また逢う日までシュウとヴォックスは、交際を始めてから大きな喧嘩というものをしたことがなかった。
お互い感情的というよりかは理論的に話し合うタイプであったため、それぞれの思ったことを伝え、理解しあってきた。
しかし、そんな二人にも決定的に理解できないものが一つあった。
それは『自分の命に対する価値観』であった。
鬼と人間では、生きる時間が違いすぎる。
ヴォックスからすればヒトの命なんて瞬きの間に消えてしまうような、そんなもの。
シュウはそんなヴォックスの感覚を想像くらいはできるが、理解をするのは難しかった。
鬼と暮らすと決めたものの、人間としての誇りを捨てて鬼として生きるわけではない。
それはただ人間として、自分の一生をかけて彼と寄り添うこと。

準備はしっかりと『シュウ、今度のデートどこか行きたいところある？』
ルカからメッセージ。
シュウはうーんと一人ベッドに転がりながら考えた。
お互い会うには少し距離があるため、前回のデートは数ヶ月前。
その時はカフェで楽しく過ごしたのだった。
久々に会えるなら、何をしようか。
正直シュウはルカとのデート以外であまり外には出ない為、行きたいところと言われて簡単に思い浮かぶほどアクティブではなかった。
インターネットページを開いてデートスポットを検索する。
するとお互いの家から中間程の距離にある場所に何やら新しくテーマパークが出来たらしい。
普段自分もそういうところには全く縁もなく、ルカもテーマパークは行ったことがないと聞いたことがある。

忘れ物「・・・あ。」
ルカは帰路の途中でモバイルバッテリーを鞄から取り出そうとして、それを教室に忘れてきたことに気づいた。
帰って充電しないと明日のスマホの命が足りない。
といって新しい充電器を買うお金もない。
まだ学校は開いている時間だし、仕方がないけど取りに戻ろうか。
そう思ってくるりと来た道を戻るのだった。

しばらく歩けば学校へ辿り着くルカ。
そう時間は経っていないが陽が落ちるのは早いようで、外は夕暮れ時だった。
「あれ、カネシロ帰ったんじゃないのか」
校門をくぐり直すと部活中のクラスメイトが声をかけてきた。
「忘れ物しちゃってさ」
「うわ、わざわざ戻ってきたん？そんな重要な忘れ物？」
「モバイルバッテリー」
「あー、それは死活問題。じゃ、おつかれ〜」

父の日サニーの場合

数日前からシュウが体調が優れないようだ。
心配しながらも、朝シュウが眠っている間に家を出て、勤務中に彼からメッセージ。
『体調不良の原因わかったから帰ってきたら伝えるね。悪いことじゃないから安心して』
そのメッセージを見たとき、本業の悪い勘を感じなかったので、きっと本当に大丈夫なんだろう。
そうはいえどソワソワしているのを上司にはバレるほどの態度であった。
勤務終了後急いで帰宅するサニー。
「ただいま！」
さっと手洗いうがいを済ませてリビングへと向かう。
「おかえりサニー。」
シュウはソファでブランケットを腹から下にかけている。
寒いのだろうか。
「まだ具合悪い？」
そっと隣に座るとこてんと頭を肩に預けてくるシュウ。

心拍数「おいリアス外回りいくぞ」
「おう。」
ミスタがダルそうにサングラスをかけて上着をハンガーからひったくる。
リアスも続いてカチューシャで前髪をかきあげた。

探偵事務所への今回の依頼は結婚詐欺。
結婚式を上げたのに籍は入れずに、ご祝儀を持って逃げられたという。
事実調査の為に結婚式が挙げられたという式場へ向かう二人。

「はー、いいとこじゃねえか」
「そりゃあ祝い金もめいいっぱい入りそうだよなぁ」
周りに聞こえないようにボソボソと会話する。
まだ俺らには縁のない場所だな、と笑い合う。
ミスタもリアスもそれぞれ片想いの相手はいるが、奥手な為に特に関係を進めることができず。
お互いちゃんと関係ができたら報告する、ということにしていた。

