1月七灰原稿②　連絡を受けて駆けつけた担当医と家入に灰原が目覚めてからの流れを説明した七海は、二人が灰原に話を聞き始めるとそのまま黙って部屋を出た。
　灰原の力になりたい。いつもそう思っていたはずなのに、自分も現状を把握できていない状況で灰原を安心させる言葉はなかなか出てこず、結局沈黙ばかりが流れてしまった。それに、一度は素の笑顔を見せてくれたものの、灰原から見知らぬ人間へ向ける視線を受け続けることはどうもにも居心地が悪かった。
　このまま高専へ戻った方がいいだろうか。だが、散々待たせた担当教諭の説教を聞いてから一人で授業を受けるなんて、そんな気分には到底ならない。手持ち無沙汰になった七海はとりあえず選んだホットコーヒーを片手に、自販機横のソファでぼんやりと時間が過ぎるのを待った。

1月七灰原稿①春が過ぎ、長かった夏も終わり、やっと本格的に秋が訪れた頃になれば、初めての経験が減って少し気が緩んでくるものだろう。
入学当初は呪術師という世界の特異さやそこで生きる人間のおかしさにいちいち驚いていたし、悍ましい呪霊を前にする度に今まで自分が目にしてきた呪いが随分と甘っちょろいもので、この世界は果てしなく闇深いのだと落胆した。とはいえ、人間は慣れる生き物だ。腐りきった大人たちを目にすることも、能力的にも人間的にも規格外の先輩たちから絡まれることも、胸糞悪い呪霊と対峙することも、いつの間にか日常になっていた。
それに、高専入学後数ヶ月の間で七海にとって完全に予想外の出来事が起こった。
たった一人の同級生に、恋をしたのだ。

　茹だるようなという表現がぴったり当てはまる、夏の日の午後。
　眩しい陽射しの下にいる彼は、まるであの頃と同じように見えた。


　＊


　珍しく予定通り終わった任務の報告書を提出し、本日の仕事が無事に終了したのは十五分ほど前のこと。
　さっさと帰って、明日の休みを満喫するための支度に取り掛かっても何の問題はない。しかし、せっかくならその休みを一緒に過ごす相手の顔を一目見ておきたいという小さな願望が、駐車場へ向かいかけた脚を戻していた。
　こんなに暑いのだから、きっと教員室にいるだろう。
　そんな単純な予想をたてて教員室を覗いたが、結果はハズレ。夏休みで人気のない教員室に、彼の姿はどこにも見当たらなかった。
「ああ、灰原先生ならさっき一年生の教室の方へ行かれましたよ」

8月七灰原稿③人の手で遊び始めた灰原をぎゅうっと腕の中へ閉じ込めた。「もぉ」と小さく不満の声があがったが、本気でないことは分かり切っている。そのまま黒髪へ鼻を埋めて静かに呼吸を繰り返していると、じわじわ眠気が広がってきた。
朝起きても、灰原はここにいる。だが、夕方にはまた灰原を見送らなければならない。こんな状況でも、そんな寂しさを感じてしまう自分に少し嫌気がさした。
それぞれのやるべきことがあるのだから、あの頃のようにずっと一緒にいることはできないとわかっている。けれど、もし同じ帰る場所が同じだとしたら、どうなるのだろう。
朝は早起きの灰原に起こされてばかりかもしれない。慌ただしく支度をして、朝食はなるべく一緒にとって。それから、玄関先でいってきますと言葉を交わす。任務を終えて自宅の玄関を開けた時、灰原におかえりなさいと出迎えられたら疲労は軽くなるだろう。反対に灰原が疲れ果てて帰ってきたら思いきり労わってあげたいし、お互いヘトヘトだったら家事は適当に済ませて二人でさっさと寝てしまったらいい。

8月七灰原稿②『二〇〇六年七月』



知らないきみを知れるのは、とても嬉しいことで。
知らないきみを知るたび、きみのことを、もっと。


＊


夏休みも近付くよく晴れた夏の日。今日も気温は三十度を軽く超えて、そろそろ夕方だというのに外はまだ熱気で満ちているのだろう。
どうして疑問形なのかというと、昼過ぎから冷房の効いた七海の部屋で課題に勤しんでいるからだった。
任務が入るたびに出される、補習代わりの課題プリントの束。昼食を食べてから真面目に取り組んだおかげか、束の厚みは随分と薄くなっていた。
次のプリントは一番苦手な数学。しかも、文章題ばかりがみっちりと。二問目まではなんとか自力で解くことができたが、それ以降は問題の難易度が上がりペンの動きも鈍くなっていく。そろそろ集中力も切れてくる頃合いだが、斜め向かいに座る七海は黙々と英語の長文へ目を走らせている。肘をついた灰原は、考えるふりをしながらその横顔をこっそりと見つめた。

