七灰家族　みんな寂しんぼ数少ない一級術師ということもあり、一週間家を空けることは珍しくなかった。
地方への出張が重なり、一か月間家に帰れないことも度々。しかし、灰原と結婚し、数年後双子を授かってからは極力家を空ける時間を少なくしようと働き方を見直した。
呪術師という職種で、月曜から金曜という固定勤務は難しい。だが、それまでまちまちだった週休は必ず二日確保し、なるべく連休になるよう調整した。事前に予定されていた任務以外にも深夜早朝に呼び出されることももちろんあったが、子どもたちへ「おはよう」か「おやすみ」のどちらかを言える時間にはできる限り家にいるように心掛けた。
「ただいま」
ふたつ並んだベビーベッドを覗き込んでそう話かける瞬間、胸の中は幸福に満ち溢れていた。

だって僕ら起きたばかり「あれ、雄おまえまたバイト？」
　黒い無地のリュックを背負って歩いていると後ろから声をかけられる。振り向いて高校からの友達に元気よく頷いてみせた。
「バイト！　じゃあねー！」
「おーがんばれよ」
　そんな稼ぎたいのか、と聞いてきた友達は、今や何も気にせず灰原を送り出してくれる。今日最後の授業を終えて灰原は大学の最寄駅へと急いだ。
　最近はもうスプリングコートの必要がない日も増えてきている。電車の中吊りには見頃を迎えた薔薇を宣伝する植物園の広告があった。
　灰原の住むアパートから大学へは乗り換えなく七駅で行ける。その中間あたりに位置する駅は都心ほど栄えていないが住宅街が近くチェーン店や商店街のあるところだった。その駅から歩いて十分ほどに、灰原のバイト先がある。

天使は恋をしない③【天使は愛をささやかない】



修行が終わったあとのこと。
一人前の天使として、人々へ手を差し伸べる。たとえ、誰からも存在を認識されることがなくとも、ただひたむきにこの身を尽くす。
疑問を持ったことはなかった。それが、天使の存在意義だからだ。
けれど、気が付いてしまった。
忘れられる悲しみを。
そばにいられない切なさを。


＊


幸か不幸か、次の日に七海との任務は入らなかった。寮の部屋は隣同士ではあるが、授業もなく食堂や共同の台所や顔を合わさずに過ごすことは以外と難しくない。日課のランニングは少し時間を早めればトレーニングへ向かう七海と出くわすこともなく、ちょっと部屋を出ようと思った時も、軋む床板や建て付けの悪い扉のお陰で、人の気配が完全に無くなってからそっと廊下を通り抜ければなんとかなる。

手遅れ　呪いを学び、呪いの祓い方を学ぶという特異性故に生徒数が圧倒的に少ない呪術高専という学び舎で。
　在籍する生徒数なんて全学年合わせても二十人も居ないような専門学校ではあるが、無駄にだだっ広い高専の敷地内。座学を教わる学舎から、午後の体術訓練が行われる修練場までの道のりをショートカットするべく通りかかった道ともいえぬ木々の生い茂る獣道をひた走ること数分。ようやく正規ルートであるコンクリートで塗装された階段まで辿り着こうかという時に、木々の隙間から漏れ聞こえる声を耳が拾った。
「ー……さい、五条くん」
「そういうの良いから、用件だけさっさと言ってくんない？」
　知らない女の人の声に続いた耳馴染みの良い聞き慣れた声。

天使は恋をしない②【天使は涙をこぼさない】



本格的な夏の到来と共に、学生の特権である夏休みが始まった。とはいえ、呪術師界隈は年中人手不足であり、呪術高専の学生は一か月半丸々休めるというわけではない。座学はないものの体術や基礎的な呪力操作の鍛錬は自主的に行い、任務が舞い込むと速やかに現場へ赴くのだ。授業がない分、学期中よりもいくらか時間的に余裕がありそうなものだが、自主練に任務、そして長期休みに見合った寮の宿題を片付けなければならず、思っていたよりも毎日あっという間に時間が流れていった。
八月に入ると希望する学生は帰省が許されて、灰原も突発的に任務が入りやすいお盆を終えてから一週間ほど実家で過ごした。数か月ぶりに顔を合わせた妹は心底嬉しそう歓迎してくれ、実家にいる間はべったりとくっ付いて離れなかった。

天使は恋をしない①*





天使とは。
見護るもの。
手を差し伸べるもの。
分け隔てなく慈しむもの。

天使とは、誰かのために生きるもの。










　【序章】


灰原雄は人間ではない。
修行中の天使である。
天使は神様からほんの少しだけ与えられた奇跡の力を使い、人間の手助けをする。そのために、天使は自分たちが庇護する人間という存在の、表と裏も光と闇も尊さと愚かさも知らなければならない。生まれたばかりの天使は神さまによって地上へ送られる。灰原もとある人間の夫婦の間に舞い降り、彼らの第一子として過ごしながら人間と人間が暮らす世界について日々学んでいた。
幼い天使のできることは、ほんの少しの奇跡の力を除くと人間の子どもと大差ない。灰原は優しい人間の両親のもと、ただの人間の子どものように穏やかな数年間を過ごした。

