「暁人」
「・・・ん？」
俺の呼び掛けに反応した暁人は俺の方を向かず横になったままぼんやりと窓の外を眺める。ここのところマレビト退治に出向かずアジトに行くこともなく、ぼんやりとしたまま1日が過ぎていた。
「何かあったのか？」
「うーん、なんだろうね」
間延びした返事をして暁人は寝返りを打つ。窓の外は逢魔が時の色が広がる。
「アジトに行くか？最近麻里にも会えてないだろうし」
「・・・別にいいかな」
「やっぱり何かあるだろ」
暁人の言葉に心配になるが本人は眠たそうに俺の方を見る。
「何にもないって」
「じゃあなんだ？」
暁人はうつ伏せになるとそのまま立ち上がる。
「なんかさ」
キッチンに向かうとヤカンに水を入れてお湯を沸かし始める。

「なんでお前らがいるんだ？」
「邪魔してるぞ祓い屋」
「おい暁人」
「だってKKの知り合いって言ってたから」
家に帰ると暁人が祟り屋と談笑してたんだが。しかも暁人はちゃっかり菓子を貰って食べている。
「こいつらは知り合いでも何でもないぞ」
「祓い屋とは仕事上関わりはあるんだがな」
「ただの悪縁だ」
「ふーん」
暁人は菓子を食べながら話を聞いているが、お前どんだけ食べたんだ？
「暁人、それ何個目だ？」
「・・・たくさん」
「正直でよろしい」
「だってくれるって言うから」
「まさか地縛霊に養われてると思わなかったぞ祓い屋」
「いい妻を持ったな」
「新婚の品を送ろうか？」
「なんだよお前ら！！」
祟り屋が揃いに揃ってからかい始めた。今にでも追い出してやりたい気分だが、暁人が楽しそうにしているのでどうにもできない。

「KK～くっつかないでよ～」
「別にいいだろ、俺達だけなんだから」
僕は朝食の後片付けをしているけど、KKが後ろから抱きついて離れてくれない。あの一件から僕とKKはある意味夫婦のようにべったりしている。
「離れてよ～、それに邪魔」
僕はKKを引きはがすため、思いっ切り足を踏んだらKKが跳びあがった。
「いった！！お前やったな！」
「ひゃん！！」
怒ったKKは僕のお尻を思いっきり叩いた。
「もう！何すんの！」
「お前が悪い」
ぶーぶーと文句を言い、お尻を摩りながら片付けを進めていく。くっつくのはいいけど限度ってものがあるよね。まあ僕も人のこと言えないけど。
「終わったよ～今日は休み？」
「そうだよ」
「じゃあ一緒にいられるね」

〈今日の夕飯は外食で済ませて〉
暁人からメールが届く。連絡用にスマホを持たせておいといて正解だった。
「適当にラーメンにでもするか」
「誰と連絡を取ってるの？」
「暁人だよ。最近スマホを持たせてやった」
凛子がスマホをの画面を覗いてくる。
「彼とはどんな感じで過ごしてるの？」
「どんな感じって言われても普通としか答えられないな」
俺が仕事を終えて疲れているときに、何時も玄関から出迎えて、夕飯の準備までして、掃除に洗濯までしてくれる。ちょっと働き過ぎなんじゃないかと思うこともあるが、やりたくてやっているみたいだから何も言えない。この前だって俺が早く帰れる日を予想して、大盤振る舞いして・・・いやそこまでしなくてもいいんだが。笑顔を絶やさずに俺の世話をして

「なんでこっち来んだよ」
凛子が家にやって来てから、絵梨佳に続いてエドやデイルまで遊びに来ていた。
「だって暁人さん地縛霊なんだから」
絵梨佳が言うには暁人は地縛霊のため家から一歩もでることでが出来ないため、代わりに来てやろうという算段だ。
「暁人さんって勉強教えられる？」
「どうだろう、10年くらい前の知識だから通用するかな・・・」
「10年じゃそんな変わらないだろ」
「だってその時死んだから」
「歳は？」
「22」
「若いな、となると生きてたら30は越えてたか」
「KKは？」
「40越えた」
「絵梨佳ちゃんは？」
「私まだ16」
絵梨佳も俺に続いて歳を明かす。
「僕も生きてたら仲間がいたのかな・・・」
暁人が窓際で顔に影を落としながら呟く。