愛情覗見光ノがリビングでひとり、タブレットで映画を見ながらリアスの帰りを待っていると、ピロンとメッセージがひとつ。
『ごめん、仕事が足止めくらってて帰るの遅くなる。先に飯食って寝ててくれ』
「あら、珍しいですね。」
いつもは忙しいと言いながらも自分とご飯を食べて一緒に眠る為に帰ってきてくれるのに。
『わかりました、お気をつけて。』
メッセージに返信をして、先にご飯を食べようかな、とデリバリーの注文画面を開いた。
「・・・あ。」
光ノは何かを思いついて、口元をニヤリとさせたのだった。

２人分の料理を注文する。
配達まで時間がかかるので先にシャワーを済ませた。
届いた料理を分けて、リアスの分にはすぐ食べられるように皿に盛り付けなおしてラップをかけておく。

隠れた愛『遅くなりそうだから、闇ノの家に泊まれ』
そうメッセージが届いたので、光ノは迷惑でないか連絡をいれる。
「すみません闇ノ、今リアスから連絡があって・・・」
「あ、僕もミスタから聞いたよ。ひとりは寂しいからうちにおいで、待ってるよ」

そう言われて闇ノとミスタの家にお邪魔する光ノ。

「いらっしゃい、光ノ。」
「おじゃまします。」

少し生活感のある闇ノの家。
リビングのダイニングテーブルにはミスタのものであろうパソコンと書類が小さな山を作っていた。

「んへへ、汚くてごめんね。」
「いえ、大丈夫ですよ。」
「夕ご飯は食べた？」
「あ、まだです。」
「僕もまだなんだけど、ミスタがいらないなら丁度二人分あるから一緒に食べよう？」
「はい！ぜひ、食べたいです。」

必殺目覚ましピピピ、と目覚まし時計が眠りを妨げる。
光ノはんん、と顔をしかめながら伸びをする。

カーテンの向こうからは眩しいほどの太陽の明るさが朝をお知らせしていた。
隣で眠る彼は、アラームが鳴ろうが、ベッドが揺れようがお構いなくまだ夢の中。
暑いから、といって上半身裸で布団に入るのは、光ノからすれば目に毒なのでやめてほしいのだが。
起きないうちに、うつ伏せで爆睡している彼の引き締まった身体を見つめる。

細見なのに、以外と筋肉もしっかりついていて。
男らしいフォルム。
細すぎず、太すぎない二の腕から伸びる腕、自分より大きな手。
枕で潰されている頬と薄い唇。

彼に愛された昨晩のことを思い出して顔が熱くなる。
ブンブンと顔を振って、ベッドを後にした。

僕だけに「光ノも素直になればいいのに。」
『・・・恥ずかしいです。』

シュウは部屋でベッドに転がりながら、精神と会話をしていた。

「ヴォックスは君のこともちゃんと好きだよ？」
『それは、わかっている、つもりです。』
「光ノから甘えてくれたら嬉しがると思うけどなぁ」
『私は、闇ノのように、上手く話せないですし・・・、貴方に向けられる彼の声を此処で聞いているだけで幸せなのです。』

自分の内側の人格、光ノシュウはシャイが過ぎる。
お互いの恋人であるヴォックスに甘えるときはいつも光ノはナカに隠れてしまう。
たまには甘えてくれていいんだぞ、としょんぼりするヴォックスの顔をみても、表に出でくることはない。

しかし、彼への愛情は内側から漏れきっていた。

名探偵Mystaの一日ミスタは欠伸をしながら事務所のパソコンを開くと、新着メッセージが一通。

メッセージを開いて依頼内容を確認すると、ペット探しをご希望だそうで。
一緒に添付されていた写真には、スラッとしたパープルアイの黒猫。
如何にも金持ちが飼ってそうな綺麗な容姿。

メールに記載されている報酬と期限を確認して一人で頷くと、カタカタと返事を送信してから、椅子にかけておいたジャケットを羽織り、サングラスと帽子を被って部屋を後にする。


トコトコと隣を付いてくる愛狐に、途中でエサを与える。
「お前も事務所のメンバーの一員なんだからな、ほら、行って来い」
シッシ、と彼方を指差すと、しぶしぶと飼い主から離れて行く。
誰に似たんだが。