花のある生活　side灰原②＊

ただ、名前を交わしただけ。けれど、名前を知る前と後では心理的な距離はかなり変わった気がする。
翌週、灰原は思い切って七海の年齢を聞いてみた。
「え！？同い年！？」
しかも自分の方が誕生日が早いとを知ったあと、灰原は思わず声を上げた。しかし、七海も相当驚いていたようで、切れ長の瞳をまん丸くさせてから小さく息を漏らして笑っていた。
「あれですよね、落ち着いてるっていうか！」
「二十代後半で落ち着いてないほうがどうかと」
「まあ、たしかに」
「……正直、二十二、三だと思ってました」
「うそでしょ！？」
高校の同窓会で毎回「ほんっと変わらないよな」と言われていたが、一種の恒例行事だと思っていた。だが、七海は表情を緩めたまま首を横に振るだけだった。

花のある生活　side灰原①＊



これまでの人生の中で、花というものはいつもすぐそばにあった。
母方の実家が古くから生花を取り扱う仕事をしており、家の中にも外にも季節に合わせて花が置かれ、大叔父が営む生花店にも幼い頃から出入りしていた。土曜の早朝に祖父の運転する軽トラックの助手席に乗って生花市場に行くことも、その足でまだ閑散とした商店街へ向かい大叔父の店の前に花の段ボールを積んでいくことも、雄くんのおすすめはあるかと開店直後にやってくる常連客と雑談をしながらショーケースの中にある自分が運んだ花を選ぶことも、当たり前の日常だった。
花はその人の日常にちょっとした彩りをもたらしてくれる。
それに関われる花屋という仕事を自然と好きになっていた。

ご都合〜で猫になった七海と事情を知らない灰原くんのラブコメ③＊

いつもより早く起きた灰原は、少し眠たげな顔をしながらもテキパキと朝食を用意してくれた。
「朝ご飯は車の中で食べるから、今日はケント一人で食べてね。夕方には帰るし、お昼ご飯は家入さんにお願いしてるからね。じゃあ、行ってきます！」
そう言って頭を撫でてから、灰原は廊下へ続く扉を開ける。その瞬間、七海は廊下へと飛び出して行った。
「え？ケント待って！」
灰原は集合時間の五分前には着くように部屋を出る。そして、今日同行する夏油も時間に少し余裕を持って行動するタイプだ。階段を駆けのぼり、二階にある夏油の部屋へ向かう。すると、予想通り夏油は自室から出てくるところで、七海は勢いよく夏油の脚へ飛び付いた。
「うわっ！？って七海か、どうしたんだ？」

ご都合〜で猫になった七海と事情を知らない灰原くんのラブコメ②＊


午前中はペアでの呪術実習だったが、灰原一人しかいないため急遽自習となった。
「きみのお世話に充てていいって言われたから、とりあえずお風呂入ろっか！」
お風呂！？
七海はアワアワともがいたが、今は猫なのだから何の意味もなさない。灰原の部屋につき、そのまま脱衣所へ向かう。そっと床に降ろされたが、ぴっちりと扉を閉められてしまえばもうどこにも行くことはできない。背後で衣擦れの音がして、灰原が制服を脱いでいるのだと容易に想像できた。
今までも一緒の部屋で着替えたことはあるし、下着姿も見たことはある。だが、風呂となるとやはり何かが違うのだ。
「準備オッケー！ってあれ？」
そんな、まだ心の準備が。脱衣所の隅でじっと壁の方を向いたが、抵抗むなしく軽々と持ち上げられてしまう。

彼の荒野にて「どうぞ、おはいり。なにもないところだけれども」
　彼は非常に恐縮しながら、手をとって私を迎えいれた。
　私は、「おかまいなく」と返事をするのに精一杯で、きょろきょろと身を乗り出して暴れまわる目玉を止めることは出来なかった。
　あなたの部屋はシンプルで、住みわけがきちんとしてそうだったのに。漠然と持っていた先入観を、慌てて子供服の尻ポケットに詰め込んだが、しっかりと見咎められていたらしい。
「安心して、ランゴリアーズは出ないよ」
と、嗤われた。
　色はないのに音はある。匂いはないのに、ただ冷たい。遠くでごうごうと風の吹き荒ぶ音が聞こえる、一面の岩場。

　降谷の夢の中は、モノクロームの荒野があるだけだった。



　ひとつきほど前、組織壊滅後から専属で研究を委せていた機関の医者に呼び出された。

夏インテ原稿(七灰)④＊


灰原に涙を拭われてから、一度きりだった冬の思い出をぽつぽつと振り返った。
あの頃、寮でこたつを持っていたのは灰原だけで、一つ上の先輩たちはよくここへやって来た。灰原の部屋にはテレビゲームのハードもソフトもそれなりに揃っていて、四人でゲームをすることも多かった。その時、いつも五条が画面のよく見えるテレビ正面に座りたがり、そこが定位置である灰原は毎回律儀に席を譲って七海の横へ移動していた。
「あの人は本当に遠慮ってものを知らなかったな」
「別に僕は気にしてなかったよ？」
もちろん、灰原がそう思っていたことはあの頃からわかっていた。それに正直なところ、肩が触れる距離で灰原と座れることは七海にとって好都合だった。

