられることは日常茶飯事だ。彼はランサーズの主要メンバーであり、ペンデュラムを産み出した存在だ。赤馬零児が姿を見せない時には、事実上のリーダーとして振る舞うこともあった。
「ちょっと、伝えたいことがあって。……人には聞かれたくないことだから、二人だけで話したいんだ」
　困ったような、戸惑っているような声色で、青年は言葉を紡いだ。キョロキョロと周囲を見渡して、誰も見ていないことを確かめると、遊矢の手を取って外へと向かう。
　建物の外は、荒廃した街並みが広がっていた。周囲の建物はほとんどが崩れ、原形を失った瓦礫の山が、いくつにも積み重なって進路を塞いでいる。舗装されていたはずの道路は、ひび割れたり穿たれたりしていて、まともに歩くことすら困難だ。いくつかある無事だった建物からは、仄かな灯りが溢れていた。