ミスタはメールに届いていた探し猫の画像を開く。

Happy Rainy Day─　雨宿り　─

ザアアァ。
だんだんとひどくなる雨粒。

「屋根の下にいてよかったですね」
「あぁ。」

光ノとリアスは、公園の屋根付きベンチに腰掛けていた。
二人で散歩をしていたところ、雨が降るよ、とスマホのお天気アプリがお知らせしてくれた。
まだ家まではしばらく距離があったため、雨に降られる前に屋根のあるところまで避難したのだった。

最初はポツポツと降り始めた雨も、いつの間にか本降りになっていた。

会話も雨で若干聞き取りづらく、自然と距離が近くなる。


「あ、少し弱くなってきましたね」
「・・・また降ってきたんじゃね」
「空も明るいですから、あと少しで止みますよ」

んー、と腰掛けながら伸びをする光ノ。
それをジッと横で見つめるリアス。

サプライズ「はぁ・・・」
少し軽くなった身体とは逆に、気持ちは少し沈んでため息をこぼすシュウ。

数日前から少し風邪っぽく、身体がダルかった。
そのせいで配信もお休み。
そしてなんといってもメンバーのみんなと会う約束をしていたのに、キャンセルしてしまった。

「会いたかった、な」
体調不良をみんなに伝えると、また会おう、ゆっくり休んでね、と優しい声をかけてくれた。
それでもみんなのスケジュールを合わせるのは簡単ではない。
やっとの機会を逃してしまったことにシュウは気を落としてしまった。

ありがたいことにゆっくり休めたおかげで体調は数日で回復したのだが。
もう少し早く回復してたら会いに行けたのになぁ、と考えても仕方のないことと解っていても後ろ髪を引いた。

告白─サニーの場合─

気になっているカフェがあって、休みの日にそこにいこうかなと思っていたところ、シュウ先輩から明日何してるの？と声をかけられた。
同じ場所が気になっていたみたいで。一緒に行きませんかと誘えばにこやかに頷いてもらえた。
一緒にドリンクとケーキを頼んで、他愛もない会話をしながら、バレないように先輩の隅々まで観察する。
スラッとしてるけど小柄な身体。
小さい手。
細い指。
サラサラの髪の毛がかかる白い肌。
長いまつ毛と小さな口。
何もかもが魅力的で。
「─そんなに見つめられたら、恥ずかしいんだけど」
顔を真っ赤にするシュウ先輩。
あれ、もしかしてバレてた？
「僕になんか言うことある？」
いたずらに笑う先輩。
ああ、かなわないなぁ。

ふたりの間シュウ、ミスタ、光ノ、リアスで一緒に住み始めて、もう数ヶ月が経とうとしていた。

大きなベッドで一緒に寝ようと言い出したのは誰だったか。
たしかシュウだったはず。
ミスタもリアスも、夜はふたりっきりで甘い時間を過ごしたいタイプで、光ノに関しては恥ずかしくてあまり乗り気ではなかったのだが。
みんなで寝たほうが楽しいよ、とかわいい笑顔でいうもんだからぐ、とのまれるミスタ。
光ノも、闇ノがそういうならと頷いた。
光ノが許すなら、とリアスも許可をした。

それが決まれば家の大掃除。
物置になっていた一部屋を綺麗にして4人の寝室へと姿を変えた。
ベッドを注文したのはミスタとリアス。
届いたのはキングサイズが2つ。
でっかいほうがいいだろ、と言う彼らに、流石に加減があるだろうとシュウと光ノはため息を付きながら笑った。

やらかい、それ彼女が熱を出した。
『ごめんね、今日のデート延期になって』
ルカのスマホにメッセージが届く。

綺麗にセットした髪の毛なんて気にせずに、急いで電車に乗ってシュウの家へと向かった。
途中のコンビニでゼリーとスポーツドリンクとアイスを買った。

貰ってから初めて使う、合鍵。
シュウの誕生日に自分の家の鍵をプレゼントしてみたら、律儀に次の自分の誕生日には彼女の家の鍵をプレゼントされた。
まぁ自分一人で彼女の家に行くことが少なかったので(デートの帰りにそのままお邪魔することはあった)今日までこうして使われることがなかったのだが。