8月七灰原稿①『二〇〇六年五月』



一つのベッドにふたつの体温。
自分以外のぬくもりで温められた布団の中は、優しくて、心地よくて、安心で満ちあふれている。
その中で聞く眠気をまとった彼の声は、不思議と耳に残っていた。

＊

午前の授業終わりに担任から出張任務を言い渡された七海が灰原と向かったのは、北の大地、北海道。つい一週間前は一つ上の先輩たちの補助として沖縄へ行ったというのに。寒暖差で身体がおかしくなりそうだ。
そんなことを思いながら、七海は一〇〇万ドルの夜景とも称される街を見下ろした。
今回の依頼は、展望台近くに出没するという呪霊の討伐任務。
呪霊自体は一年ふたりでなんとかなる程度の等級で、大した怪我もなく祓うことができた。しかし、観光客が少なくなってから祓い始めたせいで、終わった頃にはロープウェイもバスも動いていなかった。ハイキングコースが整備されており徒歩で下山は可能だか、長距離移動と任務で疲れた身体にはなかなかきつい。宿泊先のビジネスホテルへ辿り着いた時には、一刻も早くベッドに倒れ込みたい気分だった。

やっと訪れた貴重な休日。いつもなら、アラームはかけず、目が覚めてもごろごろしつつ読みかけの本をめくり、腹が空いてくる昼頃になってやっとベッドから動き出す。
しかし、今朝はアラームよりも前に目覚め、一切の未練なくベッドから抜け出し、テキパキと出掛ける準備にいそしんでいた。
七海が普段とは全く違う行動をしている理由。
それは、数日前。
「あのさ！七海土曜日空いてる？」
三杯目のカレーを綺麗に平らげた灰原が、嬉々とした表情で口を開いたことが発端だった。
「特に予定はないけど」
「ほんと！じゃあ、一緒にお昼ご飯食べに行かない？」
「別に構わないが」
「やったぁ！」
心底嬉しそうに声を上げた灰原は「もうちょっとだけ食べよっ」と鼻歌まじりに皿を持って立ち上がった。

七灰家族　みんな寂しんぼ数少ない一級術師ということもあり、一週間家を空けることは珍しくなかった。
地方への出張が重なり、一か月間家に帰れないことも度々。しかし、灰原と結婚し、数年後双子を授かってからは極力家を空ける時間を少なくしようと働き方を見直した。
呪術師という職種で、月曜から金曜という固定勤務は難しい。だが、それまでまちまちだった週休は必ず二日確保し、なるべく連休になるよう調整した。事前に予定されていた任務以外にも深夜早朝に呼び出されることももちろんあったが、子どもたちへ「おはよう」か「おやすみ」のどちらかを言える時間にはできる限り家にいるように心掛けた。
「ただいま」
ふたつ並んだベビーベッドを覗き込んでそう話かける瞬間、胸の中は幸福に満ち溢れていた。

七灰にょた百合メモ付き合ってる設定
それまでも二人で出掛けることは普通にあったけど、デートらしいデート（水族館とか？）の計画を立ててた時、お互いにオフの日を挙げてたら灰原くんに「この日予定入ってるんだ」って言われた。
理由を聞くと少し躊躇ってから「買い物行くんだ、夏油さんと」って答えた灰原くん。
ちょっともやってしてしまった七海だけど、元々灰原くんは夏油さんと買い物行くことはあったし、普通に送り出す。でも、買い物に行くと言った時の灰原くんの態度がどこかぎこちなかったことが気になって悶々としてしまう。

天使は恋をしない③【天使は愛をささやかない】



修行が終わったあとのこと。
一人前の天使として、人々へ手を差し伸べる。たとえ、誰からも存在を認識されることがなくとも、ただひたむきにこの身を尽くす。
疑問を持ったことはなかった。それが、天使の存在意義だからだ。
けれど、気が付いてしまった。
忘れられる悲しみを。
そばにいられない切なさを。


＊


幸か不幸か、次の日に七海との任務は入らなかった。寮の部屋は隣同士ではあるが、授業もなく食堂や共同の台所や顔を合わさずに過ごすことは以外と難しくない。日課のランニングは少し時間を早めればトレーニングへ向かう七海と出くわすこともなく、ちょっと部屋を出ようと思った時も、軋む床板や建て付けの悪い扉のお陰で、人の気配が完全に無くなってからそっと廊下を通り抜ければなんとかなる。