僕は屋上で過去に浸っていた。あの男を殺してから記憶が元に戻った。生前は四人家族だったが、父が病死し母もそれに続いて亡くなった。そして僕と麻里で二人で暮らしていたところ僕はあの男に襲われて亡くなった。あれが最後の目標だったのか。幽霊となって復讐を果たした今、自分に何ができるのだろうか。『リスト』はまだ手元にある。僕は静かに立ち上がると、コートにしまっていた銃を出してマガジンをスライドさせた後に弾が装填されているかを確認すると屋上の柵を乗り越える。そして飛び降りる。落下中、コートの裾が風を受けて大きくはためいた。
****
「何だよ、これ」
匿名の通報がありその場所に駆けつけたところ、想像を絶する光景が広がっていた。口で形容し難いほどの死体が椅子に座らされていた。腐敗臭が酷く、思わずその場に吐いてしまった。他の奴らも臭いに顔をしかめたり、死体を見て嘔吐している奴もいた。俺は歯を食いしばって耐えながら、調査を開始した。周りには使い捨てられたボンベに刃物、ペンチ、ドラム缶と爆発物まである。ここで拷問が行われていたことはハッキリした。あとは死体の身元さえ分かれば

「愛ちゃん、あーん」
「あー、むっ」
愛にひなあられをあげる麻里。今日は雛祭りということで女性陣を呼んだのだが
「美味しい？」
「うんおいしー」
「良かった」
「ベストアングル撮れたから麻里ちゃん後で写真送るね」
「それ私にも送って」
「ちゃんと凛子さんにも送るから」
完全に愛の可愛さにメロメロになっている。その光景を俺と暁人で眺めていた。
「なあ暁人、俺みたいな野郎がここにいていいのか？」
「僕も男だよ」
「お前の場合性別関係無いだろ」
「まあ超越した存在であることには変わり無いし。ちらし寿司食べる人いる？」
「たべるー！」
暁人の呼び掛けに愛が反応し、それに続いて麻里や絵梨佳、凛子や俺も手を上げた。
****
「美味しい？」

「・・・」
「KKおはよう、朝ごはんできてるよ」
暁人の声で目を覚ます。これが日課になっている。ここに住み始めた時は勝手に洗濯物が片付けられてたり、ご飯もできてたりと、一人暮らしにない快適さに驚かされた。
「今日は、ピザトーストか」
「うん」
暁人は俺が寝ている間もご飯を作ってくれたり、洗濯をしてくれていたりと色々やってくれている。俺はこの恩を返したいが何もできず、暁人の世話になっている。
「なあ、お前なんでそこまでしてくれるんだよ。家事をやってくれるのはもちろん助かるけどよ」
「またその話？何度も言ってるけど、僕はここに住んでいる人の役に立ちたいと思っているだけだよ」
「俺の前に住んでた人にも同じことをしたのか？」

昼下がりのリビング。
「愛」
「ぱーぱー！」
ボーロの袋を片手に愛を呼ぶと、愛がドタドタと音を立てて高ばいのような状態で俺に飛び付く。
「ボーロだぁ！」
「これが欲しいのか？」
「しーの！」
「じゃあ俺は誰？」
「ぱぁぱ！」
「じゃあこの人は？」
スマホの画面に暁人を写して見せる。
「まぁま！」
「じゃあママの妹は？」
「まりちゃ！」
質問に次々と答えていく。言葉の意味を理解して話していることに成長を感じた。
「良く言えたな！」
「わーい！」
俺から袋を受け取り、ボーロを食べる。その姿を眺めていると愛がボーロを俺に差し出してくる。
「ぱぁぱあげる」
「ありがとうな」
俺は受け取ると口に放り込む。口の中でホロホロと溶け、ほんのりと甘い味が広がる。