鍵を貰っていてよかったな、と思いながら、緊張で少し震える手で鍵穴にさしこむ。
一応家に行くことを連絡したのだが、既読がつかなかったので眠っているのかもしれない。

微睡みの朝カーテンの隙間から射し込む光に、リアスはふと目を覚ました。
肩にふれる温もりの方に目をやると、すやすやと眠る光ノの姿。
顔周りの髪の毛が口にひっついているのでそっとよけてやる。
いつもキリッと整っている口元は緩く開いていて非常に無防備だ。
自分にだけ見せてくれる特別な姿を嬉しく思い、そっと幸せを噛み締めながら髪を撫でた。

さぁ、愛しいハニーのために朝食でもつくろうかな。とベッドから足を降ろして腰を上げようとするが、ぐっとシャツが引っ張られる感覚。
ん？と後ろを振り向くと、光ノの指がリアスの服を掴んでいた。
軽く引っ張ってみるがそれは手から離れずにグン、と光ノの手がついてくる。
その反動で光ノが身じろぎする。
「やべっ」

重なる想いBGMも何もない部屋でアイクは一人、椅子に座って本を読んでいる。
自分の周りには茶色く古びた本が並んだ棚がたくさんある。
祖父母の家を思い出させるような独特の懐かしいにおいに包まれながら、目の前の文字に集中する。

「・・・あの、すみません。」

ハッ、と顔をあげると、そこには一人の男性が。
「あぁ、すみません、気づかずに。いらっしゃいませ。」

いらっしゃいませ、というのも、ここは古書店なのだ。
アイクの知り合いのお爺さんが営んでいるのだが、最近どうも体調を悪くしたようで、少しの間アイクが変わりに店番をすることになった。
めったにお客さんは来ないから、好きなだけ本を読んで過ごしていいよ、と告げられていた。

目の前に立つ男性は、自分と年齢も変わらないだろうと思うほどに若い見た目だった。

こどものひサニーが仕事から帰ってガチャリと玄関を開けると、バタバタと足音が聞こえる。

「さにーおかえり！」
「さにぃおかえり！」
「Onyooo・・・ただいまぁ〜」

かわいらしいふたりの男児がぎゅーっとひっついてくる。
サニーは顔を蕩けさせて二人を抱きしめた。

つい最近、仕事中に保護した双子の兄弟。
リアスと光ノ。
身元が不明で、本職の力を使ってこっそり探しても、戸籍さえもみつからなかった。
しかし、サニーは二人の可愛さにメロメロであり、ひとまずは自分の家に置いておくことにしたのだった。

「さにーきいて」
リアスが話しかける。
「ん〜、なぁに？」
「まってるあいだにさにーのことかいたの」
バッと見せてくれたのは、スケッチブックに書かれた、闇のような混沌。

バナナのように甘い恋「僕のバナナ買ってくれませんか？」

「・・・は？」
たまたまパトロールの休憩中に、コンビニで買ったバナナを食べながら道を歩いてると、横のキッチンカーから声をかけられた。
きょろきょろと周りを見渡すが自分以外は道を歩いていない。
声のする方へ目を向けるサニー。
そこには、紫色の可愛らしいワゴンのバックドアを開いて市場のようにカゴにたくさんバナナを並べている露店があった。
車の窓には画用紙が貼ってあり、
『あまいバナナ　1本100円
　バナナジュース　200円』
と手描きであろう可愛らしいイラスト付き。

そして、ちらりと店主を見てみると綺麗な黒い長髪の─ノースリーブからちらりと見えるしっかりした肩幅と平らな胸元から、きっと男性ということがうかがえる。

呪と祝「シュウ！お誕生日おめでとう！」
「んへへ、ありがとう！」

5月2日0時になった瞬間、みんながシュウを祝福してくれる。

正直自分の誕生日にあまり興味はないが、大切な人からお祝いされるのは嬉しいものだ。　

「シュウ、みんなからプレゼントを用意しているんだ。」
ヴォックスのその言葉に、ぞろぞろとみんなが綺麗に包装された品を差し出してくれる。
「わぁ、ありがとう！あけてもいい？」
「もちろん。」