天使は恋をしない②【天使は涙をこぼさない】



本格的な夏の到来と共に、学生の特権である夏休みが始まった。とはいえ、呪術師界隈は年中人手不足であり、呪術高専の学生は一か月半丸々休めるというわけではない。座学はないものの体術や基礎的な呪力操作の鍛錬は自主的に行い、任務が舞い込むと速やかに現場へ赴くのだ。授業がない分、学期中よりもいくらか時間的に余裕がありそうなものだが、自主練に任務、そして長期休みに見合った寮の宿題を片付けなければならず、思っていたよりも毎日あっという間に時間が流れていった。
八月に入ると希望する学生は帰省が許されて、灰原も突発的に任務が入りやすいお盆を終えてから一週間ほど実家で過ごした。数か月ぶりに顔を合わせた妹は心底嬉しそう歓迎してくれ、実家にいる間はべったりとくっ付いて離れなかった。

天使は恋をしない①*





天使とは。
見護るもの。
手を差し伸べるもの。
分け隔てなく慈しむもの。

天使とは、誰かのために生きるもの。










　【序章】


灰原雄は人間ではない。
修行中の天使である。
天使は神様からほんの少しだけ与えられた奇跡の力を使い、人間の手助けをする。そのために、天使は自分たちが庇護する人間という存在の、表と裏も光と闇も尊さと愚かさも知らなければならない。生まれたばかりの天使は神さまによって地上へ送られる。灰原もとある人間の夫婦の間に舞い降り、彼らの第一子として過ごしながら人間と人間が暮らす世界について日々学んでいた。
幼い天使のできることは、ほんの少しの奇跡の力を除くと人間の子どもと大差ない。灰原は優しい人間の両親のもと、ただの人間の子どものように穏やかな数年間を過ごした。

花のある生活　side灰原②＊

ただ、名前を交わしただけ。けれど、名前を知る前と後では心理的な距離はかなり変わった気がする。
翌週、灰原は思い切って七海の年齢を聞いてみた。
「え！？同い年！？」
しかも自分の方が誕生日が早いとを知ったあと、灰原は思わず声を上げた。しかし、七海も相当驚いていたようで、切れ長の瞳をまん丸くさせてから小さく息を漏らして笑っていた。
「あれですよね、落ち着いてるっていうか！」
「二十代後半で落ち着いてないほうがどうかと」
「まあ、たしかに」
「……正直、二十二、三だと思ってました」
「うそでしょ！？」
高校の同窓会で毎回「ほんっと変わらないよな」と言われていたが、一種の恒例行事だと思っていた。だが、七海は表情を緩めたまま首を横に振るだけだった。

花のある生活　side灰原①＊



これまでの人生の中で、花というものはいつもすぐそばにあった。
母方の実家が古くから生花を取り扱う仕事をしており、家の中にも外にも季節に合わせて花が置かれ、大叔父が営む生花店にも幼い頃から出入りしていた。土曜の早朝に祖父の運転する軽トラックの助手席に乗って生花市場に行くことも、その足でまだ閑散とした商店街へ向かい大叔父の店の前に花の段ボールを積んでいくことも、雄くんのおすすめはあるかと開店直後にやってくる常連客と雑談をしながらショーケースの中にある自分が運んだ花を選ぶことも、当たり前の日常だった。
花はその人の日常にちょっとした彩りをもたらしてくれる。
それに関われる花屋という仕事を自然と好きになっていた。

ご都合〜で猫になった七海と事情を知らない灰原くんのラブコメ③＊

いつもより早く起きた灰原は、少し眠たげな顔をしながらもテキパキと朝食を用意してくれた。
「朝ご飯は車の中で食べるから、今日はケント一人で食べてね。夕方には帰るし、お昼ご飯は家入さんにお願いしてるからね。じゃあ、行ってきます！」
そう言って頭を撫でてから、灰原は廊下へ続く扉を開ける。その瞬間、七海は廊下へと飛び出して行った。
「え？ケント待って！」
灰原は集合時間の五分前には着くように部屋を出る。そして、今日同行する夏油も時間に少し余裕を持って行動するタイプだ。階段を駆けのぼり、二階にある夏油の部屋へ向かう。すると、予想通り夏油は自室から出てくるところで、七海は勢いよく夏油の脚へ飛び付いた。
「うわっ！？って七海か、どうしたんだ？」

ご都合〜で猫になった七海と事情を知らない灰原くんのラブコメ②＊


午前中はペアでの呪術実習だったが、灰原一人しかいないため急遽自習となった。
「きみのお世話に充てていいって言われたから、とりあえずお風呂入ろっか！」
お風呂！？
七海はアワアワともがいたが、今は猫なのだから何の意味もなさない。灰原の部屋につき、そのまま脱衣所へ向かう。そっと床に降ろされたが、ぴっちりと扉を閉められてしまえばもうどこにも行くことはできない。背後で衣擦れの音がして、灰原が制服を脱いでいるのだと容易に想像できた。
今までも一緒の部屋で着替えたことはあるし、下着姿も見たことはある。だが、風呂となるとやはり何かが違うのだ。
「準備オッケー！ってあれ？」
そんな、まだ心の準備が。脱衣所の隅でじっと壁の方を向いたが、抵抗むなしく軽々と持ち上げられてしまう。