「まさかお兄ちゃんがKKさんに助けられるなんて思わなかった」
「私もKKが麻里ちゃんのお兄さんと親しくなるなんて思わなかったし」
「「ね～」」
二人で歩きながら仲良く言い合う。最近やけに兄が明るくなり何があったのかと思い問い詰めたところ、人間の男と仲良くなったと言って紹介して貰ったところ、絵梨佳ちゃんの知り合いだったことが判明して今に至る。あれだけ内向きになっていた兄があそこまで肯定感を持てるようになるなんて。
「麻里ちゃんが人魚だったなんて知らなかった」
「言ってなかったからね」
「でも暁人さんはクラゲだよね」
「それは永遠の謎。お兄ちゃんと300年近くいるのに未だにわからん」
「・・・待って麻里ちゃんいくつ？」

『帰還』「・・・っ」
意識を取り戻したときにはまた景色が変わっていた。赤い空が広がり、血の川が流れ、黒い睡蓮が咲いている。暁人が時々『力』を抑えられずに見せる世界に、立っていた。
「ここは・・・」
辺りを見回すと、遠くに黒い塊がうごめいていた。暁人に似ているような、似ていないような不思議なものがたくさんいた。
「・・・これが・・・暁人の世界」
思わず口にした言葉に、『暁人』が反応した。
「KK」
感情のこもらない声に振り向くと、そこにはいつもの優しい目をした暁人の姿はなく、ただ赤く光る眼をした『暁人』がいた。
「KK、なんでここにいるの？」
冷たい声。表情も、氷のように冷たかった。
「KKはここにいないほうがいいんだよ。帰って。ここにいても、KKは苦しいだけだよ」

『誘引』「何やってんのこれ」
高校が終わって絵梨佳ちゃんと一緒にアジトにやって来たら、みんなが机に向かっていて周りには本とか書類とか散らかってた。
「調べもの」
「進捗は無し」
KKさんとお兄ちゃんが口を揃える。麻人くんは床に寝っ転がってお絵かきしていて見向きもしなかった。
「これ読んだっけ？」
「知らんがな」
《近畿地方の────》
「そこはもう調べたけど」
「まーまー」
「今行くから」
「これは近くないか？」
「お前なぁ」
「なんだとぉ？」
KKさんと絵梨佳ちゃんのお父さんが睨み合う。相変わらず仲は悪かった。
「かけたよ」
麻人くんはお兄ちゃんに描いた絵を見せる。黒い何かを描いているがやっぱり気味が悪い。
「て、つめたい」
お兄ちゃんの手を触った麻人くん。まあ2月だしね。

仕事を終え、家に戻る。家と言っても築うん十年以上のボロアパートだ。妻と離婚して一人で暮らすところを探して見つけたのが、事故物件として騒がれたいわくつきの部屋だ。部屋に帰り着き、ドアを開く。
「ただいまー」
本来、一人暮らしなら言わない言葉だが、この部屋には同居人がいる。
「おかえりー」
奥の部屋から、可愛らしい声が聞こえる。俺は声の主のもとに早足で向かう。
「今日もお仕事お疲れさま！」
そう言って俺を出迎えたのは黄色のエプロンを着た青年、この物件に住み着く地縛霊だ。最初は気味が悪ったが、何か悪さをする様子もなく、それどころか家事全般をやってくれているので放置している。
「おう」
俺は黄色のエプロンを見ながら返事をする。このエプロンは俺が贈った物だ。

「・・・ん」
目を開けると知らない天井が見えた。ここはどこだろう？辺りを見回すとどうやらどこかの部屋の中らしい。身体には毛布がかけられて温かい。
「目が覚めたか」
顔を向けるとさっきの男が心配そうな様子で僕を見ていた。身体を起こそうとすると、止められる。
「触ったとき身体か冷えてたんだ。まだ寝てた方が良い」
「・・・僕を助けてくれたの？」
「まあな、俺はKKって言うんだ」
KKと名乗った男はニッと笑った。その笑みを見て、何故か僕はホッとした気がした。
「・・・ありがとうございます」
僕が素直に礼を言うとKKは一瞬キョトンとした顔を見せるも、すぐに笑顔に戻った。
「気にすんなって、それより腹減ってないか？」
そう言われるとお腹が空いている気がする。