ヴォックスからはオシャレなワイン。
ルカからは小さな花束。
アイクからは気になっていた小説の本。
ミスタからはいい匂いのするシャンプー。

「みんな、ありがとう。」
そのままいつものように、5人で会話を楽しむ。
その間にも色んな人からお祝いのメッセージで溢れかえっていた。

アクマセラピー人にはそれぞれにおいを持っていて、無意識に好みを認識しているらしい。
その感じ方も人それぞれであるが、シュウは呪術を使いだしてから、他人のにおいに敏感になってしまった。

ラクシエムの皆と一緒に住むようになってから気づいたのは、ヴォックスから漂う匂いが、自分にとってたまらなく安心するような、リラックスできるものであるということだ。

初めて会った時から、他の皆以上にふわりと香るそれに、思わず軽く深呼吸してしまったのは秘密である。


「はぁ〜・・・」
少し厄介な相手にいつもより多く呪術を使ってしまった為、かなりの疲労を感じるシュウ。
力の入った体をパキパキと鳴らしながら帰路へとついた。

「ただいま〜。」
玄関のドアを開けると、アイクに出会う。

はんぶんこは、と息を吐くと白く目に見える。
シュウは冷えて赤くなった指先を擦り合わせた。

「ん」
前を歩くミスタが手を差し出す。
「・・・んへへ」

横に並んでその手を握ると、羽織っていたジャケットのポケットにつっこまれた。
あいにく周りには誰もいないのでそのまま反対の手も彼の腕に絡ませた。

「ちょっとコンビニ寄ってもいいか？」
「うん。」

コンビニの近くまで着くと、ふたりの暗黙の了解で、そっと手と体を離す。

「なんか居るもんあるか？」
「ううん、大丈夫」
ミスタがコンビニへ進むがシュウはついていくことはせず、入口で彼が出てくるまで静かに待つ。

「ありがとうございましたー」
店員の声とチャイムが響き、振り返るとミスタが買い物を終えたようだった。

夢がさめたら「もうリアスなんて知りません。」
「こっちも願い下げだよ！このビッチが！」
そう口にすると、そのまま光ノは踵を返して部屋を出ていった。

きっかけはささいなことなんだと思う。
なんでこうなってるのかはわからない。
でも、目の前にいた光ノに腹が煮えくり返る程苛ついてたまらない。

リアスと光ノは、お互いのプライドの高さからよく喧嘩をしていた。
数年付き合ってやっと、少しだけ、丸くなったのかなと思っているが、それでも喧嘩がなくなるわけではなく。

ふと気づけばまたこうして言い合いをしている。
ただひとつ不思議なのは、どうしてこうなったか、である。

いつの間にかリビングで光ノと言い合いになっており、理由もわからずに、ひたすらに彼に腹が立っている。

今までも、これからも制服を身に包んで、代わり映えのない毎日が今日も始まる。
ヴォックスはポリポリと頭をかきながら猫背でだらしなく登校する。

校門を過ぎてくぁ、と欠伸をすると、後ろから声がかかる。
「こら、また猫背になってるよ」
「─アイク。」

彼は毎日、いやそれ以上に顔を合わせるたびに毎回自分の姿勢を正せと口うるさく注意してくる。
煩いなぁ、と指を耳にさして聞こえないフリをするがその顔は笑顔である。
アイクはヴォックスにとって唯一の友人と呼べる間柄だと自分は思っている。

いつものように昼食は二人だけで屋上に集合する。
偏食の彼は毎日自分の食べられるモノだけ入っているサンドイッチを食べている。

もうすぐ始まるテストの内容や、つまらない学校生活の些細な面白い話など、学生ならではの会話をぽつりぽつりと交わす。

sweet×sweet「ファルガー。そろそろ休憩したら？」
リビングでカタカタとパソコンに向かって創作活動をする彼は、もう2時間程そこに居座っていた。

洗濯と洗い物を終えてから、溜まっていた未視聴の動画をいくつか楽しんだシュウがリビングへと戻ると、自分がそれを始める前から変わらない体勢をしているファルガーにため息をつく。