ご都合〜で猫になった七海と事情を知らない灰原くんのラブコメの冒頭＊

クソ。
本日何度目か分からない悪態が口からこぼれそうになり、七海は代わりに深いため息を吐いた。
日が沈む前に終わるはずだったよくある四級呪霊の一掃任務は、蓋を開けてみれば呪詛師が絡んでいる案件だった。呪詛師は七海よりも格下だったが、面倒なことにそれなりに多くの呪霊を使役していたおかげで時間を食わされた。
結局、全てが片付いたのはすっかり夜が更けてしまっていた。然るべき機関へ呪詛師を引き渡しに行く補助監督とはその場で分かれ、なんとか終電に滑り込んで高専の最寄り駅へ着いた時にはもう日付が変わる頃だった。
本当に人使いが荒すぎる。自ら選んだとはいえ、学生をこんな時間まで働かせるこの業界に対しては文句しか出てこない。

夏インテ原稿(七灰)④＊


灰原に涙を拭われてから、一度きりだった冬の思い出をぽつぽつと振り返った。
あの頃、寮でこたつを持っていたのは灰原だけで、一つ上の先輩たちはよくここへやって来た。灰原の部屋にはテレビゲームのハードもソフトもそれなりに揃っていて、四人でゲームをすることも多かった。その時、いつも五条が画面のよく見えるテレビ正面に座りたがり、そこが定位置である灰原は毎回律儀に席を譲って七海の横へ移動していた。
「あの人は本当に遠慮ってものを知らなかったな」
「別に僕は気にしてなかったよ？」
もちろん、灰原がそう思っていたことはあの頃からわかっていた。それに正直なところ、肩が触れる距離で灰原と座れることは七海にとって好都合だった。

夏インテ原稿(七灰)③＊



あてもなく、灰原がイメージした思い出の街を歩いた。
ここに時間なんてものがないと頭では理解できる。しかし、いつまでも色の変わらない空を目にしていると、胸の奥から物悲しさが滲んできた。手のひらは繋がったままだったが、灰原がどんなことを思いながらいつまでも変わらない澄んだ秋の空を眺めているのかはわかるはずもなかった。
街の中心部を流れる河沿いを歩いていた時、ずっと口を閉ざしていた灰原がパッと明るい声を上げた。
「さっ、次はどこ行こっか！」
向けられた表情はあの頃からよく目にしていた和やかな笑みだった。
「次は七海の行きたいとこにしよ！って、僕が割り込んだんだけどねー。次はどこがいいかな？夏、秋って来たからやっぱ冬？まあ、別に順番通りじゃなくていいんだけどさ！」

夏インテ原稿(七灰)②＊


夜の砂浜を歩いていたはずが、徐々にもやが立ち込めて周りの景色は朧げになっていく。そのまま進むともやさらには濃くなり、いつしか辺りは真っ白な空間へと変わっていた。前後左右どころか上も下も白一色で、足を動かしてはいるが本当に歩けているのかわからなくなった。
「ここは」
「境目、かな。四季の場所を繋いでるとこ」
とはいえ、周りはただ真っ白なだけで、他の四季がどこにあるのか見当もつかない。七海がキョロキョロと視線を漂わせていると、灰原は小さく笑って言葉を続けた。
「大丈夫だよ七海。迷子になんてならないから」
「別にそんな心配していない」
「ほんとに？手、繋ごうか？」
そう言った灰原は、少しだけ悪戯っぽく目を細めて手を差し出してきて、七海は微かに瞳を大きくさせた。あの世で再会してから手を繋ぐどころか抱きしめあったりしているのだから、別に今さらという気持ちは少なからずある。しかし、なんだかこれは子ども扱いされているようで少々不服であり、きちんと自分の気持ちを伝えていない状況で灰原の提案に甘じんてしまうことは、やはりどこか悔しかった。

夏インテ原稿(七灰)①＊


いつだって、きみが先に見つけてくれた。






真っ暗で何もない。少しずつ、自分の境がわからなくなっていく。
これが、死なのか。
あの世なんてものがあるとは信じていなかった。死ねばそこで終わり。仮に呪いへ転じたとしてもそれはただの思念であり、自分という個は心臓が止まり脳が働かなくなった時点で消えると思っていた。
きっと、こうしてグダグダと思考していることも、次第に終わりを迎えるのだろう。
だが、死ぬ直前の光景はしつこく七海の意識にのぼっていた。
帳が下ろされた渋谷の街。五条封印というにわかには信じられない事態。奔走する最中に目にした、傷つけられた仲間の姿。蘇る十年前の記憶と、己への憤り。
自分はさして強くない。守るべき子どもに命運を委ねなければならない後ろめたさはあったが、ただ自分に出来ることをひたすらに遂行した。