「暁人・・・」
「けぇけぇ？」
絵梨佳の父親が暁人を保護していると聞いたときは疑心暗鬼だった。だが、確かめないことには意味がないのであいつのところに行った。ドアを開けて見えた、子供のような無垢な表情になっていた。
「暁人、何があったんだ」
「ん？」
暁人はにこにこしながら首を傾げる。
「俺に会えなくて寂しかったのか？」
「べつに、おじさんがあそんでくれたから」
「そうか」
「・・・けぇけぇ、ないてるの？」
俺の頬を伝う涙を拭って暁人は言う。
「なんでもないさ」
俺は暁人の頭を優しく撫でた。
「変わっちまったな」
「・・・あきとは、あきとだよ？」
「いや、俺のせいだ。暁人、ごめんな」
「けぇけぇ？」
俺はもう一度優しく頭を撫でてやり、そのまま暁人の手を引いた。

麻里が人間の友達を作っていたという事実に僕は衝撃を受けた。麻里は僕と違って社交性があるから、友達を作るのがうまい。だから、それは驚くようなことではないのかもしれない。でも相手が人間となると話は別だ。正体が人魚だとバレてしまえばどんな目に遭うか。一昔前では鱗と肉を求めた人間に乱獲された歴史もある。麻里が人魚だとバレないように、僕がしっかり見張っておかなければ・・・と心の中で強く誓って抱き締める。やっぱり麻里は熱い。
「あ、あの、お兄ちゃん、 苦しい・・・」
「え？」
腕の中の麻里が身じろぎする。いつの間にか僕はまた強く抱き締めてしまっていたらしい。慌てて力を緩めた。
「・・・ご、ごめん」
「う、ううん。お兄ちゃんが心配しているのも分かるし、嬉しいからいいんだけど・・・でもちょっと苦しい」

「今日は節分か・・・」
「せつぶー？」
僕はカレンダーを見ながら呟くと、愛が反応する。
「鬼に豆を投げる日だよ」
「まめ？」
「・・・あ」
あることを思い付いてKKの方を向いた。
「KK」
「断る」
「なんでまだ何も言ってないよ！！」
「お前がよからぬ事を考えてるのは見え見えなんだよ！！」
バレたか。でも付き合って貰うからね
「お前、顔、怖いぞ・・・」
****
近場のスーパーで豆を買って、升に入れる。愛の方に目をやると、豆を指で摘まんでボリボリと食べている。指を使っていることに成長を感じた。最近までボーロを手掴みで食べていたのが嘘みたいに。
「おいしい？」
「うん！」
「じゃあ鬼に向かって豆投げて」
人差し指を向けた方向に愛が顔を向けると、そこにはガタイの大きいトラ柄の腰ミノを着けた鬼がいた。

「あいたいぃ！！あいたいよぉ！！あいたいあいたいあいたいあいたいぃ！！」
部屋の中で癇癪を起こし、泣き叫ぶ。どれだけ泣き叫んでも、暴れても、誰も助けてくはくれず、最後は疲れて眠りにつくまでずっとずっと泣いていた。癇癪とは感情が我慢の限界に達して、制御出来ずに外に溢れ出た結果だ。娘が昔に使っていた玩具を与えて落ち着かせようとするも失敗した。
「あいたいよ・・・けぇけぇ・・・」
KK。泣き疲れて眠る彼の口から出る名前。一晩だけの出会いでここまで執着されるのは、あっちにとっても予想外だろう。助けてやりたいが、助ける方法が分からない。自分に出来る事と言えば・・・彼を安心させてやるだけだ。私は眠っている彼に布団を掛けてやると、繋がるかも分からない娘に連絡をした。

「で、これは一体なんだ？」
「麻里にプロレスのこと話してこっぴどく怒られてこうなった」
暁人の横にベッタリと引っ付く少女。暁人の妹なのだが、俺に対しての当たりがキツイ。
「お兄ちゃんの股間蹴ったこと許してないから」
「あれは事故だ」
「うぅぅ！！」
「お、おお・・・」
麻里の威嚇に完全に萎縮してしまった。まあ無理もない。試合中にあんなことになってしまったんだから。
「それと、これからもお兄ちゃんのことをよろしくお願いいたします」
「いや、あのなあ・・・俺は別に暁人のことが好きじゃ・・・」
「自覚あるでしょ？」
俺の耳元でそう呟く麻里。その言葉がどこまで本気なのかは分からないが、一つだけ言えるのは、完全に敵に回してしまったということだけだ。