彼はいつもそうなのだ。
集中し始めるとこちらから止めない限り体勢は崩れないし、飲食さえも後回しにする。
・・・かといって自分も人のことはあまり言えないのだが。
まぁそれはそれとして。
大切な人の体調は、自分よりも気になってしまうものである。

自分の予定も一段落ついたし、そろそろ彼にも一息ついてもらうかな。
そう思って声をかけた。

隣の約束「・・・。」
サニーは教室から窓の外を眺めていた。
グラウンドには2年の先輩が体育でサッカーをしている。
楽しそうな声が教室まで届く。

「おーい、ブリスコー、話を聞け」
「いてっ」
パコン、と先生が丸く折り曲げた教科書でサニーの頭を軽く叩く。
教室には生徒の笑い声があがる。

仕方なく視線を黒板に移して、つまらない授業に意識を戻した。


「サニーまた外見てたの？」
「まぁね。─いただきます。」
昼休みになると同じクラスのアルバーンが自分の席の前に座り、持ってきていたパンをかじる。
サニーは鞄からお弁当を取り出すと両手を揃える。

「いっつも弁当持ってきてエラいよな」
アルバーンが2つ目のパンの袋を開ける。
「んー・・・作ってもらってるから。」

ただいまを君に目の前には何もない荒野。

ヴォックスは数え切れないほど年を重ねるうちに、自分を取り巻く時代が幾度となく移り変わり、その度に適正なカタチを保っていたヒトの身体。
それももう取り繕う必要もないほどに、周りにはなにも無い。

ゆらゆらと風に揺蕩う得体の知れない黒いオーラ。
もう自分がどんなカタチになっているのかも知るすべもない。
そんな彼の胸元には、くしゃくしゃに折れ曲がった紙が大事そうに影に包まれている。

そろそろ眠ろうか。
ヴォックスはゆっくり目を閉じた。



「─ックス、ヴォックス。」
誰かが自分を呼んでいる。

感覚さえ忘れてしまったが、人型でいえば肩の位置あたりの、身体をトントンと叩かれる。
自分はカタチを取り戻したのだろうか。

天邪鬼の嘘「ッくそ──」

目の前の人型の呪いがこちらに向かって空気を響かせて叫ぶ。
強い波動が光ノを襲う。
砂埃をくらわないように腕でガードしながら、翼をはためかせ術式を発動させた。

空間に現れた透明の箱が敵を囲み、そのまま圧縮して虚空へと消えた。


「・・・はぁ」
光ノは自覚する疲れにため息をつく。
普段はほとんど表に出ない為、こうして表に出て呪術を使うとかなり疲労する。
仕事の時も基本的には闇ノが行うのだか、この日は彼が仕事を終えてから24時間が経っていなかった。
そこへどうしても人手が足りないので手伝って欲しいと連絡が来てしまい、闇ノに頼まれて仕事へと向かったのだった。


「闇ノ。終わりましたよ。」
中に眠る彼に声をかける。

言葉の裏側「ぐぁっ─」
シュウは人型の呪いから発する鋭い光に目を眩ませる。
視界は悪いが身体の感覚に影響は無いことを確認すると、服に忍ばせておいた式神を発動させる。

ぎゅっと手を握ると、式神に包み込まれた呪いはギチギチと圧縮されそのまま虚空に消えていった。

「ふぅ・・・。」
シュウはため息をこぼした。
人の呪いを祓う時はどうしても体力を使う。

愛情や憎しみ、恨み、様々な感情からの呪いを鎮めるのは容易いことではなかった。

まれに反発してこちらに呪いをかけてくるモノがいる。
上手く躱せる場合もあるが、どうしても避けきれない場合は何度か呪いをくらってしまうこともあった。

呪いをくらうと、涙がとめどなく溢れたり、食欲が止まらないなど、基本的には祓う相手の核にある混沌が症状として現れるのだった。