夏インテ原稿(七灰)③＊



あてもなく、灰原がイメージした思い出の街を歩いた。
ここに時間なんてものがないと頭では理解できる。しかし、いつまでも色の変わらない空を目にしていると、胸の奥から物悲しさが滲んできた。手のひらは繋がったままだったが、灰原がどんなことを思いながらいつまでも変わらない澄んだ秋の空を眺めているのかはわかるはずもなかった。
街の中心部を流れる河沿いを歩いていた時、ずっと口を閉ざしていた灰原がパッと明るい声を上げた。
「さっ、次はどこ行こっか！」
向けられた表情はあの頃からよく目にしていた和やかな笑みだった。
「次は七海の行きたいとこにしよ！って、僕が割り込んだんだけどねー。次はどこがいいかな？夏、秋って来たからやっぱ冬？まあ、別に順番通りじゃなくていいんだけどさ！」

呪専（灰七→）五七「今日から七海が任務復帰らしいよ。大丈夫かな」
　ガタンと音を立てて自動販売機から出てきた缶コーヒーを取り出しつつ、夏油が振り返る。八月も終わりに近づいているというのに、自然豊かな高専の周囲は相変わらず蝉が五月蝿い。未だ教室に入るには少し早い時間なので、昇降口を入ってすぐの、ベンチのある自販機の周りに三年生の三人は集まっていた。
「ダイジョブなわけねーだろ、同級生が死んでんだ。しかも目の前で」
　紫煙と共に吐き出された身も蓋もない家入の言葉に夏油が苦笑した。その隣に立つ五条は無表情に紙パックのいちご牛乳のストローを咥えている。
「……弱っちいから死ぬんだよ、それだけだ」
　ぽつりと溢れた声に家入が僅かに目を眇めた。

夏インテ原稿(七灰)②＊


夜の砂浜を歩いていたはずが、徐々にもやが立ち込めて周りの景色は朧げになっていく。そのまま進むともやさらには濃くなり、いつしか辺りは真っ白な空間へと変わっていた。前後左右どころか上も下も白一色で、足を動かしてはいるが本当に歩けているのかわからなくなった。
「ここは」
「境目、かな。四季の場所を繋いでるとこ」
とはいえ、周りはただ真っ白なだけで、他の四季がどこにあるのか見当もつかない。七海がキョロキョロと視線を漂わせていると、灰原は小さく笑って言葉を続けた。
「大丈夫だよ七海。迷子になんてならないから」
「別にそんな心配していない」
「ほんとに？手、繋ごうか？」
そう言った灰原は、少しだけ悪戯っぽく目を細めて手を差し出してきて、七海は微かに瞳を大きくさせた。あの世で再会してから手を繋ぐどころか抱きしめあったりしているのだから、別に今さらという気持ちは少なからずある。しかし、なんだかこれは子ども扱いされているようで少々不服であり、きちんと自分の気持ちを伝えていない状況で灰原の提案に甘じんてしまうことは、やはりどこか悔しかった。

夏インテ原稿(七灰)①＊


いつだって、きみが先に見つけてくれた。






真っ暗で何もない。少しずつ、自分の境がわからなくなっていく。
これが、死なのか。
あの世なんてものがあるとは信じていなかった。死ねばそこで終わり。仮に呪いへ転じたとしてもそれはただの思念であり、自分という個は心臓が止まり脳が働かなくなった時点で消えると思っていた。
きっと、こうしてグダグダと思考していることも、次第に終わりを迎えるのだろう。
だが、死ぬ直前の光景はしつこく七海の意識にのぼっていた。
帳が下ろされた渋谷の街。五条封印というにわかには信じられない事態。奔走する最中に目にした、傷つけられた仲間の姿。蘇る十年前の記憶と、己への憤り。
自分はさして強くない。守るべき子どもに命運を委ねなければならない後ろめたさはあったが、ただ自分に出来ることをひたすらに遂行した。

私はまず君を見た時何も思ってなかったと思う。そこから間接的にフォロワーが灰七を流して、灰七の尊さを知った。七海もあーかっこいいなぐらいにしか思ってなかったけど、灰七という絶対二人じゃないと立っていられない君たちを見て「こんな絶望する世界で笑って立っていられる君たちを私は見守りたい」と思った。側から見たら灰原が愛情振りまいてるよ。でも七海は絶対灰原が同い年で、同じ地域に居なかったら呪術師をさっさとやめてたと思う。やめてなかったからこそ救われた命が沢山あったわけだよ。だから灰原雄生まれてきてくれてありがとう。君のようなまっすぐで明るい人間がいたから七海は悔いのない人生が送れて、バトンタッチができたんだ。グッズは貢がせていただきます。