「お兄ちゃん大丈夫かな・・・」
最近兄が帰ってこないことが多く、訪ねてもバイトだと言われることが何度かあった。
「もしお兄ちゃんに何かあったら・・・」
もし兄が過労で倒れてたりでもしたらと思うと心配してしまう。そう思っていると不意にスマホに着信が入った。
〈7時　6チャン〉
差出人は兄だが、メールで送られてきた内容に違和感を覚えた。
「6・・・？」
テレビのチャンネルだが、最近はほとんど見ることはなくなった。前にたまたまテレビをつけたときはプロレス試合の試合中に金的のアクシデントが起きたことは未だに覚えている。
「でもなんで・・・」
疑問に思いながら、7時になったところでテレビをつける。そこにはプロレスのリベンジマッチが放送されようとしていた。あ、そういや前に金的で試合中断したんだ。プロレスラーの『KK』という選手と覆面レスラーの『女狐』の試合で、女狐が負けた場合は覆面を脱いで素顔を晒すという約束らしい。

「い、いきなりなんですか！？お、俺が！？」
KKの突然の発言に困惑した。
「俺？」
「あ、いや、僕が『女狐』だというので」
驚きで一人称がブレブレになってしまった。KKはニヤニヤと笑いながら話を続ける。
「俺に技をかけた時の力の入り方、まずクモガラミをかけたときには慣れていない感覚がした。次にストラングルホールドγは割と良い踏ん張りができていた。そして、動きも良かったな。『女狐』の試合を何度か見たことはあるが・・・」
「KK見つけたわよ！！」
「なっ！」
凛子さんが最悪のタイミングであるものを持ってきた。
「聞きますけどそれどこで見つけました？」
「伊月くんのロッカーから」
「だと思った畜生！！」
凛子さんが持ってきたのは僕が『女狐』として活躍するときの衣装だ。

伊月暁人。最近入ってきた新人と聞いたが、いざ会ってみると妙な感覚が俺を襲う。何処かで会ったようなそんな気がするし、やけに緊張した様子で俺から目線を逸らすし
「ところでお前、股関は大丈夫なのか？」
「こ、股間！？」
あの反応を見るに金的されたのだろう。それに声も何処かで聞いた声だ。
「気が向いたら顔出しに来るからな」
「は、はい！！」
俺は凛子と共にここを後にした。
「KK、彼をどう感じる？」
「あいつ・・・『女狐』か？」
「は？」
「いや、悪い。考えてただけだ」
俺は心の中でそう思いながら凛子と共に戻った。だが、あの日から伊月暁人の存在が気になっていた。
「おい、伊月はいるか？」
「は、はい、僕ですが」
また来たときには特に緊張もなく、顔色も良くなっていた。

「二人とも、そんなに仲良かったっけ？」
「色々あったんだよ」
俺の膝の上に子供の姿のアキトを乗せている光景を凛子が不思議そうに見る。今のアキトの服装はウサギのパーカーだ
「あったよ」
アキトは俺に寄りかかりながら答える。
「そうそう、色々あったな」
俺はアキトの頭を撫でながら言った。
「・・・なんか怪しい」
「ね」
「もっと撫でて」
アキトが頭を俺の胸に擦り付けてくる。
「か、可愛い」
凛子は口を抑えながら言った。
「ん～♡」
撫でられて気持ち良さそうにするアキト。だが、心地よさのあまり
「お前ちっちゃくなってねえか？」
アキトが幼児くらいに若返った。
「しょーえねだからいいの」
「お、おう」
なんだかよくわからないが、本人が良いのなら良しとする。俺はそのままアキトの頭を撫でた。

「KKおはよー！」
「誰だおめぇぇぇ！？」
俺は布団の上で下半身丸出しの状態で目覚めた上に、小学生くらいの角を生やした子供が跨がっているという不思議な光景に思わず叫んでしまった。
「お、お前アキトなのか！？」
「そうだよ！」
ニマッと笑うアキト。だが下は何も穿いていなかった。
「アキト、いいからズボン穿くぞ」
****
「凛子！絵梨佳！」
「子供の成長って早いわね」
「こいつの場合、早いどころじゃないけどな」
アジトで凛子と絵梨佳に懐くアキト。服は凛子の買ってきたパーカーのサイズが大きかった為、事足りた。
「なんなんだよ、朝起きたらズボン脱がされてるわ、いきなり成長してるわ、服が入らなくなるわ、パンツが行方不明になるわ、朝っぱらから勘弁してくれ。俺なんかしたか？」

「美味しいか？」
「うんおいしー」
チャーハンを食べる子供。俺はその光景を見て、天に召されそうになっていた。いきなりアキトが子供に成長を遂げて、飯をどうするか話し合った結果また満場一致で俺がやる羽目になった。凝ったものは作れず、簡単なものしか作れなかったが、アキトは旨そうに食べている。
「付いてるぞ」
「ん」
アキトの頬についた米粒を取って食べる。はたから見れば仲のいい家族に見えていることだろう。
「ごちそうさま」
「早いな」
いつの間にか皿が空になる。アキトの胃はブラックホールか？
「おさら」
「あーそれは俺がやるよ。座ってろ」
立ち上がろうとするアキトを制止して、食器を流しへと持って行く。洗い物をしていると後ろからちょこちょことアキトがやってきた。

「麻里ちゃーん！」
「絵梨佳ちゃん！」
絵梨佳ちゃんが見えてきて手を振る。鳥居の前で待ち合わせをして一緒に初詣に行こうと話してたのだ。
「麻里ちゃん、あけましておめでとう」
「あけましておめでとう！」
絵梨佳ちゃんにつられて挨拶を返す。
「ねぇねぇ、年末どうだった？」
「私の方は凛子と二人で過ごしたけど、途中で凛子が飲み過ぎて絶賛爆睡中」
「私の方は格闘技の番組の真似してお兄ちゃん気絶させちゃった」
「えっ大丈夫？」
「舎弟の人達に介抱されてたのは覚えてる」
気まずい空気が流れ、絵梨佳ちゃんは話題を変えてきた。
「そ、そうだ麻里ちゃん！お参りしよ！」
「そうだね」
私と絵梨佳ちゃんは鳥居をくぐると参拝客の列に並んで行った。列は意外と長くて時間が掛かりそうだったけど絵梨佳ちゃんと色々お話をしていると順番が回ってきた。お賽銭を入れて二人で鈴を鳴らすと、お祈りをする。

「まぁまぁ」
「どうしたの愛？」
「むー」
「フフッ、相変わらず愛はママのことが好きなんだね」
「うんしゅき！」
暁人に抱きつく愛。見た目は麻里と同じくらいなのだが12月の末に産まれたばかりで、少しずつ言葉を覚え始めているところだ。
「パパのことも好き？」
「ぱぁぱもしゅきー！」
愛と遊んでいる時の暁人は本当に幸せそうだ。それは見ているだけでも分かった。
「ぱぁぱぁ」
「どうした？うわっ！」
「えへへっ」
呼ばれたと思ったらいきなり抱きついてきた愛に俺は戸惑いながらも、しっかりと抱きとめる。
「パパは愛のことが大好きなんだよ～」
「ぱぁぱだいしゅき！」
「俺も愛が大好きだよ」
「しゅき～！」
愛が俺に抱きついてからというもの、暁人も愛にメロメロだ。

「・・・すぅ」
ラグの上で踞って眠っている愛。外見は少女なのだが、まだ産まれてから数日しか経っていないのだ。にしても真っ裸で服も着ないでよく過ごせると思う。恥ずかしいとかそういう感情が全く無く、ただ純粋無垢に眠っている。暁人はそんな愛にそっと毛布をかけると、眺めることにした。
「・・・可愛いな」
「そうだね」
長い睫毛に整った顔立ち、絹のように艶やかな髪に透き通るように白い肌、そして
「・・・うぅ？」
目蓋を開くと緑色の瞳が暁人を見つめる。そして、
「・・・おー？」
「・・・おはよう、愛」
ゆっくりと起きる愛に暁人が挨拶をする。すると、ゆっくりと手を伸ばして暁人に抱きつこうとする。暁人はそれを受け入れて愛の背中を優しく叩く。